Прогулка с эрсом прошла по обычному сценарию, с той лишь разницей что из замка я выходила как бы в одиночестве.
Мой призванный из хранилища друг, очутившись на свободе, сначала ходил и нюхал всё подряд, а потом умчался в неизвестном направлении, чтобы вернуться спустя полчаса.
Я уже не нервничала. Во-первых, какая разница если главному человеку, то есть Лорду, всё известно? Во-вторых, переживать было некогда – я вертела в пальцах подаренный кулон и размышляла о хранилище. Идея взять на занятия Дикаря, но оставить в комнате Огонька, не казалась блестящей. На месте стража, я бы жуть как обиделась.
И как в такой ситуации быть?
Итог? Вернувшись в комнату, я предложила зверинцу альтернативный вариант. Для начала продемонстрировала Огоньку кулон, объяснила откуда он взялся, а потом сказала:
– Хранилище, как понимаю, большое. Скорее всего вы оба там поместитесь. Так может…
А договорить не смогла.
Обе мохнатые морды уставились на меня с таким выражением, что захотелось низко поклониться и попятиться к двери. Мол, простите, господа, что обидела. Ментальное поле тоже «порадовало» – уровень возмущения побил мировой рекорд.
– Мм-м… Ну нет, так нет, – я сделала вид, что ничего не говорила.
А после посещения ванной и переодевания, пришлось прочитать уже привычную лекцию. Я напомнила питомцам, что все мы в одной лодке. Значит ссориться можно, но только аккуратно, чтоб без разгромов и прочей ерунды.
– Про твоё преображение, кстати, – я ткнула пальцем в огненного кошака, – Алентор до сих пор не знает.
Огонёк фыркнул, мол не очень-то и хотелось. Но на ментальном плане при этом прозвучали отголоски облегчения – страж точно не желал встречаться с Огненным лордом. Какой-то подозрительный момент.
– Есть что-то о чём я не знаю? – спросила я прямо.
Кот состроил козью морду. Вот только та самая ментальная составляющая… Я насторожилась ещё больше – в ситуации с Огоньком точно что-то не то!
Но времени разбираться не было, я спешила. Пришлось отступить. Ладно, позже поговорим.
– Всё. Ведите себя хорошо! – напутствовала я и отправилась в столовую. Там, как и ожидалось, уже сидел изнывающий от любопытства Морти.
Только обсуждать с ним вчерашнее происшествие я никак не могла.
Вернее, я не могла рассказать про эпизод в кабинете, а о том, что случилось у разлома поговорить всё-таки хотелось. Жаль что народу вокруг было слишком много, а когда я почти решилась и уже приготовилась шептать ему на ухо, меня опять отвлекли.
В помещение, наполненное первокурсниками, чей учебный год начался раньше, не слишком бодро вошла знакомая троица – Харт, Корн и Лотерик.
Первое что сделали огневики – отыскали меня взглядами. Харт неопределённо мотнул головой, Корн как-то ну совсем невесело подмигнул, а Лотерик развёл руками с видом – ну, прости.
Я была спокойна, но, увидав старшекурсников, резко взбодрилась. Приподнялась, напрочь забыв про зажатую в руке кружку с кофе, и тут же услышала тяжёлый вздох Морти. А следом обречённое:
– Ну иди уже. Иди.
И я действительно пошла, но чуть позже – после того, как доела блинчики, а старшекурсники вернулись от стола раздачи с полными подносами. Я приблизилась к их столику и тут же поймала три ну очень выразительных взгляда.
– Доброе утро. – Харт словно невзначай хлопнул рукой по лавке рядом с собой.
Едва я села, заявил:
– Вообще-то нам запретили приближаться к тебе ближе, чем на пушечный выстрел. Поэтому, если что, ты пристала к нам сама.
Прозвучала смело, но при этом все трое пугливо заозирались. Зря они – уж куда, в столовку Алентор точно не придёт.
Парни тоже это поняли, и Харт перешёл к делу. Выпалил шёпотом:
– Ева, что это было? Ну там, у разлома?
– Вы про элементалей или…
– Про всё! – не выдержал Корн.
Я вздохнула и поёжилась, ответов у меня не было. Ну разве что про эрса…
Лотерик словно мысли прочёл:
– Что за волк? Он был сам по себе? Живой? Настоящий? Или всё-таки магия? Ты ведь знаешь, что некоторые маги умеют создавать животных прямо из пламени? Волк был именно такой?
Да, о подобных «рукотворных» животных, которые, по сути, являются персонифицированным заклинанием, я слышала и восхищалась. До недавнего времени тоже мечтала освоить подобный приём.
Сейчас он, кажется, потерял актуальность – я уже не знала, нужно ли мне такое.
Что отвечать старшекурсникам я тоже не знала. С одной стороны, Алентор попросил не афишировать, а с другой, мне не хотелось лукавить. Особенно перед теми, кто вытащил из лап Свэрга, поддержал в первый учебный день и из лучших побуждений телепортировал на разлом.
Они же действительно хотели как лучше. Хотели показать зелёной первокурснице легендарное, с точки зрения магии, место. Да скажи кому из наших о том, что меня водили к восточному разлому, все помрут от зависти.
Морти, кстати, первый окочурится. Здоровяк любуется на карту разломов по триста раз на дню.
Но…
– Лорд сказал, что этот волк вышел из подземного пламени, и что теперь он мой. Я назвала его Дикарём, – добавила я, понизив голос.
Харт и компания вздохнули до того выразительно, что стало неловко.
– Он наподобие стража, верно? – спросил Лотерик.
Я кивнула. Ну а что ещё сказать?
– Ну ты… уникум, конечно, – добавил Харт. – А элементали? Чего они к тебе прицепились?
Прозвучало напряжённо.
– Там, кстати, не рядовые были, – Корн аж придвинулся. – Ева, что это? Почему?
Увы, ответа на эти вопросы, судя по всему, не было даже у Лорда. Правда здесь и сейчас я почему-то подумала о памяти прошлой жизни… Может это как-то связано? Ведь память – единственное, что по-настоящему отличает меня от других.
Впрочем, зацепиться за эту мысль я не успела. У меня тоже имелись вопросы:
– Вам сильно влетело?
Трое огневиков сразу скукожились, втянули головы в плечи. В общем, хвалить их точно не пытались.
– Не убил, и на том спасибо, – философски пробормотал Корн.
Я улыбнулась уголками губ, но улыбка была грустной. Недовольство Алентора я понимала, но не хотелось, чтобы парни пострадали из-за меня.
– Да всё нормально, – видя мою реакцию, бросил Харт. – Кстати, тебе пора. Вон, твой тупоголовый друг уже мнётся.
Обернувшись, я увидела Морти, который действительно ждал.
– Он умный, – парировала я, вставая. Махнула рукой в надежде, что встреча не последняя, а Алентор всё-таки сменит гнев на милость и позволит нам общаться.
– Удачи, и до скорого, – сказала я
– Угу, – хором ответили огневики.
В кабинете было чисто, но мрачно и довольно холодно. Негостеприимное место. От обители, где поклоняются Пресветлому, я ожидал другого – уюта и тепла.
Иллария была под стать пространству, в котором принимала посетителей – хмурая, иссушенная временем, предельно строгая. Не желая затягивать, я сразу обозначил объект своего интереса:
– Ева. Я хочу знать, как она здесь появилась.
– Да как и большинство младенцев, ваши милость, – отозвалась женщина, дрогнув. – Однажды утром, у дверей монастыря нашли корзину с крошечной девочкой. Девочка была завёрнута в старые застиранные пелёнки и сильно кричала.
Я замер и уставился пристально. Поразило то, что женщина лгала! Причём лгала от и до. Я ощущал враньё очень остро, и это был повод рассвирепеть, а я наоборот задумался. Одно дело лукавить о чём-то конкретном, в неких эпизодах или деталях, и совсем другое – сразу, с первых секунд, говорить неправду. Любопытный поворот.
– Пелёнки были старые и застиранные? – переспросил я.
Илария с готовностью кивнула.
Прекрасно. Врать даже по поводу пелёнок – это что-то новое.
– Дальше, – подтолкнул я
– Мы приняли её, назвали Евой. С младенчества девочка получала уход и воспитывалась в монастыре, потом перешла сюда, в монастырскую школу. Ева способная, добрая. Мы растили её также, как всех остальных.
– Сколько ей было лет?
– На момент, когда Еву подкинули? – уточнила директриса.
Даже в этой фразе звучали оттенки неправды, и я всё-таки разозлился.
– Нет, когда в ней проснулась магия, – едкая ирония. – Что за глупые вопросы? Разумеется в момент обнаружения.
Иллария вновь потупилась:
– Ей было около полугода, ваша милость.
Как ни парадоксально, но снова ложь.
– Вы пытались что-то выяснить о её родителях? Вам известны их имена?
Директриса замотала головой, потом сказала:
– Мы не выясняем. Да и откуда у нас такие возможности? Детей приносят отовсюду, монастырь – единственное место в округе, где могут принять и воспитать брошенного ребёнка.
– Ребёнка женского пола, – не преминул уточнить я.
Иллария развела руками, словно извиняясь, и неожиданно добавила:
– Мальчиков мы тоже принимаем, но пересылаем в мужской монастырь.
А вот в этих словах лжи не звучало, и я хмыкнул. Тут же вернулся к изначальной теме:
– Так вы знали её родителей?
– Да откуда же, ваша милость? – В этот раз скорее правда, но с толикой лжи.
Всё. Мне надоело, и я сказал прямо:
– Мне некогда играть в эти игры, уважаемая. – Последнее слово подчеркнул голосом, и уважения там, разумеется, не было.
– Да уж какие игры, господин Огненный лорд! – женщина вздрогнула и всплеснула руками. Она не просто испугалась, а пришла в ужас. Боится, что подвергну пыткам? А ведь я могу!
– Ева, – произнёс я, напоминая о том, ради чего пришёл.
Илария меня точно услышала, но вместо честных ответов вновь затараторила:
– Её подбросили к дверям монастыря восемнадцать лет назад, пелёнки были старые, родителей мы не знаем и знать не можем. Но Ева добрая, хорошая девочка, и то, что в ней проснулась огненная магия, большое благо!
Та-ак…
Я сделал шаг вперёд. И ещё один, и третий… Женщина знала как сильно рискует. Не дура, понимала, что врать Лорду опаснее, чем любому из человеческих королей.
Но и говорить правду она не собиралась! Не собиралась или… не могла?
Перейдя в состояние концентрации, я присмотрелся к её ауре. Никогда не разглядывал ауры монахинь, видимо поэтому и удивился, обнаружив целую россыпь невидимых простому глазу ментальных печатей – одна из них сейчас мерцала.
– Та-ак, – протянул я уже вслух.
Клятва на крови. Люди подчас глупы, раздают подобные направо и налево. А самое неприятное – против таких обетов любая магия бессильна. Иллария даже под пытками не скажет! Просто не сможет сказать.
Женщина даже не сжалась, а скукожилась под моим полыхающим взглядом. Губы беззвучно шептали какие-то слова, видимо умоляли пощадить.
А я действительно хотел убивать! И не только директрису, а всех тех, кто стоит между мной и этой тайной.
Ну и ещё одно, уже неприятно-закономерное – стоило мне нащупать ниточку, поверить, что вот-вот приближусь к разгадке, как снова тупик. Тупик! Р-р-р!
Я качнулся назад и сделал глубокий вдох, возвращая себе спокойствие. Потом потребовал:
– Скажите всё, что можете сказать. Это в ваших интересах, и в интересах Евы.
Собеседница замотала головой.
– Я могу сказать лишь то, что уже сказала, – глядя в пол, промотала она.
– Яс-сно… – Никогда не замечал за собой змеиного шипения, а вот надо же, вырвалось.
Одарив директрису прощальным исцеляющим взглядом, я направился к двери. Распахнув её, шагнул на этот убогий общий балкон и невольно притормозил, обнаружив возле кабинета дрожащую девицу.
Девица напомнила Еву в день нашего знакомства. Ужасное платье, сильно изношенная обувь и самый замученный вид. От Евы её отличали внешность и настрой – воспитанница школы была темноволосой, круглолицей, со светлыми, как небо, глазами. Она обнимала потрёпанную худую котомку, а по щекам катились слёзы. Лицо было красным, а глаза опухшими – словно плакала всю ночь напролёт.
Илария, которая успела опомниться и, проявляя вежливость, поспешила проводить гостя, заметив девицу обеспокоилась:
– Что ты тут делаешь?
– Вы велели прийти утром на рассвете, – пролепетала эта болезная. – Вот я и пришла.
– Кыш отсюда, – прошептала директриса. – Позже зайдёшь.
Девица вздрогнула и попятилась, протирая видавшим виды платьем, стену. Мне не было никакого дела, но я вдруг заинтересовался. Повернулся к воспитаннице и спросил:
– Что случилось?
Круглолицая вздрогнула, слёзы покатились с новой силой.
– Да ничего особенного, ваша милость, – попыталась вмешаться директриса.
– Говори! – потребовал я.
Девчонка сжалась, а потом сказала:
– Меня зовут Тэлия. Я… меня… отдают наместнику Свэргу. Он хотел забрать Еву, но у неё проявилась магическая метка. Наместник был в ярости, он кричал как зверь, а теперь… Теперь… – девица захлебнулась словами и воздухом. Только задела меня не подступающая истерика, а другое.
Наместник Свэрг? Ева?
– Это месть, понимаете? – давясь слезами, выпалила Тэлия. – Мы с Евой были соседками, жили в одной комнате. Свэргу не нужна я. Он хотел Еву, но Ева ушла, и теперь он… он… просто мстит!
Она всё-таки зарыдала, а я вопросительно посмотрел на Илларию. Директриса снова побледнела:
– Наместник Свэрг неплохой человек. Мы не отдаём своих воспитанниц в услужение дурным людям. Но про него ходят некоторые слухи, и Тэлия испугалась.
Опять меня держат за дурака?
– Почему этот Свэрг хотел в работницы Еву? Почему «кричал как зверь»?
– Да не было такого, – Иллария стала белее мела. – Не кричал.
– Ещё как кричал, – воскликнула Тэлия. – Он был в ярости, когда огненные маги её забрали. Ева очень похожа на девушек, которые были до неё. Мы знаем, он хотел сделать с ней что-то страшное, но Ева ускользнула. А Свэрг просто мстит. Понимаете? Он выбрал меня потому, что я жила с Евой в одной комнате. Потому что мы были подругами!
Директриса привалилась к косяку и прикрыла глаза. Её била мелкая дрожь.
Я мог протянуть руку и переломить её худосочную старческую шею, но сдержался. Вместо этого спросил ледяным тоном:
– Чем закреплена сделка?
– Магический контракт, ваша милость, – пробормотала директриса. – Магический, нерасторжи…
– Он уже подписан? – перебил я.
Кивнула. Хотела что-то добавить, но я перебил:
– Контракт ещё у вас?
– Да, но…
– Покажите! – приказал я.
Женщина впала в ступор, уставилась огромными глазами – словно моё требование что-то напоминало. А я находился уже на грани бешенства. Если прямо сейчас в моих руках не окажется эта бумага, спалю всё дотла. Вообще всё!
Иллария поняла…
– Да, ваша милость, – прошелестела она. – Сейчас. Конечно принесу.
Иллария вернулась через минуту и протянула бумагу, украшенную мерцающим магией штампом. Я пробежал по тексту взглядом, отметил, что контракт пятилетний, и все выплаты за работу Тэлии будут производиться на счёт школы.
Прочитал, а потом позволил бумаге вспыхнуть. Нерушимый, говорите? Ну да, ну да.
– Ваша милость! – воскликнула Иллария в панике. – Как же! Наместник Свэрг с меня голову снимет!
– Не мои проблемы, – рявкнул я и, кивнув Тэлии, приказал подойди ближе.
Девица уже не рыдала, смотрела в полном неверии. Она сделала короткий, очень робкий шаг, но этого было достаточно – я просто схватил её за рукав и активировал телепорт.
Разумеется, мне плевать, что происходит в человеческих королевствах, я не благотворитель и не спаситель всех убогих. Но в данном случае речь шла о подруге Евы, так почему нет?
Уж для одной неодарённой девушки место в моих владениях всегда найдётся. Ну и с наместником этим обязательно встречусь.
Но прежде – повторно побеседую с Хартом, Корном и Лотериком! При нашем последнем разговоре, я был слишком зол, и у меня не имелось причин расспрашивать о самом знакомстве с Евой. Я запросил только координаты монастырской школы, но это легко исправить. Сегодня же вызову эту троицу к себе.