Мы стояли с Враном на самой опушке леса и смотрели, как солнце садиться за горизонт, подсвечивая своими фиолетовыми лучами башни замка. Брат крепко держал меня за руку, как будто, я была его якорем в этом мире, или спасательным шлюпом. Даже не знаю, какое из двух сравнений было бы более точным. Я усмехнулась про себя. Какой из меня шлюп! Да, и якорь я не важный. Так, сколоченный наспех плотик из нескольких досок. Толкни как следует, и сам ко дну пойдет. Но, для него я была старшей сестрой, и он надеялся на меня.
Солнце скрылось и, бесподобные аметистовые сумерки накрыли окружающий мир, как легкая вуаль невесты. Свет стал меркнуть и на чернеющем небе вспыхнули первые звезды. Я не сильна была в астрономии, но очертания созвездий показались мне незнакомыми. И только млечный путь, извечный звездный мост, по которому крылатый волк Симуран провожает души на суд Богам, по-прежнему перечеркивал небосвод от края и до края. Как будто, разделяя мир на «до» и «после».
Я повернулась к Врану.
– Ну, что, братец, не пора ли нам искать ночлег? Думаю, разумнее будет отойти подальше от замка. Ну, и конечно, пока никакой магии.
Вран молча кивнул и, нехотя, будто, опомнившись, выпустил мою руку из своей ладони. Сидящая на моем плече Василиса, огромная самка сокола и моя подруга по пройденным битвам и приключениям, тихонько зашипела. Вообще-то, по-настоящему ее звали Обгоняющая Бурю. Я нашла ее во время урагана со сломанным крылом и вылечила, а потом переименовала ее в Василису, или, если, совсем просто, в Ваську. (подробнее читайте в книге первой «Темные воды времени»). И вот, с тех пор, она сопровождала меня повсюду, в каждом из миров, куда заносило по воле случая меня и мою подругу Любашу. Сейчас, Любаша осталась в другом мире со своим возлюбленным Вериславом и волотом Трояном. Я очень надеялась, что под покровительством великана, они будут в безопасности. Хоть, теперь не надо за них волноваться. (подробнее во второй книге трилогии «О чем расскажут вороны») На плече брата восседал ворон Уголек, который был ему преданным другом, а по совместительству критиком и третейским судьей одновременно.
При переходе в этот мир под фиолетовым солнцем, нам было разрешено взять только своих пернатых друзей. Остальным просто не было сюда пути. И дело было вовсе не в каких-то особенных талантах или умениях. Просто, как выяснилось, мы с братом были родом из этого мира. И волею судьбы или Богов, мы встретились с ним, чтобы противостоять злу, захватившего эту землю, и претендовавшего, ни много ни мало, на все остальные миры.
Образ зла воплощался в нашем дяде, который после загадочного исчезновения нашего отца, узурпировал власть, и связался с пришельцами из мира, где правят технологии. Я их называла «Серые», из-за серых плащей, служивших им униформой. («О чем расскажут вороны»). Все это, еще несколько месяцев назад, я бы смело назвала горячечным бредом. Но, сейчас, пройдя все испытания в моих предыдущих путешествиях, а также, открыв в себе некий дар и, научившись жить с ним и управлять им, я воспринимала все чудеса, как что-то совершенно обычное, неизменное, как некую неотъемлемую часть моей жизни.
Теперь, нам надо было решить, как мы будем действовать дальше. Речь не шла о том, чтобы составить какой-то серьезный план. Для этого у нас было слишком мало информации. Мы почти ничего не знали об этом мире. Только какие-то неясные и разрозненные обрывки то ли воспоминаний, то ли снов, возвращающие нас в наше прошлое, а может быть, показывающие наше будущее. Да, и к слову сказать, раньше составление планов не было моим сильным местом. Все, что нам удавалось облечь в какое-то подобие упорядоченной схемы, не успев осуществиться, сразу рушилось и разлеталось по кусочкам в разные стороны, как только начинались действия. Поэтому, моим любимым девизом за последнее время стала фраза «война план покажет». Но, для начала, надо было найти ночлег. Все эти прыжки по мирам и во времени, очень утомляли.
Еще когда было светло, я заметила позади нас небольшую тропинку, ведущую в глубь леса. Вот по ней мы и решили идти, чтобы найти себе убежище и ночлег.
Конечно, наши пернатые друзья не были ночными птицами, но, в любом случае, видели, все равно, намного лучше нас в темноте. И, похоже, они не воспринимали путешествия по мирам, как что-то необычное. Поэтому, мы смело вступили под полог леса. Оставаться вблизи замка, где засел наш враг, было, по меньшей мере, опрометчиво. Отойдя подальше от опушки, я с удивлением заметила, что темнота не была полной, как это было бы в нашем мире. Все растения излучали чуть видное, слабое сиреневое сияние. Оно было совсем небольшим, почти на грани видимости, но, этого было вполне достаточно, чтобы не налетать лбом на стволы деревьев.
Вран шел впереди, а мы с Василисой замыкали наше продвижение. Я поймала себя на мысли о том, что не чувствую тревоги или опасности. Как будто, я знала этот лес всегда. Знакомые запахи и звуки не вызывали не малейшей тревоги. А, также, я вспомнила свое первое ощущение от этого мира, когда мы с братом только появились здесь. У меня было стойкое чувство, что я вернулась домой после долгого и тяжелого странствия.
Мне пришлось прервать свои размышления, потому что, брат, шедший впереди, вдруг остановился, настороженно оглядываясь. Я подошла, стараясь не шуметь и увидела то, что заставило Врана замереть на месте.
Лес здесь редел, и на прогалине, под огромным раскидистым деревом, так похожим на дуб из моего прежнего и привычного мира, стояла маленькая избушка. Из трубы шел слабый дымок. Вран тихим шепотом спросил:
– Ты чувствуешь? – Я молча кивнула головой.
Все пространство вокруг домика, как будто, было затянута тонкими сверкающими нитями, словно паутиной. Я восторженно крутила головой, любуясь этой небывалой красотой.
– Здесь повсюду магия … – Восторженно выдохнула я. – Но, магия … – Я попыталась подобрать слова, чтобы брат меня понял. – Больше напоминающая ведовство. Магия самой земли, воздуха, растений и камней. Зла не чувствую. – И я вопросительно уставилась на Врана.
Он молча кивнул, соглашаясь со мной. Я уже было сделала осторожный шаг вперед, как он схватил меня за руку.
– Ты уверена, что нам здесь нечего опасаться?
Я усмехнулась и пожала плечами.
– Не уверена. Но, нам нужно понять многие вещи. Не думаю, что, сидя в тихом уголке под кустом, мы многое сможем узнать. Так что, вперед. И потом, смотри, наши пернатые друзья как будто и вовсе не взволнованы. – И я уже довольно смело, вышла на поляну и осторожным шагом стала приближаться к избушке.
Вран немного помедлил, и последовал за мной осторожной походкой бывалого охотника. Под его ногами не зашелестел ни один листок, не треснула ни одна веточка.
До дома оставалось уже не более пяти метров, когда дверь со скрипом растворилась. На пороге замер высокий сгорбленный старик в холщовой рубахе до пола и с длинной седой бородой. Он неуловимо напомнил мне старого волхва Бетотура (читайте первую книгу трилогии «Темные воды времени»), который, в самое первое наше приключение с подругой Любашей, помог вернуться в наш родной мир. Он стоял на пороге и, щурясь, вглядывался в темноту. Увидев нас, он не удивился, просто проговорил тихим, как шелест осенних сухих листьев, чуть ворчливым, голосом:
– Входите, гости незваные. – И сделал несколько шагов назад, внутрь дома, пропуская нас в дверь.
Внутри было тепло и как-то уютно, несмотря на бросающуюся в глаза бедность жилища. Пахло летними травами и сладким медом. Под потолком на деревянных шестах висели пучки сушеных растений, на многочисленных полках стояли ровными рядами множество кувшинчиков и бутылочек, наполненных какими-то жидкостями и мазями. На лавке в самом углу сидел маленький зверек, очень похожий на лисичку, только шерстка у него была не рыжей, а буро-коричневой, с малиновым оттенком. Лисичка сидела, насторожено встопорщив ушки и внимательно смотрела на нас глазами-бусинками.
Вран вошел первым. Быстро огляделся, поклонился старику, и на три стороны по углам избы. Я повторила поклон вслед за ним.
– Мира и благоденствия этому дому и хозяевам его. – Произнес юноша.
Ворон Уголек тихо каркнул, а соколиха издала негромкий клекот на моем плече. Старик шаркающей походкой прошел к печи, и заглянул в чугунок, внутри которого булькало какое-то варево. Покосился на нас и ворчливым голосом произнес.
– Спасибо на добром слове. И вам не хворать.
Мне это все очень живо напомнило наши старые сказки, которые мне в детстве читала бабушка. Сейчас, по сценарию, дед должен спросить: «дело пытаешь, али от дела лытаешь, добрый молодец?» С последующим «накормить, напоить и в бане попарить». Но, старик, видно, не читал наших сказок, потому что, не сказал ничего. А просто стоял и помешивал деревянной ложкой на длинной ручке бурлящую в чугунке жидкость. Потом, повернув немного голову, смерил нас с ног до головы пронизывающим взглядом и пробурчал:
– Чего стоите? Садитесь к столу, скоро вечерять будем.
Мы, как по команде плюхнулись на лавку. А старик вытащил ухватом чугунок и стал неторопливо разливать по деревянным плошкам свое кулинарное произведение. По избе поплыл ароматный запах каких-то корений.
Я ссадила Василису рядом с собой на лавку, погладив ее по пушистым перьям. Уголек сам соскочил с плеча брата и запрыгнул на подоконник маленького подслеповатого окошка, и поглядывал оттуда своими умными янтарными глазами.
Я уже забыла, когда мы вот так, сидя за столом и не оглядываясь за спину в поисках врагов, спокойно ели горячую пищу. Рот наполнился слюной.
Дед уселся на лавку напротив нас, степенно расправил бороду и взял деревянную ложку. Мы, уважая его статус хозяина и возраст, ожидали, когда он первым зачерпнет ароматное блюдо. Дальше, нас не пришлось долго уговаривать. Он ел неторопливо и с легкой усмешкой поглядывал из-под лохматых бровей на мелькание наших ложек.
Наконец, когда миски стали совершенно пустыми, он убрал со стола посуду и поставил перед нами берестяные кружки, от которых поднимался ароматный дух заваренных трав.
– Ну, рассказывайте, кто вы, откуда, куда путь держите? Как вы забрели в мою глушь, да еще с такими чудными провожатыми? – Он кивнул головой на наших пернатых друзей, которые с удовольствием лакомились кусочками вареного мяса, которое мы с Враном вылавливали для них из своих мисок.
Брат было открыл рот, но я, быстро глянув на него, заговорила первой.
– Мы, дедушка, странники. В вашем краю не так давно. Порядков не знаем. Может, расскажите нам, какое у вас тут житье?
Старик покачал головой и с улыбкой произнес:
– Странники, значит? Ну-ну…– Потом вздохнул тяжело, и заговорил спокойно и неторопливо, хитро поглядывая на нас.
С самых первых его слов, я поняла, что старик не поверил моему безобидному «странники мы». Но, то, что он нам поведал дальше, повергло меня в изумление, я слушала, затаив дыхание. Рядом сидящий Вран, впился в старика глазами, и, кажется, перестал дышать.
– Я вам расскажу одну историю, дети, а вы послушайте. – Начал он неторопливо свой рассказ. – Давно это было. Почитай уж, зим пятнадцать назад. Правил тогда нашей землей благородный и гордый правитель. А звали его Свебож1. И была у него красавица жена по имени Ирина2. – При этом имени я слегка дернулась, а Вран взял меня за руку и посмотрел со значением. Наши манипуляции не прошли незамеченными, но старик, только бровь приподнял, и продолжил дальше. – И было у них двое деток. Дочка, что постарше по имени Веденея. И сынок, годами помладше Тримиром кликали. – Я почувствовала, как рука Врана вцепилась в меня мертвой хваткой, причиняя боль.