Визит к больной проходил по всем правилам европейского этикета. Дверь открыла «горничная или помощница по хозяйству», хихикнула в душе Лиза. Сама она восседала в кресле во главе небольшого застолья, устроенного Натали на скорую руку. Чай на выбор: светлый липовый, фруктовый цвета граната, обычный индийский, золотисто-коричневый. Свежевыпеченные из полуфабрикатов круассаны. Горячие сэндвичи с ветчиной и сыром. И наконец, фирменный десерт Натали: протертые с сахаром фейхоа – изысканный деликатес с запахом клубники и лимона.
Из маленького коридора послышались взаимные приветствия девчонок и Натали. Затем в проеме двери возник букетик фиалок в руке Веры Носовой. Несмотря на то, что их тонкий аромат на смог перебить кулинарные запахи и не достиг ноздрей Лизы, она потянула носом воздух и радостно сказала:
– О! Фиалки из Ниццы!
– Апельсины из Марокко! – выкрикнула Марина Антонова, заглядывая в комнату.
«И почему я в последние годы так мало общалась с девчонками?» – удивленно подумала Лиза. От них повеяло чем-то родным, веселым и детским. Они внесли в ее «маленькую лечебницу» светлый дух Зараево с его классическими подмосковными прудом, лесом и легким дачным бытом. «Если бы здесь еще были и Зинка с Лесей… – неожиданно подумала Лиза, и сейчас же одернула себя. – Как говаривали древние, мертвых – в землю, живых – за стол!»
За считанные секунды Натали исполнила пожелание Лизы. Вера и Марина уселись справа и слева от нее. Они представляли собой два полярных имиджа. Бежевый деловой костюм Веры Носовой красноречиво говорил о ее принадлежности к какой-то фирме. Аккуратные черты лица – небольшой острый нос, поджатые губы, маленькие глаза – сейчас вовсю работали на Верин имидж среднего менеджера – собранного и исполнительного. Марина Антонова была полной противоположностью Носовой. Свободная художница, она чаще всего носила джинсы и свитера или футболки в зависимости от сезона. Вот и сейчас с ее плеч свисал меланжированный джемпер из хлопка. Его радужная расцветка гармонировала с ярким макияжем на лице. Темно-вишневая помада «лореаль» на пухлых губах, маленький пикантный носик – парижский, как шутила сама Марина, и влажные карие глаза огромных размеров. Всегда очень смазливая, Антонова стала еще эффектнее за последние годы.
«По сравнению с серенькой мышкой Верой Марина – тропический цветок», – усмехнулась про себя Лиза. Тем временем Антонова начала выкладывать из пакета прямо на стол апельсины.
– Цитрусовые, это живой витамин «С», Лиз! – Марина всегда называла ее этим усеченным именем – в честь Лиз Тейлор. – Он сейчас позарез нужен тебе. Ты знаешь, что антибиотики полностью сжирают «С»?
– Впервые слышу.
– Так повнимательнее послушай европейскую личность, – посоветовала Натали, устраивая фиалки в маленькой вазе.
Все улыбнулись. Бабушка намекала на обстоятельства, известные всему Зараеву. Оригинальную художницу, Марину Антонову все чаще приглашали для работы в европейские частные галереи.
– Ты только что вернулась из Германии? – спросила Лиза.
– Об этом – позже, – отсекла Марина. – Сначала – о тебе и о твоем здоровье.
– Да я почти поправилась! А вот Леська… Девчонки, она же прямо на моих глазах!..
В общих чертах Лиза рассказала им о своей встрече с Рюминой и о трагедии во время ливня.
– И этот подонок скрылся! – возмутилась Марина. – Наталья Сергеевна, можно закурить?
– О чем ты, Маринка! Будь как дома. – Натали быстро подставила ей индийскую пепельницу. – Хотя медики, которые там были, сказали, что бедной Лесе уже никто бы не помог.
Привычным жестом Марина закурила длинную темную сигарету. Над комнатой поплыл запах, в котором Лиза уловила отголосок дружеских костров Зараево.
– Но морально все равно было бы легче, – сказала Лиза. – А так я ощутила себя как в джунглях во время тропического ливня. Небеса опрокинулись. Хлещет не дождь, а просто водопад какой-то. «Джип» свалил в туман. Помощи нет. А Леська лежит, как тряпичная кукла, и ее нахлестывает ливень…
– Ужас, – прошептала Вера.
Над столом повисла тягостная пауза. Натали поняла, что надо взять бразды правления в свои руки. Она сказала:
– Девочки, милые, как говорится в Библии, неизвестен день и час. Никому не дано узнать время и место своей кончины. Пусть наши души успокоятся тем, что Лесе сейчас хорошо. Она там, где много света и добра.
– Вы так думаете, Наталья Сергеевна? – с сомнением спросила Марина.
– Вернее сказать, я так ощущаю. Это не на уровне сознания, а на уровне эмоций.
– Хорошо, если для Леськи поют ангелы, – сказала Вера, делая глоток крепкого чая. – Может, хоть там обходится без нервотрепки. А то у нас на фирме – одни интриги.
– Правда? – удивилась Лиза. – А ты где сейчас, Веруша?
– Да в одной консалтинговой фирме.
– А чем занимаетесь?
– Всем на свете! Консалтинг по реструктуризации предприятий. Советы по процедуре банкротства. Финансовое оздоровление, повышение…
– Ой не надо! – попросила Марина. – Модные термины, а реально – сплошная нудятина! Такая скука может увлечь только тебя, Верушка.
Она говорила мягко и снисходительно. Но от Лизы не ускользнул взгляд, брошенный Носовой на Антонову. Выразительный взгляд. Вера всегда считала Марину избранницей судьбы. Однажды, в задушевной беседе с Лизой, Вера посетовала на то, что выглядит серенькой мышкой. Вот если бы она была такой, как Марина, то смогла бы воевать Эдика Соболевского – признанного лидера их тусовки.
Чтобы снять неожиданно возникшее напряжение, Натали весело спросила:
– Слушай, Маринка, а как там в Германии?
– Ну, туда хлынула масса наших беженцев. Это казахские, поволжские немцы. Местные, естественно, недовольны. Приезжие ведь претендуют на рабочие места. Отношение к русским ухудшилось.
– На себе испытала? – с любопытством спросила Лиза.
– Нет, я соглашаюсь пахать только на приличные галереи.
– Еще бы! – ехидно заметила Вера, но развивать свою мысль не стала.
«Надо будет уточнить у Натали, что означает это „еще бы!“», – подумала Лиза и сказала:
– Отношение к нам везде ухудшилось. Мир любит победителей. С проигравшими – разговор короткий: на колени! – Все за столом согласно закивали, а она спросила: – Ты ездишь в Европу по контракту? На каких условиях?
– Не буду лгать, что кондиции отличные, но для меня они вполне приемлемы. – С удивительным изяществом Марина выпустила новую струю дыма. – Здесь, в Москве, обговариваем условия контракта. Обычный стереотип. Полный пансион за счет хозяев галереи. Плюс небольшая оплата. Мизерные деньги на карманные расходы.
– А холсты и всякие прочие причиндалы? Кисти, краски? – уточнила Лиза.
– О чем ты! Это все стоит бешеные деньги! Конечно, за счет хозяев. По окончании работы я оставляю в их галерее свои шедевры.
– Бесплатно?! – охнула Натали.
– Скажем так: на консигнацию. – В следующий момент Марина поняла, что термин следует пояснить. – В общем, на продажу. Картины висят в галерее. Если кто-то положит на них глаз и купит, хозяевам – процент от продажи, мне соответственно – гонорар.
– Как я поняла, – заметила молчавшая до этого Вера, – твоя свобода творчества основательно ограничена теперь. А ведь ты так ею дорожила!.. – Ехидный подтекст фразы не укрылся ни от кого за столом.
– Ты за меня не переживай! Это у тебя, Верушка, на фирме – постоянная стрессовая ситуация. А у меня – мольберт где-нибудь в парке или в павильоне зимнего сада. Собственные творческие задачи. И великолепный иллюзорный мир, в котором я полностью растворяюсь!..
Все почувствовали легкую зависть к Марине. Над ней витала счастливая аура ее собственного мира. «Да, – поняла Лиза, – девчонки оказались гораздо целеустремленнее меня. Правильно твердит Натали: кто разбрасывается, тот ничего не достигнет в жизни. Даже Верушка – при деле. Пусть скучная, но серьезная фирма. Носова оперирует такими понятиями, о которых я и не слышала. А уж об Антоновой и говорить нечего! На какой-нибудь выставке в Германии или Голландии ее отсечет западный меценат – из мультимиллионеров – и оп-ля! Маринка, естественно, соблазнит его. А там уж – законная супруга или любовница – это на западе почти одно и то же: классный пансион!..»
– «Жизнь коротка – искусство вечно!» – с чувством процитировала Натали. – Если бы у меня был кругленький счет в банке – как у всех западных женщин моего возраста, – то я бы моталась по всему свету и собирала коллекцию живописи. Только оригиналы! Никаких подделок! Исключительно те полотна, которых касалась кисть мастера!
«Натали может сейчас удариться в патетику», – испугалась Лиза. Хрипло вздохнув, она сказала:
– А если бы у меня был хоть какой-то счет в приличном банке, я бы не болталась всю эту зиму по Москве, как – пардон! – дерьмо в проруби.
– Как?! – охнула Марина. – А я слышала, что ты пристроилась к какой-то творческой группе и тоже рассекала воздух в Европе!
«Это она о „смертельном турне“!» – Лиза вздрогнула.
– Ой, не надо! Я так «пристроилась», что еле ноги унесла.
– Не будем о печальном, – попросила Натали. – Я уверена, Лизок еще найдет себя.
– С ее темпераментом и способностями – несомненно! – сказала Марина. – Слушай, Лиз, тебе вообще стоит обратиться к нашим ребятам. Мне кажется, Эдик Соболевский владеет каким-то своим делом.
– Ваш лидер? – улыбнулась Натали. – Эффектный юноша. Марина права. Ты, Лизок, вполне могла бы позвонить Эдику.
– У меня нет его телефона.
– У Верушки есть, – бросила Марина и сразу поняла, что допустила неловкость. Намек на тонкие обстоятельства – на слишком теплое отношение Носовой к Эдику Соболевскому – заставил Веру засопеть. Она твердо сказала:
– Откуда? Нет у меня его номера.
– А что, никого из ребят не было на похоронах Леси? – удивилась Лиза.
– Мы были, и ладно, – сказала Вера. – Знаешь, похороны не относятся к разряду мероприятий, на которых любят бывать мужчины. Это не деловой ленч. И даже не презентация.
«Раньше Носова была только занудой, – подумала Лиза. – А теперь она стала еще и циничной занудой». Было видно, что Марина полностью разделяет это мнение. Она посмотрела на Веру с горечью и скрытой неприязнью.
Тонкое чутье подсказало Натали, что она вновь должна предупредить это похолодание какой-нибудь теплой волной.
– Знаете что, девчонки? Я поставлю Лизу на ноги, а потом всех вас, вместе с ребятами, соберу в Зараево «на пиццу»!
– Это класс! – Марина сначала зааплодировала, потом вскочила с места и чмокнула ее в скулу. – Пусть ваша пицца, Наталья Сергевна, станет хитом этого весенне-летнего сезона!
Все заулыбались.
– Мне и самой хочется увидеть всех ваших ребят. – Натали мечтательно посмотрела в окно. – Однажды я видела Петю Шуйко. Он со свистом промчался мимо нашей дачи на каком-то престижном автомобиле. Я не очень сильна в определении моделей. Кажется, это был чуть ли не «роллс-ройс».
– Ты обалдела? – весело сказала Лиза. – «Роллс» – авто мультимиллионеров. Петьке такая и не снилась! Если только какой-нибудь дядя не завещал ему парочку нефтяных скважин.
– Богатенький дядя объявился у моего кузена, – с иронией сообщила Марина.
– У твоего двоюродного брата? – переспросила Натали. – У Данила Елагина? Я так давно не видела этого парнишку! Лет семь. Он был таким нескладным. Высокий, худющий, в очках.
– Да, – кивнула Лиза. – Ты уж не обижайся, Маринка, но твой братан – крайне закомплексованная личность. Я всегда изумлялась. Ты – европейский человек, свободный и раскованный! А Данил – сплошной зажим. А ведь родная кровь! Так что там с вашим общим дядей?
– Наш дядюшка Александр Елагин весьма преуспел в каком-то бизнесе. То ли вовремя подсуетился и что-то там приватизировал на себя. То ли рискнул. Врать не буду, потому что толком ничего не знаю. И маман не хочет говорить со мной на эту щекотливую тему. Короче! Данил оказался – в отличие от меня! – любимым племянником. И теперь не гнет спину за гроши в заштатных картинных галереях, как его тупая кузина, а отирается в Европе где-то возле богатого дядюшки. А моя маман – бескорыстное создание! – несколько лет назад рассорилась с состоятельным братом! Вы можете себе вообразить такую дурь?!
– Не бери в голову! – Лиза махнула рукой. – Это вечные родственные разборки! Не у вас одних – у всех так.
– Тронута твоим вниманием. – Марина бесшабашно улыбнулась и стряхнула пепел чуть ли не на ковер.
Натали изящным жестом как бы машинально пододвинула пепельницу еще ближе к свободной художнице и весело напомнила:
– Так что «фирменная пицца» – за мной! Позволю себе циничное замечание. Дачный раут – это не похороны. Надеюсь, что на «пиццу» соберется вся ваша компашка.
– Пожрать и потрепаться они все прибегут как миленькие, – заверила Марина. И Носова смерила ее неодобрительным взглядом.
Прощаясь с Лизой, девчонки целовали ее и призывали вновь встать в строй. «Мне самой это крайне необходимо, так как надо начинать частное расследование по делу Леси Рюминой», – думала Лиза, предпочитая пока умолчать о своих намерениях.