С рассветом мы въехали в торговый город, где жизнь бурлила и кипела, казалось, круглосуточно. Сюда стекались торговцы со всего королевства, чтобы обменяться товарами, узнать о новинках, встретиться с поставщиками. Идеальное место, где можно найти все что угодно на любой вкус и кошелек.
И именно в этом городе были расположены почти все гильдии.
Выпрыгивая из кареты, я поморщилась. Какой бы комфортабельной она ни была, ездить на дальние расстояния в ней было тяжело. От долгого сидения в одной позе ноги затекли и казались чужими, все тело словно пронзали миллионы острых иголочек. Очень хотелось размяться, хотя бы сделать элементарную зарядку, не говоря уже о полном разминочном комплексе, выполнения которого от нас каждое утро требовал физрук.
– Идем, – коротко обронил мастер, расплатившись с извозчиком, и направился в противоположную сторону от гильдии. – Там пока никого нет, рано еще. А нам не мешало бы привести себя в порядок перед визитом.
Миновав буквально пару кварталов, мы свернули за угол и очутились перед заведением с вывеской «Две похлебки», уж не знаю, как насчет двух, но от одной я бы точно не отказалась.
В животе предательски заурчало. Продолжая питаться раз в день, я скоро стану напоминать поднятое пособие Таси – скелет обыкновенный.
Сама таверна оказалась чистенькой. Интерьер небогатый, но по-домашнему уютный. Внутри тихо, даже первые постояльцы еще не встали. А вот хозяйка – пышнотелая женщина лет пятидесяти – уже была на ногах и вовсю суетилась за стойкой. С первого взгляда узнав мастера Валленштайна, она душевно с ним поздоровалась, с интересом глянув в мою сторону.
– Как обычно, грандмастер? – уточнила она, поправив черный как смоль локон, спадающий на шею. – Ранехонько вы в этот раз, раньше завтрашнего дня и не ждала.
– Ну так, ученицу уже нашел, чего еще в этой столице торчать? – отмахнулся мужчина, устраивая свой чемодан на одном из табуретов. – Считай, только выпустилась, вот и приехали, чтобы оформиться, как полагается. А то сегодня-завтра подтянутся остальные выпускники, не протолкнуться будет. Так что в этот раз нам потребуются две комнаты, найдутся?
Я старалась сильно на мастера не пялиться, но его слова об ученице взбодрили меня похлеще тонизирующего зелья. Это он всерьез? Или просто для прикрытия?
– Для хорошего человека в моем трактире всегда найдутся места, – кивнула она, закидывая полотенце на плечо. – Завтракать будете сейчас или потом спуститесь?
– Часа тебе хватит? – грандмастер глянул в мою сторону.
– Даже много.
– Вот и отлично, – и вновь обернулся к хозяйке, – Милава, нам два номера с подведенным водопроводом и сытный завтрак через час – есть будем в общем зале.
Я только успела вытянуть из сумки кошель, чтобы расплатиться, как мастер меня одернул:
– Убери, – голос был недовольным, словно я его оскорбила. – Департамент все оплачивает.
Я кивнула и мысленно выдохнула. Вот и отлично! А то за номер с новомодными удобствами дерут столько, что на эти деньги в обычном можно жить неделю. А учитывая тот факт, что я планирую купить дом-лавку в торговом квартале столицы, не стоит сорить деньгами. Еще неизвестно, смогу ли я вернуть то, чего меня обманом лишил мастер Ла’Вилли.
Номера оказались на первом этаже, в самой дальней и тихой части таверны. Выделенная мне комната была отличной! Просторная, светлая, с широкой кроватью. В отдельной нише стояла здоровая ванна с крышкой со специальной выемкой для шеи. Я такую видела только в женском салоне, куда нас водила Злата, чтобы отметить совершеннолетие. Возможно, мы тут задержимся, и у меня будет возможность повторить этот чудесный опыт.
Скинув лишнюю одежду и быстро выполнив комплекс физических упражнений, я помылась, высушила волосы артефактом, который смастерила еще на втором курсе, и только тогда взглянула в зеркало. И ахнула. Иллюзия спала!
Так быстро я еще никогда не собиралась.
Мастер был уже в зале. Правда, его стол вместо тарелок с едой ломился от вороха документов. Завидев меня, старик кивнул, указывая на свободный стул.
– Мастер Валленштайн, – обратилась я полушепотом и, невзирая на его невозмутимость, все же поинтересовалась: – Иллюзия спала. Так и должно быть?
– Она спала еще на рассвете, – отмахнулся одуванчик как от чего-то незначительного и тут же подсунул мне какой-то список: – Я получил наименования всех разработок Ла’Вилли. Выдели те, в создании которых участвовала, чтобы потом не терять время.
Устроившись поудобнее и взяв в руки несколько сшитых листов, я принялась вчитываться в названия. Признаться, я была шокирована количеством зарегистрированных на мастера артефактов, а когда наткнулась на знакомое наименование и вовсе мысленно охнула. И принялась читать более внимательно, чувствуя, как мои брови все выше и выше поднимаются от удивления.
Какого дьявола?
– Нашли что-то интересное? – уточнил временный наставник, стоило мне отложить бумаги.
– Вы ведь знаете, что в академии есть архив недоработок? Куда сбрасываются изобретенные студентами артефакты, которые работают не так, как должны, или идеи, которые так и не были реализованы из-за своей сложности. Так вот. Когда мастер понял, что основную учебную программу я освоила, он стал мне подкидывать эти самые нерешенные задачи. Конечно, я смогла решить далеко не все, но те, которые все-таки довела до ума, должны были войти в учебное пособие, но… они все тут. Разве они не принадлежат академии?
Значит, слова мастера Ла’Вилли о том, что он пишет новый учебник для артефакторов, очередная ложь?
– Нет. Разработка принадлежит тому, кто смог ее реализовать.
И, конечно же, мое имя нигде указано не было. Взяв карандаш, я быстренько отметила изобретения из академического архива, с которыми работала, и протянула бумаги хмурому грандмастеру.
Список получился внушительным. Мысль о том, что мне придется доказывать создание каждого артефакта, приводила в ужас.
В гильдию мы с мастером явились спозаранку, и не сказать, что нас приняли радушно. Но стоило лишь упомянуть о заинтересованности Верховного мага, как отношение изменилось с «Что за ересь вы тут несете?» на «Так уж и быть, против такого аргумента не нам возражать».
Мастер вместе с главой гильдии скрылся в одном из кабинетов, куда постепенно подтянулись еще несколько человек, оставив меня куковать в коридоре. Так что, дожидаясь, пока мастер Валленштайн убедит комиссию начать расследование, я занималась самоедством. Сетовала на промах, ругала себя всякими словами, потому что никак не могла взять в толк, как можно было ничего не замечать? И тут же сама себе напоминала, что, во-первых, я была под ментальным воздействием, а во-вторых, подозревать и не верить своему наставнику – все равно что не верить родному отцу. Это даже звучит оскорбительно. А учитывая, что своего отца я никогда не видела, мастера едва ли не боготворила…
За все время я ни разу не слышала ни одного грубого слова в свой адрес, ни разу мастер не повышал на меня голос, хотя других студентов, случалось, разносил в пух и прах. Я считала себя исключительной, а оказалось… Жизнь преподнесла жестокий урок. Очень больно разочаровываться в людях, особенно в тех, кем до того восхищалась.
Да, с доверием у меня теперь однозначно будут проблемы. А вот за собственную слепоту и бестолковость придется расплачиваться. Теперь поди докажи, что известнейший мастер систематически злонамеренно присваивал себе профессиональные заслуги студентки-недоучки.
Из-за двери, где заседали уважаемые артефакторы, послышался разговор на повышенных тонах, временами переходящий в яростную ругань, неподобающую достойным ученым мужам. Я уж думала, они никогда не придут к решению, но тут дверь распахнулась.
На пороге возник господин Аврелий.
– Ну, Иветта, я сделал все что мог, – произнес он раздосадовано. Видимо, по мнению мастера, этого было недостаточно. – Проверка состоится, но дальше все зависит от тебя. Главное, не тушуйся перед этими индюками и помни, ты в своем праве.
– Спасибо, мастер.
Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться, желая предстать перед комиссией в лучшем свете – уверенной и собранной. Но, едва переступив порог, сразу почувствовала себя на экзамене по предмету, которого не знаю. От уничижительных и возмущенных взглядов группы мужчин, большинство из которых обладали знаком высшего звания, захотелось вытереть взмокшие ладошки о штаны, а лучше – провалиться сквозь землю.
Вместо этого я лишь сжала зубы от досады и осмотрелась.
Передняя, приподнятая часть зала была площадкой для выступающих – специальная трибуна и огромная доска – позади. Напротив, на некотором отдалении, стоял длинный стол под зеленым сукном и одиннадцать стульев с красной обивкой, которые предназначались для членов комиссии. Половина мест сейчас пустовала. За спинами представителей комиссии, облаченных в мантии, вдоль стены стояли две лавки. Именно там и расположился грандмастер Аврелий Валленштайн.
– Представьтесь, – попросил один из членов комиссии низким голосом, стоило мне подойти к трибуне.
– Лицензированный артефактор Иветта Маркес, – мой ровный голос разнесся по всему залу благодаря встроенному в сцену артефакту усиления звука.
– Уровень дара?
– Второй.
В зале наступила тишина. Мужчины недоуменно переглядывались между собой, о чем-то возмущенно шептались, то и дело бросая на меня раздраженные взгляды.
И только глава гильдии соблюдал абсолютное спокойствие. Тощий как жердь седовласый мужчина в темной, с богато расшитым воротником рубашке и мантии поверх нее, изучал бумаги. Полагаю, те самые, где я выделила знакомые мне разработки.
– То есть вы утверждаете, что создали ряд сложнейших артефактов, обладая столь скромным даром? – холодное лицо главы дрогнуло, а по губам скользнула едва заметная саркастическая улыбка. – Вы понимаете, насколько это нелепо звучит?
К этому я была готова. И ответ подготовила заранее.
– Не более нелепо, чем мастер-артефактор, подавший заявку на должность главы гильдии наряду с известными и опытными грандмастерами, – вспомнила я интересный факт из биографии главы гильдии, с которой ознакомилась на истории артефакторики. – И все же вы смогли доказать, что являетесь лучшим кандидатом, невзирая на юный возраст и недостаток опыта. Я же могу доказать, что создала все указанные артефакты, невзирая на слабый дар.
Мужчина хмыкнул и, расслабившись, откинулся на спинку стула, не сводя с меня заинтересованного взгляда и тарабаня пальцами по столу.
– Позвольте, но это абсолютная чушь! – зло фыркнул самый молодой из присутствующих, мужчина с тонкими, даже изящными чертами лица и белобрысой шевелюрой. Единственный обладатель значка простого мастера-артефактора. – Да тут половина артефактов требует не менее шестого уровня дара, не говоря уже о знаниях, доступа к которым у вас нет. Еще несколько разработок имеют высший уровень сложности. Кого вы пытаетесь обмануть?!
Рядом сидящий пожилой мужчина, напротив которого стояла табличка «Аристарх Шейн. Грандмастер», высказался более миролюбиво.
– Плетения действительно чрезмерно сложны для ваших возможностей, госпожа Маркес. Вы уверены, что желаете начать данное разбирательство? Ведь, если не сможете доказать свои слова, дело обернется против вас. И уже вас обвинят в попытке присвоить чужие заслуги. Полагаю, вы осознаете, чем это карается?
Лишением лицензии как минимум.
Я бросила короткий взгляд на одуванчика, но тот был невозмутим. Лишь коротко кивнул в знак поддержки.
– Уверена, – заявила я, не собираясь отступать.
– Что ж, пусть будет по-вашему, – вынес решение глава гильдии. – К сожалению, мы не смогли связаться с мастером Ла’Вилли, что не дает формального права провести разбирательство. Но раз уж на данной проверке настаивает сам Верховный, – он сделал паузу, пережидая, пока остальные мастера переварят сказанное, – вы можете попытаться доказать свое авторство. Итак, госпожа Маркес, чем подкрепите обвинения?
Я мысленно хмыкнула, подумав, что бывший наставник сейчас вне зоны действия почтовика. Надеюсь, он уже сидит в тюрьме!
– Я храню записи по всем своим разработкам. Вы можете сравнить их со схемами плетений, которые вам предоставил господин Ла’Вилли.
Назвать этого негодяя «мастером» язык не повернулся.
Учитывая, что на расчеты для одного артефакта у меня уходило несколько тетрадей, сохранить личный архив в полном объеме удалось только благодаря сумке с пространственным карманом. К счастью они мне требовались не все. По мере того, как на трибуне росла стопка исписанных формулами и исчерченных плетениями от корки до корки сшитых тетрадей, лица членов комиссии теряли маски невозмутимости.
Хорошо, что сумка была скрыта трибуной, иначе непременно возникли бы вопросы.
– Записи можно украсть, – заметил обладатель шикарной бороды, когда я закончила потрошить свои закрома. Табличка гласила, что звали его Лаврентий Сейрос. – И переписать. Раз вы были его ученицей, значит, имели доступ в кабинет с документами.
– Как минимум это мой почерк. Даже переписать правильно подобные расчеты затруднительно. Разобраться в сокращениях и объяснить ход мыслей изобретателя еще сложнее, – ответила сухо на провокацию. – Ваши обвинения бездоказательны.
– А ваши смехотворны, – бросил очередную шпильку белобрысый. – Даже зная плетения, у меня не хватит сил, чтобы создать ряд из заявленных артефактов, не говоря уже о том, чтобы разработать их с нуля. А ведь у меня седьмой уровень дара!
Последняя фраза прозвучала с немалой долей хвастовства в голосе. Но я лишь мысленно усмехнулась. Вот так просто выставить себя некомпетентным неучем?
– Если вы не способны собрать артефакт, имея на руках инструкцию со всеми плетениями, да еще и обладая столь развитым даром, что вы тут делаете? – делано удивилась я, проглатывая рвущуюся наружу язвительность. – Вы даже не грандмастер, – ткнула в очевидное. – Сами ведь сказали – часть плетений высшего уровня, в которых вы, как выяснилось, не разбираетесь.
На красивом лице незнакомца, не удостоенного именной таблички, заходили желваки. Он даже привстал со своего места, как наш препод по магоматике, который орал именно в такой позе, но буквально подавился заготовленной речью.
– Оче-е-ень интересно проходит проверка, – из-за спин мужчин раздался протяжный голос Верховного, что устроился рядом с «профессором» – именно так он называл мастера Аврелия.
Теперь уже все повскакивали со своих мест – появление второго по важности человека после короля никого не оставило равнодушным. Я же странным образом испытала облегчение. И тут же задалась вопросом: а как маг тут появился? Явно не через дверь. И не через портал. Неужели он все это время был в зале под невидимостью?
Остальные, судя по взволнованным лицам, подумали о том же самом.
– Грандмастер Ривз, – обратился Верховный к главе гильдии спокойным тоном, – не объясните, что здесь происходит? Где обязательная в таких случаях комиссия? И кто этот молодой человек?
– Рад вас приветствовать, Верховный. Увы, так как сбор был экстренным, не все члены большого круга смогли явиться. Многие находятся у границ разлома для поддержания защиты. Мастер-артефактор Легранд прислан своим наставником в качестве наблюдателя.
– Вот и займите полагающееся вам место, – прозвучал короткий приказ.
Притихший белобрысик под прищуренным взглядом Верховного переместился на лавку, хотя, будь его воля, уверена, он вообще бы предпочел незаметно исчезнуть.
– Довожу до вашего сведения, – весомо обронил Верховный, степенно двигаясь в сторону трибуны для выступающих. По-моему, он был в той же самой одежде, что и вчера. Встав напротив членов комиссии и выдержав паузу, мужчина жестко продолжил: – Джеймс Масквилли, действующий под качественной иллюзией и вымышленным именем Теодора Ла’Вилли, обвиняется в ряде преступлений, таких, как: сокрытие ментального дара, использование запрещенных способностей против одаренных, разработка смертельных артефактов, шантаж высокопоставленных особ, убийства. Так же в его подпольном цеху было найдено более десятка подчиненных магов. Ваших коллег, замечу. Ученики, кстати, ни у кого не исчезали?
– Убийства?.. – переспросил кто-то слабым голосом.
Даже на меня перечень деяний произвел гнетущее впечатление, что уж говорить о неподготовленных, пребывающих в благодушии старичков, с таким рвением защищающих коллегу от произвола наглой выпускницы.
Аристарх Шейн провел рукой по лбу, как делает человек, когда он сильно не в себе, и затем не сел, а скорей упал на стул.
– Какой ужас, – пробормотал его коллега, присаживаясь рядом.
– Где сейчас подчиненные артефакторы? – выцепил глава гильдии важную для себя информацию. – Чем мы можем помочь?
– Сейчас они все в королевском целительском корпусе, – проговорил Верховный. – Многие маги выгорели – их держали только для расчетов. Со своей стороны я прошу разобраться, кому по-настоящему принадлежат разработки Ла’Вилли. Даже, если создатели уже мертвы, надо оформить патенты на их семьи и восполнить причитающееся – корона поможет с финансированием.
На зал опустилась гнетущая тишина. Даже белобрысик выглядел пришибленным и подавленным.
– Мы проведем расследование. Тщательное и справедливое, – твердо пообещал господин Ривз, глава гильдии артефакторов. – И начнем с Иветты Маркес.
На этот раз на меня взглянули совсем иначе. Без насмешки и презрительных гримас. Скорее даже с долей сочувствия.
– На текущий момент это уже не так актуально, – сообщил Верховный маг. – С этим можно разобраться чуть позднее, тем более все материалы вам предоставили. Сейчас девушка должна защитить звание мастера-артефактора.
– Что? Сейчас? – я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.
– Да, прямо сейчас. Разве не для этого вы создали переговорник?
– Но я не готова! – запаниковала я, поняв, что Верховный вовсе не шутит. – Совсем!
К тому же прототип сломан!
Верховный вздохнул и щелкнул пальцами – вокруг нас моментально появилась переливающаяся сфера. Полный полог тишины. Нас даже не видно!
– Соберись, Иветта, – вдруг перешел он на «ты». Появилось ощущение, что я одна из его подчиненных и отказываюсь выполнить прямой приказ. – Он сбежал, – злой выдох. – У твоего наставника, как оказалось, на любой случай есть запасной план. Или осведомитель, что вероятнее. Как думаешь, он захочет поблагодарить тебя за разрушенную легенду, которой пользовался больше десяти лет?
Я во все глаза смотрела на мага, вцепившись рукой в трибуну. Казалось, только благодаря ей я еще стояла – ног не чувствовала. Сердце в груди колотилось как бешеное, словно норовя слинять куда подальше.
– А Лика? – голос прозвучал пискляво, отчего я сама поморщилась. – Что с Ликой?
– Она в полном порядке. Все сделала, все как надо – Ролана взяли. Вот только Подавитель видел тебя, а не твою подругу, – этот факт он выделил голосом особенно, напоминая об иллюзии, – и он захочет отомстить. Конечно, ты можешь меня не послушать – насильно заставить тебя уехать я не могу, долг академии ты выплатила. Но прежде чем отказаться от моего предложения, уясни: до тех пор, пока не пойман Подавитель, все твое окружение под ударом. Друзья, знакомые, просто мимо проходившие – не важно.
– Что вы предлагаете? – спросила глухо, казалось, уже смирившись с любым возможным вариантом.
Хуже жизни в гномьих горах ничего не может быть. А я там двухмесячную практику отбыла!
– Ты подписываешь контракт на год и отправляешься в качестве штатного артефактора на границу разлома. Там он тебя не достанет. Но размышлять некогда, ответ мне нужен сейчас. Я должен убедиться, что ты справишься с поддержкой защитного купола.
Что я там говорила, хуже и быть не может?
Может!
В первое мгновение я хотела отказаться – отправляться в закрытую от остального мира зону очень не хотелось. Может, Подавителя поймают уже завтра, а мне у разлома куковать целый год? А как же мои планы? Мой домик, мастерская, амбиции?
Но стоило только представить, что из-за моего малодушия пострадают Злата, Лика или Тасьяна, как внутри все похолодело. Паника почти сразу отступила, мозги начали выполнять свою прямую обязанность – думать.
Так, ладно. Что я знаю об артефакторах, работающих на границе? Во-первых, многие коллеги по «цеху» мечтают попасть туда – тем, кто следит за артефактами, подпитывающими защитный купол, платят очень хорошие деньги. Во-вторых, маги рвутся к разлому, невзирая на опасность, чтобы изучить темную энергию, просачивавшуюся в наш мир сквозь защитный купол, и ее влияние на магические потоки, а также увидеть драконьи артефакты вживую. Это ведь настоящее раздолье для научной деятельности! Правда, двое таких престарелых деятелей пару десятков лет назад «доковырялись» и испортили плетения. В результате купол рухнул, а через образовавшуюся брешь хлынули жуткие твари. Погибло очень много людей, включая, как оказалось, моего отца.
В конечном итоге защиту восстановили, тварей уничтожили, а вокруг купола образовалась так называемая серая зона. Дополнительный рубеж на случай прорыва и непреодолимая преграда для не в меру любопытных искателей приключений, ученых и желающих пощекотать нервишки. Попасть в серую зону теперь можно, только имея особый пропуск, не говоря уже о том, чтобы пройти к самому разлому. По этой же причине отбор кандидатов ужесточился. Что касается артефакторов, то это квалификация не ниже мастера и обязательное умение работать со сложными плетениями. И еще десяток разных пунктов, начиная от проверки у целителей, стрессоустойчивости и приличной физической подготовки и заканчивая собеседованием с распределительной комиссией. Уже после первых двух пунктов отсеивалась большая часть желающих, до последнего доходили единицы. И мне предлагается разом перемахнуть через эту мороку?
– Иветта, мне нужен ответ, – выдернул из размышлений Верховный, который по-прежнему держал сферу тишины.
– Можно подумать, у меня есть выбор, – вздохнула я, смирившись со своей участью. На самом деле выбор есть всегда, но в данном вопросе Верховному я доверяла. Были бы еще варианты – предложил бы, а не возился лично и не пытался защитить. Чувствует вину за то, что упустили негодяя? В любом случае мне это только на руку. – В конце концов не все так плохо! – улыбка вышла чуть кривоватой. – Может, я напишу научный труд за этот год?
– Мне нравится твой настрой, – рука мужчины чуть дернулась, словно он собирался потрепать меня по голове, но вовремя спохватился. Эта мысль меня развеселила, и я окончательно успокоилась. – Думал, испугаешься.
– Кого? – пожала я плечами. – Если вы про тварей, которыми кишат те места, так боевые маги их в капусту нашинкуют. Скорее уж нужно опасаться реакции этих самых магов на вступление в их ряды девчонки с мизерным даром.
Верховный с непонятной усмешкой взглянул на меня, после чего выдал:
– Ну тут уж от тебя все зависит. Команда уже сплоченная, ребята хорошие. Командира я знаю лично, уверен, вы с ним сработаетесь! – во втором восклицании послышалось веселье, причин которого я не поняла.
Но заострять внимание не стала. Мало ли что у человека, который не спал пару суток, на уме? Может, так у него стресс выходит?
– Так что, ты согласна?
– Да. Но понятия не имею, как буду защищать звание статуса мастера, – развела я руками. – В конце концов, у меня даже наставника нет!
– Раз уж сложилась такая ситуация, думаю, члены комиссии будут не против, если заявку от твоего имени подаст грандмастер Валленштайн. А еще у меня для тебя есть вот это, – и он, как иллюзионист, вытащил из кармана темных брюк две половинки прототипа. – Полагаю, восстановить артефакт будет проще, чем собрать с нуля?
Разинув рот, я в полном обалдении смотрела на ладонь Верховного. И лишь закивала не в силах вымолвить ни слова, забирая сломанный артефакт, который так круто изменил мою жизнь.
– Иветта, соберись, – повторил мужчина свое наставление.
– Я все сделаю, господин Морриган, – произнесла я твердо, понимая, что не могу себе позволить разочаровать этого человека.
Маг пробормотал под нос что-то вроде «кого-то ждет сюрприз», но контекста этой фразы я так и не поняла.
Сфера рассеялась, открывая вид на группу переговаривающихся между собой мужчин, в центре которой был господин Валленштайн. Не удивлюсь, если он в этот момент просвещал коллег на тему злодеяний Подавителя. Дедули были хмурыми и нахохленными, как боевые воробьи.
– Господа, – привлек внимание магов Верховный. – Иветта Маркес готова к защите. Начнем?