До рассвета оставалось всего несколько часов. Но, ложиться спать уже никто не собирался. Мы сидели у костра. Я смотрела задумчиво в огонь. Как всегда, пламя костра завораживало меня. Потом я пошепталась немного с Василисой, и соколиха, взмахнув крыльями, взвилась высоко в предрассветное небо. На вопросительный взгляд брата, я пожала плечами.
– Должны же мы знать, далеко еще идти до этого озера. А Васька с высоты своего полета разглядит все.
При этих словах Бус презрительно фыркнул. Я с улыбкой глянула на лиса.
– Бус, это вовсе не значит, что мы тебе не доверяем. Просто хочется знать, как далеко еще идти. Но, конечно, ты у нас самый лучший проводник. На тебя вся наша надежда. – Вид при этих словах я имела самый что ни на есть серьезный, чтобы, не дай Бог, зверек не обиделся.
Аука сидел рядом с нами у костра, и с жадностью поедал лепешку из запасов, собранных нам в дорогу Будимиром. Наконец он насытился, и я с чистой совестью смогла задать ему свои вопросы.
– А, скажи-ка мне, Аука, ты зачем тут все эти фокусы нам показывал? Неужто думал, что мы с диким визгом кинемся врассыпную? Или служба у тебя такая? Отпугивать прохожих от озера Мары?
Аука конфузливо улыбнулся. С одной стороны, ему, безусловно, понравились наши лепешки, а с другой, он все еще с подозрением время от времени поглядывал на нас. Он шмыгнул носом, вытерся рукой, потом стал выбирать крошки, упавшие на его одежонку и застрявшие между травинок. Мы терпеливо ждали, когда он соизволит мне ответить. Попыхтев еще немного, он, наконец, заговорил.
– Ну, в общем-то, ты права. Служба у меня такая. Мало ли, кто тут шляется по лесам. – Он опять шмыгнул носом и покосился в нашу сторону. – Коли идете сюда, должны знать, что места эти заповедные. И каждому встречному-поперечному, дорогу к озеру открывать нельзя.
При этих словах, Вран нахмурился.
– А кто тебе сказал, что мы «встречные-поперечные». Нам тут шутки шутить некогда. Мы пришли помочь этому миру. И теперь мы ищем жрицу Богини Мары. Нам Волхв Будимир поведал, что она живет где-то тут, неподалеку, около Озера. Вон, и провожатого нам дал, Буса. А он, тебе, я вижу, хорошо знаком. Так что, не хитри, а говори прямо, где нам Жрицу найти. Дело у нас серьезное, да и время поджимает.
При этих словах Аука подпер свою голову руками и завздыхал.
– Ох, ох, ох… Все торопятся куда-то, все спешат… А коли у вас дело серьезное, то серьезное дело спешки и суеты не терпит. Жрица Богини Мары – это вам не деревенская ведунья какая-то! – Он покрутил своей ручонкой в воздухе. – И каждого к себе не допускает.
Мне этот концерт стал надоедать и я, чуть придвинувшись поближе к маленькому вредоносному созданию, ласково пропела:
– Слушай, циркач-самоучка, ты нам голову не морочь, а то ведь я и разозлиться могу. И тогда тебе любая Жрица ласковой ящеркой покажется! – Тут, мое терпение закончилось, и я слегка повысила голос. – Живо говори, где нам Жрицу сыскать!
Аука, судя по всему, не ожидал такого оборота дела. Он подпрыгнул на бревне, на котором сидел, и захлопал на меня испуганными глазами. Вран только головой покачал от такой моей «деликатности». Ну, да. Не дипломат я вовсе. Что тут поделаешь. Вот Любаша, она со всяким могла найти общий язык. Но, Любаши здесь не было. Так что, приходилось действовать, как умею.
Положение спас Бус. Он подкатился пушистым комком к ногам Ауки и принялся ласкаться к нему, слегка повизгивая. Аука принялся его гладить и что-то ласковое бурчать себе под нос, при этом опасливо поглядывая в нашу с Враном сторону. Я опять набрала в грудь воздуха, для очередного внушения. Но, брат положил мне руку на плечо, отрицательно качая головой. Я с шумом выдохнула и принялась крутить в руках палку, борясь с желанием, кое-кому расквасить этой самой палкой нос. Аука мое настроение понял верно. Поэтому, кряхтя и вздыхая, поднялся с бревна и проворчал:
– Ну, раз так, ступайте за мной. Да, смотрите, не отставайте. Здесь места топкие. = И добавил ехидным голоском. – Не ровен час, в какой омуток нырнете.
Мы быстро собрали нехитрые пожитки, затушили костер, и приготовились следовать за новым проводником. Аука всунул в руки Врана свои ходули с медвежьими лапами на конце. В общем, расхозяйничался. Я пока терпела. Найти Жрицу Мары было важнее наших мелких склок и разборок. Пока мы собирались, вернулась Василиса. Уселась на свое привычное место на моем плече и стала мне курлыкать в ухо. Применить магию я здесь не могла, поэтому, обратилась к Угольку.
– Что Васька разведала? Поведай нам.
Ворон недовольно глянул на меня и коротко бросил:
– Озеро рядом.
И все. Как в камень превратился на плече у Врана. Ох, грехи мои тяжкие! Ну, что у нас за компания такая?! И поговорить то по душам не с кем. Эх, сейчас бы, с Любашей увидеться… Ладно, вот закончим тут все дела, вернемся в свой привычный мир, там уж душу то отведу…
Мы шли по узенькой тропинке за Аукой. Несмотря на свой малый рост, выдающийся животик и короткие кривоватые ноги, передвигался он довольно шустро. Только успевай!! Но, в отличие от лесного духа, рост мы имели вполне себе, и передвигаться по кушугурам, где ветви кустов и низких деревьев были переплетены гибкими лианами княжика и дикой розы, удовольствие было то еще. Аука шага не замедлял, только с ядовитой усмешкой иногда оглядывался на нас. Наши поцарапанные до крови о колючки руки и лица, явно доставляли ему удовольствие. В его весело блестевших глазках явно читалось «Так вам и надо! Будете знать, как на Ауку голос повышать!».
Наконец, наши мытарства закончились, и мы выбрались на открытое место. Разогнув спину, я с удовольствием выпрямилась, и .. замерла в удивлении и восторге. Перед нами лежало озеро идеально круглой формы. Его вода казалась абсолютно черной. Но, как ни странно, с берега можно было рассмотреть каждый камешек на его дне. Фиолетовые лучи восходящего солнца отражались в нем, как в зеркале, превращая озеро в огромный драгоценный аметист, обрамленный нежной зеленью невысоких камышей, в которых яркими вспышками кое-где мелькали огненные метелки болотного кипрея. Да, подобное украшение было достойно Богини.
Пока мы, разинув от восторга рот, любовались озером, Аука, воспользовавшись моментом, куда-то сбежал. Когда Вран обратил мое внимание на сей факт, я только отмахнулась.
– Не волнуйся! Думаю, он побежал докладывать Жрице о непрошенных гостях. – И с усмешкой заметила. – Вот же вредоносное создание! Смылся-таки!
Уголек, расправив крылья взлетел высоко над озером, за ним сразу же сорвалась Василиса. Птицы кружили над нашими головами, издавая гортанные крики. Бус подбежал к озеру, понюхал и отошел назад. Поднял мордочку вверх и тихонько тявкнул. Вран, вслед за лисом подошел к самой кромке берега и наклонился к воде, зачерпнул пригоршню, собираясь сделать глоток. И тут, раздался спокойный голос.
– Не стоит этого делать, сын Свебожа. Воды Озера Мары не для смертных.
Я резко обернулась. На самом краю поляны стояла статная женщина в черном одеянии. Издали казалось, что это молодая девушка. Стройная гибкая фигура, тонкие черты лица и большие глаза, казавшиеся черными. Только подойдя ближе можно было увидеть сеточку морщин у глаз, и сами глаза, глубокого темно-синего цвета, в которых светилась печаль прожитых нелегких лет. Руки Врана опустились. Вода искристыми каплями из его ладоней пролилась на землю.
Женщина стояла и спокойно смотрела на нас. Ни любопытства, ни особого интереса во взгляде. Только бесконечная усталость и печаль. Как будто она знала что-то такое о будущем, что неведомо было обычным людям, и заранее скорбела о судьбах человеческих.
Подождав, пока мы немного опомнимся, проговорила тихим голосом.
– Вы меня искали. Вот она я. Что понадобилось от меня детям Варуновым?
Не сговариваясь с братом, мы низко поклонились ей в пояс.
– Нам нужен твой совет. Не откажи, ибо, от твоих слов зависит судьба не только этого мира, но и всех прочих. – Проговорила я, глядя ей прямо в глаза.
Она постояла немного, как будто, решая для себя что-то. Потом, просто склонила голову в знак согласия.
– Ступайте за мной. – Повернулась и пошла неспешно по самой кромке берега.
Ни одна травинка не пригнулась от ее легкой поступи, ни одна веточка не шелохнулась. Мы переглянулись с братом, и, не спеша, последовали за Жрицей.