Малая Арена располагалась во внутреннем дворе главного здания, там же, где классы, учительская, оружейная, тренировочные залы и ресторан. Пространство диаметром около семи метров было огорожено массивным бортиком высотой примерно по пояс. Над ним тремя ярусами возвышались места для зрителей – концентрические каменные скамьи с невысокими спинками. Вход на арену закрывался двумя створками деревянных ворот, над которыми нависала ложа с несколькими рядами стульев. Больше всего это сооружение напоминало миниатюрный римский амфитеатр под открытым небом.
Позади ярусов для зрителей тускло светили расположенные по окружности белые матовые сферы размером с арбуз. Над правильным кругом арены висела опрокинутая широкой частью вниз полусфера. Ее удерживали семь тросов, спускающихся с высоких столбов за пределами сооружения.
Трибуны были заполнены учениками, одетыми так же ярко и броско, как Энди. На мгновение у меня возникло ощущение, что я попал не на поле брани, а на бразильский карнавал.
Невидимая глазу линия разделяла пространство арены на две половины. Одну заполняли юноши, другую – девушки. Мне понравился такой вариант рассадки, потому что взгляду открывалась панорама прекрасных девичьих лиц. В голову пришла мысль, что жить рядом с такими красотками – это приятная компенсация за прочие неудобства, еще один пряник в сбалансированном школьном социуме.
В ложе сидели наставники – дюжина мужчин и ни одной женщины. Все они держались с достоинством, и единственным свидетельством принадлежности к выходцам с Земли были неестественно правильные черты красивых, хотя и не молодых лиц. На фоне халатов блеклых расцветок выделялись лишь яркие ленты, вплетенные в длинные косы, которым позавидовала бы любая девушка. Наверное, лет через двадцать примерно так будем выглядеть и мы. Если, конечно, выживем в этом мире.
Старший наставник Кевин встал со своего места и неторопливо спустился по узкой лестнице на поле боя. Как только он оказался в центре арены, полусфера над его головой вспыхнула и залила посыпанную песком поверхность ярким светом. В лучах огромного прожектора седые волосы наставника стали белыми, а вплетенная в косу лента переливалась, будто расшитая сапфирами. Кевин взял в руки концы синего витого шнура, который служил поясом и медленно оглядел трибуны.
– Добрый вечер, ученики! – сказал он и кивнул, слегка наклонив голову к левому плечу.
Все зрители шумно встали со скамеек и безмолвно повторили его жест.
– Это – директор школы, – шепнул мне Энди, – он говорил с тобой в первый день.
– Я его узнал, хотя все они похожи на стареющих голливудских актеров с пластикой лица, – тихо сказал я и повернулся к Энди. – Почему среди них нет женщин?
– Не знаю, сам когда-то задавался этим же вопросом, – пожал плечами мой разряженный в пух и прах напарник. – Я спрашивал об этом у кого-то из них, но в ответ услышал какую-то хрень.
Рядом с Энди я чувствовал себя гадким утенком. Его выступающие вверх наплечники были подобны сложенным крыльям яркой цветастой бабочки, и я видел, что взгляды многих девчонок задерживаются на нем, скользя по моему лицу, словно по серому каменному барельефу.
– Сегодня мы подводим итоги восьмой недели занятий, – продолжил директор после небольшой паузы, в течение которой он неторопливо оглядывал наши раскрасневшиеся лица. – Я поздравляю еще одиннадцать учеников, поднявшихся на третий уровень, и напоминаю, что, как и раньше, вам предстоит тяжелая работа над собой. Сегодняшний выходной, который, как я надеюсь, вы провели в медитации и созерцании, закончится тремя схватками.
Он помолчал и еще раз обвел нас взглядом. На скамьях воцарилась абсолютная тишина.
– На арене сразятся Лукас из семнадцатой группы и Миа из сорок пятой – самые сильные ученики школы, преодолевшие шестую ступень. Они будут биться до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. В течение боя можно использовать не больше трех амулетов.
На арену вышел синеглазый парень с русыми волосами, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи, и классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет глаз.
– Энди, – обратился я к соседу, поглощенному разглядыванием противоположных трибун, – на Миа вообще брони нет, даже наручей. А Лукас по самое горло в железе – разве что маску на глаза не нацепил.
– Это не запрещено правилами, каждый участник выбирает доспехи сам, – ответил мне Энди, не поворачивая головы, его мысли были заняты исключительно зрительницами на противоположных трибунах. – Крис сегодня вообще с голым торсом прискакал, наверно так выделиться решил. Глупый мальчик из глубинки, он не понимает, что, если пресс, баки и бицепсы есть у каждого, они теряют свою уникальность.
– Девчонки тоже как на подбор – у всех не меньше третьего размера, – заметил я.
– Слюну вытри, – хмыкнул Энди, и соизволил скосить на меня глаза.
– Что будет дальше? – поинтересовался я, пока противники готовились к бою.
– Бой по жребию, – ответил Энди, – а затем на арену выйдешь ты. Соперником станет слабейший ученик.
– Самый низкий уровень? – уточнил я.
– И самое маленькое количество набранных очков, – добавил Энди. – Проигравший получит дополнительное задание, выигравший – свиток каких-нибудь техник.
– Сильнейшие ученики сражаются каждую неделю? – чтобы не надоедать Энди, я обратился к Нику, который сидел слева от меня. – Им тоже дадут свиток и задание?
– Да, но это не главное, – шепотом ответил Ник, так же, как и Энди, рассматривая кого-то на противоположной трибуне. – Чем выше уровень, тем сложнее перейти на следующий. Победа над сильным противником может быстрее продвинуть тебя вверх.
Директор занял место в ложе, а на сцене остались только Лукас и Миа. Я смотрел на эту красивую пару и не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Они должны были знакомиться, целоваться или выяснять отношения, но никак не драться на арене ради сомнительного приза!
Бойцы взяли в руки учебные мечи и заняли позиции. На скамьях сразу воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на поле боя.
Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы и сражение началось. Лукас молнией бросился вперед, его дымчатый силуэт размазался в воздухе, и он возник перед Миа с мечом в вытянутой руке. Девушку окутало туманное облако, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной.
– Сожгли по одному амулету, – шепнул мне Энди, больно надавив наплечником на ключицу. – Сейчас покружат с мечами, и будут тратить следующие.
– Где вы берете амулеты? – не отрываясь от действа на арене, спросил я.
– В оружейной, завтра тебе все покажу. Ты сможешь использовать только кристаллы, соответствующие твоему уровню.
– Кристаллы или амулеты? – уточнил я.
– Это – одно и то же, – сказал Энди, и усмехнулся. – Еще они бумажными бывают: воспринимай их как разные типы накопителей данных.
На арене продолжались позиционные бои. Лукас и Миа по очереди атаковали друг друга, защищались, уходили от ударов, но не могли прорвать оборону противника. Я с завистью смотрел на отточенные движения Лукаса, и со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и увертки во время тренировки с Логаном и Крисом.
– Они тоже не сразу такими стали, – как будто прочитав мои мысли, шепнул Ник, – в самом начале, на первом уровне, я неплохо Лукаса в песке вывалял. Сейчас он меня одной левой положит.
Миа крутанулась волчком и зигзагами пошла в атаку, меч в ее руке начал выписывать тускло поблескивающие восьмерки и конусы. Лукас уворачивался и медленно пятился к трибуне, выставив клинок перед собой.
– За пределы арены выходить нельзя? – я обратился к Энди, слегка толкнув его плечом и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы.
– Это – проигрыш, – ответил он. – Отказ от поединка – дисквалификация и изгнание из учеников.
– А если противник сильнее? – возмутился я. – Если по жребию тебе выпадет Лукас?
– Я бы предпочел Миа, – широко улыбнулся Энди и подмигнул, а потом добавил с искренней убежденностью в голосе, – запомни: настоящий воин никогда не отказывается от боя.
Я замолчал, и, глядя на арену, думал о том, что не понимаю парней. Они стали частью этого мира всего за два месяца, они разделяют его ценности и защищают их, они мечтают пройти Врата и подняться на следующую ступень, даже не понимая до конца, что их ждет за Красной Стеной.
А я пустыми глазами смотрел сквозь сражающихся и очень хотел вернуться на Землю. Я бы все отдал за то, чтобы оказаться в своем доме и слушать за ужином скучные разговоры родителей о политике, их престарелых друзьях и кулинарии. И пусть у меня не будет кубиков и бицепсов, а у девчонок – идеальных фигур и лиц моделей Вог23…
Вдруг зрители взревели от восторга. Я сфокусировал взгляд на арене, и увидел, что Миа ничком лежит на песке, а ее меч валяется в нескольких метрах позади.
– Ты видел, Лекс, ну ты видел, как он ее подловил! – синие глаза Ника светились от восторга. – Даже без заклинаний, улучил момент и вставил меч в воронку поперек! Поперек в воронку Силы! Блин, я бы ни за что на такое не решился! Так же руку можно было потерять! Просто огонь!
Энди не выражал словесных восторгов, лишь кричал и хлопал в ладоши, как и все вокруг. Девчонки на трибунах бесновались от сумасшедшего азарта, за исключением членов семерки Миа. Ее подруги уже пробирались к арене, чтобы помочь раненой.
Да что с ними со всеми такое? Я чувствовал себя не в своей тарелке. Когда я научусь драться так же, как они, может быть, почувствую азарт, но пока…
Стоп. Я тоже меняюсь. Я уже думаю о будущем в этом мире, уже строю планы жизни в Хариссе, а еще и суток не прошло с того момента, когда оказался здесь! Так все обычно и происходит – ты просто врастаешь в новую реальность, и привычные ценности, воспоминания, родители и старые друзья постепенно блекнут, превращаясь в выцветший фотоснимок, висящий в дальнем углу кладовой памяти…
Когда я отвлекся от пустых размышлений, на арене снова стоял старший наставник.
– Команды хорошо отработали прошедшую неделю, – негромко говорил Кевин, но его голос был прекрасно слышен в любой части амфитеатра. – Почти четверть из вас вознеслись на третий уровень, а это значит, что следующая Ступень стала ближе.
– Все это похоже на какое-то дешевое телешоу, – шепнул я Энди, практически не шевеля губами, – так и жду, что сейчас на экране за его спиной нам покажут лучшие моменты прошедших боев.
– У дураков мысли сходятся, – ответил он, – я каждый раз думаю о том же. Но их поведение естественно, потому что они тоже с Земли.
– А значит, воссоздают ту реальность, которая им близка и знакома, – добавил я, и сконцентрировал внимание на арене.
– Сегодня по традиции был брошен жребий и выбор пал на Майка из семерки номер двадцать и Логана – семерка номер семь!
– Мать твою, Логан, – заорал Итан, перекрывая шум трибун, – да ты у нас счастливчик!
Логан молча поднялся со скамьи, и, поочередно пожав нам руки, боком прошел к лестнице. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь в серых глазах горел едва различимый огонек. Возможно, это было отражение светильников за нашими спинами, но я видел в нем отблеск наполнявшей его ярости. А еще слышал нескрываемую злость в кровожадных криках парней из нашей команды, которые просили закопать двадцатку в песок по самые уши.
– Энди, у нас проблемы с двадцатой семеркой? – уточнил я, когда Логан уже спускался к арене.
– Да так, поцапались в пустыне месяц назад, – он вздохнул, – Итан поддел, они ответили, и понеслась апзда по кочкам.
– А как здесь наказывают за драки? – я задрал голову и посмотрел на небо.
– Бои, мой друг, или сражения, но никак не драки, – поправил меня Ник, – драки недостойны воина. За бои вне пределов арены на первый раз снимают все очки. А в следующий – отправляют прислуживать настоящим воинам.
– Я все больше и больше убеждаюсь, что систему отношений в школе придумал очень умный и опытный человек…
– И он, конечно же, был психологом, – с сарказмом в голосе перебил меня Энди.
– Очки, плюшки и штрафы за этот бой получает ученик или семерка? – спросил я у Ника, чтобы у него не возникало ощущения, будто я игнорирую его статус.
– В индивидуальных сражениях призы и штрафы именные, команда ни при чем, – ответил он.
Стоя напротив Майка, наш Логан выглядел примерно таким же оборванцем, как я – рядом с Энди. Доспехи двадцатки сияли золотом и серебром, а вишенкой на торте были зеленые узорчатые вставки из какого-то полудрагоценного камня, отбрасывающие яркие всполохи при каждом движении.
– Энди, а где делают такие доспехи? – негромко поинтересовался я. – И сколько они стоят?
– Считай, что у тебя такие уже есть – доля за убийство ганда, – подмигнул мне напарник и ткнул пальцем в свои. – Их привозят торговцы и сдают в школу, а мы обмениваем на заработанные очки.
– А где их производят? – продолжал допытываться я.
– Не знаю, – пожал плечами Энди, – этот мир просто огромен. Я пытался прикинуть размеры огороженной Красной Стеной территории, и у меня получилось, что она не меньше США! Караваны купцов без остановки движутся по внешней ее части, и для того, чтобы совершить полный оборот, им нужно примерно четыре года! Смотри на арену, начинается!
Логан и Майк поприветствовали друг друга традиционным кивком и сразу ринулись в бой. Трибуны взревели еще громче, чем во время предыдущей схватки, и я подумал, что очередность выступления на арене следовало бы изменить. Сначала выпускать на поле боя неумех вроде меня, потом середнячков, как нынешние бойцы, а на сладкое – самых сильных воинов школы.
Парни бились жестко. Майк бросался в атаки, даже не используя заклинаний, а Логан действовал ровно так, как учил меня: всячески уходил от выпадов, изворачивался и изматывал своего облаченного в тяжелую броню противника. Вскоре Майк немного успокоился и понял, что им манипулируют. Он выбрал момент, когда Логан в очередной раз перекатом ушел от рубящего удара сверху, и активировал амулет. С его пальцев сорвался уже знакомый мне черный шарик, но столкнулся с таким же по размеру огненным. Раздался негромкий хлопок, сферы исчезли, и под крики зрителей бойцы сошлись в рукопашную.
Я убедился, что разница в один уровень имеет большое значение. Удары Майка были сильнее, атаки – быстрее, а выпады – точнее. Он уверенно теснил Логана к трибуне, тот отбивался все слабее и слабее, и, казалось, что исход поединка уже предрешен. А затем произошло необъяснимое.
Логан запрокинул голову, громко закричал, перекрывая вопли зрителей, и неожиданно ринулся в атаку на Майка. Энергичные мощные удары следовали один за другим, многие из них достигали цели, и теперь уже двадцатка отступал к противоположному краю арены, отчаянно обороняясь и придерживая левой рукой бедро.
– Логан перешел на третий уровень, —прокомментировал Энди, – так бывает довольно часто, когда сражаешься с сильным противником. А теперь смотри и учись как нужно проигрывать, если не хочешь сдаваться. Но цена красивому поступку – синяки по всему телу.
Майк стоял без движения, опершись на каменную ограду и смиренно принимал удары. Руки его висели как плети, меч валялся у ног, а Логан со спокойной яростью вбивал тупой учебный клинок в уже измятый нагрудник. Наконец, Майк покачнулся назад и перевалился через бортик. На скамьях закричали, но громче всех орала наша семерка.
А потом меня пробил мандраж. Следующим был я. Я понимал, что ничего страшного со мной не произойдет и я отделаюсь всего лишь комплектом ссадин и синяков, но все равно боялся. В горле пересохло, и я с ностальгией вспомнил привычные стадионы, где я присутствовал в качестве зрителя, а по рядам разносили снеки и напитки.
С каждым шагом, который делал старший наставник Кевин по лестнице, ведущей на арену, я все сильнее и сильнее вжимался в шершавый камень скамьи.
– Вчера в нашей школе появился новичок, – директор снова стоял на песке и голосом профессионального диктора вводил в курс дела учеников. – По многолетней традиции он примет свой первый бой здесь, на Малой Арене. Как вы хорошо знаете, его соперником должен быть воин равный по силе, но к нынешнему моменту вы все перешагнули второй уровень. Традицию нарушать нельзя, поэтому соперником Алекса из седьмой семерки станет Эмма из группы номер тридцать четыре!
Аплодисментов и криков не было, мы спускались на арену в абсолютной тишине, которая нравилась мне все меньше и меньше. Ребята забыли научить меня церемониальным кивкам головы, но я усвоил их, глядя на предыдущих героев клинка и магии.
Мы взяли в руки учебные мечи и встали в трех шагах друг от друга. Для справедливого начала боя расстояние было продумано верно: ни один из противников не мог дотянуться до другого, сделав стандартный выпад. Но оно было слишком близким для парня, который смотрел в лицо одной из самых красивых девушек из тех, которых видел за всю свою жизнь.