В голубых глазах Эммы я утонул сразу, отчаянно и бесповоротно. И после этого уровни развития, заклинания и амулеты, мнения учеников и учителей потеряли всякое значение. Я тщетно искал во взгляде соперницы хотя бы тень взаимного интереса, но видел только холод и неприкрытую угрозу.
Звучит удар гонга, и Эмма с ходу бросается в атаку. Ее движения не замедлены, как у Логана на тренировке, а очень быстры, но я игнорирую опасность и вижу лишь грацию и пластику. Она по-кошачьи мягко выставляет левую ногу, поворачивает корпус вполоборота, подается ближе ко мне и резко выбрасывает вперед правую руку с мечом. Я едва успеваю уклониться, и серый учебный клинок проходит в каких-то сантиметрах от моего плеча. Она замечает мое движение, отталкивается правой ногой от земли и бьет с разворота в грудь. Я падаю спиной на арену и вижу серое затупленное лезвие, со свистом рассекающее воздух перед моими глазами. Ее меч не встречает сопротивления и, влекомая инерцией, Эмма с криком ярости валится на меня всем весом своего тела. Я убираю лезвие с траектории ее падения и ухожу в перекат, как учил Крис. Девушка приземляется на то место, где секунду назад находился я, и ее клинок с глухим звуком вонзается в песок рядом с моей шеей.
Пользуюсь заминкой и оказываюсь на ногах, пока Эмма высвобождает меч. Она снова атакует, на этот раз режущим ударом с разворота. Падаю на колени, отклоняюсь назад, ловлю момент, когда лезвие пронесется перед моей грудью, и прыгаю вперед, врезаясь головой в ее живот. Девушка теряет равновесие и с глухим вскриком приземляется на спину в метре от меня. Я отталкиваюсь ногами от поверхности и в прыжке заношу меч для удара. Ее руки раскинуты, она не успевает выставить блок, и мне ничего не стоит поразить ее незащищенный корпус, но я снова тону в широко распахнутых голубых глазах и специально промахиваюсь.
Эмма перекатом уходит с линии моего возможного удара и поднимается на ноги. Прекрасное лицо перекошено от гнева, лазурь глаз отливает сталью, а грудь тяжело вздымается от сбившегося дыхания. Девушка теряет контроль над собой, что-то кричит и бросается в лобовую атаку. Уходя от столкновения, я перемещаюсь в сторону, и она хватает меня за руку, чтобы сохранить равновесие. Затем падает, увлекает за собой, и мы катимся по арене, скрежеща обнаженными клинками по поверхности. Эмма оказывается сверху, поднимает меч, и резко бьет, целясь мне в голову.
Будучи придавленным ею к земле, я изворачиваюсь, отклоняю плечо, и серое лезвие втыкается в песок в сантиметре от моего уха. Используя эфес как опору, она резко перемещает вес тела на локоть и опускает его мне на грудь. Ребра пронизывает боль, я отталкиваюсь согнутыми ногами от поверхности арены, смещаюсь вперед и выбиваю плечом меч из-под ее руки. Наплечник деформируется, впивается острыми гранями в кожу, раздается жуткий хруст кости в сломанном запястье Эммы, а затем ее жуткий вопль. Она вскакивает на ноги и продолжает истошно орать, глядя на ложу наставников.
Господи, я же ей руку сломал! Я вижу кровь и обломки кости, торчащие из раны! Меня мутит, я падаю коленями в песок, сжимаю ладонями виски и кричу от ужаса!
Все ученики на зрительских скамьях застыли в оцепенении, а на арену в полном составе спускаются наставники.
Я стоял в центре арены, окруженный дюжиной учителей и понимал, что крупно облажался. Шок от осознания того, что причинил Эмме серьезную травму, еще не прошел, хотя я ни разу ее не атаковал. Я мог поразить ее мечом еще в середине поединка, но четко следовал советам парней, и Эмма все сделала сама. Безмолвие наставников заставляло нервничать. Зрители на скамьях были недвижимы и тоже молчали, не отводя от меня настороженных взглядов. Члены моей семерки ничем не отличались от остальных.
– Сегодня – твой первый день на Пути Возвышения? – спросил, наконец, старший наставник Кевин и подошел ближе.
– Я не знаю, стою ли на этом Пути, – немного помедлив, ответил я.
– Занимался ли ты самопознанием в своем мире? – продолжал допрос директор.
Если рассматривать вопрос в отрыве от контекста, то я мог бы рассказать много интересного как о поисках себя, так и об экспериментах из области физиологии, но было очевидно, что речь идет о духовных практиках и боевых искусствах.
– Нет, – твердо ответил я. – Я сломал ей руку случайно!
– Ты использовал техники четвертой Ступени без талисманов, будучи простым нулевкой, – нахмурившись, сказал директор. – А для этого нужно уметь контролировать Силу.
Бред какой-то! У меня возникло ощущение, что я плохо играю роль Избранного в плохом боевике, который снимается по плохому сценарию. В следующее мгновение меня заморозили.
Я погрузился в очень странное состояние: тело было пронизано какой-то субстанцией, больше всего напоминающей маленькие кристаллики льда, но все органы восприятия работали в обычном режиме, как, впрочем, и мозг, в древних глубинах которого ширилась и росла паника. Я чувствовал, что могу сбросить оцепенение в буквальном смысле одним резким движением плеч, и все инстинкты просто вопили о необходимости сделать это, но я подавил неосознанные желания и послушно стоял недвижимым манекеном.
– Ты чист, – задумчиво произнес директор, перебирая пальцами концы своего пояса, будто четки. – Возвращайся в свою группу, завтра приступишь к занятиям.
Эффект заморозки прошел, я пошевелился и, разминая шею, покинул кольцо расступившихся наставников. Песок под ногами приятно пружинил, прохладный воздух овевал лицо, и я снова радовался жизни, которую чуть не потерял.
Ученики потянулись к выходу, и, нагнав свою семерку, я вышел за пределы Малой Арены. Миновав периметр здания, мы оказались под открытым небом, на котором сияли незнакомые мне созвездия. Путь до дома прошел в молчании, и разговор начался уже во дворе.
– Ты ничего не хочешь рассказать? – зло спросил Ник и пнул ногой ни в чем не повинный ствол деревца, растущего у порога. – Мы здесь клоунами работаем, показываем тебе, как меч в руке держать, а ты потом, не напрягаясь, сражаешься в режиме спурта24!
– Парни, вы, конечно, можете мне не верить, но я сам не понимаю, что происходит! – я расстегнул тесный нагрудник и сорвал поврежденный наплечник. – Объясните, что такое спурт?
– Ты дрался с Эммой, двигаясь со скоростью, в несколько раз превышающей нормальную, – спокойно пояснил Логан, – она не показалась тебе медлительной?
– Временами я это чувствовал, – ответил я, вспомнив недавние ощущения, – но действовал на автомате, особо не задумываясь. Я так и не смог ее ударить, она же девушка…
– Твою мать, Лекс, – взорвался Итан, – Эмма покалечила бы тебя, не моргнув глазом!
– Точно! – добавил Энди. – А ты нам про гендерные стереотипы втираешь!
– Господи, – Итан закатил глаза и обхватил голову руками, – опять ты умничаешь!
– Я хотел сказать, что Алекс все еще воспринимает женщин в качестве слабого пола, – оправдываясь, пояснил Энди.
– Лекс, – уже спокойнее обратился ко мне Ник, – ты дрался и не чувствовал ничего необычного?
– Парни, послушайте меня внимательно! – я обвел всех умоляющим взглядом. – Я просто сражался. Не сражался даже, а уходил от ее атак, как учил меня Логан. Падал на песок, как показывал мне Крис. А в конце подловил Эмму, выбив меч из-под ее руки – вот и все! Я не из людей Икс25, понимаете? У меня нет никаких суперспособностей, я – такой же человек, как все вы! И я ей руку сломал!
– В-внешне – д-да, т-такой же, – холодно заявил молчавший до этого Дэвид, – н-но к-к-кто п-прячется в-внутри?
Воцарившаяся тишина была самым очевидным подтверждением того, что Дэвид озвучил общие сомнения. Между нами пролегла непреодолимая пропасть. Даже если семерка останется командой, теперь нас всегда будут разделять понятия «мы» и «он», «я» и «они».
– У меня личная просьба ко всем, – нарушил тягостное молчание Энди. – Я хочу поговорить с напарником наедине.
Никто не проронил ни слова. Не было шуток и привычных подколок с сексуальным подтекстом, все с угрюмыми лицами скрылись в доме. Изнутри раздавались лишь звуки сбрасываемых на пол доспехов и шум воды.
– Давай не будем им мешать, – предложил Энди и, повернувшись ко мне спиной, проследовал на задний двор.
Желтый прямоугольник тренировочной площадки все еще выделялся на фоне зелени, которую постепенно поглощала наступающая ночная тьма. Я задрал голову к небу и осознал, что меня смутило в прошлый раз – я видел лишь ярко мерцающие звезды. Луна отсутствовала второй вечер подряд.
– Иди сюда, сейчас проверим мою догадку, – Энди стоял рядом с массивными шарами, похожими на огромные гири с ручками.
Я приметил эти штуки еще во время вечерней тренировки, но их назначение оставалось для меня полной загадкой. На ощупь они были теплыми, шершавыми и, судя по размеру, очень тяжелыми.
– Попробуй поднять эту над головой, – попросил Энди и указал на самую маленькую сферу. – Только медленно, чтобы сухожилия на запястье не порвать.
– Хорошо, но ты лучше отойди на пару метров, – я с сомнением посмотрел на матово поблескивающий шар и взялся за ручку.
Я попытался приподнять гирю, и понял, что она очень тяжелая. Даже прекрасно развитые мышцы моего нового тела не позволили с легкостью оторвать ее от земли. Я сжал зубы, поставил ноги на ширину плеч, обхватил рукоять двумя руками и приподнял металлическую сферу. Затем, немного привыкнув к весу, потянул ее вверх. Мне удалось поднять ее лишь до уровня груди, но жилы на шее вздулись, спину свела судорога, и я с облегчением бросил гирю на утрамбованный песок.
– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно заявил Энди, подошел к третьей по счету сфере и легко поднял ее над головой одной рукой.
– Как ты это сделал? – от удивления у меня разве что челюсть не отвисла. – Она же еще больше, чем моя?
– Магия! – усмехнулся напарник и аккуратно опустил гирю на прежнее место. – У меня – третий уровень, а у тебя – нулевой. Первая весит примерно семьдесят килограмм, седьмая – в семь раз больше.
– И поднимаете вы их не только силой мышц, а с помощью той самой энергии, о которой ты говорил? – высказал очевидную догадку я.
– Да, и, как видишь, ты пока не умеешь ей управлять, хотя можешь пользоваться, – назидательно сказал Энди, направив на меня указательный палец.
– В чем разница между «пользоваться» и «управлять»? – я взял гирю двумя руками и, протащив ее по песку, поставил на место.
– Ты пользовался Силой, когда сражался на арене, – в голосе Энди прозвучала ирония, – но даже не понял этого. Ты перемещался с огромной скоростью, если бы я записал бой на смартфон, то смог бы показать тебе блеклую тень, движущуюся вокруг Эммы, и неяркие вспышки твоих появлений и исчезновений в пространстве.
– Ты сейчас меня разыгрываешь, да? – закипая от гнева, закричал я. – У вас традиция такая – прописка новичков? Спектакль для мощного воздействия на незрелые умы? Я уже проходил это на семинарах по психологии: если собрать группу из подготовленных ста человек, которые на черное скажут «белое», то сто первый, не знающий о заговоре, подтвердит это26!
– Успокойся, Лекс! – возмущенно воскликнул Энди. – Ну на кой хрен устраивать спектакли с массовкой в четыреста человек? А реакция учителей? Она тебя не смутила?
– Энди, друг мой, меня здесь смущает абсолютно все: пустыня, красивые, выглядящие ненатурально люди, магия и прочие фокусы, которые я наблюдаю уже вторые сутки! И я понятия не имею, о чем ты говоришь, когда забрасываешь своими догадками и рассуждениями! – на одном дыхании выпалил я и понял, что в ночной тишине меня услышала половина школы.
– Ты выговорился? – улыбнувшись, спросил Энди и положил руку мне на плечо. – Теперь послушай. Сегодня нулевка, не открывший каналы, напугал всех и использовал техники, недоступные даже некоторым наставникам. После этого каждый гадает, кто или что ты есть на самом деле, и воспринимает тебя либо как непобедимого противника в будущем, либо в качестве потенциальной угрозы.
Я смотрел в настороженные серые глаза моего напарника и четко понимал, что сейчас, сразу после боя, он не поверит ни одному моему слову. Для него, как и для всех остальных, я матерый волк в шкуре неопытного ягненка. И особенно – для девочки, которой сломал руку.
– Как найти Эмму? Мне нужно ее увидеть!
– Не переживай за нее, – усмехнулся Энди. – Она в главном здании, у наставника Флойда. Ее пичкают эликсирами и накладывают заклинания. Завтра будет как новенькая и легко сможет вылеченной рукой оторвать тебе яйца.
– Я хочу поговорить с ней как раз для того, чтобы их сохранить, ты же поможешь?
Энди пристально посмотрел мне в глаза, будто пытаясь прочитать в них ответы на свои невысказанные сомнения. Демонстрация дружбы со мной могла привести к опасным и непредсказуемым последствиям. Он явно колебался. Я не отводил взгляд и молча ждал его решения.
– Идем, – коротко сказал он и, развернувшись, шагнул в темноту.
Путь до главного здания мы проделали в молчании. Тусклый свет фонарей освещал мощенные камнем дорожки, выхватывая из сумрака темно-зеленые пятна ветвей деревьев над головой. Вокруг царила неестественная, давящая тишина. Я вдруг осознал, что еще не слышал здесь ни пения птиц, ни стрекота цикад.
Мы вошли в главное здание и, миновав вход в ресторан, оказались в узком коридоре. У первой же по счету двери сгрудились девушки из семерки Эммы и несколько парней. Одного из них, Лукаса, я хорошо запомнил по первому бою на арене.
– А вот и наш читер-нулевка пожаловал! – зло сказал он и, сплюнув сквозь зубы, вышел мне навстречу. – На ловца и зверь бежит!
– Не глупи, Лукас! – Энди сделал шаг вперед и оттеснил меня за спину. – Он на самом деле нулевка!
– Вот и проверим! – Лукас кивком головы показал на Энди. – Уберите его с дороги!
Двое парней метнулись к напарнику и прижали его к стене.
– Ты зачем пришел? – спросил Лукас, и в прищуренных синих глазах промелькнуло неподдельное любопытство. – Неужто за прощением?
– Именно за ним, – подтвердил я, не отводя взгляд. – Я не хотел причинить Эмме боль…
– Но у тебя это получилось, – прервал меня Лукас и вскинул брови. – Воину, показывающему такие техники, какими владеешь ты, не пристало сражаться со слабой девушкой. В школе запрещены драки вне арены, но я же могу задеть тебя, идя навстречу по коридору?
Лукас бросился вперед и ударил грудью в мое левое плечо. Меня развернуло, я отлетел на пару метров и врезался спиной в стену. Позвоночник пронзила тупая боль, дыхание остановилось, и я сполз на пол, едва сдерживая слезы. Парень подошел ближе, наклонился надо мной и пристально посмотрел в глаза. Затем схватил меня за одежду, рывком поднял на ноги и впечатал в стену.
– Давай же, герой! Защищайся! Куда подевалась твоя скорость и техники? – процедил Лукас сквозь зубы, рассматривая меня с любопытством и настороженностью.
Железная хватка и плещущая из глаз злость отбивали всякое желание сопротивляться. А еще я хорошо помнил, что он шестерка и способен одной рукой поднять над головой вес в четыреста килограмм. И потому молча буравил взглядом синие радужки.
– Не выпендривайся больше, салага! – прошептал Лукас мне на ухо. – И тогда я забуду о твоем существовании!
Убедившись, что я сдался, он сразу потерял ко мне интерес. Азарт в глазах угас, а злость уступила место презрению. Лукас отпустил меня, пригладил пятерней растрепавшиеся волосы и стряхнул воображаемую пыль с моей груди.
– Будем считать, что извинения Эмме принесены, – он скривил губы в ироничной усмешке. – Валите отсюда! И сегодня больше не попадайтесь мне на глаза!
Я опустился на колени перед деревом, растущим у выхода из главного здания, и меня стошнило. Внутренности выворачивало наизнанку, и рвота не прекращалась до тех пор, пока я не начал отплевываться желчью. Домой я шел в полной прострации, опершись рукой на плечо Энди. Он успокаивал меня и говорил, что Лукас – шестерка и мог бы убить нас одной левой. Что сопротивляться было бессмысленно, и мы вели себя совершенно правильно. Что все произошедшее – недоразумение, о котором скоро никто и не вспомнит. На подходе к дому я поблагодарил напарника за поддержку, попросил не будить парней и лег спать снаружи.
Оставшись в одиночестве, я не смог уснуть до самого утра. Я лежал на траве, уставившись в звездное небо и думал о Земле. Но стоило мне смежить веки, и перед глазами вставал образ Лукаса, бросающегося на меня с перекошенным лицом. А в ушах стоял хруст ломающегося запястья Эммы.