Кейси не меньше Демьена хотела оказаться утром в Коффивилле. Попутчики ей не нравились. В компании невозможно расслабиться, все время нужно быть настороже. Даже не ополоснуться, когда рядом есть мужчина. А чтобы справить нужду, приходится выискивать укромный уголок, а спутники делают это где придется, присутствие посторонних их совершенно не заботит. И ей не следует смущаться при виде этого, ведь для них она мальчишка.
Тут Кейси просчиталась. При этом особенных усилий выдавать себя за парня не требовалось. Впрочем, Кейси изначально предполагала, что, притворившись мальчишкой, работать будет проще.
Хотя за простотой она вообще не гналась. Следовало, наоборот, демонстрировать, что она женщина, учитывая ее цель. Она разве что обрезала до плеч волосы, чтобы коса не привлекала лишнего внимания к ее персоне. Внимание ей не нравилось.
В мужскую одежду она облачилась, потому что в ней удобнее скакать на коне, а путешествовала Кейси в основном верхом. Также в обман вводило толстое шерстяное пончо, скрывающее изгибы фигуры. Кейси носила его постоянно. Из-за ширины спереди из-под него легче достать пистолет.
Кейси была высокой девушкой, и вкупе с внешним видом всем встречным казалась парнем. И развенчивать это заблуждение Кейси не видела нужды. Так к ней не приставали мужчины. Преступники, которых она ловила, не считали, что у них перед ней преимущество. Кейси это забавляло, но преступники сами предпочитали быть захваченными юнцом, но, упаси боже, не женщиной. Мужчины вообще не воспринимали женщин всерьез.
Если бы кто-то потрудился спросить Кейси, кто она, она ответила бы честно. Она не собиралась никого обманывать, все сами решали, что она парень. И если никто не старался узнать ее получше – может, тогда и заметили бы что-нибудь, – то не ее в этом вина. И отвратительный запах ее тела сейчас тоже был весьма кстати.
Чтобы было из чего приготовить ужин, нужно охотиться, а запах человека животные чуют слишком хорошо. Маскировать свой запах ее научил отец. Когда Кейси не хотела, чтобы кто-то слышал выстрелы, могла подкрасться к добыче очень близко, и животное не чувствовало угрозы, пока не становилось слишком поздно.
Вот почему Кейси не стирала одежду, пока не оказывалась в городе, однако сама мылась при любом удобном случае. Теперь же от нее воняло невообразимо – несколько дней назад она попала под ливень, а пончо, раз намокнув, испускало страшное зловоние.
Но попутчики раздражали Кейси сильнее всего, с чем приходилось мириться в своем путешествии. Появление же Демьена Ратледжа Третьего в ее лагере было худшим из всех.
Ни один человек не привлекал ее внимание так сильно, как этот пришелец с Востока. Необычный. Крупный мужчина, одетый по-городскому, так нарядно, да еще и красивый – красивый до чертиков! Из-за широких скул, твердых черт, четкой линии носа и губ лицо выглядело мужественным. Серые глаза казались такими проницательными, что Кейси всерьез опасалась, как бы он ее не разгадал.
Он без труда сбивал ее с толку. Порой она открыто пялилась на него без какой бы то ни было причины просто потому, что на него ей было приятно смотреть. Он пробуждал в ней незнакомое чувство, которое Кейси не нравилось. Из-за него возникало желание открыться и показать себя с лучшей стороны, чтобы Демьен оценил в ней женщину. Какая нелепость! Их пути разойдутся к Коффивилле, и слава богу! Не хватало еще увлечься мужчиной!
Кейси все как следует обдумала. Поначалу, правда, ругала себя за то, что из-за злости на отца даже записки родителем не оставила – просто ушла, ночью и не попрощавшись. Но потом каждые несколько недель начала в телеграмме сообщать матери, что у нее все в порядке. Кейси не собиралась доставлять беспокойство родителям, хотя понимала, что те все равно переживают. Но домой она не вернется до тех пор, пока не добьется своего.
Чендос сам был таким, и в итоге доказал Флетчеру, что самостоятельно может обустроить процветающее ранчо и управлять им. Кейси же решила доказать, что в состоянии содержать себя без помощи мужчины и делать мужскую работу.
Хотя порой она чувствовала себя как преступники, за которыми она охотилась: ведь ее тоже ищут. Отец ее точно выслеживает, а, учитывая его нрав, об этом стоит беспокоиться. Однако отец совершил серьезную ошибку: дал описание дочери такой, какой привык ее видеть, а внешний вид нынешней Кейси никоим образом не подходил под это описание. Ее инициалы он еще не раскрыл, насколько ей было известно, да и немногие шерифы так ее называли. Большинству больше нравилось Малыш.
У Кейси появилась надежда в скором времени вернуться в семью. Из-за этой самой надежды она и отправилась на север.
Ей крупно повезло очутиться в нужное время в нужном месте и подслушать россказни хвастливого Билла Дулина о том, что он примет участие в двойном ограблении в Коффивилле на этой неделе. Все знали, что Дулин состоит в банде Далтона, и Кейси в тот момент поймала бы его без проблем – он был мертвецки пьян. Но она решила задержать всю банду разом.
К стычке с этими ребятами Кейси подготовилась заранее: прочла заметки в старых газетах, поговорила с разными людьми. Она всегда так поступала, прежде чем кого-то задерживать. Братья Далтон – Роберт, Эммет и Грэттан – когда-то были маршалами правительства Соединенных Штатов, то есть судебными исполнителями с правами шерифа. Какой стыд, что те, кто должен защищать закон, сами ступили на тропу преступности.
Несколько лет назад братья начали промышлять конокрадством, но после того, как главарь шайки Роберт увез остальных за собой в Калифорнию, перешли к более серьезным преступлениям. Из-за неуспешной попытки ограбления экспресса Сан-Франциско – Лос-Анджелес на южной Тихоокеанской железной дороге в прошлом году плакаты с их лицами были распространены во всем районе, и братьям пришлось переехать в Оклахому. Грэттан попался, был арестован и осужден на двадцать лет заключения, поскольку во время ограбления погиб человек, но бежал из-под стражи и примкнул к шайке.
С тех пор к ним присоединились еще четверо, а потому преступлений стало больше. Чарли Брайант (по прозвищу Черномазый), Чарли Пирс, Джордж Ньюкомб (также известный как Горький Ручей) и Билл Дулин.
Они обокрали «Санта-Фе лимитед» и банк Уортона в Чероки-Стрип – и все это только в мае прошлого года. Жертв не было, а заполучила шайка десять тысяч долларов. Однако Черномазый даже долю свою не успел потратить – во время ареста его пристрелил маршал Эд Шорт.
Тогда же шайка урвала двенадцать тысяч долларов, совершив нападение на поезд на линии Миссури – Канзас – Техас, после чего, судя по всему, решила залечь на дно. Сообщения о Далтонах появились в газетах лишь в этом июне – они ограбили поезд в Ред-Рокс. В июле совершили ограбление в Адере, в результате которого трое были ранены и один человек убит.
И вновь банки стали объектом их внимания, но теперь братья намерились обчистить сразу два. Если слухи верны и они действительно планируют двойное ограбление, то честолюбия им не занимать.
Кейси поставила себе цель сорвать их планы и получить вознаграждение за всю шайку. Обещанной суммы за них всех ей как раз будет достаточно, чтобы на этом закончить свою карьеру ловца преступников. Она скопит на банковском счете как раз такое количество средств, которое планировала с самого начала. Тогда Кейси наконец сможет отправиться домой – уже спустя пару недель после побега она мечтала об этом. С тех пор миновало полгода. И немало пролитых слез.