Мы пробирались сквозь густые заросли кустарника, когда Василиса, парящая высоко в небе над нашими головами, издала протяжный гортанный крик, предупреждающий об опасности. Лес внезапно закончился. Мы остановились на опушке и замерли, оглядывая открывающуюся перед нами картину. Впереди простиралась холмистая равнина, сколько хватало глаз. На первый взгляд, пейзаж был вполне мирный. Небольшая деревенька, стоявшая на берегу светлой реки, дымок, вьющийся из труб над крышами домов, ровные квадраты полей, с которых уже успели убрать урожай.
Было непонятно, что так встревожило мою подругу. В любом случае, нам не следовало появляться в деревне. Чужаки всегда привлекали внимание к себе. А, нам, как раз, следовало избегать любопытных взглядов. Да, и крик Василисы что-то да значил. Она никогда не паниковала понапрасну.
Мы отошли немного вглубь леса и затаились там за стволами могучих деревьев. Я решила попробовать связаться с соколихой. Точно не зная, где заканчивается территория Богини Мары, слегка опасалась, что у меня опять ничего не выйдет. За целый день, мы отошли на достаточно большое расстояние, и я, все же надеялась, что мы уже пересекли ту границу, за которой Богиня уже была не властна над моей магией.
Я сосредоточилась, прикрыла глаза, и, вскоре, почувствовала, ставшим уже привычным, легкое головокружение. Вскоре, я уже летела над равниной. Внизу расстилалась, казалось бы, мирная картина. Но, я увидела, как со стороны юго-запада из леса на дорогу выползала, похожая на черную змею, колонна воинов в шлемах, похожими на воронью голову. Их было немного, может быть, человек тридцать, не более того. Вскоре, в деревне тоже заметили приближение солдат. На улицах поселения забегали люди. Они хватали детей, и прятались по домам. Вскоре, деревня опустела, притаилась и замерла за окнами своих домов. Солдаты вошли в селенье. И началось «веселье». Людей выволакивали из своих домов и сбивали в одну гомонящую толпу на маленькой площади в центре села. Кричали дети, женщины, заполошно кудахтали куры и ревела прочая скотина. Слышались окрики солдат, бряцанье оружия и щелканье плетей.
Я очнулась от собственного крика. Рядом стоял Вран, и, держа меня за плечо, с тревогой заглядывал мне в глаза, в которых был вопрос.
– Там солдаты, громят деревню. Судя по тому, что я видела, они что-то ищут. – Я немного отдышалась, а потом добавила. – А, может быть, кого-то. Думаю, что ищут нас. Или, если быть совсем точной, неведомых лазутчиков, проникнувших в этот мир.
Вран нахмурился.
– Мы должны помочь жителям. Это ведь из-за нас они сейчас страдают.
Я уселась поудобнее под деревом и глотнула из фляжки немного воды.
– Я понимаю твои чувства. Но, если мы вмешаемся сейчас, то просто сообщим нашим врагам: «мы здесь». А, этого, по понятным причинам, мы допустить не можем. Кому станет легче, если нас обнаружат? Тогда за нами начнется целенаправленная охота. И фактора неожиданности уже не будет. А пока они думают, что кто-то, где-то и все такое прочее, у нас есть шанс. Правда, не большой, но он есть. Сейчас нам надо как можно быстрее добраться до Солнечных гор и уничтожить змеиное гнездо Серых. Все остальное – это из области эмоций, которым мы не должны сейчас поддаваться. – Вран смотрел на меня хмуро. По его лицу было видно, что мои доводы его не убедили.
– Мы можем магией снести всех этих солдат почти мгновенно!! Они даже понять ничего не успеют! Мы же можем это!! Почему мы должны просто смотреть, как издеваются над людьми?! Зачем нам тогда наша магия, если мы не можем помочь простым людям?!
Я слегка разозлилась.
– Послушай-ка меня, братец. Если мы сейчас сделаем то, что ты предлагаешь, то это будет все равно, что отправить письмо нашему, так называемому дядюшке, в котором мы сообщим о своем прибывание здесь. А то, что мы сюда пришли не пирожки с его стола трескать, ему объяснять не стоит. Любая магия имеет свой след. Это, как написанное имя на листке бумаги. И тогда, он оцепит эту чертову долину так, что мышь не прошмыгнет!! Мы не сможем бороться и с Серыми, и с дядюшкой одновременно!! – Не выдержав, я слегка повысила голос в конце своей речи. – Мне что, нужно тебе объяснять такие простые вещи??!!! Ты опять, ведешь себя, как мальчишка!! Вран, пора уже вырасти!
Я выдохлась, эмоции зашкаливали. Попыталась успокоится и взять себя в руки. На брата было больно смотреть. Умом он понимал, что я была права, а сердце его рвалось на помощь несчастным. Я тяжело вздохнула, взяла его за руку.
– Послушай, мы должны спасти ВЕСЬ мир. Если мы сейчас будем останавливаться в каждой деревне, чтобы помочь людям, мы можем не добраться до основного врага. Надо лечить не следствие болезни, надо лечить причину. Ты же Ведун, ты же знаешь это. Подумай. Возьми свои эмоции под контроль. Я знаю, это не просто, когда тебя сердце зовет в одну сторону, а разум в другую. Нужно найти равновесие. Есть цель. Ее надо достичь! Тогда, все эти проблемы просто исчезнут сами собой.
Вран посмотрел на меня внимательно. Потом его брови перестали хмуриться. Он тяжело вздохнул.
– Ты, как всегда, права. Я веду себя, как неразумный мальчишка. Не сердись на меня. Просто, я переживал все это, – Он махнул рукой в сторону деревни. – Я испытал это на собственной шкуре. Поэтому, слишком болезненно воспринимаю, когда людей унижают, выгоняют из собственных домов.
Я приобняла его за плечи.
– Родной, я все понимаю, но пока, мы не можем иначе поступить. Поэтому, нам надо торопиться. Нужно как можно быстрее достичь Солнечных Гор. Разобравшись с Серыми, мы сможем победить нашего «заботливого дядюшку». Потому что, с чистой магией, мы справимся. Тем более, что все Боги на нашей стороне. А, солдаты пока не особо зверствуют. Они никого не убивают. Это, конечно, очень слабое утешение. Но, все же…
Не выходя из леса, мы стали пробираться его кромкой в обход несчастной деревни.
Мы шли до самого вечера строго на восток. По пути нам больше не попадалось никаких жилищ. И это меня несказанно радовало. Но, расслабляться, конечно, все равно не стоило. Жрица Томира не зря нам говорила о множестве соглядатаев на службе у нынешнего Правителя. Поэтому, наши птицы почти все время были в небе, высматривая впереди наш путь и предупреждая заранее, если кто-то попадался на этом самом пути. Пока, это были только звери. Но и с ними, мы не искали встречи. Несколько раз на пути нам попадались ловчие ямы, которые мы успешно обходили. Но, их наличие вызывало у меня тревогу. Значит люди здесь время от времени все же появлялись.
Тени деревьев стали длиннее, воздух наполнился тяжелой влагой, приобретая тот неповторимый аметистовый оттенок, который предупреждал нас о наступлении вечера. Нужно было искать ночлег. Василису все еще где-то носило. А Уголек мерно покачиваясь дремал на плече брата. И тут, он вдруг встрепенулся и тихонько каркнул.
– Впереди несколько лошадей без всадников. – Как всегда, не вдаваясь в подробности, сообщил он.
Мы замерли, стараясь слиться с окружающим лесом. Вран одними губами, почти без звука спросил ворона:
– Где?
Ворон взлетел и устремился куда-то прочь, в сторону долины. Мы осторожно последовали за ним, время от времени, останавливаясь и прислушиваясь. Я про себя в досаде подумала, что Василису где-то носит, когда она нужна нам здесь. Вскоре мы вышли на опушку леса. И замерли, пораженные красотой картины, которая предстала перед нами, совершенно забыв об опасности.
Безбрежное море чуть лиловых трав, волнующееся под слабыми дуновениями ветерка, напоминали спокойное море. Закатное фиолетовое солнце отражалось искристым блеском в водах маленькой неторопливой реки, на берегу которой паслись три лошади. Все были под седлами. Людей поблизости не было. Об этом, мгновение спустя нам и доложил Уголек, плавно опустившийся опять на свое привычное место на плече брата. При нашем появлении они тревожно вскинули головы, готовые в любой момент сорваться и убежать. Врану не составило труда успокоить их чуть слышным свистом. Я быстро достала из своей котомки кусок лепешки, разорвала его на три части и протянула на ладони лошадям. Влажные мягкие губы осторожно сняли предложенное угощение. Глубокие карие глаза смотрели доверчиво и внимательно. Вран заговорил тихим голосом, чуть напевно, и лошадки позволили себя взять за повод.
Я ликовала. Теперь, у нас есть средство передвижения. Мы сможем продвигаться намного быстрее. Повернув в сторону леса, брат повел лошадей в поводу. Находиться на открытом месте все еще не хотелось.
Зайдя под полог, мы расседлали коней, и я внимательно принялась разглядывать седла и притороченные к ним седельные сумки. Вран озадачено смотрел на привалившее внезапно счастье и хмурился.
– Скорее всего, они принадлежали каким-то охотникам, а может быть даже и разбойникам. Но, это точно не кони воинов или крестьян. Седла были потрепанными, как и седельные кожаные сумки. Внутри я них я не обнаружила ничего достаточно ценного. Немного каких-то сухарей, напоминающих прессованную смесь сушеных фруктов и вяленого мяса. Обычная еда путешественников. Кое-какие вещи, в виде штопанных носков и застиранных рубашек. Впрочем, весьма чистых. А вот Вран нашел куда более занятное. На старых седлах, всех трех, были явные следы от меча и старая давно запекшаяся кровь. Мы не стали долго ломать головы над судьбами их прежних хозяев, а просто порадовались, что судьба или наша удача послала нам такой подарок.
Управившись с лошадьми, мы стали устраиваться на ночлег. Недалеко от опушки, мы обнаружили груду огромных камней, образующих либо по воле природы, либо по чьей-то прихоти, небольшую пещеру. Вран уже разводил костер, когда, наконец, появилась Василиса. Она притащила в когтях растерзанного зайца. Он был чуть больше, чем зайцы в нашем мире и окраска его шерсти, как у всех зверей здесь, имела малиновый оттенок. Но, все равно, это был заяц. А, значит, сегодня мы поужинаем горячим мясом, вкус которого, мы уже почти забыли в наших путешествиях. Поэтому, я не стала сильно ворчать на Ваську по поводу ее долгого отсутствия.
Заяц уже жарился над костром и на угли с сердитым шипением попадали капли жира, аромат мяса щекотал ноздри, вызывая в наших желудках невольные спазмы. Вскоре, мы смогли приступить к трапезе. Каждому досталось по хорошему куску. Мы ели молча, с большим аппетитом. Но, это не мешало мне думать. Когда ужин был окончил, а остатки мяса завернуты в широкие листья и оставлены на потом, я обратилась к Врану.
– Я хочу попробовать связаться с Любашей. Надо узнать, не появлялись ли у них нежданные гости. И, если таковых не было, предупредить, что они могут в любой момент появиться. Чтобы наши друзья были настороже. Ты должен охранять меня. Потому что, это займет все мои силы, и на какое-то время, я стану беспомощной.
Брат с тревогой посмотрел на меня.
– А это не будет опасно? Ты же говорила, что применение магии может нас выдать.
Я покачала головой.
– Не думаю. Я постараюсь сделать это быстро. И, конечно, поставить защитный барьер. Риск, конечно, есть. Но, у нас не так много вариантов. Мы не должны продвигаться вслепую. Если наши враги уже знают о том, что произошло с их посланцами, то нам необходимо это знать.
Вран задумался, а потом согласно кивнул головой.