Эм… н-да…
Я говорила, что не люблю мужчин с бородой?
Я ошибалась. Я их на дух не выношу!
Да катись оно все…
– И еще, один маленький совет. На правах несостоявшегося жениха, – продолжил забивать гвоздь в мой гроб этот чудесный человек с бородой. – Перестаньте так часто ругаться. Или выберите другое ругательство, потому что не знаю как в вашем мире, но в нашем черти действительно водятся, и их опасаются. Если вы примете во внимание мой совет, у вас будет куда больше шансов найти себе более-менее подходящего мужа. Все-таки леди так себя не ведут.
Трудно описать словами то, что я почувствовала в тот момент. Мысли напоминали хаос, четко мелькнула только одна: «Зря в этой империи так боятся чертей. Потому что женщина, которую пытаются загнать в тупик, гораздо опасней!»
– Это не тупик, – тут же прокомментировал мои мысли гость. – Наоборот, для вас это единственный выход.
– Посмотрим, – процедила я.
– Можете смотреть в любую сторону, – согласился гость. – Кроме моей.
– Замечательно, – поддакнула я. – Если вы не будете стоять у меня на пути.
Согласна, прозвучало двусмысленно, но он ведь действительно стоял напротив меня, заграждая обзор на прекрасное. На страшные стены, на нависающий потолок, на скудный интерьер этой кухни.
– Намекаете, чтобы я поскорее ушел? – Мужчина склонил голову набок, в зеленых глазах мелькнули опасные огоньки.
– Намекаю, что мы вполне можем не мучить друг друга своим присутствием.
Я почему-то была уверена, что сейчас он взорвется и напомнит, что вообще-то это его дом, и раз я не невеста, то не имею права здесь находиться. Не знаю, отчего мне пришло в голову, что ему свойственна мелочность. Наверное, машинально приписала ее к другим недостаткам, которые уже обнаружились.
Странная империя. Странный герцог, или как это здесь называется? Стоит. Не уходит. Снова пытается пронзить меня взглядом. А ведь у него дела государственной важности!
Все вокруг странные, даже стражи. Но зато я, кажется, стала лучше понимать котиков. Считаю, это неплохая компенсация тому, что я так и не научилась разбираться в людях. Тепла у животных больше. И бескорыстности.
Вот я машинально погладила котика – тот дернул лапкой, выражая свое недовольство. Мол, не при этом же! А потом вздохнул и свесил хвостик, чтобы мне было удобней: мол, гладь давай, переноси на меня стресс, так и быть, разочек еще стерплю!
Ничего, вот сейчас успокоюсь, сейчас все окончательно разойдутся, а потом и мы с ним уйдем. Или сначала выспимся, а потом уйдем, все же спать уже хочется.
– Мне пора, – последний гость не проявил такт – просто вновь прочел мои мысли. – Только хотел бы напомнить…
Я уже приготовилась к тому, что вот сейчас он скажет про дом, возможно, озвучит желание, чтобы освободили его сегодня, но нет.
– Решение о полной изоляции вступило с момента его оглашения. Оно временное, но обжалованию не подлежит. Но это касается китррахтервуса. Уйти он не может. Пока я не решу этот вопрос. Вы можете спокойно выходить, куда захотите. Напомню так же, что в ваших интересах делать это как можно чаще.
Я вздохнула, старательно давя все свои мысли по этому поводу. Не лучшее начало существования в новой империи – ссора с тем, от кого зависит жизнь твоего питомца, да и собственная.
– Китррахтервусу все понятно? – неожиданно гость обратился не ко мне, а к питомцу.
Тот не ответил.
– Мне повторить? – в голосе мужчины послышалось легкое недовольство.
Но кот снова ему не ответил. Лишь раздраженно махнул хвостиком и вздохнул. А потом все-таки не вытерпел и высказал все, что у него накипело:
– Я – котик! И вообще, я требую две бочки сметаны за спасение леди! Это же ценность! Достояние империи! Это же в будущем чья-то невеста!
– Насколько я помню, – голос гостя стал вкрадчивым, – в первый раз речь шла об одном бочонке.
– Я был в шоке! – тут же нашелся кот, потом наткнулся на недоверчивый взгляд мужчины и всхлипнул, довольно правдоподобно. – Такая трагедия на глазах! Сразу три нападающих, а за моими плечами беззащитная леди!
Мужчина не торопился ничего обещать и кот, от которого сметана уже практически ускользала, через всхлип повторил:
– Достояние империи! В будущем чья-то дорогая невеста!
– С меня бочонок. За опоздание. Второй стребуешь с того, для кого твоя леди станет дорогой невестой. Кстати, если жених появится достаточно быстро, я проставлю еще один бочонок.
Посчитав, что на этом разговор окончен и даже не поинтересовавшись, нужно ли нам еще что-либо помимо сметаны, гость направился к выходу.
А, нет, у двери замешкался.
Да неужели?!
– Да, еще один важный момент, – он бросил на меня строгий взгляд. – Если человек без магической защиты, его мысли могут читать не все маги, а только высшие. Я как раз к таким отношусь. Поэтому прошу вас, леди, перестаньте именовать меня «гостем». Это выглядит как-то нелепо, не правда ли?
И вот на этой оптимистической ноте, напомнив мне о том, что это я нахожусь на его территории и в гостях, мужчина наконец-то покинул дом. Вместе с ним исчез и свет, который лился из уголков. Стало темно и тихо.
– Ж-жлоб! – гневно сверкнул котик глазами, осветив мне путь к стулу.
– Не то слово, – поддакнула я и устало присела.
– И знаешь что, – поделился сомнением кот, – как-то насторожило меня… Я требовал бочку. Бочку! А он заладил: «бочонок-бочонок». Вот чувствую, что будет какой-то подвох!
Строить догадки сил совершенно не было. Мы снова легли. Я – в одежде, то и дело косясь на дверь, которую, как оказалось, способен открыть любой маг. Не знаю, много ли их в округе, но повторения не хотелось. А кот накрылся кофточкой, как будто духота ему не мешала, и задремал.
Впрочем, сон у него был чутким, то и дело слышалось невнятное бормотание: «Я сказал: три! А лучше пять!», ну и уже привычное, только с подвыванием: «Жра-а-ать!».
А утром, когда я открыла дверь домика, чтобы проветрить и посмотреть на окружающую обстановку, увидела на крыльце деревянный бочонок. Долго смотрела на него – молча, жалела котика, а потом решила, что все равно ведь он увидит, и, наверное, лучше так, чем никак.
Обернулась, хотела его окликнуть. Потому вспомнила, что имя он себе так и не выбрал, и выкрутилась иначе:
– Тебе подарок!
Котик, который до этого безучастно сидел на подоконнике и жаловался, что жизнь кончена, потому что он пленник, стрелой соскочил вниз, выбежал на крыльцо, раскинул в умилении загребущие лапки, и…
– Подстава! – прохрипел он, плюхнувшись на зад, и жалобно всплеснул лапками. – Женя, это подстава!
Видя то, что прибилось к нашему берегу, я была с ним совершенно согласна. Требуя плату, кот явно имел в виду бочку куда солидней. А то, что стояло у нас на крыльце, действительно было бочонком. Причем небольшим. У нас в магазинах в таких иногда продается пятилитровое пиво.
– Как жить-то теперь? С такой обидой на сердце, а? Женька, я же так долго не проживу, – прохрипел обиженно кот, посмотрел на скромный бочонок и прикинул. – Максимум еще день протяну! А потом что? Охотиться мне нельзя…
– Что-нибудь придумаем, – я присела, погладила котика, а тот был в таком расстройстве, что спокойно мне это позволил.
– Эх, – вздохнул он, – знал бы, что хорошие дела так дешево оцениваются, хоть бы сожрал вчера стражника. Был бы у меня запас еще на пару деньков, а так…
Он взглянул на меня. Я – на него.
– Меня сожрать хочешь?
– Думай, что говоришь! – пропыхтел он и стукнул меня хвостиком по ногам. – Я без тебя никак! Я же блинчики печь не умею. Даже маленькие! У меня ла-а-пки!
Вспомнив котов из рекламы, которые точно так же жаловались на судьбинушку, я рассмеялась. Хотела подхватить бочонок, но кот воспротивился.
– Я сам, а то расплещешь еще, – деловито заметил он. – Этот жмот даже крышку зажал!
Кстати, да. Бочонок стоял без крышки.
– Может, это для того, чтобы сразу было видно, что здесь сметана? – попыталась утешить пригорюнившегося кота. – И что бочонок именно твой?
– Можно подумать, – пропыхтел он, аккуратно втаскивая бочонок в дом, – что здесь крыльцо просто завалено подарками, и я в них то и дело теряюсь!
Не знаю у кого как, а у меня настроение повысилось однозначно. Вчерашнее, конечно, из воспоминаний не выветрилось, да и не хотела я ничего забывать. Но думать надо было о том, как жить дальше. Причем, не только мне, но и котику.
– Слушай… – я даже остановилась от неожиданной мысли.
Нет, мысль, конечно, была дурацкая, но и обстоятельства, которые к ней подтолкнули, не были лучше.
– А если я скажу, что мой жених – это ты?
– Тогда я скажу, что ты дура, хоть и нарываюсь, потому что пока не завтракал, а из нас двоих готовишь лишь ты, – ответил мне кот, не отрываясь от дела и подпихивая бочонок все дальше. – Мало того, что мне не с кого будет стребовать бочку… Нет, с учетом того, что я получил этот мизер, я буду требовать БОЧИЩЕ за твое спасение! Так вот, мало того, что пропадет ценный приз. Ты как себе представляешь подтверждение этого брака?!
– А то, что я тебя поцелую прилюдно и скажу, что люблю – не считается?
– Пункт с этой, как ее… консумацией обязателен! Иначе тебя все равно домой не отпустят, а я буду навек опозорен! Учти это, когда решишь не дурачиться, а выходить замуж по правде. Если ты вернешься домой, твой муж сильно понизится в статусе! Но это ерунда, бывает и хуже. Один такой, от которого жена сбежала, я слышал как-то, даже с ума сошел. А еще кто-то повесился. В общем, Женька, сама понимаешь, лучше бы тебе влюбиться в кого-то, помимо меня! По-настоящему влюбиться, а иначе подставишь своего муженька. Ну или выбирай того, кого будет не жалко подставить!
Да уж, этот мир мне нравился все меньше и меньше. И, несмотря на такое милое название, настраивающее на позитив – Тихие Земли, мне просто завыть захотелось.
Но не пугать же котика? Да и себя.
Нет, выход есть. Я это точно знаю, чувствую.
Надо просто его найти.
– Эй, – послышалось из кухни, – иди сюда, будем с тобой добычу делить!
– Не съел еще?
– Я ж не дурак, – хмыкнул кот, – буду растягивать. Так что пеки блины, а в сметану только макать будем. Краешек. И то не каждый блин, а через один.
– И то не я, а только ты, да?
– Ну что ты так сразу… – стушевался кот, который, видимо, это он и имел в виду. – Я не жадный, просто запасливый! О завтрашнем дне думаю.
Пока кот думал о завтрашнем дне, я пекла блины и думала о сегодняшнем.
Что-то надо было предпринимать, иначе мы скоро лапки протянем.
Но вот что?