Клубящаяся перед глазами мгла застилала взгляд. Мерный плеск воды напоминал о бренности бытия. Совершенно внезапно в пустом разуме всплыла цитата: большая беда начинается с маленькой глупости.
– Поверни ему шлем, он же ничего не видит!
Мне словно отвесили сильную затрещину. Тусклый неприятный свет ударил по глазам. Тьма неохотно отступала, со смехом обещая вскоре вернуться. В этот раз навсегда.
Надо мной высилась мрачная фигура. Плащ скрывал хилое тело. Тонкие, словно ветви, руки уверенно сжимали длинное весло. Неохотно заворочались мысли, память через волну головной боли подсказала – от меня ждут денег. Сунул руку к поясу туники, ладонь утонула в небольшом кошеле. Золотая монетка смотрелась чуждо среди местного мрака. Харон издал утробное, разочарованное мычание. Словно в наказание, размашисто саданул веслом по руке – подношение сгинуло в черных пучинах.
– Не время для этих глупостей, – раздался знакомый голос от темной фигуры, что стояла рядом с лодочником. – Следуй за мной.
Я подчинился. Мы ступили на лодку и поплыли средь черных вод. Мой мрачный спутник хранил тяжелое молчание, покуда ко мне рывками возвращалась память. Титаны не желали смириться с заточением в Тартар. Они создали гигантов, что пошли войной прямо на Элладу. И мы поставили все на глупый план Зевса: наделить его очередного сына собственной силой. Геракла убили одним броском валуна, а затем началась бойня. Битва не на жизнь, а насмерть, в которой мы… проиграли. Последнее отчетливое воспоминание – кадуцей пронзает Ипполита, и в следующий миг мне сворачивают шею.
– Посмотри налево. – Теперь я узнал говорившего. Аид, властитель подземного мира. Единственный бог, не поддержавший безумную затею своего брата.
Я послушался и повернул голову, ужаснувшись. Арес казался исполином. Обнаженный и могучий, не ведавший ужаса, он припал на колено и щедрой горстью зачерпнул воду забвения. За ним следом шла ничего не соображающая Гера. Аполлон, Зевс, Дионис – узнавал их лишь по очертаниям теней, память дорисовывала облик. Тяжелый молот сжимал не по-нашему одетый мужлан. Он казался здесь лишним – так и было.
– А он здесь что забыл?
– Тор? – Аид усмехнулся и махнул серой ладонью. – Вспоминай. Где бог пал, в то царство мертвых и попадает. Если выживу, передам его Хелль… Наверно, заметил кого-то из гигантов, решил им показать силу молота. Как видишь – показал…
– Мы же бессмертны, – задумчиво проговорил я.
– Титаны, создавая гигантов, оказались умнее вас. Теперь бежать некуда. Наступил конец времен.
– Разве боги из иных земель допустят это?
– Ты только что видел, что случилось с Тором. Думаю, их ожидает та же участь. Титаны получили слишком много силы и не остановятся на достигнутом. Лучше посмотри на себя.
Я опустил взгляд на собственные ладони. Черные, дымчатые – как не замечал раньше? Впрочем, удивляться нечему. Аид не спас меня, просто лично сопроводил в собственное царство. И внимательно смотрел: не иначе ждал поклона в благодарность за царственный эскорт.
– Заставишь пить из Леты?
Владыка Теней покачал головой.
– Помнишь мои слова, что иные боги умеют даровать лишь безумие, в то время как мой дар ценнее прочих?
Я неохотно кивнул – было что-то такое в наших разговорах. Шлюп Харона ударился о берег, зашуршал, рассекая мокрый песок. Аид соскочил наземь первым. Река забвения омывала ему ноги.
– Тогда следуй за мной, Гермес, и поспеши. Времени мало. Я уже говорил, что ты мой любимый племянник?
Я был здесь сотни тысяч раз. Древняя ссора обернулась многовековой семейной враждой. Аид не вмешивался в дела подлунного мира, но заявил, что появление в его покоях любого из братьев будет означать немедленную войну.
Я оказался исключением – мостик на крылатых сандалиях, таскавший их переписку друг дружке. Иногда даже богам приходится договариваться. Я водил сюда Орфея за Эвридикой, помогал Гераклу одолжить Цербера, носил письма Деметры Персефоне и обратно. И теперь я снова здесь, в образе еще не отведавшей забвения тени…
В воздухе витал дух мокрой шерсти: лежанка трехглавого пса обнаружилась прямиком у величественного трона. Самого стража не видать. С горечью догадывался о его судьбе: не иначе ему выпала честь встречать непрошеных гостей у Стикса.
– Где царица? – осторожно спросил. Раньше Персефона часто встречала меня здесь, когда не была занята своим садом. Молчание Аида наводило на мрачные мысли.
– Гермес, помнишь, что мы сделали с отцом Геракла? – уклонился он от ответа.
– Да. – Кажется, тогда мы переселили лавагета Амфитриона в тело младшего внука, Иолая, даруя ему второй шанс.
– Скажи, у тебя есть любимые дети?
Как и у прочих богов, у меня было много детей. От богинь, людей и нимф. Я даже не помнил всех поименно, но догадался, что будет дальше.
– Твой дар – это перерождение? Тогда почему ты не возродишь всех из Семьи? Мы повергнем гигантов и…
Он вновь бросил на меня яростный взгляд из-под кустистых бровей.
– Не все так просто, Гермес. Титаны не идиоты, они быстро догадаются. И Амфитрион, став мальчишкой, не обрел разом прежних сил. Думаешь, они дадут вам всем спокойно расти?
Звучало здраво.
– Это мой дар лично тебе, Гермес. За хорошо проделанную работу и интересные беседы. Вот, выпей.
Владыка теней протянул наполненный вином пифос. Я осушил его до дна: мучавшая каждую тень жажда давала о себе знать.
– Что тепе… – спросил я и тут же почувствовал, как обещавшая вернуться мгла вновь застилает взор.
– Сам решай, Гермес. Живи за всех нас. Вдруг тебе повезет?
Не знаю, чего в голосе Аида было больше: привычной насмешки или не присущей ему скорби? Мысли растаяли, утопая в безвременном сне…
Проливной дождь бил по голове и стекал по плечам, обращая волосы в липкое месиво. Тонкая рубаха льнула к телу, желая обратиться второй кожей. Не успел я открыть глаза, как дыхание вышибло внезапным ударом в грудь. Я рухнул в грязную, мокрую лужу. Смех мерзких глоток наждачкой царапал душу.
Я поднял взор на стоящих надо мной паршивцев. Не менее мокрые, чем я сам, в странной диковинной одежде, на их лицах играли злые ухмылки. Пахнут смертными, точно не гиганты.
– Вмажь ему, вмажь! Прямо по морде, пусть знает, как пасть раксрывать!
Они двигались чересчур медленно. Толстый поганец с брюхом навыкате лениво размахнулся. Я поймал его ногу, почувствовал на ладонях скрипящую грязь с подошвы. Резко рванул на себя – противник нелепо задвигал руками и не устоял.
Терпеть не могу Гипноса – вечно дремлющий паскудник любил насылать видения именно на меня. И всякий раз что-то мерзкое: где только такие кошмары берет? А потом еще и удивляется – почему приношу ему почту в последнюю очередь…
– Э, эт че? Совсем страх потерял, хадуй? Ща мы тебе…
Я не стал слушать. Выпрямился, метя головой в подбородок. Возмущенный смертный отлетел к стене, схватившись за нижнюю челюсть. Завыл, как маленький ребенок. И почему подобные ему, получив отпор, всякий раз столь мерзко скулят? Третий из них вдруг заметался. За сверкнувшим в тусклом свете ножом он прятал страх.
Может ли смертный ранить бога? Никогда не задумывался о таких глупостях и не собирался начинать. Тело подчинялось мне беспрекословно: легко прыгнул на него, сшиб с ног. Кулаки врезались в мясистый нос. Я воззвал к кадуцею – сейчас явится мой посох, и я сожгу их в божественном свете. А после погляжу, как будут корчиться и тщетно молить о пощаде их мрачные тени. Обойдусь без Харона, швырну их прямиком дядюшке под ноги, попрошу его напрячь фантазию в выдумывании им наказания. Кадуцей не явился. Прилив сил, только что позволивший совершить бросок, резко иссяк, сменившись противной слабостью.
– Слезь с меня, ненормальный! – Смертный подо мной ворочался, как навозный жук. Недавно опрокинутый толстяк навалился сзади.
Титановы дети! Получит же у меня Гипнос, как проснусь! Толстяк заорал дурным голосом, выпустив меня и с безумием уставившись на свои руки. Да что такое! Он должен был целиком в камень обратиться, а его всего лишь частично парализовало.
Вдруг проснувшаяся под ребром боль выбила из колеи. Мальчишка смог сбросить меня и вскочить на ноги, рассматривая покрытые моей кровью ладони. Он отшвырнул нож как мерзкую жабу, словно совершенное им могло исчезнуть с такой же легкостью.
– Уходим, ярбы, уходим!
– А этот? – В мою сторону ткнули пальцем.
– Хочешь проблем – оставайся!
Они сгинули, оставив после себя противный кислый привкус страха. Смертные, что с них взять.
Я поднялся на ноги и припал к стене – правое колено саднило. Медленно поднял взгляд, осматриваясь и не обращая внимания на боль. Незнакомые очертания полиса навевали лишь недоумение. Это точно не Фивы и не Афины. Сон никак не сходил – ни после первого шага, ни после второго. Я начал подозревать, что Гипнос вовсе ни при чем. Память ворочалась сонным кабаном, неохотно раскрывая глаза на истину. Гиганты, победа Титанов, гибель Семьи, Аид.
«Есть ли у тебя любимые дети, Гермес?»
А ведь я ничего не ответил, не успел. К ногам лип мусор, перед глазами плыло. Голова гудела от жара, в то время как страшный озноб бил все тело. Отнял ладонь, которой закрывал рану – кровь и не думала останавливаться.
Что же, дядюшка упек меня в тело смертного, как беднягу Амфитриона? Из всех моих детей не мог выбрать кого-то получше? Или решил поиздеваться – сразу же после смерти я вновь окажусь в его царстве. Ирония, бессердечная ты гадина…
Незнакомый язык сиял красочными, магическими буквами над громадой зданий. В таких-то домищах точно должны жить исполины, не иначе. Гигантов было не видать, а вот смертные то и дело сновали. Бросали на меня заинтересованные взгляды, сторонились, не пытались помочь.
Выжгу… Я выжгу всю эту помойку, как кучу нечистот, дайте только прийти в себя.
Небо бороздили стальные птицы – даже с земли чувствовал чадящую металлическую вонь. По земле разъезжало наследие Гелиоса – самоходные диковинные колесницы. Солнца за собой не тащили, но сверкали не меньше. Да что это за место, сатиры вас обдери?
Словно услышав, один из них явился передо мной воочию. Длинный, до самой земли балахон с рукавами, на ладони у большого пальца торчала какая-то дрянь.
– Пару копеек ветерану Жальской экспедиции. Не жмоться, я же вижу, из богатеньких. А я тебе вот – выпить, ага?
В узловатых пальцах возникло нечто, похожее на сосуд. Я сунул руку в карман, денег не было. Махнув на меня рукой, косматое чудище сгинуло, осыпая ворчливой бранью.
Слабость брала надо мной верх. Спасибо, дядюшка, удружил! Я медленно двинулся в сторону, выискивая что-то знакомое. И нашел! Колонны подпирали собой треугольную арку. От могучего строения пахло домом – не моим, но братским. Храм Ареса? Нет, больше похоже на обиталище Артемиды. Надеюсь, она не будет против.
Зря ждал, что дубовые двери сами распахнутся передо мной. Потратил на них последние силы – кому пришло в голову делать их такими тяжелыми? Тысячу бестий на спину того «мудреца»! Кровь брызнула на и без того алый ковер. Я услышал девичий вскрик, прежде чем рухнул наземь. Увидел над собой ее и усмехнулся: не думал, что смерть решит явиться ко мне в облике симпатичной зверолюдки…
Прежде мне не доводилось видеть таких кошек. Ниспадающие до плеч черные волосы, круглые стекляшки окуляров вокруг глаз, карамельная кожа, стоящие торчком заостренные ушки. Человек, из-за плеча которого она выглядывала, был необъятно толст. Увешанный россыпью разноцветных жил, он походил на морское чудовище. Дядюшка Посейдон постарался? Не похоже.
Лившаяся с его уст незнакомая речь отказывалась оставаться в голове. Я понимал смысл отдельных слов, но попытка осознать фразы заканчивалась неизменной болью. Зато увидал на его рукаве рисунок: кадуцей – либо мой служитель, либо просто врачеватель. Знал ли он, кому оказывает помощь? Вряд ли, иначе не корчил бы столь смешные рожи.
Я коснулся недавней раны: на месте, куда вонзился нож, осталась подсохшая корка крови. И ни следа боли. Попытался встать, но кошкодевочка вмиг оказалась рядом и настойчиво заставила вернуться на мягкую подушку. Иногда даже богам сложно отказать миловидной девице. Доктор нахмурился: теперь он больше походил на недовольного жреца.
– Вам следует лежать. По крайней мере, до тех пор, пока «лазарус» не закончит свое действие.
Лазарус? Что-то знакомое – припоминал подобное имя. Дальше врачеватель снова заговорил на тарабарском наречии. Знакомые слова без какого-либо толка.
– Нанокалликаны выйдут из организма через час. Я вколол ему два кубика «лазаруса» для стабилизации. Через день-два он даже не вспомнит о ране. Молодой человек, вы обладатель золотого страховочного пакета, потому счет за лечение отправлен вашему роду. Вот вам копия справки с подписанным патриархом отказом от госпитализации…
Он натянул на голову смешную шапку и на коротких ножках засеменил к выходу. Едва поддавшаяся мне вчерашней ночью дубовая дверь буквально сама раскрылась перед ним. Не иначе как от смеха.
– Ты в порядке? – Взгляд зеленых глаз был прикован ко мне. Кошачий хвост раскачивался, словно маятник.
– Сложно сказать, – ответил ей и потер лоб. Тот, казалось, еще горел лихорадкой. – Кто ты? Нимфа?
Она задорно хихикнула в ответ, засмущалась.
– Конечно нет…
Я соскочил на пол, не обращая внимания на робкие указания лечь обратно. Моим ложем служил большой стол, на который натащили мягких подушек. Пока меня затаскивали на него, устроили бардак. В воздухе витал запах скуки: не иначе, меня занесло в библиотеку. Конечно, мое любопытство неуемно, но я не привык утолять его среди книжных червей.
Странно. Огромные, блестящие красным лаком стеллажи уносились под самый потолок, но на них не было книг, только странные металлические коробки разных размеров. Чтобы добраться до спрятанных на самых дальних полках, следовало уметь летать. Или быть мной – где мои крылатые сандалии? Видимо, решили не перерождаться вместе со мной. Досадно. Глянул на лист, что сунул мне врачеватель, вырезан ровным прямоугольником. Чернила пахли свинцом.
– Как тебя зовут? – осторожно спросила кошкодевочка. Неуемное любопытство боролось в ней с робостью и страхом. – Доктор сказал, что ты из благородного рода…
Ухмыльнулся – знала бы ты, дорогуша, насколько благородного. Ей со мной повезло: в отличие от своих зазнаистых родичей, я не прочь поболтать с смертными. Арес бы на моем месте уже сгноил бедняжку…
– Гер… кх – кх… – Свербевшее пересохшее горло давало о себе знать. Я закашлялся, пытаясь избавиться от засевшей в легких слизи.
– Ты из рода Грасовых, да?
Медленно кивнул. Точно, на серой бумаге отпечаталась именно эта фамилия.
– Может, тебе нужно домой? – Внимательные глаза хозяйки книжного царства следили за каждым моим шагом. Она что же, подозревает меня в воровстве? Впрочем, если потомки сохранили мою добрую славу… ведь помимо торговцев, путников и пастухов я покровительствовал еще и ворам. Веселые ребята, у них всегда была припасена для меня интересная история.
Не ответив, подошел к необычному окну шестигранной формы. Смертные далеко продвинулись в мое отсутствие – кто рассказал им секрет стекла? Улица гудела пчелиным ульем. Словно кто-то выловил звуки полиса в базарный день да помножил на добрую тысячу раз. Диковинные механизмы ездили по узким дорогам. Зверолюды без стеснений вышагивали под руку со златокудрыми наядами. Не удивился бы, увидь свободно разгуливающего сатира и минотавра…
– Помнишь, где живешь? Наверное, в корпоративных апартаментах?
Вместо ответа я покачал головой. Бросил взгляд на себя в зеркале, отшатнулся. От былого величия Гермеса Трисмегиста, хозяина воров, дорог и бродяг осталась лишь бледная тень. Да и та в аиде…
Из отражения на меня глядел мальчишка: то-то кошкодевочка показалась мне равной по росту. Дядюшка говорил, что нет ничего постыдней, чем удивленный бог. Придется сильно постараться, чтобы не изменять этому принципу и впредь.
– Давай по базе проверим? Если из благородных – точно должен быть в базе! – Глаза моей новой знакомой пылали нечеловеческим огнем любопытства.
Я согласно кивнул, только спросил:
– Как тебя зовут хоть?
– Линка. – На карамельных щечках показался красивый румянец. Вмиг отвернулась, крикнула куда-то в потолок:
– Шалисса, долго тебя еще ждать? Вылезай, не бойся!
Та, чье присутствие давно не было для меня тайной, показалась из-за дальнего стеллажа. Фея тонкой девичьей фигуркой скользнула к зверолюдке, закружилась вокруг нее, зависла над полом.
– Нам нужно проверить человека по базе. Поможешь?
Та глянула Линке в глаза и обреченно выдохнула, будто спрашивая: а есть ли у нее выбор? Протянула мне крохотную ладошку тыльной стороной. Я знал, что от меня требуется. Феи были духами знаний, обитали в библиотеках. Зевс держал при себе около сотни этих созданий: они шептали ему, подсказывали ответы на вопросы, дарили мудрость философов. Кажется, здесь у них были те же обязанности. Жаль, не помогло с разработкой плана против гигантов.
Меж нашими ладонями пробежал разряд. Короб стола, все еще запачканный моей кровью, заурчал томящимися внутри бесами. Я вздрогнул, ожидая нападения, но не испугался. Перед нами появилось изображение и повисло прямо в воздухе. Удобно! Интересно, почему Зевс до такого не додумался? Линка припала к столу, поправила окуляры на лице и забавно прикусила нижнюю губу. Она ойкнула, сверяя мое лицо с тем, что было изображено перед ней. От недавнего смущения не осталось и следа. Сменилось липким, неприятным страхом. Поняла наконец, что перед ней стоит бог?
– Ты Сергей Грасов.
– Да, я… стой, ты сказала Сергей?
Меня часто путали с Меркурием. Величали ибисом при бегстве в Египет. Когда Арес узнал, что я украл его меч и заодно стрелы Аполлона, грозно ухмыльнулся и сказал, что я псих, да еще какой! Но вот чтобы Сергеем – такое впервые. Я закусил губу, припоминая: как там было с Амфитрионом? Он переродился в теле младшего внука, Иолая. Меня дядюшка решил запихнуть в тело слабосильного мальчишки. Спасибо хоть близкого по крови и родству…
– П-простите, я… мне надо было быть с вами уважительней.
Линка изменилась в лице. В самом деле боится. А вот с феи как с гуся вода: стоило ей проверить меня по ладони, как исчез весь страх. Фыркнула и умчалась прочь в только что раскрытую книгу.
Сергей Грасов. А что, звучит! Имя неродное, но можно привыкнуть. Вспомнил, как заставил онеметь руки напавшего на меня поганца: значит, и магия все еще при мне.
Бросил взгляд на полупрозрачные надписи и быстро прочел. Адрес, год рождения, уровень сил: минимальный. Стойте, как это минимальный? Опечатка, ошибка? Не давал своему возмущению перетечь в злость. Линка же смотрела, как меняюсь в лице, и ровным счетом ничего не понимала. Я обратил внимание на бегущую строку, чуть не поперхнулся.
Группировка «Рука Ареса» заявила о правах на пригородную территорию в районе сорокового обиталища? «Афродита Кемикалс» запускает свежую линию доступного провианта? Третья годовщина с момента трагической гибели каравана «Гефестовый Корпус»?
В горле пересохло, снова закашлялся. Зверолюдка наконец сообразила и куда-то сбегала за стаканом, до краев заполненным сиреневой жидкостью. Осушил не глядя – ну и мерзотно же слащавый вкус! Точно не вино с Дионисовых полей, но выбирать не приходилось. Линка выжидательно смотрела мне в глаза.
– Хорошо знаешь историю? – спросил у нее, присаживаясь на свободный стул. Она медленно кивнула, одарив меня подозрительным растерянным взглядом. Не нравилось, что я избегаю ответов на ее вопросы.
– Ты к экзаменам в академии готовишься?
– Да-да, к ним самым! Слышала что-нибудь про Элладу?
И она слышала! Несмотря на мое, скажем прямо, необычное появление и до сих пор оставшуюся на столе кровь, зверолюдка послушно начала отвечать.
Видать, ей здесь очень скучно. В огромной странной библиотеке не было ни одного посетителя. Или же сказывался страх перед моей личностью. В любом случае, слушать ее было очень интересно…