Зная Тасю, я понимала, что она, даже несмотря на свое хрупкое телосложение, вполне могла притащить Злату, чтобы та извинилась. Вот только оно мне надо? Никакие извинения не помогут забыть те гадости, что она наговорила. И когда? В мою священную ночь! Как она только могла? А тетушка?! Пусть и ненадолго, но из-за нее я усомнилась в человеке, которого люблю!
В душе зародилась злость, и только она не позволяла позорно расплакаться от обиды. Голова была тяжела, в висках стучало хуже, чем в кузне, лихорадочная дрожь пробегала по всему телу.
Надо собрать вещи, это поможет отвлечься и успокоиться. К тому же предстоящая ночь в студенческом общежитии будет последней. Все экзамены сданы, магическая клятва принесена, завтра днем состоится официальное вручение дипломов и распределение по городам для обязательной отработки, которая мне уже не грозит. Благодаря наставнику я еще во время учебы смогла выручить неплохие деньги за парочку своих разработок, чтобы покрыть долг перед академией. Студентам позволялось торговать лишь амулетами, а вот артефактами, не имея диплома, строжайше запрещалось. Хорошо, когда твой наставник и поручитель имеет высшую квалификацию грандмастера. Он, конечно, брал свой процент, но и его имя увеличивало стоимость моих артефактов в несколько раз. А уже теперь, будучи дипломированным магом и ученицей самого Теодора Ла’Вилли, я и вовсе развернусь в полную силу!
Если бы Злата и тетушка только знали, какое открытие в артефакторике я совершила, они бы не высказывались обо мне столь пренебрежительно! Я, может, и безродная девица, но умная. Из всей нашей группы лишь я смогла не просто закончить академию, а сделала это с наивысшими баллами, даже несмотря на то, что дар не слишком велик. Да, родители Ролана поначалу будут не в восторге от нашего союза, но, когда осознают, что я могу приумножить богатство их рода, уверена, сменят гнев на милость. Золото творит чудеса. И даже предрассудки высокородных относительно того, что женщины не должны работать, не помешают мне стать известным мастером-артефактором, как я мечтаю!
Погрузившись в мысли о прекрасном будущем, в котором непременно будет награда от самого короля за вклад в развитие артефакторики, а вместе с этим и звание грандмастера, как у моего наставника, я постепенно успокоилась и незаметно для самой себя привела комнату в надлежащий вид. Ополоснула посуду в небольшом рукомойнике, что есть в каждой комнате, убрала оставшуюся еду в небольшой холодильный ларь, расставила немногочисленную мебель по своим местам. К концу уборки я была уже в благодушном настроении. И голова не болела!
Ну ее, эту Златку! Разрушить свое счастье из-за ее глупых домыслов? Нет уж! Надо же, даже тетушку настроила против меня!
Ничего-ничего. У нас с Роланом все обязательно получится!
Вещей у меня было немного, а вот книг и исписанных конспектов столько, что едва ли они поместятся даже в самом большом чемодане. Обозрев свое богатство, я вздохнула. Какое счастье, что у меня есть мамина сумка-артефакт, иначе пришлось бы нанимать дополнительную карету для перевозки всего этого добра.
Я нырнула под кровать, чтобы достать книги, которым не хватило места на полке, когда раздался странный звук. Не сразу придав ему значение, я подскочила и тут же больно ударилась затылком о койку, когда различила тихое жужжание переговорника. Кое-как выпрямилась, вскинула голову, ища ученическую сумку, в которой лежал артефакт, и тут же, не церемонясь, вывернула ее наизнанку и вывалила все содержимое на кровать.
Выпавший переговорник легко соскользнул по гладкой поверхности книги, упал на пол и, стуча по коврику, откатился в угол.
– Нет, нет, нет! – бросилась я к половинкам, что когда-то прятали в себе часовой механизм, а сейчас явили нутро моей уникальной разработки. Хватило одного взгляда, чтобы понять: связующий контур нарушен, а центральный камень погас. Сломан!
Не сдержав разочарования, я взвыла в голос.
Полгода скрупулезных магоматических расчетов, несколько месяцев поиска подходящих, дорогостоящих материалов и безумно сложный процесс вливания силы улетели под хвост темной твари! И ладно бы, это был просто тестовый экземпляр, тьма с ним. Но я отдала Ролану вторую часть артефакта в качестве свадебного дара! И сейчас должна была презентовать ему артефакт, делясь открытием, благодаря которому мы вскоре разбогатеем.
Господи, ну как так? Что за день сегодня такой дурацкий, словно все против меня!
Паникуя, я судорожно пыталась починить конструкцию, хотя прекрасно понимала, что это невозможно без специальных инструментов, но тут артефакт вдруг ожил. Камень засветился, в работу переговорника вмешались какие-то помехи, которые то и дело прерывали входящий звук, но это не помешало различить голоса двух мужчин и услышать разговор, явно не предназначавшийся для моих ушей.
***
Тем временем в одном из столичных особняков
Ролан Масквилли сидел в кресле перед камином и с отвращением разглядывал металлического уродца, которого получил несколькими часами ранее. Он никак не мог взять в толк, что такого его дед разглядел в Иветте Маркес? Эта идиотка даже свадебный дар не смогла нормально оформить – подсунула нерабочий артефакт с таким видом, словно вручает мешок золотых.
Ни богатой родни, ни сильного дара. Обычная посредственность, каких тысячи вокруг. И все же молодой человек никак не мог отделаться от ощущения, что знает далеко не все о тихоне-заучке, за которой наблюдал больше года.
Он вновь нажал на камень под крышкой артефакта. Скорее машинально, чем на что-то надеясь, но тот, к его удивлению, не только подал признаки жизни в виде маленькой искорки, бегающей по окружности, но и странным звуком. Впрочем, все закончилось так же неожиданно, как и началось, с появлением огромной трещины на центральном камне.
– Так не терпелось похвастаться очередной неудачной разработкой, что ты явился ко мне на ночь глядя?
Как и всегда, Ролан вздрогнул, услышав противный старческий голос у себя за плечом. Он ненавидел манеру деда двигаться практически бесшумно и пугать до заикания. В теплом халате, огромных мягких тапках и с колпаком на голове родственник сейчас меньше всего напоминал великого артефактора Теодора Ла’Вилли, у которого мечтает учиться каждый второй маг его специализации.
– Полюбуйся на свадебный дар своей ученицы, – произнес Ролан пренебрежительно, наконец взяв себя в руки и легким движением отбросив безделушку на небольшой столик.
– Артефакт? – мужчина не спешил высказывать заинтересованности, неспешно наполняя бокал вином. – И что делает этот артефакт?
– Он самый. А для чего его использовать, без понятия. Ив сказала, что я сам догадаюсь, как только активирую. Только сперва он вообще никак не реагировал, а потом камень и вовсе развалился прямо на глазах.
– А в плетении что? Проверил уже?
– Ты же знаешь, что я не могу снять ее защиту.
– Достаточно взглянуть на основные узлы, чтобы понять хотя бы примерное направление действия артефакта, – с раздражением произнес мастер, словно специально тыкая непутевого внука в отсутствие необходимых любому магу его квалификации знаний. – Но откуда тебе это знать, если вместо учебы ты только и знаешь, что развлекаешься.
Мужчина занял соседнее кресло, вытянув озябшие ноги к камину, и принялся изучать творение своей лучшей ученицы. В том, что это – очередной шедевр артефакторики, он даже не сомневался, Иветта, невзирая на отсутствие сильного дара, обладала незаурядными мозгами.
В отличие от Ролана. «Наградили» же боги семью этим лоботрясом.
– Ну дает! – не сдержав эмоций, воскликнул пожилой мужчина, как только разглядел линии плетения, которые, к его недоумению, с каждой секундой истончались, не позволяя как следует рассмотреть структуру. Но главное он понял. – Отлично, просто отлично. А ты еще спрашиваешь, что я в ней нашел. Талант! Талант, которого ты, к сожалению, от меня не унаследовал.
– Талант ублажать наставника на регулярной основе? Так тут большого ума не надо, – хохотнул парень. – И какова личная ученица в постельных науках? Такая же отличница?
– Хочешь сказать, что ты с ней не спал?
Пожилой мужчина прищурился, его взгляд стал острым, как гномье лезвие. Опровергать или подтверждать похабные домыслы недоумка-родственничка он и не подумал.
– И сдалось мне это лохматое недоразумение, когда вокруг полно красавиц всех мастей и сословий, – ответил с бахвальством внук, не замечая перемены настроения старшего родича. – Она, небось, и не знает, что в постели с мужиком делать, только об учебе и думает.
– Это ты себя мужчиной считаешь? После того как принудил Лику Осборн к интиму с помощью ментального внушения? – собеседник даже и не думал скрывать отвращения, охватывающего его каждый раз, как он возвращался мыслями к грязному поступку сопляка, по какой-то ошибке богов родившегося в семействе Масквилли. – Мужчины добиваются женщин, но тебе мало тех, что сами вешаются на шею и задирают юбки. Решил нервишки пощекотать, да? Ну и каково это, получить обвинение в изнасиловании и опозорить наш род?
– Да кто знал, что у этой истерички брат из теневого департамента? – оправдывался Ролан, но уже без былой бравады. И то, скорее потому, что побаивался деда, чем из-за искреннего раскаяния в содеянном. – Да и все равно не доказали. Кто я – и кто она?
– Ты сопляк, который только проблемы приносит, – процедил дед, с каждой секундой заводясь все сильнее. Даже радужка глаз начала серебриться, что выдавало состояние сильного эмоционального напряжения у менталиста. – А не доказали, потому что я вмешался, идиот. Ты хоть знаешь, что она была беременна и собиралась пройти обследование у королевского целителя?
С молодого наследника знатного рода слетела спесь и непринужденность, мигом исчезла и ухмылка.
– Что, удивлен? – съехидничал старик, поняв, что до куцего мозга внучка информация таки добралась. – Если бы не я, ты бы уже либо был «счастливым» мужем, ожидающим пополнения в семействе, либо сидел в тюрьме. Какой вариант больше нравится?
– Дед, не нагнетай, – попытался успокоить разошедшегося родственника Ролан, осознав, что неприятности в очередной раз обошли его стороной. – Думаешь, я не понимаю, что ты избавил меня от проблемы только потому, что тебе нужна Иветта, а без меня ее заполучить проблематично?
– На этот раз тебе действительно повезло, – пожилой мужчина недобро усмехнулся, откидываясь на спинку кресла. – Но еще хоть раз засветишь свои способности – и твои скудные мозги превратятся в запеканку раньше, чем до тебя доберутся теневики. Я не собираюсь из-за твоей дурости проходить процедуру запечатывания дара, а потом гнить в тюрьме остаток жизни. Ты меня понял?
Невзирая на улыбку, в которой растянулись тонкие губы старика, Ролан не позволил себе обмануться в решительности деда. Этот не пожалеет.
– Да понял я, понял. Думаешь, не знаю, что сглупил? – покаялся парень, чувствуя, как внутри расползается противный липкий страх. – Просто эта Лика смотрела на меня как на дерьмо на подошве туфель, взбесила своим высокомерием. Кстати, как ты сделал так, чтобы она скинула ублюдка?
– Договорился с поварихой в академии, та подмешала ей кое-какие травки в обед, – уже вполне спокойно отозвался собеседник, и у Ролана отлегло от сердца.
– Что за травки? – оживился было он, но вовремя заметил, что в глазах деда вновь появляются серебристые признаки ярости. – Что ты так смотришь на меня? Ладно-ладно, не заводись. Забыли. Травки и травки.
– Весь в свою мамашу, – смиренно, на грани шепота дал нелицеприятную характеристику мастер, не понимая, как в его роду мог появиться такой идиот.
– Так что там создала твоя талантливая ученица?
– Это, – намотав длинную цепочку на кисть, мужчина поднес несуразную основу от карманных часов к лицу, – артефакт связи.
Полностью исчезнувшее плетение его ни капли не расстроило. Ничуть. Это могло объясняться лишь тем, что девушка усовершенствовала защиту, что очень даже хорошо. Новые возможности сулят немалые доходы. А уже завтра он выяснит не только детали разработки связника, но и все секреты, хранящиеся в талантливой рыженькой головке.
А уж если его подозрения о ее наследии подтвердятся, то…
– Неработающий, – насмешливо добавил Ролан, вернув деда из грез. – И на вид… так себе. Я бы не купил.
– Скорее всего, ты его встряхнул и повредил. Да и не было у нее под рукой подходящего материала, вставила механизм в первую попавшуюся безделушку, поэтому артефакт и выглядит так дешево. Если сделать золотую огранку да украсить драгоценностями, тем же лунным камнем, можно продавать по сотне золотых за штуку. А иметь такой артефакт захотят все.
– Учитывая, что это – свадебный дар, я надеюсь, разработка будет оформлена на меня?
– Не смеши, – холодно оборвал его мастер, не задумываясь ни на секунду. – Ты хоть представляешь, какое тут сложное, многоуровневое плетение? Величайшие артефакторы не один десяток лет бьются над этой разработкой, а решение нашел посредственный маг, который не может произвести даже элементарные расчеты для создания почтовика? Ничего глупее придумать не мог?
– Значит, мне полагается процент с выручки! – кипятился Ролан, понимая, что огромные деньги проплывают мимо него.
– Обойдешься. Я и так плачу больше, чем должен, учитывая твои выкрутасы. И завтра не пожадничаю, если все пройдет гладко. А теперь, может, сообщишь, какого лешего ты заявился в мой дом?
Молодой мужчина поинтересовался в ответ:
– Ты в курсе, что на церемонию вручения дипломов явится Верховный маг?
– Я декан факультета артефакторов. Конечно, я в курсе!
– А мне сказать ты когда собирался?
– Зачем?
– Зачем? – взвился Ролан, подскочив с места. – Зачем? Может, затем, что нам следует все перенести?! Одно дело – запудрить какой-то глупой девке мозги, и совсем другое – нарушить закон о свободе личности одаренного в непосредственной близости от сильнейшего мага королевства. За это можно лишиться головы! А если он что-то заподозрит? Почувствует всплеск магии во время ритуала? – молодой мужчина нервно расхаживал по кабинету. – Что Верховный вообще забыл в академии?
– Прекрати истерить, хуже девки, ей-богу, – осадил его дед, отчего парень покраснел до кончиков ушей, злясь, но ему не хватает смелости перечить. – Верховный прибудет в качестве сопровождения и обеспечения защиты правящего рода.
– Просто прекрасно! Еще и королевская семейка до кучи, а с ними отряд гвардейцев и безопасников. Дед, ты с ума сошел на старости лет?
Дождавшись, когда внук хоть немного вернет себе ясность разума, мастер продолжил:
– Они придут порталом за пару часов до начала церемонии и никак нам не помешают. План остается в силе. Территорию академии покидаете рано утром под отводом глаз – после сегодняшней попойки студенты будут спать до самой церемонии, так что вас не заметят. Но я на всякий случай прослежу. И обеспечу свидетелей, которые подтвердят, что видели Иветту, выбегающей за ворота в одиночестве. Ритуал, опять же, не затянется, там только вас и ждут. Потом отправишь ее ко мне, перехватить контроль – пара пустяков. К моменту, когда прибудут безопасники с проверкой, все уже будет завершено. Никто ни о чем не догадается, так что не стоит волноваться.
Речь деда, произнесенная с непоколебимой уверенностью, притупила внутренние страхи Ролана.
– Ты уверен, что ритуал вообще сработает?
– Да, уверен, – в очередной раз повторил старик, стараясь не раздражаться, желая как можно скорее отправиться обратно в постель. – Это настоящий брачный ритуал. Когда-то с его помощью подавляли волю принцесс, чтобы они не вздумали убить новоиспеченного мужа во сне. Ну и, сам понимаешь, королева должна оставаться вменяемой, так что в поведении Иветты ничего особо не изменится. В дуру с бессмысленным взглядом не превратится, только, подобно монахине станет смиренной и слушаться меня будет как господа бога.
Молодой человек продолжил мерить кабинет шагами, мысленно просчитывая временные рамки, в которые он должен реализовать план, пока вдруг не застыл, словно споткнувшись на месте.
Переведя взгляд на деда, он задал очередной вопрос:
– Нас ведь не поженят по-настоящему?
– Ролан! Прекрати вести себя как идиот! – рассвирепел выдающийся артефактор. – Выпей уже и успокойся, хватит мельтешить перед глазами, у меня голова от тебя кругом идет, еще немного – и начнется мигрень.
– Легко тебе говорить, это ведь не ты будешь участвовать в запрещенном ритуале подчинения! – зло отчеканил внук, но тем не менее плюхнулся обратно в кресло и одним большим глотком осушил бокал с остатками вина.
– Храмовники проведут только первую часть ритуала, брачными узами вас не свяжут, – все же расщедрился на небольшое откровение пожилой мужчина, понимая, что исполнитель плана на взводе.
– И все же, что в этой девке такого особенного? Для чего столько усилий? Почему ты отказался от старого, проверенного метода?
– Не твоего ума дело.
– Так, значит? – зло выплюнул тот, что год плясал под дудку старика. Грудь Ролана, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. – В таком случае я не собираюсь рисковать своей шкурой непонятно ради чего. Нужна послушная твоей воле Иветта? Вот и отправляйся в храм сам.
– Чего ты добиваешься?
Старик спросил это спокойно. Вот только смотрел тяжелым взглядом на недоумка, развалившегося в соседнем кресле, и прикидывал, стоит ли делиться информацией. Ролан слишком импульсивный, ведомый эмоциями, а не логикой, а еще жадный до неприличия. Нет, правду парню знать нельзя. Не раньше, чем он передаст контроль над девушкой. В противном случае, из зависти может встать в позу, а старику ой как не хотелось убирать с пути пусть и гнилую, но родную кровь, ведь, случись необходимость, старый опытный манипулятор не задумываясь выберет талант, а не родню.
– Я хочу услышать правду.
– Помимо этого, – мастер даже бровью не повел, для себя уже все решив.
– Что ж, раз ты так настаиваешь на конфиденциальности, – с иронией протянул Ролан и озвучил еще более неприемлемую цену, на которую дед точно не согласится: – Я требую кулон-артефакт с постоянным ментальным воздействием.
И понял, что ошибся в своих суждениях, ведь старик одной фразой фактически начал переговоры.
– И кто удостоен чести?
– Амелия Ларсен, наследница Грегори Ларсена, – все еще не веря в удачу, закинул удочку наследник рода Масквилли.
– Не те ли это Ларсены, что ведут разработку лунного камня? – в голосе старика прорезались заинтересованные нотки.
– Они самые. На их землях самая большая жила. Они спят и видят, как бы породниться с семейством Хантеров. На их счастье, отпрыск Хантеров проявил интерес к Амелии, и, как я понимаю, все идет к помолвке.
– А что твое внушение?
– Слетает подобно шелухе, – поморщился молодой мужчина, словно от зубной боли. – Не сразу после потери прямого контакта, как это было с Иветтой, но тоже быстро.
– Значит, там уже не просто влюбленность, а весьма сильные чувства. Да, дела. Медлить в таком случае никак нельзя, уведут нашу жилу из-под носа. Я предоставлю артефакт ментального воздействия, но ты мне организуешь поставки лунного камня по бросовой цене. Идет?
– Нет, не идет, – прищурился парень, поняв, что за лунный камень можно стребовать не только уникальный артефакт на основе ментальной магии. – Артефакт в обмен на послушную Иветту. А лунный камень я тебе предоставлю, если ты повторишь ритуал, но уже с Амелией. Послушная жена – вот залог удачного брака.
– Договорились, – усмехнулся дед, отметив про себя, что внуку деловой хватки не занимать.
– Отлично, – мысленно потер руки Ролан, с чувством глубокого удовлетворения откинувшись на спинку кресла. И размечтался: – Потом с помощью женушки уберу с дороги тестя, чтобы не мешал, – и все будет идеально. Ой, вот только не смотри на меня с осуждением, напомнить, сколько безвольных артефакторов работают на репутацию гениального Теодора Ла’Вилли?!
– Не стоит утруждаться, точное количество тебе все равно неизвестно, – фыркнул дед. – И кстати об артефакте. Не забудь уничтожить прежний сразу после ритуала. Верховный непременно заинтересуется девчонкой, если они пересекутся на церемонии. Это тебе не наши академики-недотепы, он сразу почувствует потоки ментальной магии. И я тебя умоляю, не напортачь! – ворчливо протянул старик напоследок. – Иветта не должна ни о чем догадаться.
– А то я не знаю, – прямо-таки оскорбился молодой мужчина.
Он терпеть не мог поучения деда, тот вел себя так, словно внук до сих пор малый ребенок, за которым нужен глаз да глаз. Вот только чтобы заполучить Амелию, Ролан был готов расшибиться в лепешку. Даже тайны вокруг тихони-заучки отошли на второй план. Год этой дуре Иветте мозги пудрил, и завтра все пройдет отлично. Если понадобится, использует дар на полную силу, чтобы она от влюбленности соображать перестала. Очухаться не успеет, как окажется на очень коротком поводке, который он с удовольствием обменяет на уникальный артефакт, жаль, что запрещенный.
Оба мужчины вздрогнули от неожиданности, услышав треск, исходящий от изобретения Иветты, а в следующую секунду ошеломленно уставились на то, как треснутый центральный камень вдруг начал осыпаться кристальной пылью.
– Вот это я понимаю – защита от взлома плетения, – не то с восторгом, не то с испугом пробормотал наставник девушки. – Все, хватит болтовни. Нам следует отдохнуть, завтра будет сложный день. Ты все запомнил?
– Не переживай, сделаю в лучшем виде.
– Как вернешься, сразу ко мне. Я должен перенести контроль на себя до появления Иветты. Со свидетельницей договорился?
– Еще нет, – протянул парень, улыбаясь, как кот, дорвавшийся до сливок. – Но у меня на это есть целая ночь.