Никанор Степанович широко зевнул и потёр ладонью затылок, чтобы не уснуть за рулём. Мелкая снежная крупа летела в лобовое стекло. По краям дороги мелькали убелённые ели. Трасса не петляла и почти не поворачивала. Её однообразная прямота усыпляла.
– Может всё-таки сменить вас? – спросила Майя с заднего сиденья. Она сидела у окна и явно скучала – на плече спала Лиза. Вновь обретя маму, она не отходила от неё ни на минуту.
– Если я на что и гожусь в этом нашем предприятии, дочка, – отвечал Саблин. – Так только баранку крутить.
– Не думаю, что вы нужны нам только для этого, – раздался скрипучий голос, и в проёме между сиденьями появились сначала острые усы, а затем вся физиономия Логарифма. – По мнению, нашего прорицателя-астронома, каждый сыграет в этом спектакле свою роль. Не прибедняйтесь.
– Молодой человек, – покачал головой Саблин. – Доживите до моего возраста, и вы обнаружите, что в спектаклях вы можете в лучшем случае быть реквизитом.
– Хватит вам прикрываться своим возрастом. Устали, так дайте себя сменить. Не нужна нам пятилетка за два года.
Никанор Степанович скрипнул зубами и крепче вцепился в руль.
– Наглецы вроде тебя не умеют ценить чужую помощь.
Логарифм хищно улыбнулся.
– А из-за таких как вы человечество не успело вовремя остановится и теперь лежит в отключке!
– Из-за меня? – проревел Саблин.
– Ну, хватит, вы оба! – прошипела Майя. – Если девочка проснётся, дорога уж точно не покажется нам весёлой!
– Когда я был молодым… – угрожающе поднял палец Саблин, но договорить не смог. Его лицо вдруг вытянулось, глаза вытаращились на дорогу.
Логарифм метнулся к боковому окну. Всего на секунду он отчётливо увидел в снежной пелене фигуру мальчика, голосующего на обочине.
– Мать честная! – выдохнул Никанор. – Ребёнок на дороге! Вы видели?
– Жми на тормоз! – проревел в ответ доцент. – Жми, Саблин!
Старик резко затормозил. Джип проехал по инерции ещё метров шесть, прежде чем остановился. Сзади истошно посигналив и обогнув джип по дуге, вылетела небольшая машинка Бэллы.
Она резко распахнула дверцу и заорала:
– Совсем рехнулись?!
Логарифм и Майя переглянулись.
– Мы чуть не устроили аварию на пустой трассе, – сказала художница, закрывая глаза рукой. – Мы самые непутёвые спасители человечества!
Саблин уже стоял снаружи и размахивал руками, объясняясь с рассерженной Бэллой. Та раздувала ноздри и вертела головой.
Логарифм прыснул.
– Что тут смешного? – нахмурилась Майя.
– Просто удивительно, сколько раз можно было увидеть нечто подобное посреди большого города, – ухмыляясь, ответил он. – Нет, мы никогда не изменимся. Даже если люди выживут, мы снова и снова будем наступать на те же грабли.
Майя отстегнула ремень безопасности, осторожно уложила Лизу на сиденье.
– Между прочим, это ты велел ему затормозить! – заметила она.
Когда страсти поутихли, оказалось, что ни Бэлла, ни её пассажиры, никакого мальчика на обочине не видели.
После последнего ночлега в придорожной гостинице «Вдали от жён», по машинам распределились так…
В джипе ехали Никанор, Логарифм, Вешников, Кира и Майя с Лизой. В малолитражке Бэллы – Остап, Нелли и Тымнэвакат. Последний, как и Лиза крепко спал. Кира не захотела вылезать на холод. Все остальные выбрались на улицу и теперь напряжённо всматривались в снежную пелену.
– Чего мы ждём? – поинтересовалась Нелли. – Если был мальчик, идёмте заберём его.
– И правда, – кивнул Саблин. – Мальчонка видать ушёл далеко от дома. Продрог и оголодал.
– Ага, и ловит автостопом машины на пустой трассе, – Бэлла хмыкнула и причесала пригоршней свои разноцветные волосы. – Подумай хорошенько, дедуля: что он здесь забыл?
– Ясен пень, обычный мальчик в такой глуши бы не выжил, – поддержал Бэллу Логарифм. – А ну-ка милая, достань из своей кобуры ту прелестную вещицу, что мы держим на случай нападения Посредников.
– Но Галилей говорил, что мы не должны пользоваться оружием, – возразил Остап.
– Он говорил не пользоваться им при встрече с существом, засевшем на Эльбрусе. С Неглерией. А с её отмороженными слугами я не стану мило болтать.
– Смотрите! Идёт.
Вся группа напряжённо застыла, а из пелены показалась фигура неуклюжего подростка, по своему сложению, напоминавшего грушу.
– Есть ещё вариант, – шепнул Вешников, пятясь к машине. – Уедем и забудем о нём. По-моему хорошая идея. Нет?
– В тебе ноль любопытства, Вешников, – ответил Логарифм. – Как вообще ты стал сомнологом?
Мальчик, похоже, разглядел группу и в растерянности остановился.
– День добрый! – шагнул навстречу Логарифм. – Я вижу вы заплутали, молодой человек. Отменили шестой урок? Или прогуливаете контрольную по математике?
Мальчик молчал. Только медленно поднёс руку и, кажется, начал грызть ноготь на большом пальце.
– Мы не настаиваем, – продолжил Логарифм. – Но раз уж вы неожиданно возникли посреди трассы, не хотите ли сказать о себе пару слов, или хотя бы назвать имя?
Подросток молчал.
– Дай я, – Бэлла чуть оттолкнула Логарифма плечом. Рука у неё оставалась под кожаной курткой, на рукояти револьвера.
– Послушай, котик, – ласково начала она. – Сейчас не самое лучшее время, чтобы стоять и молчать. Мы путешествуем по этому новому дивному миру давно, и нас молчание незнакомцев пугает. Скажи хоть пару слов, если ты не немой, конечно.
Мальчик вынул палец изо рта.
– Вы… – пискляво начал он. – Вы… Люди?
– Да он гений, – шепнул группе Логарифм.
Бэлла на него шикнула и снова повернулась к мальчику.
– Да мы люди, малыш.
– Я думал все люди сдохли, – ответил мальчик и зевнул.
Бэллы прокашлялась.
– Ну, во-первых, абрикосик, сдо… Умерли не все. Некоторые просто впали в такой долгий сон. Летаргию. Понимаешь? Во-вторых, мы почему-то живы и бодры. И ты, похоже, тоже. Не хочешь подойти чуть ближе? Мы рассмотрим тебя получше.
Мальчик нерешительно шагнул вперёд. Шаг, остановка, ещё шаг. Логарифм и Майя, стоявшие рядом с Бэллой видели, что она крепче сжала рукоять револьвера, под курткой.
– А вы странная, – сказал мальчик. – Разноцветная.
Ему было лет двенадцать. Отсутствующий взгляд. Грязные спутанные волосы, мятая одёжка. Лёгкая, не по погоде, курточка. Мальчик не дрожал.
– Как тебя звать? – спросила Бэлла.
– Фима.
– Хорошо, котик. Я Бэлла, можешь называть меня так.
– Я не котик, – Фима равнодушно рассматривал остальную группу.
– Ты хочешь есть? – присоединилась к разговору Майя. – Может замёрз?
– А ты красивая, – сказал Фима невпопад. Он поймал на себе пристальный взгляд Логарифма и его лицо неприятно исказилось.
– Давно ты тут блуждаешь, малец? – спросил Никанор Степанович. – Где твои родители? Семья?
– Мама ушла к яристу. Бабушка спит. Папа в Иране, – отчеканил Фима.
– А ты? Ты помнишь, как здесь оказался?
Мальчик помотал головой. Взрослые переглянулись. Логарифм взял под руки Бэллу и Майю, поманил к себе Остапа и прошептал.
– Не вижу лиловых сосудов, бешено горящих глаз и прочих признаков Посредников. Но всё это странно и мальчик явно не в себе. Предлагаю с ним не связываться.
– О чём вы шепчитесь? – поинтересовался Фима.
Бэлла повернулась.
– Понимаешь, мы думаем взять тебя с собой. Но хотим сначала лучше тебя рассмотреть. Подойди, пожалуйста, поближе.
Мальчик остался стоять на месте.
– Я вас не знаю.
– Именно поэтому мы и просим тебя подойти, – скрипнул зубами Логарифм.
– А у вас есть смартфон? – вяло спросил Фима. – Я уже давно не играл. А свой потерял.
– У меня есть. Вот. Хочешь? – из толпы вышла Нелли и протянула давно отключенный и лишённый связи гаджет.
Парень резко попятился, едва увидел её. Вытаращился на Нелли, как будто увидел приведение. Девочка удивлённо застыла.
– Боже ты мой! – подняла изукрашенные брови Бэлла. – Да он боится девчонок, больше чем волков, холода и голодной смерти. Что решаем, отряд?
– Оставить его здесь мы не можем, – вздохнула Майя. – Нечего обсуждать.
– Согласен, – поддакнул Остап.
– Почему же не можем? – спросил Логарифм. Все бросили на него мрачные взгляды. Но Логарифм эти взгляды полностью проигнорировал. – Если наше чутьё нас подводит, давайте доверимся чутью собаки.
Он кивнул в сторону джипа, где встав на задние лапы, по стеклу водила лапами Клёпа.
Бэлла шагнула к машине и отворила дверцу.
Клёпа выскочила на улицу, весело мотая хвостом, и оббегая всех по кругу. Первым делом она занялась собачьими делами, окропив снег на обочине. Затем, ещё раз подбежала к каждому, понюхала, остановилась, глядя на мальчика, навострила уши. Но тут же вновь завиляла хвостом и, подойдя к нему вплотную, встала на задние короткие лапы, а передними упёрлась ему в ноги.
– А-а-а! – заныл Фима и в страхе отступил. – Уберите её от меня! Уберите!
Клёпа тем временем пыталась лизнуть его в подбородок.
– Кроме того, что у парня заячья душа, и он боится собак и девчонок, не вижу причин его тут оставлять, – заметила Бэлла. – И Клёпа, похоже, не имеет ничего против.
– Она и грабителя проникшего в дом залижет, – хмуро возразил Логарифм. – Вы что не слышали, что искусственный отбор прошли только добрые собачки?
– А вот тут я возражу, – перебил Саблин. – Клёпа чуяла нелюдей ещё издалека. И если что могла дать отпор.
– Ладно, – сдался доцент. – Прошу на борт, таинственный мальчик!
Фима недоверчиво оглядел взрослых и пошёл к крохотной машине Бэллы.
– А-а! – поднял палец Логарифм. – Прошу сюда, в наш танк.
Он открыл дверь джипа, как раз с тем местом, где сидела Кира. Рыжеволосая студентка тут же укуталась в шерстяное пальто.
Взрослые переглянулись.
– Но я здесь сидел… – начал Вешников.
– Здесь будет сидеть наш гость, – с нажимом проговорил Логарифм. – А ты посидишь на задних сиденьях, с собакой.
– Там тесно!
Логарифм наградил Вешникова угрюмым взглядом. Фима забрался на сиденье, за ним закрылась дверь.
– Не слишком ли много предостережений? – поинтересовался Остап.
– Осторожность не повредит, – Логарифм обошёл джип. – Хочу знать, что рядом с нашим странным мальчиком окажется та, кто умеет блокировать возможности Посредников.
Остап пожал плечами и пошёл к машине Бэллы.
Наконец все расселись по местам. И всё повторилось снова. Трасса. Убелённые ели. Снежная крупа.