Повесив катану на пояс, она направилась к нам. На ремне у нее я заметил пару револьверов, клинки, острые иглы и даже сай. Еще у нее был ручной мортир – предшественник современных гранатометов. Именно этим огнестрельным оружием она прикончила своего последнего противника. Пробираясь через кучу кошачьих трупов, девушка извлекла из нескольких свое оружие: иглы и клинки.
– Давно вы здесь? – бросила она в нашу сторону.
Ее слова заставили нас с Виком прийти в себя и вспомнить о том, что мы еще должны что-то делать в своей идиотской жизни.
– Эм-м… не очень, – ответил я, – скажем, час назад появились.
– Угу, и уже успели попасть в передрягу. Знаете, вам сильно повезло. Радуйтесь. На самом деле я довольно редко прогуливаюсь по этой улице.
Наша спасительница извлекла из кошачьего трупа последнюю иглу, вытерла ее платочком и поместила в нужное место на своем поясе.
Наконец она остановилась в двух шагах от нас. Я бы не дал ей и двадцати восьми. Двадцать пять – двадцать семь, где-то так. Стройное лицо, выпирающие скулы, каштановые волосы подстрижены под каре до плеч. Блестящие карие глаза. Черная футболка, обтягивающая грудь второго размера и стройную талию. Сверху бурая кожанка. Одета она в темные джинсы с потертостями и кожаные светло-коричневые сапожки, из-за чего незнакомка казалась выше ростом.
– Полагаю, вы еще не успели разобраться, что здесь к чему, верно? – обратилась она к нам.
Мы с Виком переглянулись.
– Мы надеемся, что вы сможете нас ввести в курс дела, – ответил Вик за меня.
– Конечно. И давайте сразу на «ты». Лихо – не то место, где стоит церемониться друг с другом.
– Лихо? – переспросил я.
– Именно. Название этого городка будет еще долгое время аукаться вам перед сном. Поверь. А сейчас идем отсюда. Расскажу вам все по дороге в безопасное место. Их здесь не густо. Это место не для подобных разговоров. Враги повсюду.
На последних словах ее взгляд стрельнул в сторону бара «Сладкие кости». Девушка поспешила перестать смотреть на него, развернулась и направилась вдоль улицы.
Я и Вик спешно последовали за ней. Преодолев площадку, усеянную кошачьими трупами, мы поравнялись с девушкой, окружив ее с двух сторон.
– Если вы хотели попытаться уехать отсюда, то не советую напрасно тратить время, – заговорила она сама, – все пытались. И я пыталась… когда-то.
Она опустила взгляд в сторону и призадумалась, из-за чего между нами повисла неловкая пауза. Тогда девушка взяла ситуацию в свои руки и продолжила:
– Давайте начнем с имен. Меня зовут Вишня.
– «Вишня»? – переспросил Вик. – Как ягода?
– Да. А вы кто?
– Меня зовут Виктор, но при сложившихся обстоятельствах можете называть меня просто Вик, как и мой лучший друг, Рюноскэ.
– Рюноскэ? – Вишня любопытно уставилась на меня. – Как писатель?
– А она образованная! – подметил Вик.
– Можно просто Рю, – вставил я.
– Приятно.
Наша троица наконец покинула это злосчастную улицу, и я перестал чувствовать гнилой запах ржавчины – крови.
– Вы уже ходили в паб «Сладкие кости»? – несколько обеспокоенно спросила нас Вишня.
– Да, заглянули мы туда, – ответил Вик, – специфическое заведение. Милое.
– Больше не ходите. Запомните. Первое правило Лихого Города – никогда не ходить в паб «Сладкие кости». Если вас унюхают, вам кранты. Поняли меня? Никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах. Закройте для себя этот паб раз и всегда. Это опасное место.
– Но почему? – не понимал я.
Вишня резко остановилась и посмотрела на меня в упор.
– Тебе повторить?! Здесь кругом враги. Не доверяйте никому. Уяснил?
– Эм-м… кажется, да…
– Хороший мальчик. А теперь идем, нужно убираться отсюда как можно скорее.
Мы продолжили наш путь по узким улицам странного города. Время здесь текло своим ходом. Я не чувствовал, что близится рассвет. Возможно, он не наступит никогда.
– И все же, куда мы попали? – продолжил Вик. – Где мы?
– Это Лихой Город. Или просто Лихо. Названий много, но суть остается прежней. Главное, вы должны понять три основные особенности этого места. Первая – вы уже не в своем мире. Вторая – здесь таится опасность за каждым углом.
– Это мы уяснили… – сглотнул Вик.
– И третье – отсюда невозможно выбраться.
– А можно с этого места подробнее? Ты точно в этом уверена?
– Поверь. Я пыталась. И пытаюсь каждый день. Нам сюда.
Мы свернули с большой улицы и зашли в какой-то неприглядный переулок с дурным запахом мочи и экскрементов.
– Кто все те существа в баре? – я задал свой вопрос.
– В Лихо обитает множество всякой всячины, – ответила Вишня, – призраки, монстры, чудовища, люди-тени и такие же люди, как и мы с вами. Но многие из них уже забыли о том, что когда-то случайно попали сюда. Они… не помнят свою прошлую жизнь, которой жили в своем мире.
– То есть в «реальном» мире?
– Этот мир тоже реален. Я потеряла здесь многих друзей и лично убедилась в этом. Это место куда более реальное, чем наш с вами мир. Знаешь, когда ты чувствуешь то, что можешь умереть в любую минуту, этот мир для тебя становится самым реальным из всех. Можно сказать, самым реальным кошмаром. Это не видео-игра, мальчики. Умрешь здесь – умрешь навсегда. И хрен знает, где ты окажешься!
Покинув переулок, мы вышли к большому мосту. Каменный мост вел через реку, вода которой обладала неприятным болотным, тинистым цветом. На другой стороне виднелись небольшие пристройки, за которыми простилался лес с черными деревьями, утопающий в туманной дымке.
– Расскажи нам про Лихо, – сказал Вик, – с чем мы имеем дело?
– Здесь никогда не наступает утро. Вечные сумерки и ночь. Я не видела солнца уже три года.
Это значит, что в Лихо Вишня провела уже три года… И не смогла выбраться!
Ох, черт…
– Каждый год в один и тот же день кого-то из нашего с вами мира обязательно заносит сюда. Я пока не поняла, с чем это связно. Но я сразу для себя выяснила, что главная задача для тебя, если ты оказался в Лихо, выжить. Поэтому завтра мы снабдим вас оружием. Разгуливать по Лихому Городу в таком виде все равно что бегать голышом. Никогда не знаешь, кто набросится на тебя из-за того дерева, здания или даже с неба! Это место полно тайн, которые нам еще предстоит разгадать. Лихо играет на ваших страхах…
Вишня остановилась в середине моста и взглянула на меня.
– Вся та хрень, что есть у тебя в голове, материализуется в этом мире! Запомните это, мальчики. Я желаю вашим дурным головушкам светлых мыслей в этом темном месте.
– Эй! – возмутился Вик. – С чего это вдруг моя головушка дурная?
Вишня обернулась к нему, какое-то время изучала его взглядом, а потом легко улыбнулась и направилась дальше, бросив за спину:
– А какая она, по-твоему, еще?
Обменявшись с Виком недоумевающими взглядами, мы поспешили догнать нашу спутницу. Была в этой Вишне изюминка. С характером девчонка, скажем так. Да и еще владеет катаной!
– В Лихо остается все меньше и меньше людей, которые помнят, откуда они родом. Я вас познакомлю со своими друзьями, когда придет время. Но кроме них наши союзники есть и среди монстров и призраков. Знаю, это звучит очень странно, но поверьте, не все разделяют интересы власти в этом городе.
– А кто здесь является властью? – спросил я.
Вишня не ответила. Она просто сменила тему, проигнорировав мой вопрос:
– Психика людей трещит по швам уже на второй неделе пребывания в Лихо. Берегите свои души и свои дурные головушки. Если в какой-то момент вам покажется, что вы – шизофреники, то не бойтесь. Это нормально. Со всеми здесь так… главное – не смейте убеждать себя в этом. Если встретите тварь с руками, растущими из ануса, то даже не думайте обвинять себя в безумии! Поняли меня? В вас не больше безумия, чем во мне. А я – самый адекватный и здравомыслящий человек в Лихо. Вам повезло.
Оказавшись на другой стороне берега, я почувствовал под ногами влажную землю.
– В лес не ходите – сожрут заживо. В воде не купайтесь – нырнете и не вынырнете. В город… тоже лучше не суйте нос без моего сопровождения. Пока мы вас не снабдим пушками и стволами вам лучше вообще не покидать убежища.
– А что за убежище? – спросил Вик.
– В свое я вас отвести не могу. Тесновато. И еще будет угроза рассекречивания. Видите ли, я совсем не нравлюсь жителям Лихо, потому что убила большую половину народа, проживающего здесь. Но они… заслужили это. Так что греха на душе не чувствую. Убить, чтобы выжить – та единственная благодать, о которой здесь можно молиться. Знать бы кому…
Вишня вела нас к большому каменному зданию с колоннами, фасад которого напоминал какой-то исторический музей или греческий храм.
– В Лихо только один бог. Смерть. Не советую вам дразнить его. У него… дурное чувство юмора.
Дойдя до лестницы, ведущей к входу, украшенному странными детскими лицами, высеченными в камне, Вишня остановилась.
– Пришли. Это одно из немногих безопасных мест в Лихо. Здесь вас никто не тронет. Ручаюсь лично. Но и вы старайтесь не трепаться о том, где вы прячетесь. Советую так же частенько озираться по сторонам и убеждаться в том, что за вами никто не следит. Глаза повсюду. Если кто-то узнает о том, где вы скрываетесь… свое укрытие я вам не покажу. Будете сами искать безопасное место, отстреливаясь по ночам от полчища демонов. Усекли, ребята?
Мы дружно кивнули.
– И что это за место? – поинтересовался я.
Вишня оглянулась, и я заметил на ее лице довольную, но хитрую улыбку. Ответ заставил меня вздрогнуть.
– Кунсткамера.
– Чего?! – у Вика отвисла челюсть.
– Мрачновато, но хотя бы сожители молчаливы. Они вас точно не побеспокоят. Привыкните. Это место в Лихо даже монстры и призраки считают проклятым. Знаете, настолько проклятым, что они сюда сами не суются. Это хорошо.
– А оно проклято?
– Надеюсь, кучка уродцев в банках с формалином вас не испугает так, как демонов до чертиков.
– Ну, как сказать…
– Заткнись!
Вишня не просто так призвала Вика к молчанию. Подняв палец, она тут же осмотрелась вокруг, будто прислушивалась к самым глухим звукам.
– Она уже вышла на охоту… Быстро. Живо внутрь!
Мы с Виком забрались на первые ступеньки и посмотрели на Вишню.
– Чего стоим?! Вперед-вперед!
Вишня уставилась в сторону моста. На другой стороне я заметил странные силуэты во тьме.
– Черта с два они нас достанут… В укрытие!
Закончив следить за существами на том берегу реки, Вишня поспешила последовать за нами в здание Кунсткамеры. Мы быстро открыли двери, забежали внутрь и закрылись.
Сердце сжалось. Лично для меня одной встречи с неприятными тварями на сегодня уже хватило.
– Придется мне переночевать с вами, мальчики. Путь отступления для меня заказан. Не хочу тратить патроны, а одними ножами там не отделаешься. Словом, будет лучше для меня не спешить сегодня домой. Надеюсь, вы не откажитесь от женской компании.
– Мы не откажемся ни от какой компании, у которой есть при себе парочка револьверов и катана, – ответил Вик.
– Вот и славно. А теперь осмотритесь. Это место станет для вас домом на ближайшее…
Вишня оборвала свою фразу на полуслове, ведь подразумевала то, что нам никогда не выбраться из Лихо. Эта Кунсткамера станет нашим домом на всю оставшуюся жизнь.
Если люди в среднем живут лет так по восемьдесят, а в Лихо прослыть долгожителем вряд ли удастся. То еще на тридцать лет, как минимум, мне бы хотелось рассчитывать.
Но какая-то часть моего сознания убеждала меня в следующем: «Просто ложись спать, а завтра ты проснешься у себя в квартире в том милом сраче, который вы с Виком вчера оставили».
Здание было в один этаж, который представлял собой длинный темный коридор. На протяжении всего коридора в два ряда располагались столы с большими аквариумами и банками, заполненными до вершины формалином, сухой запах которого стоял в воздухе. И во всех этих банках и аквариумах плавали, замерев в одной позе, всевозможные уродцы.
Высокий потолок позволял нашим голосам давать эхо, а потому говорить мы старались как можно тише. Пройдя вдоль всего коридора, мы с Виком организовали собственную экскурсию своего нового жилья.
Весьма необычного жилья…
Вот вам младенцы с двумя головами. А у того полбашки вообще нет. У третьего она как-то странно сплющена, будто на него упала наковальня. У этого три ручки. У другого – четыре ножки и, соответственно, две наружные половые системы. А вот и гермафродиты. Сиамские близнецы. Циклопы. А у этих ребят срослись все пальцы. У другого паренька их был излишек. А у этих конечности вывернуты странным образом. В нескольких банках плавали младенцы на разных стадиях эмбриогенеза. Кое-кто больше напоминал крысу или хомяка, а не ребенка. У одного я вообще обнаружил жабры.
Словом, полный набор самых разных уродств, которые вам только приходят в голову!
А в самом большом аквариуме, который превосходил размерами все остальные, плавал огромный комок конечностей и тел. Как я понял, это была целая куча уродцев, склеенная в один огромный шар, из которого торчали разные головы, ручки и ножки.
Но больше всего меня пугали глаза… лишь у одной трети экспонатов они были закрыты. Другие же смотрели на нас, как живые. И они будут смотреть всегда.
В левой части коридора мы нашли скамейки и даже кресла. Это будет очень кстати, если мы не хотим спать на каменном холодном полу.
Вишня, убедившись, что нам не угрожает опасность, присоединилась.
– Как вам?
– Интересный домик, – задумался Вик, – но жить можно, если не думать об этих уродцах, глазеющих на тебя.
– Рада, что понравилось. Поверьте, я бы предоставила вам более комфортное жилье, но с этим у нас в Лихо туго.
– Все в порядке, – ответил я, успокаивая нашу спутницу, – спасибо, что спасла нас и приютила здесь. Без тебя мы бы точно пропали.
Впервые за все время нашего с Вишней знакомства ее бледные щеки налились розовой краской.
– А что мы будем есть? – задался логичным вопросом Вик.
– За это не беспокойтесь, – ответила Вишня, – я буду водить вас в безопасное место, где мы сможем вместе поесть. Конечно, бургеров, картошки фри и колы не ждите. Придется сесть на диету Лихого Города.
– Она называется голод?
– Очень смешно! Но еда нам будет перепадать нечасто, так что мужайтесь. Если вам нужно справить нужду, то туалет в Кунсткамере есть. Правда, водопровода здесь нет, так что разберетесь сами…
– А помыться?
– То-то я гляжу ты у нас такой чистюля! Я буду водить вас на Чахлый Пруд. Это единственный водоем, где вода… не представляет угрозы. И то, что скрыто в этой воде, безобидно, разумеется.
Ох, нырнуть в пасть какой-нибудь подводной твари мне бы очень не хотелось!
– Короче, нам нужно во всем слушаться тебя и быть паиньками? – заключил Вик.
– Так и есть, – подмигнула Вишня, – рада, что сообразил.
Вишня прошла к одному из кресел и опустилась в него, сделав глубокий вдох и выдох. По ее изможденному виду было нетрудно догадаться, что она сильно устала за день. Мы видели, как она ловко справилась с армией безголовых кошек, но ни я, ни Вик не имели никакого представления о том, как она проводит каждый свой день в этом проклятом мире.
Я и Вик, осознав, что насытились впечатлениями для одного дня, тоже опустились в кресла. В зале музея повисла сладкая тишина.
Но у меня оставалось еще очень много вопросов. Мне не давало покоя отсутствие сведений о наших врагах, но спросил я о другом:
– Вишня…
– Да, Рю?
Она сказала это так мягко, будто мы были братом и сестрой. Или уже давно женаты.
– Сегодня, когда ты спасла нас от тех кошек… перед нами появилась собака… бульдог, как я понял. Что… что это было?
– Иллюзия.
Мы с Виком изумленно переглянулись и любопытно уставились на новую знакомую.
– Этот пес служил лишь одной цели – испугать тех кошек и прогнать их от вас. Сам напасть на них он не может. Это лишь образ. Он… нематериален, скажем так. Вы просто видите его, но его в сущности нет вовсе.
– Как ты это сделала? – поинтересовался я.
– Я умею создавать разные иллюзии.
Вишня махнула рукой, и в воздухе появилась стая порхающих синих блестящих бабочек. Полетав вокруг, все они растворились в облачках голубого дыма.
– Это магия? – насторожился Вик.
– Дар. Талант. Способность. У нас в Лихо это называется тринадцатой чакрой.
– Тринадцатая чакра? – переспросил я.
– Рано или поздно она открывается у всех тех, кто прибыл в Лихо из другого мира.
– Это значит…
– Придет ваше время. Когда-нибудь ваша тринадцатая чакра тоже откроется, и вы будете обладать своим даром. Талант у каждого только один. Поменять или выбрать его как-то нельзя. На то он и дар. Как правило, он помогает выживать в Лихо. Раскрытие тринадцатой чакры – таинство Лихо. Никто не знает, по какому принципу это работает. Впрочем, это не так важно, верно? В этом городе куда ни плюнь – сплошная мистика и загадки. А загадки не всегда обладают ответом.
– И… когда открывается эта чакра?
– Знаешь, у всех по-разному. У меня она открылась через десять дней жизни в Лихо. Кому-то нужен месяц или даже год. Кто-то обнаруживает в себе талант уже на второй день. Именно поэтому люди из нашего мира очень ценны здесь. Нам нужно держаться вместе, если мы хотим… хотя бы не выбраться отсюда, так выжить – точно. Мой дар стал для меня единственным светлым событием в Лихо. Кроме него, я имею лишь смерть… смерть всех тех, кого я знала и полюбила…
Вишня замерла. Она не сводила взгляда с пола. В какой-то момент я заметил на ее щеке слезу.
Почувствовав ее, Вишня быстро вытерла лицо и шмыгнула носом. Я понял: она хочет быть сильной. У нее нет другого выбора. Но как бы искусно она ни владела катаной, Вишня остается той же испуганной и потерянной девушкой, которую занесло в это чертово место против ее воли.
– Так что ждите открытия своих тринадцатых чакр. Вас еще ждут сюрпризы.
– Можно еще вопрос? – не сдержался я.
– Конечно.
На самом деле спрашивать такое мне не очень хотелось, но любопытство одолевало.
– Как ты попала в Лихо?
Ее взгляд остановился на мне. Она смотрела так, будто видела в моих глазах картинки – отражения событий из своего прошлого.
– Тот день был самым ужасным в моей жизни. Я никогда себя не прощу за то, что тогда совершила… и хуже всего то, что исправить ничего уже нельзя. Мой грех останется со мной навсегда. Именно этим я и занимаюсь здесь, в Лихо… считаю свои грехи. Но тот… был просто ужасным…
Мне захотелось ее остановить, сказать о том, что она не обязана все рассказывать. Но Вишня, стряхнув влагу с глаз, сама поведала нам свою историю.