Глава 3
Никаких указаний после остановки поезда мне не дали, а сама я не спешила искать компании Амили. Поэтому осталась сидеть в своем купе и через окно наблюдала, как брюнетка, гордо вздернув напудренный нос, шагает впереди небольшой колонны сопровождающих. Следом за чародейкой, спрятав руки в карманы пальто, шел Леон.
Парень так и не пояснил, почему остерегается не угодить Амили. Он умчался за чародейкой, едва та, разозленная до скрежета зубов, скрылась за захлопнувшейся дверью.
Не понимаю, почему она помыкает Леоном и относится к нему как к собственности? И почему сам Леон позволяет подобное поведение?
Но зато ясно другое – пусть мы и знакомы всего несколько часов, меня колдунья терпеть не может. Особенно после того, что произошло в купе.
Поняв, что за мной бегать с приказами не собираются, я сама решила, что пора выбираться из поезда. Покинула купе, по узкому коридору добралась до выхода и застыла, спрятавшись за дверью, потому что вдруг услышала знакомое шипение.
– Я не могу поддерживать союз с человеком, который готов продаться за юбку. Даже самую грязную и драную, – донесся до меня злобный шепот Амили.
Аристократы меня не замечали и даже не пытались говорить тише.
– Союзу мешает знакомство с остальными участниками? – Леон рассмеялся чародейке в лицо.
– Познакомиться и позажиматься – не одно и то же.
Несправедливое замечание поставило Леона в тупик. Парень качнулся с пяток на мыски и искоса глянул в сторону вагона. Я не успела снова нырнуть в тень, и наши взгляды встретились. Парень коротко мотнул головой, молчаливо прося не высовываться, а во мне смешались противоречивые чувства.
Он мне помогает? Или боится, что мое появление еще больше выведет Амили из себя? В любом случае встречаться с этой бестией в разгар ссоры с Леоном не хотелось, и я с большим удовольствием спряталась в тени тамбура.
– Я достаточно времени провела в управлении и на руководящих должностях, чтобы научиться читать людей. – Мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать сочащиеся ядом слова. – Большинство можно купить.
– Я ничуть не беднее тебя, меня не купишь.
– А я и не о деньгах, Леон. – Нервный смех Амили прогнал по коже волну липких мурашек. – Я же вижу, ты готов продаться этой бездомной девчонке.
Прекрасно понимая, что речь обо мне, я вздрогнула. Сердце ускорило ритм, тело завибрировало от напряжения, словно сжатая пружина.
Я до сих пор не уверена, кем именно эти гости из столицы меня считают. Сестрой сбежавшей претендентки на трон? Или обманываются и видят во мне потенциальную правительницу Примы? И как мне себя вести, чтобы не подставиться самой и ненароком не испортить жизнь Аде?
Как же все запутано… Будь Ада на моем месте, как бы она поступила?
Пока я металась и боролась с собственными мыслями, прячась в тени вагона, перепалка между Амили и Леоном продолжалась. И, кажется, чародейка даже не думала отступать.
– Я сильнее тебя и знаю устройство власти изнутри. Уверен, что хочешь променять меня на…
– Я устал. – Звенящий сталью голос Леона резко перебил речь Амили. – Игра еще не началась, а ты уже вертишь мной, как тебе угодно. Угрозы, ограничения… Мне не нужны союзники, которые считают меня марионеткой.
– О, – мерзко, сладко протянула брюнетка, – хочешь сам быть кукловодом?
Я замерла и настороженно вслушалась. Сердце почему-то трепетало в ожидании ответа парня. Но слова Леона заглушил другой голос:
– Что ты тут делаешь? – Один из сопровождающих вышел в тамбур, где, вжавшись в угол, пряталась я. Мужчина вопросительно посмотрел на меня, и чувство стыда и неловкости прокатилось по телу горячей волной.
– Амили не давала приказа выходить, – слетел с сухих губ лживый лепет.
Мужчина ухмыльнулся, но ничего не возразил. Молча подал мне руку и помог выйти из вагона.
Когда я спрыгнула на перрон, ссора между Амили и Леоном уже утихла. Чародейка, уперев тонкую ладонь в стройное бедро, изучала огромную иллюзию карты района, в котором мы оказались. Леон же с отстраненным видом сидел чуть поодаль на одном из чемоданов. Тяжелая атмосфера недавно утихшего скандала так и витала в воздухе, делая его тягучим и вязким.
Накаленная обстановка вынуждала чувствовать себя неуютно. Под кожей будто выросли маленькие иголочки и теперь пронзали ее изнутри, заставляя неприятно зудеть. От нарастающего беспокойства я не могла найти себе места и не знала, куда податься. Обхватила себя руками и осмотрелась.
Тоннель, окутанный таинственным полумраком, оказался конечной точкой маршрута, по которому прибыл наш поезд. Помещение, очень похожее на просторную пещеру, заполонили люди. Механики суетились вокруг состава и в свете магических сфер, зависших под арочным потолком, изучали состояние древнего транспорта. Голоса отражались от каменных стен, эхо гуляло между колоннами и терялось в многочисленных ходах.
Людей становилось все больше. Народ постепенно стягивался на станцию: кто-то – чтобы принять прибывший поезд, кто-то – готовить следующий состав для путешествия.
– Привет, – заметив меня, Леон слабо улыбнулся и похлопал по месту на багаже рядом с собой.
– Давно не виделись, – сострила я в ответ, игнорируя приглашение присесть. – Где мы сейчас?
Я обвела взглядом высокий тоннель и заметила под потолком у прожекторов стаи вьющихся насекомых. Большинство животных после давней катастрофы вымерли, но мерзкие жужжащие и пищащие создания оказались сильнее магии и огня.
– Мы в Медиуме, – пояснил Леон и кивнул на стену с проекцией карты Примы, которую неподалеку от нас изучала Амили. – Здесь резерв магии больше…
Он резко умолк, будто подавившись словами, и виновато покосился на меня.
– Больше, чем на Окраинах, – подхватила оборванную речь я, чтобы замять неприятную паузу.
Леон кивнул, но его лицо так и осталось мрачным.
– Мы пересядем на другой транспорт. Которому можно больше доверять, – после недолгого молчания добавил парень.
Из моей груди вырвался хриплый смешок, за который мне тут же стало неловко.
– Чего смешного? – нахмурился Леон.
– Просто странно. Города стираются с лица Земли, потому что магия больше непостоянна. Она иссякает и стягивается к истоку, в Центр. Полагаться можно только на старые, не зависящие от колдовства вещи, но маги их обычно презирают. Например, этот поезд, – я кивнула в сторону вагонов, вокруг которых гурьбой носились механики.
– Музейный экспонат, – отмахнулся шатен, понурив взгляд. – В центральных районах на таких не покатаешься. Рельсы давно разрушены.
– Это глупо. – Горькая улыбка коснулась моих губ. – Надежность так же важна, как эффективность. Да, старые поезда не такие скоростные, но они хотя бы работают. Нельзя ведь целиком полагаться на нестабильную магию. Всегда нужно иметь подстраховку, а не жить по принципу «все или ничего».
Леон задумчиво окинул меня внимательным взглядом, и я ответила ему тем же.
Парень казался безупречным представителем Центра: аккуратный, стройный, с правильными чертами лица и яркими, сияющими янтарем глазами. Уж не знаю, какой он человек и маг, но понимаю, почему Амили хочет Леона в союзники – он явно любимец публики.
– Ты не понравишься народу Центра, – озвучил свой вердикт Леон, – и другие участники тоже не будут принимать тебя всерьез. И, наверное, зря.
Я ошарашенно уставилась на парня и часто заморгала, прогоняя недоумение. Даже не знаю, что озадачило меня больше: неожиданная симпатия Леона или заявление о моем участии в Отборе.
– Участники? – эхом повторила я, снова прикинувшись дурочкой, чтобы выведать информацию.
Не прошло и дня с того момента, как Ада сбежала, а я выкопала спрятанное ею кольцо. Однако я уже устала от неопределенности своего статуса. Кто я? Подозреваемая в сговоре или ложная участница Отбора?
Ни первое, ни второе мне совершенно не нравится. Но у подставной претендентки на трон шансов на светлое будущее в разы больше, нежели у пойманной преступницы.
– Я сейчас тебе все поясню, – прозвучали заветные слова, а затем… земля вдруг содрогнулась.
Сделав шаг назад, я заметила, что камни один за другим вдавливаются в глубь платформы, быстро образуя растущее углубление. Я попятилась и замерла чуть поодаль, наблюдая, как по бокам от темного прямоугольника выстраиваются массивные перила и дорожка для багажа. Спуск. Но куда?
Леон тихо хохотнул, любуясь моим почти детским изумлением, а я покосилась на него, холодно сверкнув глазами. Обменяться колкостями мы не успели – по тоннелю прокатился усиленный магией голос, что объявил о начале посадки на состав до Центра.
– Пойдем, – Леон подхватил один из чемоданов и вместе со мной направился в сторону образовавшегося спуска.
Я с интересом и некоторым волнением вгляделась в уходящий под землю тоннель, изнутри сияющий мягким холодным светом. Спуск уводил вглубь высокими белыми ступенями, которые постепенно становились все ниже, будто плавясь. Через десяток ступеней лестница и вовсе переходила в горку из полупрозрачного голубого вещества, чем-то напоминающего загустевшую воду или желе.
– Знаешь, как по таким спускаться? – вежливо поинтересовался Леон.
Я качнула головой и с ужасом представила, как покачусь по спуску вниз головой или вовсе провалюсь в непостоянную структуру. Только сегодня мой район оказался обращен в пыль, когда магия покинула Окраины. Какова вероятность, что и в Медиуме не случится катастрофы?
Наверное, думая об этом, я заметно побледнела, потому что Леон понятливо кивнул и заверил:
– Сейчас вернусь за тобой.
Он подхватил багаж и спустился на пару ступеней, чтобы отправить тяжелый чемодан на магическую ленту, бегущую вниз. Никогда не видела подобных приспособлений! Я заинтересованно сделала несколько шагов вперед, чтобы разглядеть, как поток голубоватых искр подхватит чемодан и унесет его вниз. Однако передо мной мрачной тенью выросла Амили, как назло загородив обзор.
– Шевелитесь, нас внизу уже ждут! – Она встала между мной и Леоном и воинственно уперла ладони в бока.
Леон недовольным взглядом скользнул по возникшей преграде в лице Амили. Чародейка же невозмутимо подала парню свой багаж и, когда тот отвернулся, чтобы спустить увесистую сумку вниз, как бы невзначай пнула другой чемодан.
Я вскрикнула, когда скользящий по ступеням баул снес с ног Леона. Парень не смог удержать равновесие, всплеснул руками и рухнул на магический поток, что тут же подхватил его вместе с багажом и унес вниз.
Следуя внутреннему порыву, я подскочила к наружным перилам, крепко вцепилась в них и перегнулась, пытаясь разглядеть Леона в конце длинного тоннеля, уходящего под землю. Однако ход шел под таким углом, что все мои старания оказались безуспешны. Ни самого парня, ни конец спуска я так и не увидела.
Амили любовалась моим испугом с ехидной, самодовольной улыбкой, которую мне до зубного скрежета захотелось стереть кулаком.
– Тиль, может, тебе тоже помочь? – От пренебрежения, с которым колдунья протянула мою фамилию, по коже прошла дрожь отвращения.
– Спасибо, я сама, – скопировала я тон нахалки, глядя ей прямо в глаза. Бессовестные, серые, хитро прищуренные.
Амили довольно хмыкнула, вздернула острый подбородок и с гордо выпрямленной спиной шагнула на первые ступени спуска. Я успела заметить, как брюнетка плавно ступила на магическую опору и грациозно, словно на коньках, ушла вперед по отвесной горке.
Я загнанно оглянулась на сопровождающих, но они давно разбрелись по другим делам. Все чемоданы моих спутников уже внизу, как и они сами. Осталась только я и страшный, очень крутой спуск. И я понятия не имею, как он работает.
На мгновение в голове родилась дурная идея – сбежать.
Благодаря Леону я знаю, что еду на Отбор в качестве участника. Я – претендентка на трон. Только вот приглашение не мое, сила Верховного мне, на самом деле, не принадлежит, и я не одна из двенадцати избранных. Я подставная девчонка, чей обман сошел с рук лишь благодаря странному, извращенному везению.
Ну, приеду на Отбор, посвечу лицом и фамилией Ады. Но я – не она. Я Ари, и моего имени никогда не должно было быть в дурацком списке участников.
Чего я добьюсь, явившись в центральный дворец?
Наверняка претенденты будут соревноваться в магических способностях и особых талантах, приобретенных благодаря метке Верховного. А что со мной? Я даже простенькое заклинание сложить не в состоянии.
Но среди всех неприятных минусов этой авантюры есть очень важный пункт: я прикрываю Аду. Пока меня путают с ней, пока не знают, что настоящий кандидат уже где-то за пределами Окраин, за Границей…
Я даю ей шанс на жизнь, которую она так жаждет получить.
В конце концов, мне нечего терять и нечем жертвовать. Все, что у меня было, давно отнято, потеряно. Нет даже дома, куда можно вернуться.
Так почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом? Благодаря Отбору я не только отведу внимание от сестры, но и выберусь из мертвых Окраин.
– Ариадна Тиль! – прозвенело из динамиков тоннеля, и я устало закатила глаза. – Пожалуйста, пройдите к нижнему составу!
Я нервно вздохнула и дернула плечом. Не так уж долго я тут стою, чтобы объявлять приказы на всю станцию! Однако упрямиться и тянуть не стоит. Совсем не хочется запускать цепочку новых сообщений с моим именем и привлекать лишнее внимание…
Переборов волнение, я вполне уверенно спустилась по первым ступенькам и остановилась там, где камень переходит в магический поток. Внутренний голос радостно завопил: «Начало положено!» Но чем дольше я собиралась ступить со стабильного камня на выстроенную из чар материю, тем быстрее меня покидала решительность.
С недоверием смотрела на тягучую голубую субстанцию, в глубине которой заметно вихрились магические потоки. Дрожащая от сквозняка вязкая жидкость ловила блики от ярких ламп и по бокам плавно переходила в стены, образуя тоннель, круто уходящий вниз.
Я осторожно погрузила пальцы в отвесную лазурную поверхность. Вещество оказалось вовсе не плотным, но и, несмотря на мои усилия и заметное давление, не пропустило руку слишком глубоко. Упругая материя выталкивала чужеродный ей объект. Однако прежде чем убрать ладонь, я кожей ощутила быстрый поток энергии. Внутри, казалось бы, спокойного вещества обнаружилось сильнейшее магическое течение.
– Тиль! – из глубины тоннеля услышала раздраженный визг Амили.
Вздохнув полной грудью, я не очень-то смело и уверенно, но абсолютно безвозвратно шагнула вперед. Материя под ногами оказалась достаточно устойчивой, и это придало сил. Однако уже в следующее мгновение магический поток, подхвативший меня, на огромной скорости устремился вниз. В животе затянулся тугой узел напряжения и страха.
Удержать равновесие на дикой скорости не вышло. Меня зашатало, и я в панике попыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Нащупала поручень и вцепилась в него, но он быстро натер кожу, которую тут же укусило жаром и болью. Я коротко взвизгнула и, чуть не упав, всплеснула руками. Попыталась найти новую опору и случайно погрузила ладонь в отвесную стену, выстроенную из вязкой материи.
Рука застряла в странном веществе всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы меня выбило из энергетического потока, что на большой скорости несся вниз по тоннелю. Из-под ног пропала опора, и я ощутила, как внутри все похолодело. Я высвободила руку, упала на колени и почувствовала, что проваливаюсь.
То, что должно было служить мне опорой, теперь затягивало подобно болоту и пугающе сковывало.
Взгляд в ужасе заметался, и я заметила, что конец спуска уже близок. Только бы дотянуть! Только бы не увязнуть с головой в непокорной материи!
Впереди уже простирался просторный, почти безлюдный зал ожидания, где среди колонн о чем-то переговаривались мои спутники. Всего на мгновение я ощутила облегчение – я почти у финиша! Но в следующий же миг провалилась еще глубже, увязнув в лазурном болоте по грудь.
– Леон! – из горла вырвался надсадный крик.
Время словно застыло, обратившись в кадры кинопленки. Парень, встрепенувшись, обернулся, и наши глаза встретились. В моих читалась немая мольба, а в его – неподдельный страх.
Леон выпустил из рук дорожную сумку, и та упала прямо под ноги Амили. Чародейка громко охнула, когда парень оттолкнул ее и ринулся ко мне. Он добрался до вышедшего из-под контроля магического потока всего за несколько секунд и попытался взобраться вверх, чтобы высвободить меня. Однако сильное энергетическое течение не пустило Леона и вытолкнуло обратно на перрон.
Леон рыкнул от злости, крепко вцепился в поручни, пытаясь победить непокорную магию, и снова попытался подняться ко мне. Попусту. Парень не продвинулся ни на шаг, а я провалилась в тягучую и одновременно бурную субстанцию уже по шею.
Страх усыплял рассудок. Паника захватила сознание, и я заметалась, как бабочка, пойманная в паутину. Пыталась вырваться из оков тягучей магии, но только усугубила ситуацию и увязла еще крепче.
Я зарычала, крепче стиснула зубы, собираясь с силами для новой борьбы… А затем застыла, на несколько секунд ослепленная яркой вспышкой голодного, жадного пламени, что возникло будто из ниоткуда. Огненный вихрь закружился вокруг меня, а затем яркой стрелой прорезал путь до безопасного перрона.
Магические цепи спали, а по телу прокатилась волна облегчения. Свобода!
Опьяненная этим чувством, я ринулась вперед. Лишь бы скорее оставить весь ужас позади! Скорее ступить на безопасную, устойчивую поверхность! Я торопилась, боролась с оцепенением и собственным страхом, но тело после недолгого заточения казалось чужим, непослушным.
Я споткнулась и кубарем полетела вниз. Крепко зажмурилась и приготовилась ощутить боль, что обязательно обожжет тело после падения с почти отвесной горки… Но кто-то подхватил меня за плечи и заключил в надежное кольцо рук.
Дрожа всем телом, я чуть отстранилась, открыла веки и тут же столкнулась взглядом с Леоном. В его янтарных глазах плескалось волнение, переплетенное со страхом. Парень выглядел очень напуганным, растерянным, а по виску стекала капелька пота.
Осознание случившегося накатило ледяной волной. Ноги подкосились, и я безвольным телом начала оседать на пол. Леон поддержал меня, не позволив рухнуть, усадил на светлую плитку перрона и сам сел рядом. Дал немного времени прийти в себя, а затем внимательно заглянул в глаза:
– Не обжег?
Я медленно качнула головой и уронила взор к своим рукам, крепко сцепленным в замок. Со стыдом заметила, как дрожат пальцы, и разочарованно прикусила губу. А затем услышала гром приближающихся шагов и возмущенный голос Амили:
– Готовь деньги, Тиль. Штраф за нанесенный ущерб будет колоссальным.
Я даже взглядом ее не удостоила. Зато Леон пришел в ярость:
– Если кто и должен платить штраф, то точно не Ариадна. Она чуть не погибла! Пусть за убытки отвечают те, чья нестабильная магия опасна для людей.
– На твоем месте, Леон, я бы прикусила язык. Ты только что сжег имущество Примы. Или хочешь разделить вину с мисс Тиль?
Мой взгляд переполз с испепеленного подножия лестницы, где образовалась темная дыра, на Амили. Чародейка высокомерно смотрела на нас с Леоном сверху вниз. Руки уперты в бока, губы чуть дрожат. Колдунья с трудом сдерживала рвущуюся на лицо улыбку, и мой страх быстро сменился яростью.
– А по твоей логике, мне нужно было просто смотреть, как погибает человек, Амили? – сквозь зубы процедил Леон, и его рука крепче стиснула мое плечо.
– Что за глупость? Никто еще не погибал, спускаясь в подземные станции. Стань эта недотепа первой, ей бы воздвигли памятник!
– Дело не в моей неуклюжести. – Я поднялась на ноги, вопреки попыткам Леона меня сдержать. Вздернула подбородок и шагнула навстречу Амили. – Дело в магии, которая рассеивается без Верховного. Мир рушится, и с каждым днем это будет все сложнее остановить.
Я указала рукой в сторону обугленных перил и зияющей пустоты под ними. Потоки магической энергии беспорядочно обтекали разлом, а лазурные непослушные волны прыгали по спуску, то открывая, то закрывая его. Жалкое зрелище.
– Нужно эвакуировать людей, – серьезно предложила я, спиной чувствуя присутствие Леона и его поддержку.
Амили несколько секунд без всяких эмоций изучала мое лицо, а затем вдруг взорвалась громким, заливистым смехом, что согнул колдунью пополам. Мы с Леоном недоуменно переглянулись, а чародейка все не прекращала смеяться. Наконец успокоившись, она театрально смахнула выступившие слезинки с искусственных густых ресниц и издевательски заявила:
– Это Медиум, здесь все под контролем. А вы, – она злобно перевела взгляд с меня на Леона, – просто ищете оправдание своей глупости и импульсивности.
Губы горели от яда, рвущегося наружу. Хотелось высказать этой невыносимой гадине все, что о ней думаю. Однако обрушить на мерзавку всю ярость не успела, ведь в нашу «интеллигентную» беседу вмешался новый голос:
– Господа! Что за шум, а драки нет?
«Сейчас будет», – едва не сорвалось с языка, но слова так и застыли на губах.