Протяжный крик Ника «Подъем!» все еще звучал в моей голове, пока я совершал утренний моцион. Зубная щетка – деревянная палочка, бритва – остро заточенный тонкий клинок, стакан для воды – работа гончара-неумехи, а отхожее место – дырка в полу. Добро пожаловать в реальный мир27!
От расслабленности выходного дня не осталось и следа. Все бегали с напряженными лицами, суетились и надевали самый простой шмот. О вчерашнем происшествии никто не говорил, но хмурые взгляды ребят были красноречивее всяких слов. Бессонная ночь не прошла бесследно: я буквально засыпал на ходу и старался не думать о Лукасе и Эмме.
Тренировкой руководил Логан, и Ника это, похоже, совершенно не смущало. Все началось с отжиманий. Я выдал фантастические для моего земного тела три повтора по пятьдесят, Логан недовольно потер переносицу и бросил мне на спину камень-двадцатку. На пятнадцатом касании песка носом, обливаясь потом, я упал ничком. Тренер поднял большой палец в знаке одобрения, и сказал, что это мой вес на ближайшую неделю.
Брусьев не было, но их с успехом заменяли каменные столбы, служившие опорами для пышно разросшихся кустов. Крис подвесил те же двадцать килограмм на мой пояс, и я продолжил трудиться. В голову пришла невеселая мысль о боли, что уже завтра будет терзать каждую мышцу.
Приседания с Энди на плечах, прокачка пресса с утяжелителем, выпады с камнями в руках – все это была лишь прелюдия. И мои веса не шли ни в какое сравнение с теми, которые использовали парни. Нет, мы явно оказались не в игре. Смысл понятия «прокачка персонажа» не мог быть истолкован столь буквально.
Слащавые физиономии ребят никак не вязались с их сверхъестественной силой. Когда Ник, улыбаясь, поднимал над головой металлическую сферу весом в сотни килограмм, я ощущал себя обычным земным дрыщом. Впрочем, несмотря на сверхъестественные физические данные, в этом мире я останусь таким же до тех пор, пока не овладею Силой.
Я знал, что эффект новизны скоро пройдет, и я начну воспринимать совершенные черты лиц и форму тел как нечто обыденное и привычное. Я надеялся, что с девушками все будет иначе, и попытался разглядеть хотя бы одну из них на женской половине двора. Но она была слишком далеко от нашего жилища, Ник действительно наослил, когда выбрал дом на краю местной ойкумены.
Через пару часов мы приняли душ, не более трех минут каждый, и выдвинулись на завтрак. В ресторане все было по-прежнему: длинный стол, уставленный тарелками с небогатой снедью, приготовленной из неизвестных мне растений и животных. А еще – взгляды. Я чувствовал, что купаюсь в них, словно в лучах софитов, и вспоминал слова Энди об интересном экспонате зоопарка, которым поневоле стал. Лукас не обращал на меня никакого внимания. Либо он выполнял вчерашнее обещание, либо демонстрировал показное пренебрежение.
За нашим семиместным столом кого-то поминали. А если быть точным, то меня. Парни сидели с насупленными лицами и, стреляя косыми взглядами, старались, чтобы они не поднимались выше уровня моей тарелки. Во время тренировки уходить от разговоров получалось легко и непринужденно, сейчас же нависшая над столом тишина расстраивала и подавляла. Они явно думали о вчерашнем бое, в котором я использовал недоступные всем техники, а еще тревожила выходка Лукаса, о которой им рассказал Энди.
– Что? – спросил я, подняв руки вверх. – В чем проблема, парни? Я все еще не понимаю, что исполнял вчера на Арене. И даже если пытать будете – повторить не смогу.
Ответом на мою реплику была тишина. Палочки исправно стучали по тарелкам, и все продолжали жевать молча.
– Ник!? – обратившись к командиру, я заставил его на себя посмотреть. – Давайте это обсудим! Я не хочу быть изгоем не только в школе, но еще и среди вас!
– Алекс, дело уже не в твоем спурте, – наконец, заговорил Ник. – Сегодня я перетру с Лукасом. Он редкостный мудак и мнит себя президентом школы, но, думаю, что мы с ним договоримся.
– Этого тщеславного ублюдка волнует только величина собственной короны, – добавил Энди, улыбнувшись. – И нам ничто не мешает признать, что она огромна.
– Зуб даю, что Лукас – из Техаса, – сказал Итан и заразительно рассмеялся. – Чувак каждое утро измеряет линейкой свой девайс и тоскует по старой доброй ковбойской шляпе с широкими полями!
Общее настроение начало меняться. Взгляды ребят потеплели, и палочки застучали медленнее. В колледже я еще не прошел тему о распределении типовых ролей в группах, но Итан был своим в доску парнем, Логан – надежным солдатом, Ник – признанным лидером, Энди – мальчиком для битья, а я – шутом, замещающим несуществующего короля. Безликие ряды массовки представляли Крис и Дэвид.
Из размышлений меня вывело появление Эммы. Она подошла к раздаточному столу, взяла поднос двумя руками и, покачивая бедрами, удалилась к подругам по команде. На меня она даже не взглянула.
– Энди! – только и смог произнести я и указал на девушку.
– Что с ней не так? – не обратив особого внимания на Эмму, он продолжил жевать местное подобие бобов.
– Ее рука, парни! – я наклонился к центру стола и, округлив глаза, тихо добавил. – Она целая! А вчера кость торчала!
– Ах да, наш турист еще ничего не знает, – криво улыбнулся Итан. – Вылечили ее!
– Как вылечили? – опешил я.
– Дали зелье регенерации, – Ник пощелкал палочками, – и – вуаля, утром рука как новенькая.
– А если конечность отрубят, что, тоже можно бахнуть пузырек и получить здоровую? – во мне опять проснулись подозрения по поводу виртуальности Харисса.
– В этом случае будут работать наставники, – как обычно, серьезно ответил Логан, – и, конечно, отрастят новую.
– А какие еще зелья существуют? – окончательно обалдев, тихим голосом поинтересовался я.
– Их много, но нам доступны лишь восстановление сил, быстрое заживление ран и общее укрепление, – Энди кивнул на семь пустых фиалов, стоящих среди прямоугольных тарелок. – Последнее мы пьем каждое утро.
– Тогда зачем все эти ученические мечи и жесткие правила боя? – я оглядел лица друзей, ища ответ. – Можно рубить направо и налево, а потом дать выпить лекарств, и утром ты цел и невредим!
– Все примерно так и будет, – подтвердил Ник, – но уже в Академии. Если пройдешь Врата.
– То есть, вчерашний бой был забавой? – не унимался я.
– Конечно, – кивнул Итан, – кому нужен кровавый жесткач в выходной день!
– Парни, я хочу попросить прощения у Эммы, – сказал я.
– Тебе одной попытки мало? – деловито осведомился Логан. – Хочешь еще раз на неприятности нарваться?
– У нас времени почти не осталось, – напомнил всем Ник, – сейчас будет гонг.
Сообщение было адресовано мне, и я начал поглощать местный дерьмовый завтрак с максимально возможной скоростью.
Большая площадка, предназначенная для групповых занятий и сражений, в которых участвовали все ученики, располагалась за озером. По периметру квадрата размером со стандартное бейсбольное поле тянулись каменные скамьи, а сторона, обращенная к воде, была огорожена высокой стеной. Песчаное поле было выровнено и покрыто небольшими плитами, размещенными по всей поверхности арены на расстоянии примерно три метра одна от другой.
Ученики сидели на скамьях и ждали появления наставника. Это было смешанное занятие, но арену разделяла невидимая черта: девушки собрались по одну ее сторону, а парни – по другую. Жара усиливалась, и, глядя на щеголяющих в топах и шортах девчонок, я думал не об их точеных фигурках, а о халатах, которые здесь вынуждены носить мужчины.
– Добрый день! – поприветствовал всех наставник, неожиданно появившись из-за высокой стены.
Звук его голоса был прекрасно слышен даже на противоположном конце арены, где расположилась наша семерка. Все встали и склонили головы в приветствии, а затем потянулись на поле. Мы всемером заняли места в последнем ряду.
– Магия! – Энди выдал короткий комментарий в ответ на мой вопросительный взгляд. – Он может даже оглушить голосом, если захочет. Вот что значит высокая Ступень!
Ученики один за другим начали садиться на камни и принимать позы лотоса. Я сделал то же самое и, вытянув руки, положил кисти на колени ладонями вверх.
– Закрываем глаза и расслабляем тело, – вновь зазвучал голос наставника, – особое внимание уделяем мышцам шеи и лица. Сбросьте сковывающее вас напряжение. Очистите мысли и наслаждайтесь тишиной внутри собственного разума. Позвольте образам в вашей голове появляться, исчезать и создавать новые видения. Не вмешивайтесь и не нарушайте этот полноводный поток, отделитесь от него и почувствуйте себя свободными: вы должны парить над ним, словно бестелесные духи. Покиньте свое тело и впитайте энергию, пронизывающую пространство, ощутите Силу, которая вливается в каналы, и постарайтесь удержать ее в себе. Представьте, как выглядит ваша духовная сущность со стороны, попробуйте направить потоки энергии в главный меридиан…
Я сидел, закрыв глаза, и не видел ничего, кроме причудливых линий и красного тумана на внутренней стороне век. Солнце нагревало песок, и горячий воздух колеблющимся маревом поднимался над поверхностью. Больше всего мне хотелось взлететь вместе с ним, ощутить прохладный ветерок, дующий высоко над землей, и увидеть несколько сот фигурок, правильными рядами заполняющих все пространство арены.
Я тщетно искал каналы внутри себя и энергетические поля вокруг. С меня градом катился пот, и я не мог думать ни о чем, кроме стакана прохладной воды. Возможно, духовные практики требуют самоистязания, но мне казалось, что нахождение на открытом солнце в полуденную жару никак не способствует погружению в транс.
Оставшиеся часы, отведенные под медитацию, я провел в полудреме, компенсируя ночной недосып. А еще я проникся уважением к человеку, придумавшему позу лотоса. Приняв ее, можно совершенно спокойно спать сидя и не бояться завалиться набок, словно китайский болванчик.
Хранилище свитков было расположено в подвале, куда вел единственный проход, и массивные деревянные двери, отделявшие его от неширокого коридора, могли бы стать украшением небольшого средневекового замка. Квадратное помещение не имело окон, и потому казалось, что запах старины и затхлости пропитал собой даже каменные полки, выступающие из стен и тянущиеся параллельными полу рядами по всему периметру.
При входе амулет на моей груди вспыхнул и нагрелся. Под халатом Энди я заметил такой же сполох. Наставник (назвать его библиотекарем не поворачивался язык) сидел с абсолютно прямой спиной за небольшим столом и расслабленно смотрел в пространство. Собранные в косу седые волосы были переплетены фиолетовой лентой, такие же фиолетовые нашивки украшали воротник его старенького халата. Посмотрев в серые с черными крапинками глаза, я даже обернулся, чтобы проверить, на чем сфокусирован его взгляд, но не увидел за спиной ничего, кроме дверей и щербатых каменных стен.
– Наставник Дэниэл, – уважительно сказал Энди, когда мы приблизились к столу, – новому ученику необходимы свитки.
– А у него собственного языка нет? – желчно поинтересовался мужчина, не меняя позы и не отводя взгляд от одному ему ведомой точки в пространстве.
–Здравствуйте, – откашлявшись, вступил в разговор я, – мне нужны свитки о медитации и первых шагах для встающих на Путь.
– А ты их уже сделал, свои первые шаги? – не глядя на меня, задал вопрос Дэниэл, и амулет на груди снова потеплел.
– Лишь только собираюсь, наставник, – я с почтением кивнул и слегка склонил голову набок, – сегодня – мой третий день в Хариссе.
– Держи, – он достал из-под стола два кожаных цилиндра и протянул их мне. – Базовую технику «Бой на мечах» получают все ученики. Дополнительно выдаю тебе приз за выигранное сражение – свиток «Пески Времени». Твой друг покажет помещение для занятий и проконтролирует твое первое погружение.
– Спасибо, наставник, – я снова кивнул, взял в руки потертые футляры и повесил их на пояс.
– Здесь еще и библиотека есть? – спросил я Энди уже в коридоре, когда мы покинули затхлый каменный мешок.
– Да, наверху, на первом этаже, – ответил он, – прекрасное место, где ты можешь провести время без дебильных шуточек Итана и команд Ника.
– Дэниэл знал, что мы появимся, и приготовил для меня эти книги? – без всякого удивления в голосе уточнил я, уже привыкнув к сюрпризам в духе сериала «Секретные материалы»28.
– Нет, конечно, – ответил напарник, перескакивая со ступени на ступень узкой каменной лестницы, – хотя, подозреваю, что он смог бы.