Малыш прибежал к заброшенному дому.
– Где ты? – позвал он и неудачно свистнул, обслюнявив подбородок. Отец когда-то обещал научить его свистеть, но это «когда-то» так и не наступило.
Он обошел несколько мест, где могла прятаться рыжая собака, и наконец нашел ее, забившуюся в угол и дрожащую. Малыш протянул к ней руку. Собака оскалилась и зарычала.
– Я не причиню тебе вреда, – примирительно сказал он, осторожно поставил контейнер в проход между собой и собакой. – Ты, наверное, проголодалась?
Малыш откинул крышку, раскрыл блин и высыпал из него фарш. Второй блин оставил нетронутым. Аппетитный запах щекотал ноздри.
Собака принюхалась, облизнулась, покосилась на Малыша. Он отступил, чтобы она понимала: он ее не тронет. Собака схватила контейнер, оттащила вглубь и только потом съела лакомство.
– Умница, – похвалил ее Малыш.
Собака недоверчиво взглянула на него. Он сказал ей еще несколько ласковых слов. Хвост заметался из стороны в сторону, и она наконец вышла из своего убежища, ткнулась мордой в руку Малыша. Он погладил ее, и собака положила голову ему на колени.
Ночью у Малыша потекли сопли. Он лежал в убежище на дырявом матрасе, закутавшись в тонкое рваное одеяло. Его трясло, руки и ноги сводило судорогами.
«Вот бы сейчас очутиться дома, в кровати», – подумал Малыш. Ему повезло, что он наткнулся на заброшенное здание. На нем развесили информационный плакат: дом снесут в следующем году и построят на его месте торговый центр. Очередной из многих.
Заснуть из-за холода не получалось. Малыш мечтал о настольной лампе и хорошей книге под рукой. В этот раз он сбежал из дома, чтобы отец не избил его ремнем. Мать велела ему неделю не возвращаться, что он и делал, продолжая ходить в школу. Одноклассники дразнили его, учителя ругали, грозились вызвать родителей, но не вмешивались.
Когда собака легла рядом, Малыш перестал дрожать.
– Хорошая девочка, – он погладил ее по голове, лег поближе и обнял за шею. Дворняга была среднего размера, похожая на метиса ретривера. – Вот бы ты была человеком. Мы бы дружили и говорили обо всем на свете.
Малыш всегда хотел собаку. Когда-то родители обещали ему щенка. Сейчас они не могли дать ему ни тепла, ни ласки, да и кормили-то не всегда. Каждое утро мать оставляла деньги в почтовом ящике, а Малыш забирал их перед тем, как отправиться в школу. Он умывался в раковине в туалете, задерживался после уроков, чтобы постирать белье, и подолгу сидел в кабинке, пока одежда сушилась. Родители отобрали у него ключи от квартиры.
– Надеюсь, ты останешься со мной навсегда, – пробормотал Малыш, закрывая глаза.
В пятницу уроки заканчивались раньше. Малыш хотел пойти домой, но вспомнил о собаке. Он еще не придумал ей кличку и бросить одну на выходные не мог. Малыш забежал в заброшенное здание, позвал ее. Не сразу, но собака вышла к нему и облизала руки.
– Прости, в этот раз у меня ничего нет. Я принесу тебе еду чуть позже, ладно? – Малыш потрепал ее по макушке. Собака вывалила язык, отчего ее морда улыбчиво растянулась. – Дождись меня. Если увидишь посторонних, прячься! Они могут тебе навредить. Обещаешь? – Малыш обнял ее за шею, прощаясь. Собака лизнула его в щеку.
Он нажал на кнопку звонка. По квартире разнеслась птичья трель. Послышались шаги, сдвинулась защелка. Дверь открылась, на него посмотрели сверху.
– Проваливай, – бросил отец.
– Он неделю дома не был! Пусть хотя бы переоденется, – крикнула мать из кухни.
Отец недовольно матюгнулся и ушел в комнату. В квартире сильно пахло алкоголем.
– Умывайся и бегом к столу, – велела мать, мелькнув в проеме с полотенцем в руках. Ее голос звучал мягче обычного.
– Конечно, мам, – обрадованный Малыш убежал в ванную. Там он вымылся в душе, отмывая грязь, прилипшую к телу и волосам.
Из отражения на него теперь смотрел ухоженный мальчик, а не чумазый домовенок. Мать сварила борщ с говяжьим мясом. Малыш с удовольствием съел суп и побоялся просить добавки.
– Где ты был всю неделю? – спросила она.
– Без меня эту хрень обсуждайте. – Отец ударил кулаком по столу и ушел, прихватив рюмку.
– Ну… спал в одном здании, – ответил Малыш.
– А в школу ходил?
– Да.
– Почему домой не возвращался?
– Ты же сказала мне не приходить…
– Балда! – Мать отвесила ему легкий подзатыльник. – Мало ли что я говорю, когда напиваюсь. Этот год для нашей семьи тяжелый. Перетерпи.
Малыш убедился, что отец не подслушивает, и прошептал:
– Я лучше посплю на улице. Не хочу, чтобы папа случайно сломал мне что-нибудь.
Мать хмыкнула, потрепав его по рыжим волосам.
– Помой посуду, я пойду, полежу. Двойные смены меня когда-нибудь доконают.
Малыш тщательно отмывал каждый прилипший кусочек. За неделю в раковине скопилось посуды как после голодного полка. Он замачивал кружки с тарелками, оттирал сковородки и кастрюли.
Когда родители уходили в запой, Малыш старался не попадаться под горячую руку. Отец не бил мать, а сына всегда осыпал ругательствами и тумаками.
Малыш хранил в рюкзаке фотографию: папа, мама и он с младшей сестренкой на руках. После ее смерти от былой атмосферы в семье не осталось и следа.
К вечеру он закончил с посудой, с разрешения матери взял кость и говяжье мясо и поспешил к заброшенному зданию. Собака ждала его, спрятавшись за обломками.
– Я тебе еды принес. – Малыш открыл пакет и вывалил лакомство на землю.
Собака принюхалась. В этот раз она приняла еду без колебаний: мясо заглотила, а с косточкой улеглась, придерживая ее лапами и с удовольствием обгрызая. Малыш сел, скрестив ноги.
– Как бы мне тебя назвать? – думал он, покачиваясь взад-вперед. – Придумал! Как тебе имя Джульетта?
Собака оторвалась от лакомства, гавкнула.
– Отлично, будешь Джульеттой, – сказал Малыш. – Жаль, что я не могу забрать тебя домой. Папа будет ругаться, а еще он может тебя побить. Не хочу, чтобы тебя били, как меня.
Собака легла рядом. Малыш гладил ее, пока рука не устала.
– Здесь хорошее место. Никто о нем не знает. Ты же дождешься меня, Джульетта?
Собака лениво вильнула хвостом.
– Вот бы я мог оставить тебя с кем-то, кто о тебе позаботится.
– Я знаю кое-кого. – Малыш вздрогнул и уставился на незнакомку. – Ой, прости, я тебя напугала? Меня зовут Ева, – она помахала ему. Он махнул в ответ.
Она была в розовом платье, темных колготках и сапогах.
– Так ты хочешь, чтобы я познакомила тебя с тем, кто позаботится о собаке?
Малыш чуть было не согласился.
– А вдруг ты какая-нибудь маньячка? Меня мама учила никуда с незнакомцами не ходить.
Ева засмеялась.
– Каждый человек может оказаться маньяком. Я вот до безумия люблю кукурузные палочки. Не думаю, что моя любовь к ним навредит тебе.
Малыш посмотрел на Джульетту. Собака не рычала на Еву, и он подумал, что это знак.
– А твой знакомый правда хороший человек?
– Да.
Малыш соорудил из веревки поводок. Он несильно затянул его вокруг шеи Джульетты, чтобы она не задохнулась, и теперь вел ее, идя рядом с Евой.
– А сколько тебе лет? – спросил Малыш.
– Семнадцать.
– Я думал, ты младше. На год или два.
Ева вздохнула:
– Вот окончу школу и обязательно что-нибудь изменю во внешности.
– Не меняй. Ты и так красивая, – сказал Малыш.
Ева улыбнулась. Они прошли несколько кварталов, свернули во двор и очутились возле гаражей. На приоткрытой двери белой краской вывели номер из пяти цифр. Малыш обеспокоенно взглянул на новую знакомую. Хоть поблизости и стояли жилые дома, гаражи пугали его.
– Может, позовешь его? Я не хочу заходить внутрь, – попросил он.
– Хорошо, – кивнула Ева. – Жди здесь.
Она исчезла за ржавеющей серебристой дверью.