Подруги переглянулись, говорить решила Тася.
– Мы пытались снять артефакт, когда Иветту скрутило. Но искали кулон, о котором говорил Ролан, а не серьги. А когда все выяснили – уже Иветта не позволила.
– Почему? – поинтересовался Мир у меня, не отрываясь от своего занятия. От прикосновений его холодных пальцев по коже то и дело пробегали мурашки. – Это ведь инстинкт самосохранения – избавиться от вещи, причиняющей боль. На то и был расчет. Догадалась о ловушке?
Я повела плечами, пытаясь избавиться от жуткой картинки перед глазами. И тут же получила выговор:
– Не дергайся.
– Если честно, об этом я не подумала, – пробормотала, застыв статуей. – Но посчитала, что в плетении могла быть сигналка – я сама такие закладываю в защиту курса с пятого.
– Ты с артефакторского? – заинтересовался мужчина.
Я же отвлеклась на Верховного, что в этот момент отдавал какие-то распоряжения второму помощнику. И не сразу поняла, что пропустила вопрос. Вместо меня ответил ректор.
– Лучшая ученица на потоке.
Демоны, как же приятно такое услышать из уст главы академии! Я таки не смогла сдержать улыбки, несмотря на мрачное настроение.
– Молодец, быстро сообразила, – прокомментировал Верховный, открывая портал для сотрудника и вызывая удивление, как он все успевает? И с подчиненным о чем-то договорился, и наш разговор не оставил без внимания. – Это и спасло тебе жизнь.
– Одно могу сказать точно, я это снимать не буду, – вынес окончательный вердикт менталист. – Моих знаний для деактивации ловушки не хватит. Нужен тот, кто хорошо разбирается в таких штуках.
– Догадался, – кивнул господин Морриган, занимая место во главе стола. – Леон сейчас приведет профессора. А пока девочки нам расскажут все, что им известно. Мир, будь добр, принеси стулья.
Последние нашлись в соседнем кабинете и вскоре все уже устроились вокруг стола.
– Серьги мне подбросили прямо в комнату, – собравшись с мыслями начала я, – девочки еще шутили, что у меня появился тайный поклонник.
– Лично я считала, что это подарок от моего брата, – тихо добавила Злата. – Они как раз были в ссоре. Думала, он попросил кого-то из друзей подкинуть украшение.
Я пораженно уставилась на Злату. Даже так?
– Серьги несколько месяцев лежали в тумбочке, – виновато подхватила Тася, – пока я не уговорила их надеть на танцы. Гвоздики идеально подходили к платью. А потом Ив их уже не снимала. Да и перемены в ее поведении начались не сразу, поэтому мы не связали эти события.
– Иветта, на танцах ты пересекалась с Роланом? – задал неожиданный вопрос Мир.
– Да. Он в тот день мне буквально прохода не давал, – припомнила я.
– Скорее всего, проводил активацию артефакта, – разъяснил теневик. А я поморщилась. Могла бы и сама догадаться. Мне с таким работать не приходилось, но ведь читала же!
Когда повествование дошло до событий минувшего вечера, Верховный потребовал предъявить переговорник. И внимательно изучал то, что осталось от артефакта, пока Тася четко, с расстановкой пересказывала подслушанный разговор и описывала мой припадок. Узнать о том, что я выла от боли и каталась по полу, как раненый зверь, хватаясь за голову, было неприятно. И почему-то очень стыдно.
Прервали Тасю только тогда, когда она упомянула зелье.
– Что за зелье? – почти хором спросили мужчины.
– Для огневиков.
То, что каждый из присутствующих в этот момент пялился на Лику, как на диковинную зверушку, не добавляло ей уверенности.
– То самое, которое вы представили в качестве дипломного проекта? – удивился ректор, одновременно с этим шаря в ящике стола.
Она часто-часто закивала. Через секунду на стол легла пухлая папка, которая тут же перекочевала в руки менталиста.
– Кристоф, это гениально просто, – пораженно выдохнул мужчина спустя несколько минут, перелистывая страницы. – Ну, конечно! Если жертве отключить эмоции, артефакту не на что влиять! Господи, у нас целый отдел голову ломает, как обойти защиту, а нужно было просто взглянуть на ситуацию под другим углом. Как долго действует зелье?
– Не больше семи часов, если верить моим расчетам. Этого мало, но я работаю над формулой. Однако Иветта не стихийница, поэтому примерно часов пять у нее есть.
– В нашем случае на счету каждая секунда, – не оценил ее кокетства Мир. – Пять-семь часов – это отличный результата! Увы, не всем жертвам, столкнувшимся с Подавителем, повезло так, как Иветте. Я бы в такой ситуации сам лучше не придумал, девочки, а вы молодцы, не растерялись.
– Надо поторопиться, – заключил Верховный, сопоставив временные рамки. – А вот и они, как раз вовремя.
Открылся портал – вернулся Леон в компании старенького дедушки, облаченного в какой-то безразмерный балахон зеленого цвета. Двигался тот достаточно бодро, невзирая на возраст.
Я сразу мысленно окрестила его одуванчиком из-за седых волос, торчащих во все стороны, как бывает у зельеваров после неудачного опыта, и цвета накидки, больше всего напоминающей цвет молодой травы.
– Ну-с, и где жертва? – добродушно поинтересовался гость, обведя толпу взглядом поверх очков. – А-а-а, все, вижу-вижу. Девочки, уступите пожилому мужчине место. А вы-то куда собрались, голубушка? – положил он руку мне на плечо, усаживая обратно.
Мужчина водрузил на стол чемодан. У меня аж дыхание перехватило! Это ведь набор грандмастера! Руки зачесались от желания заглянуть внутрь, и мастер это заметил.
– Коллега? – посмеиваясь, поинтересовался он. – Глаза блестят.
– Только закончила академию, – согласилась, жадно глядя на то, как после нескольких касаний мужчины чемодан начал трансформироваться в мини-лабораторию.
Как жаль, что с таким слабым даром мне никогда не стать грандмастером.
Менталист тем временем без лишних деталей ввел одуванчика в курс дела.
– Сейчас мы тебя освободим от этой гадости, – уверенно заявил он, словно перед ним стояла пустяковая задачка. Я бросила панический взгляд на девчонок. А если что-то пойдет не так? – Ну и какой артефакт ты презентовала на защите диплома?
– Никакой. Я разработала плетение, снижающее энергопотери и продлевающее время работы бытовых артефактов.
– Да что ты говоришь? – протянул мужчина. – Как интересно…
Потом разговор перескочил на мой переговорник, после чего я с удовольствием отвечала на уточняющие вопросы мастера. Мы даже задачку какую-то решили – грандмастер оказался очень интересным собеседником. Вынырнула я из расчетов, только услышав спокойное: «Ну вот и все, а ты боялась, голубушка». И вдруг поняла, что все это время мастер просто заговаривал мне зубы, отвлекая от процесса деактивации ловушки.
Пожилой мужчина тихо посмеивался, глядя на то, как я, вскочив со стула, счастливо схватилась за мочки ушей. Сегодня же попрошу Злату зарастить дырки! Чтоб я еще хоть раз нацепила на себя какое-то украшение! Никогда в жизни!
– Спасибо, спасибо вам! – на радостях я обняла мужчину и, не сдержавшись, вдруг заревела.
– Ну-ну, все уже позади, – похлопал он меня по спине.
– Эффект зелья почти прошел, – в голосе Лики слышалось облегчение. – Успели. А который сейчас час?
– Четыре утра. Ваши расчеты оказались верны.
Слезы моментально высохли. Как четыре утра? Это ж сколько мастер со мной возился?!
Последний вопрос, кажется, я произнесла вслух. Ответил мне Верховный.
– Долго. За это время мы успели разработать план.
Пока я, отрешившись от реальности, общалась с мастером, маги не только придумали жизнеспособный план, но и приступили к его подготовке. Мир и Леон ушли, как я поняла, за подмогой. Тетушка Радмила тоже куда-то испарилась. Сомневаюсь, что в такой момент она решила пойти отдохнуть, а значит, тоже выполняла какое-то поручение.
В кабинете, помимо меня, остались девочки, ректор, Верховный маг и артефактор. И еще Маркус, который продолжал молча подпирать стену.
– Что мне нужно делать? – быстро включилась я в обсуждение, здраво рассудив, что все завязано на мне. Ролана наверняка будут ловить с поличным, а без невесты тут никак не обойтись.
Мысль о том, что я в операции не участвую, даже не рассматривалась. И потому я удивилась, когда маг отрезал:
– Даже не думайте, – и обвел нас с девочками ледяным взглядом, чтобы наверняка прониклись. Мы прониклись. Навлекать на себя гнев Верховного никому не хотелось. Не дурочки ведь! – Фрэнк, куда эти студентки едут после вручения дипломов?
– Тасьяна поступает на службу к вам, полагаю, ее отправят в серую зону, – не заглядывая в документы, отрапортовал ректор. – Не обманывайся ее внешним видом, лучше посочувствуй будущему начальству этого дарования и предупреди, что некроманты мстительны. Эта особенно, – предостерег он Верховного, а Тася громко фыркнула, выражая свое отношение к подобным высказываниям. Нет, она не была злой, скорее проецировала на окружающих то отношение, которого удостаивалась сама. – Злату пригласили в главный целительский, но она решила отправиться в госпиталь, чтобы оказывать помощь пострадавшим после прорывов. Лика училась на платной основе, а Иветта была освобождена от обязательной практики, так как уже погасила долг за обучение.
– Серьезно? – бровь мага взлетела от удивления, а взгляд устремился на меня. – Полагаю, средствами жениха?
Я вспыхнула от негодования.
– Еще чего! Оплатила из собственных денег! – ответила я запальчиво. И, видя скепсис на лицах мужчин, добавила: – Заработала на артефактах.
Посмурнел даже мастер, что вызволил меня из ловушки, а Верховный так и вовсе волкодавом смотрел.
– Иветта, – сокрушенно простонал ректор. – До получения лицензии студентам строго запрещено продавать собственные разработки! Вы понимаете, что нарушили закон?
– И ничего я не нарушала, – опровергла я обвинения. – Артефакты были зарегистрированы на наставника, меня оформили как помощника, так что все законно. Ему процент с доходов, мне возможность сбыта под известным именем.
Верховный как-то иронично хмыкнул и бросил взгляд на хозяина кабинета, мол, видал? Подготовилась!
– А что это за артефакты?
– Например, детектор ядов. В зависимости от категории и степени опасности, а также расстояния от предмета, вызывающего опасность, камень меняет цвет.
– Вот такой? – Маг поднял руку, оголяя запястье, чтобы показать плетеный браслет с крупным камнем.
Удивилась я лишь на долю секунды, а потом сама же себя и одернула. Если разработку выкупил теневой департамент, то логично, что и Верховный обзавелся детектором. Да одна половина магов боготворит «главную тень» королевства, а вторая – желает смерти.
– Да, он самый, – подтвердила, показывая свой собственный, куда более скромный, браслет.
– Мастер подсказал идею? – слово «мастер» он произнес как ругательное слово.
– Сомневаюсь, – опередил меня ректор. – Скорее уж Иветта сама сформулировала задачу, после того как ее отравила одна из бывших пассий Ролана. Девушку, естественно, нашли и наказали, но, думаю, впечатлений за три дня в целительском корпусе Иветта получила достаточно, чтобы сообразить, как обезопасить себя в будущем. Я прав?
Еще как. Меня рвало три дня даже под бдительным присмотром целителей, но хотя бы не умерла.
– Да. Плетения мои, а вот с базой опасных веществ помогли девочки. Это было еще до танцев. И мы честно поделили все доходы с разработки. Вот только ваш департамент назначил очень скромную цену, – укорила я большого начальника, – так что разбогатеть не получилось. А ведь теперь детектором пользуются все теневики, я видела.
– А вот тут вы ошибаетесь, Иветта, – покачал маг головой, но объяснять, в чем именно, не стал. – Так, дальше. Какие еще артефакты вы продавали через мастера?
– Всего их было пять, но только солнечный накопитель стал по-настоящему доходным. За ним очереди выстраиваются. Вот с этих денег и закрыла долг.
– «Свет в каждый дом» – это ваших рук разработка? – пораженно поинтересовался мастер-одуванчик.
Вот это да! Смогла удивить!
– Да, – я улыбнулась. – Я практику проходила у гномов, а у них проблемы с освещением. На стандартных светильниках разориться можно, а огня я боюсь. Пришлось выкручиваться.
– Хорошо выкрутились, – с нечитаемой интонацией отметил Верховный. – И много заработали?
– С моими сорока процентами выходит примерно пятьдесят золотых в месяц.
Я произнесла это с гордостью, считая большим достижением. Зарабатывать такие деньги, будучи студенткой, еще нужно суметь!
– Быть не может! – возмущенно воскликнул одуванчик, вскакивая со стула. Моя улыбка несколько померкла. – Да он же!.. Я видел отчеты по продажам!
– Вы в разных весовых категориях, – напомнил Верховный. – Кто бы ее подпустил к документам? – И взглянул на меня как на свалившуюся на его голову проблему, у которой оказалось двойное, а то и тройное дно. – Иветта, мастер Аврелий хочет сказать, что тебя ввели в заблуждение относительно реального количества продаж солнечного накопителя. А что касается детектора ядов, так Ла’Вилли торговался до последнего. В итоге я лично контролировал сделку и точно знаю, что департамент заплатил непомерно большую сумму исключительно по причине уникально обширной базы веществ.
– Ну как же? Он мне отчеты показывал из гильдии… – пробормотала я растерянно.
– Вероятно, фальшивые, – посочувствовал дедушка-одуванчик. – Вы ведь еще не заключили прямой контракт, всех нюансов не знаете. Настоящих отчетов ни разу не видели. Поверили своему наставнику, что, собственно, логично, учитывая, что мы своих учеников практически к родным детям приравниваем.
Это уж точно не про моего наставника. Хотя, если он был готов сжечь мозги своему родному внуку… Странное у него отношение к «детям», ничего не скажешь.
Я еще легко отделалась.
– Ла’Вилли позволил тебе самой выплатить долг академии – и ни он, ни Ролан якобы не при делах, – окончательно растоптал мою наивность ректор. – Да и никто бы тебя искать не стал, выплатила долг академии, и отлично! Мало ли куда ты решила податься после учебы? Тихо-мирно растворилась бы на просторах королевства и все.
Чувствовала я себя препогано. Кому понравится, когда тебя используют вслепую? Но если это цена за свободу, то так тому и быть. Артефактов еще придумаю множество, а я у себя одна.
И тут меня осенило: имя мастера. Вот что меня так зацепило в словах Верховного, и все это время свербело где-то на краю сознания.
– Погодите, – неверяще прошептала я, во все глаза уставившись на мужчину в годах. – Вы грандмастер Аврелий Валленштайн?
Мужчина весь светился озорством, словно совершил остроумную шалость и сейчас наслаждается последствиями.
Какие деньги, какие, к дьяволу, отчеты, когда я нахожусь в одном помещении с первым грандмастером в области артефакторики! Легенда! Светило! А я его одуванчиком прозвала! Стыд-то какой! Хорошо, что хоть не вслух.
– Приятно познакомиться, коллега, – усмехнулся великий, но жутко скрытный артефактор, о котором мне было известно до обидного мало.
К сожалению, мастер не радовал общественность подробностями из своей жизни. Зато его артефакты ни с какими другими не перепутает даже обычный крестьянин, живущий где-нибудь в глуши.
– Год под принуждением стоил того, чтобы с вами познакомиться, – ляпнула я от переизбытка чувств. – Простите, это от волнения.
Зато все засмеялись, даже молчаливый Маркус давился смешками. И гнетущая атмосфера в кабинете развеялась.
– Так. Ты и ты, – господин Морриган указал на Тасю и Злату. – Извините, девочки, но бал отменяется. Сейчас получаете свои дипломы и идете собирать вещи. Через час вас заберут мои ребята и доставят к местам службы, во избежание, так сказать. Рисковать собой ради танцев не стоит.
Последнее касалось всех. Стало понятно, что ни одну из нас до поимки негодяев не допустят. Девочки хотели что-то возразить, но Верховный та-а-ак глянул, что все возражения отпали. Даже у меня.
– Вот и отлично, – удовлетворенно вздохнул он, поняв, что с нами проблем не будет. – Мастер Аврелий, я прошу вас оказать содействие Иветте в переоформлении документов. Добейтесь проверки в гильдии на предмет присвоения Ла’Вилли чужих разработок, детальной проверки. Что-то я не припомню, чтобы девушка проходила в документах по детектору. Просто так гильдийцы ее развернут на пороге, а вот вас послушают. Если заартачатся, ссылайтесь на меня – мой визит им не понравится куда больше. Иветте в любом случае нельзя находиться в столице, пока мы не выловим всех причастных, а, как выяснилось, свои люди у этого мерзавца есть даже в академии, – припомнил он повариху. Все сочувственно взглянули на Лику. – Ла’Вилли мы, конечно, поймаем, но ведь есть еще и его ученики, которых мы не знаем. Они могут навредить девушке в любой момент.
– Конечно, – легко дал согласие артефактор. – Никаких проблем. С удовольствием проведу время в компании умной девушки. Заодно и переговорник зарегистрируем, да, голубушка?
Я кивала и млела от счастья! Вот это подфартило!
Верховный согласился и переключился на последнюю из нас.
– Маркус, вы с Ликой…
– Я хочу участвовать! – возразила она, не дослушав.
– Нет! – рявкнул Маркус, схватив сестру за предплечье, словно боясь, что она убежит к Ролану прямо сейчас.
– Это не обсуждается, – поддержал его Верховный. – Мы отправим нашу сотрудницу под иллюзией.
– И она провалит операцию, – привела аргумент подруга твердым голосом. – До встречи с Роланом осталось всего ничего, она не успеет подготовиться. А я дружу с Иветтой семь лет, знаю, как она общается, как ведет себя, как двигается. Хотите спугнуть этого урода? Что в таком случае вы им предъявите? Обвините в том, что он без согласия родных решил жениться?
– Вы уже сейчас на взводе, а что будет, когда столкнетесь с ним лицом к лицу? – резонно спросил Верховный, и словно специально давя на больное, продолжил мысль: – А ведь он будет целовать свою невесту, ворковать с ней. И опять применит внушение. В какой-то момент выдержка откажет, и вы выдадите себя. И вот тогда точно будет провал.
– Она справится, – не сговариваясь, хором заступились за Лику мы с девочками, буквально подтверждая, что даже мыслим одинаково.
Замечание, что Ролан будет целовать не меня, не подняло никакого отклика в душе. Было удивительно приятно чувствовать внутреннюю свободу. Словно в голове крутилась одна и та же мелодия, и, наконец, отпустило. А еще до дрожи под сердцем было жаль Лику. Не уверена, что, окажись я на ее месте, нашла бы в себе храбрость вновь встретиться с негодяем лицом к лицу.
– Лика справится, – заявила я с абсолютной уверенностью, глядя главному магу в глаза. – Она два месяца после обвинения то и дело оказывалась под градом насмешек, ее имя полоскали в газетах, в нее тыкали пальцами, шептались за спиной. Но она выстояла. Разве нет? Ваши сотрудники даже особо не старались в расследовании, поверив в байку про влюбленную девицу, желавшую женить на себе наследника знатного рода, приближенного к королевской семье, так позвольте ей хотя бы получить удовлетворение от поимки этого мерзавца.
– Она сделает все, чтобы этого гада прижучили, – поддакнула Тася. – Выведет его на чистую воду.
– Господин Морриган, ей это нужно, – вступилась Злата. – Для того, чтобы двигаться дальше.
И словно мало было всего вышеперечисленного, Лика добавила от себя:
– Подарю вашему департаменту формулу зелья для огневиков, если позволите участвовать.
Ну да, зелье уже зарегистрировано на нее. Сам Верховный, конечно, сможет получить доступ к рецепту, вот только правда рано или поздно всплывет, и тогда зельевары поднимут хай. Вздрогнут все.
В кабинете стояла абсолютная тишина.
Сами не заметив того, мы с девочками во время пламенной речи придвинулись к Лике. И сейчас стояли под изумленными взглядами, ожидая вердикта Верховного.
Злата правильно сказала: Лике нужно участвовать в операции, чтобы убедиться, что Ролан действительно больше ни одной девушке не причинит вреда. Что никто не пострадает. А потом забыть, как жуткий кошмар, и жить дальше, не думая, что в один прекрасный день он может оказаться на пороге ее дома.
Артефактор что-то шепнул Верховному магу.
– Я об этом еще пожалею, – выдохнул Морриган, прикрыв глаза. – Маркус, что скажешь? Разрешишь ей сыграть роль наживки? Под мою ответственность.
Плечи молодого мужчины осунулись, будто под тяжестью незримого груза, он молча смотрел на сестру. И в конце концов выдохнул:
– Под вашу ответственность.
Лика расслабилась. И на удивление светло улыбнулась.
– И не нужна мне ваша разработка, департаменту по силам заплатить за нее, раз уж сами не смогли решить головоломку. Еще и выволочку устрою, лучшие умы проиграли студентке! – пробурчал маг. – Все, идите, собирайте вещи и прощайтесь. Лика, жду вас здесь же ровно через час, нам еще нужно время, чтобы все обговорить. Опоздаете, вместо вас пойдет наша сотрудница, так и знайте.