Глава 7
В залитой светом комнате воцарилось молчание. Девять человек, сидящих за круглым столом из темного дерева, обернулись на нас с Леоном. Среди возмущенных, заинтересованных, отстраненных лиц я заметила всего три знакомых: Амили, сверкающая изнутри тихой яростью, Вейл, что расплылся в улыбке, и Дерек. Едва встретившись со мной взглядом, брюнет с каменным лицом отвернулся к окну, а мне стало еще больше не по себе.
Выходит, этот странный парень все-таки один из участников?
– Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием, – язвительный тон Амили оборвал все мои мысли.
Одна из присутствующих дам поддержала колдунью ехидным смехом. Я запомнила ее на вчерашнем вечере по пышной рыжей прическе и бутафорским рогам.
– Не каждый день оказываешься в огромном замке, – перехватил инициативу Леон, гордо расправив плечи. – Мы с мисс Тиль приносим свои извинения.
Я благодарно кивнула парню и едва заметно улыбнулась.
– Аричка, Леон, присаживайтесь! – Вейл дружелюбно указал на свободные места. Когда наши взгляды встретились, мужчина заговорщически подмигнул.
Сегодня он выбрал не менее экстравагантный наряд. Высокий ворот будто взрывался фейерверком под острым гладковыбритым подбородком, а легкие полупрозрачные рукава на сгибе локтей превращались в бисерные нити всех оттенков зеленого.
Странный, но приятный человек. Один из немногих, кто не смотрит на меня волком, а готов подсказать и где-то заступиться. А еще что-то мне подсказывало, что Телец так же, как и я, не жаждет власти. Он скорее пользовался моментом и случаем показать себя народу. Вейл выигрывал от одного присутствия на Отборе, и уход из игры его не огорчит.
Я хотела сесть рядом с Вейлом, тем более место было свободно, но Леон осторожно коснулся моего локтя и увлек за собой. Видимо, в нашем расположении за столом имеется какая-то система, о которой я ничего не знаю.
– Что же, раз все наконец-то здесь, начнем? – Амили поднялась из-за стола, и все взгляды устремились на нее. Колдунья стояла спиной к высокому окну, и ее силуэт тенью лег на стол, черной стрелкой указывая на пустующий стул.
Не понимаю. Почему Амили сказала, что все здесь, если нас одиннадцать вместо двенадцати? Неужели одному участнику все-таки удалось сбежать?
– Как вы уже могли заметить, мы недосчитываемся одного претендента. – Амили переплела в замок тонкие, унизанные кольцами пальцы. – Мисс Эрлиас должна была выступать под знаком Близнецов.
– Должна была? – подметил сидящий рядом со мной мужчина с проседью в рыжих волосах.
Амили с трудом скрыла возмущение из-за перебитой речи, но все же не позволила голосу дрогнуть от нервов:
– Вы не ослышались. На поиски мисс Эрлиас был выслан целый отряд высокоранговых магов. Сегодня утром ее обнаружили мертвой.
По кругу сидящих прошелестел изумленный шепот. Кровь отхлынула от моего лица, рот беззвучно открылся, и я с ужасом в глазах повернулась к Леону. Он был так же потерян и напуган. Янтарные глаза потемнели, лицо заострилось.
– Расследование было передано специальному отделу, но следов убийства не обнаружено, – продолжила Амили. – Участницу нашли в переулке рядом с баром, где она работала танцовщицей. Мисс Эрлиас, похоже, стала жертвой несчастного случая и не вовремя сорвавшегося с крыши камня.
– Или же мастера своего дела, – прошипел незнакомый мужчина, занимающий место рядом с Дереком. – Сильный маг умеет заметать следы.
От его слов по коже прополз липкий ужас. Однако Амили проигнорировала пугающее замечание. Ее громкий, звенящий сталью голос быстро оборвал возникшие споры:
– Если вы клоните к тому, что мисс Эрлиас убили из-за ее участия в Отборе, спешу развеять ваши страхи. Установлено, что она погибла три дня назад. То есть на следующий день после смерти прошлого Верховного и распределения его силы между новыми претендентами. Подумайте сами. Энергия перераспределилась, магия была нестабильна… Даже Центр дрогнул. А мисс Эрлиас жила в Медиуме, где вероятность несчастного случая выше. Да и к тому же сомневаюсь, что на тот момент кто-то подозревал, что именно значит метка, которую получили все участники. Убийство просто невозможно.