Я сделала к стражу лишь шаг, как кот заелозил у меня на руках, заглянул мне в лицо и потребовал:
– Не увлекайся! Мы воюем, а не влюбляемся!
И вроде бы я понимала, что он прав. И тот, кто стоит напротив меня и улыбается гадко – не может мне нравиться, но…
– Тьфу ты! – выругался кот и взобрался мне на плечо.
Мне еще показалось, что он специально полз так, чтобы оставить царапины. Но обдумать я не успела. Некогда, не к месту – все еще смотрела на стража. Кот свесил мордочку вниз, еще раз взглянул на меня и вдруг отвесил пощечину.
– Нас охмуряют! – заорал он, когда я вынырнула из морока, и зашипел ядовитой змеей: – Меня воруют!
Дальнейших слов кота разобрать не сумела.
Я слышала лишь шипение, свист и ощущала вулкан из гнева, пробуждающий немыслимый адреналин. Я видела, как ярко, очень ярко сверкают глаза этого мерзкого стража. И как к нему на помощь несутся двое.
Я машинально отмечала, как и без того длинные когти кота удлиняются, становясь похожими на заточенные мечи. Мечи – это так вовремя, это так надо нам…
Не отдавая отчета тому, что делаю, не понимая толком, как такое может происходить в реальности честного бухгалтера и безобидного автора любовных романов, я схватила первое, что оказалось под рукой, и угрожающе наставила на тех, кто пытался приблизиться.
Нож и кривая вилка – не самое опасное оружие. Но другого, к несчастью, не обнаружилось. Как не было и спасителя, на которого я надеялась.
– К черту! – злясь, прошипела я.
Почти так же громко и отчаянно, как вторивший на моем плече кот.
– Леди Евгения! – пытался вразумить меня Лойко Бэрронс. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы просто хотим вам помочь. Отдайте чудовище нам.
– Сами вы… – я полоснула по нем презрительным взглядом, и не стала пояснять очевидного.
Кто они – лично у меня больше сомнений не было. Пусть. Некогда лезть им в душу. Было бы что смотреть.
Я смотрела на главного.
На того, кто кривил свои губы в ухмылке, видел, насколько мне страшно, понимал, что отступать я не буду. На того, кто как бы невзначай обронил пустую, казалось бы, фразу:
– А ведь нет жениха. Ты одна. Совершенно одна.
– Черта с два я одна! – удивительно, но на секунду мне даже стало смешно.
Он дурак.
Он просто дурак, если не видит, что я борюсь не одна.
Да, не с тем, кого позвала. А с тем, кто не сбежал, кто не бросил, хотя отступ к форточке теперь был – все трое стражей находились внутри, и не успели бы его удержать.
Впрочем, к чести боевого кота, он и не думал шевелить задними лапками. Зато в передних лапках мечи крутились как опасные ножи в электрической мясорубке. И их боялись.
Я видела по лицам стражей – они боялись и почему-то не могли опутать его своей магией. Возможно, потому, что он и сам не был простым животным. Простые не разговаривают, простые не держатся до конца и не остаются там, где опасность.
– Леди Евгения, пожалуйста… – снова попытался сказать что-то Лойко и, кажется, хотел подойти ко мне.
Но старший страж его оттолкнул плечом и стал приближаться сам.
Неспешно.
В полной уверенности, что некуда торопиться – никуда мы не денемся. Ни кот, которому уготована одна участь. Ни я – которой он подготовил испытание совершенно иного рода.
Я видела это в его глазах.
Зрачки расширенные, их словно заволокло туманом. Возможно, в данный момент он снова использовал магию, но на меня она больше не действовала. И даже улыбка, в которой он расплывался, не вызывала ничего, кроме желания ударить его по губам.
Сильно.
Больно.
До крови.
Пугали ли меня мои мысли? Нет. Меня пугало другое – что я могу упустить момент, не воспользоваться. А мне нельзя было его упускать.
– Коты не летают, – шепнул мне мой.
И я поняла его знак. Всегда есть выход. Я говорила это младшему брату, я и сама в это верила.
Всегда есть.
Если ты его ищешь.
Я правильно поняла сигнал. Коты не летают сами. Но если им кто-то поможет…
Только бы не промахнуться.
Только бы в нужный момент…
Еще один шаг. Всего один шаг!
Ну же!
И страж, не ведая, что его ждет, не подозревая, как стремительно сейчас сократится для него безопасное расстояние, распахнул для меня объятия, улыбнулся слащаво и снова шагнул.
А в следующую секунду в его сторону благодаря моему броску полетел воинственный кот.
Мечи загудели, чувствуя близкое окропление кровью. Кот издал клич, от которого у других стражников зазвенело в ушах и заставило их замешкаться. А этот страж…
Я никак не могла понять, почему он не падает, а по-прежнему смотрит на меня. Не могла понять, почему кот застыл с занесенными для удара мечами. Почему, как статуи, застыли другие стражи. Время словно замерло в паутине. А потом попыталась пошевелиться, и не смогла.
Только изумленно наблюдала, как из сгустка серого дыма – откуда дым, почему? – появляется незнакомый мужчина. Босой, взлохмаченный, с бородой топором, облаченный в свободные брюки и распахнутую рубаху. Если бы я не видела до этого орка, посчитала бы его великаном.
А так – высокий, да. Плечистый. С выправкой, как у военного. И холодным взглядом убийцы.
Довольно равнодушно осмотрев всю компанию, он переключил внимание на меня.
– Был занят, – обронил без эмоций и тени раскаяния.
Рассматривал долго, пристально, от макушки до пяток. Недовольно прищурился, хотел что-то добавить, но передумал и оглянулся на застывшие пары.
Два стражника, желавшие помочь своему товарищу – правда, с наклоном почему-то в разные стороны. Если бы я хотела себя обманывать, я бы подумала, что Лойко спешил на помощь мне, а не своему руководству. Ну и последняя, более опасная композиция – висящий в недополете кот с мечами и его жертва, раскрывшая рот в крике ужаса.
Все так же не имея возможности шелохнуться, я следила за гостем. Кто он такой – сомнений не оставалось. Была ли я рада, что он пришел? Нет. Потому что, как и я ему, он мне не понравился с первого взгляда. А что-то полезное он не сделал, да и не спешил исправляться.
Не знаю, сколько он просто стоял, рассматривая замершие кадры происходящего. Потом взял за шкирку не дрогнувшего кота, взглянул на него и объявил о своем решении:
– Полная изоляция.
Кот не издал ни звука, только мордочка как-то осунулась, взгляд потускнел, а я…
Я дернулась, я попыталась ему помочь, отобрать его, но ноги не сдвинулись с места. И я стояла, словно приклеенная к деревянному полу, чувствовала невыносимую жару и то, что пот стекает уже не по спине, как раньше, а по лицу. Так душно, так невыносимо, и так неправильно, что…
Не сразу поняла, что всхлипнула.
А он услышал.
Тот, кто не спешил на помощь раньше, а теперь нам мешал. Тот, кого хотелось выставить вон вместе со всеми стражами, чтобы потом обнять кота, закрыть от всех дверь и спокойно расплакаться.
Мужчина приблизился. Вопросительно взглянул на кота, потом на меня. А я смотрела не на него. Я видела лишь белые глаза животного, которое сражалось за меня до последнего вздоха, и которого я предала. Потому что слабая. Не невеста знатного лорда. А никто в этом мире.
Мужчина нахмурился. Мужчина. Просто мужчина. Не жених. Еще не хватало! Протянул ко мне руку, провел по щеке и удивленно взглянул на влагу, которая осталась на пальцах.
Он медленно выдохнул.
Присмотрелся к коту.
И, к моему удивлению, передал его мне.
Такого и передал – с поникшим взглядом, когтями в виде мечей и дрогнувшими от неожиданности ушами.
– Он – ваш. Детали потом, – мужчина отвернулся, щелкнул пальцами, и в этот момент все снова пришло в движение.
Лойко рванул ко мне. Второй стражник – к начальнику. А тот запищал – пронзительно, тонко, как девица, которой задрали подол.
И даже когда стражи поняли, что случилось и, тяжело дыша, прервали свой бег. Их предводитель не унимался. Смотрел на последнего гостя и верещал. Верещал, верещал, верещал…
Слышать его было противно, смотреть неприятно, и я снова взглянула на котика. А тот облизнулся, подтянулся вверх и шепнул мне в ухо:
– Лови момент. Требуй бочку сметаны за опоздание!