Глава 5
Подземная станция Центра почти не отличалась от той, что была в Медиуме. Разве что в убранстве оказалось несколько больше золотого и белого и под потолком – витражное окно, открывающееся на дно озера.
Но чего столице точно не хватало – это тишины.
Едва мы поднялись со станции в город, меня оглушил грохот музыки, фейерверков и иллюзорных бомб с блестками. От обилия красок после полумрака подземелий жгло глаза, фанфары били по ушам. Однако не в своей тарелке была только я. Мои спутники вниманием зевак наслаждались сполна.
Я сморщилась от вспышек парящих над нами камер и сплюнула попавшие в рот конфетти.
– Будет неловко, если это окажется в прессе, – чуть склонившись ко мне, шепнул Леон. При этом он лучезарно улыбнулся, явно позируя для журналистов и горожан, явившихся на праздник.
Я чуть отодвинулась от парня, боясь, что нашу неоправданную близость неправильно расценят и сделают пару снимков, которые позже разместят с весьма интересными заголовками…
Мне не хочется дурной славы. Вообще никакой славы не хочется.
Насупившись, я хмуро двинулась вперед по единственному ориентиру – красной дорожке, стелящейся между полупрозрачными магическими ограждениями, за которыми толпился народ.
– Ари! – Голос Вейла пробился ко мне через общий гам. – Аричка, стой!
Закатив глаза, обернулась на всю «команду». Все трое давали интервью целой кучке журналистов, допущенных к нам за магический барьер. Я мрачно глянула на Вейла и Леона и скривилась, когда они, жестикулируя, попросили меня вернуться. И как раз в этот момент одна из камер с жужжащим звуком застыла в воздухе прямо перед кончиком носа и ослепила меня вспышкой.
– Прелестно, – подойдя к остальным, буркнула я. Уж не знаю, куда направятся сегодняшние снимки с приветственной церемонии участников, но я на них доброжелательностью не выделюсь. Такими темпами и близко не быть мне любимицей народа… Хотя я к этому и не стремлюсь.
При первой же возможности, не вызывающей подозрений, слиняю с Отбора.
Пока вся компания позировала для камер, я хмуро стояла в сторонке и недовольно косилась на рукоплещущих зевак. Толпящиеся за ограждениями люди к приему подготовились: костюмы знаков Зодиака пестрели яркими красками и магическими элементами. Чего только стоила грива из языков пламени у одного из зрителей.
Пир во время чумы.
– Мисс Тиль! – завопил молодой журналист. Единственный, кто осмелился приблизиться ко мне.
Я бросила на него многозначительный тяжелый взгляд и картинно выгнула бровь. Однако служитель прессы расценил мою холодность совсем не так, как хотелось бы.
– Леди? – осторожно заменил обращение он. – Леди Ариадна…
– Эй, слушай сюда, – во мне вдруг взыграла ужасная обида на всех этих людей, ликующих и восторгающихся… Чем? Грядущим зрелищем Отбора, неожиданно нагрянувшим праздником. Они даже не задумываются, что всему этому предшествовала гибель прошлого монарха и уничтожение целого района!
Невысказанные слова горчили желчью. Меня трясло от злости: из-за безразличия людей, из-за праздника на костях, из-за собственного бессилия. Я даже позабыла, что журналист до зубов вооружен записывающими устройствами, и была готова вылить на него накопившуюся боль. Но меня вовремя остановил возникший рядом Леон:
– Вас тоже очаровала наша прелестная Дева?
Мой возмущенный взгляд, направленный на Леона, в одночасье стал испуганным и удивленным – касание его ладони обожгло поясницу. Парень намеренно игнорировал мое замешательство, сладко улыбаясь, пока несколько вспышек не мелькнуло в нашу сторону.
– Что ты делаешь? – прошипела на ухо Леону.
– Помогаю тебе, – едва слышно шепнул он, продолжая позировать. – Разве не ясно? Иначе репутация ледышки тебе обеспечена.
Наш короткий диалог успели запечатлеть еще несколько камер, и только тогда Леон выпустил меня из объятий. Он дружелюбно подмигнул, а я злобно фыркнула.
– Я верю, что Приму ждет великое будущее! – Слух выхватил обрывок речи Амили, что стояла перед кучкой репортеров, гордо расправив плечи и вздернув подбородок. – Если я выиграю Отбор, мы сделаем серьезный шаг в развитии всего Нового Мира!
– Как нелепо, – вырвался из моей груди грустный вздох.
Никто из здесь присутствующих не способен вести мир к великому будущему. Люди, забывающие о трагедиях в угоду торжеству, не смогут строить достойное завтра.
Их максимум здесь – в пире на костях.
Ада могла бы стать прекрасной Верховной чародейкой. Она помнит свои истоки и не променяет чужие жизни на пустую роскошь.
По высоким, царапающим небосвод зеркальным зданиям пробежала темная волна, и толпа охнула. Я тоже с удивлением вскинула голову, любуясь новым, невероятным зрелищем.
Стены домов обратились в единый холст размером с огромный город. Сначала на стенах возникла иллюзия безоблачного звездного неба. Черный бархат, сверкающий колючими лучиками звезд, раскинулся по всему Центру так, что из любой точки города теперь можно было наблюдать за разворачивающимся представлением.
Под величественную музыку, от которой мурашки усеяли кожу, на зданиях один за другим возникали портреты прибывших претендентов. Сначала иллюзия представила народу Амили. Чародейка с улыбкой махала толпе, но во взгляде и осанке по-прежнему сквозила холодная строгость.
Затем из сияния искусственных звезд родился образ Леона. Руки парня спрятаны в карманах пальто, волосы растрепаны, а светлый шарф небрежно болтается вокруг шеи. За плечами мага заметила уже знакомый символ – знак созвездия Льва.
По толпе прополз тихий шелест девичьего шепота вперемежку с томными вздохами. Я недовольно перевела взгляд на поплывших от восторга зрительниц, но этого никто не заметил – все смотрели только на огромные экраны.
Образ Леона быстро растаял, рассыпавшись сияющей холодной пылью. Следующим с экранов улыбался Вейл. Мужчина причудливо позировал, нисколько не заботясь о реакции людей. Он искренне наслаждался и веселился, играя перед камерами, и это для него было важнее всего. В конце своей короткой визитки Вейл игриво подмигнул, и народ с восторгом принял этот жест.
Я понимала, что сейчас настанет моя очередь засветиться на публике. Готовилась выглядеть хоть каплю дружелюбно: натянула хиленькую улыбку и приветственно подняла ладонь. Но, видимо, для этого показа запись сделали заранее, засняв наш выход со станции…
На экранах я выглядела ужасно.
Моя иллюзорная копия скрестила руки на груди и гневно стреляла взглядом. Смотрела исподлобья, сильно сутулилась от неловкости и стеснения. Пепельные волосы сделали меня похожей на мрачную грозовую тучу. И даже небесно-голубые глаза не спасли ситуации: я выглядела агрессивной и забитой, насколько эти понятия вообще можно сочетать.
– Устрашающе, – проходя рядом, обронил Вейл.
Я горько вздохнула и, прикусив губу, проследовала за своими спутниками вдоль длинной ковровой дорожки. Преодолев это нелепое испытание, под радостные вопли и рукоплескания забралась вместе с остальными в авто с открытым верхом. Едва Леон, идущий последним, уселся на сиденье и захлопнул дверь, вокруг машины сияющим балдахином возникло защитное поле.
– Будем отбиваться от фанатов? – кивнула на магическую завесу я.
Сидящий рядом Вейл хохотнул, а вот Амили язвительно фыркнула:
– Тебе фанаты не грозят, Тиль. С таким-то лицом…
И будто в подтверждение ее словам изображения на магических стендах плавно сменились. На огромных вездесущих экранах я снова увидела свое уставшее бледное лицо и потерянный, потухший взгляд. На фоне грозной, уверенной Амили, сияющего Леона и эксцентричного Вейла я просто серая мышь.
От унылого зрелища – моего же лица – меня отвлек шумный вздох. Это Вейл откинулся на спинку просторного полукруглого диванчика и изящно закинул ногу на ногу.
Телец глянул на Амили как на глупого провинившегося ребенка.
– Зато у Арички есть образ, – махнув в воздухе тонким пальцем, заявил мужчина.
– Не таким образом стоит гордиться, – хищно сверкнула глазами Амили и отвернулась к камерам.
Ее лицо под прицелом объективов переменилось. Брови больше не хмурились, уголки губ приподнялись в улыбке, но во взгляде по-прежнему таились мрачные тени.
Я украдкой бросила взгляд на Леона. Он, в отличие от Амили, улыбался совершенно искренне и заслуженно собирал овации и восхищенные девичьи вздохи. Несколько размалеванных фанаток даже прыгали у самой границы защитного барьера. Они изо всех сил старались привлечь внимание Льва, умоляли об общем фото и норовили запрыгнуть в авто участников…
Как же все-таки прекрасно, что девицам магический полог не преодолеть!
Не прошло и дня, как я прилежно играю участницу Отбора, но я уже безумно устала. На каждом шагу смрад лицемерия, жажда славы и власти, пустая напыщенность и стремление из всего сделать шоу. Чего только стоит вся эта приветственная церемония и маскарад Зодиака.
Даже не знаю, было бы мне легче, окажись я действительно претенденткой на престол Верховного. Взяла бы себя в руки, зная, что могу что-то исправить? Или так же мечтала бы поскорее закрыться от всей этой показухи?
Я мотнула головой, чтобы отогнать тоскливые мысли. Постаралась отрезвить сознание простой истиной: можно сколько угодно гадать, добавлять «а если бы», но правда только одна – я просто играю свою роль. План остается неизменен: посвечу лицом, проиграю в первых же испытаниях и с чистой совестью и исполненным долгом отправлюсь домой.
Только вот… Где теперь мой дом?
Дорога до дворца вымотала меня окончательно. Почти час мы медленно двигались вдоль расступающихся горожан, а с каждой стены смотрели наши живые фотографии, перетекающие одна в другую.
Весь путь Амили и Леон провели, лучезарно улыбаясь зевакам и камерам. Вейл позировал лишь изредка, чтобы, как он сказал, «сделать прессе одолжение». Я же свой нос совсем не высовывала, терпеливо ожидала прибытия во дворец и думала о своем. Надеюсь, у нас будут личные комнаты, где наконец-то я смогу по-человечески отдохнуть.
На территорию дворца зевак не пустили. Я со злорадством любовалась на разодетых девиц, что остались за забором территории. Больше никаких вспышек камер и восхищенных возгласов! Отлично! Одно испытание уже позади. Следующая остановка – дворец.
Я видела его раньше: на открытках, рекламных вывесках и в обучающих школьных фильмах. Огромный замок из серого камня, перед которым на внушительной территории простирается лес.
Этот памятник культуры, который и сейчас является действующим штабом власти, всегда казался мне величественным. Меня привлекали высокие башни со стрельчатыми окнами. Зеленые террасы манили тишиной и умиротворением. Дрожащие на темной воде иллюзии кувшинок навевали спокойствие…
Но на деле все это величие выглядит нелепым среди нынешней Примы. Дворец будто утопает в колодце зеркальных сияющих небоскребов, пусть они и далеко отодвинуты лесом.
Я никогда не думала, что однажды окажусь в центральном дворце, а его образ всегда вызывал необъяснимое благоговение. Сейчас же я не испытывала ничего, кроме разочарования и желания поскорее покинуть это место.
Наш автомобиль остановился на просторной площади у главного входа во дворец. По обе стороны от высоких узорных дверей шумели фонтаны, увитые цветами. Я обернулась на сад, раскинувшийся под окнами, и с раздражением заметила нескольких журналистов, что прятались за искусственными кустарниками роз.
Однако мое внимание быстро переключилось с надоедливых проныр с камерами на девушку в униформе, что торопливо выскочила из дворца, едва наше авто остановилось.
– Мисс Лондейл! – Горничная чуть склонила голову и подала руку Амили. – Мы вас заждались!
Колдунья даже взглядом не удостоила прислугу и, гордо расправив плечи, вышла из машины первой. Обвела территорию замка хозяйским взглядом и, обращаясь к горничной, спросила:
– Остальные восемь уже здесь?
– Только семь, мисс.
Амили и бровью не повела, а я отдала женщине должное: она умеет достойно вести себя на людях и в присутствии журналистов. В конце концов, этим стервятникам дай только повод – информация, не важно, проверенная или лишь догадки, мигом разлетится по народу. А сейчас не самое лучшее время заявлять о пропавшей участнице.
Даже не обернувшись на нас, Амили уверенно направилась к входу во дворец с таким надменным видом, будто он уже безоговорочно принадлежит ей. Хотя подобное поведение неудивительно: из подслушанного разговора помню, что Амили тесно работала в управлении. Кто знает, может, именно во дворце она и трудилась?
Дружной кучкой я, Леон и Вейл следовали за Амили, пока та на ходу обсуждала что-то с горничной. Из-за расстояния слов разобрать было невозможно, но сейчас меня не сильно заботили чужие беседы. Я слишком устала и мечтала только о том, как бы рухнуть на кровать…
Внутри нас встретил просторный, залитый светом холл, в котором уже собралось несколько десятков людей. Высокий потолок и огромное количество зеркал и окон создавали иллюзию необъятного пространства. Всюду цветы, мелкие фонтаны, ковры… Сколько денег и магии уходит на поддержание этой роскоши?
– Приветствую всех, кто почтил сердце Примы своим присутствием! – остановившись посреди зала, громко начала Амили. – Ужасная утрата собрала всех нас в этом зале. Смерть унесла мистера Дарена, Верховного, что стоял во главе Примы пятьдесят прекрасных лет. Но любой конец – это новое начало, и будущее Нового Мира теперь в наших руках. Не только в руках претендентов, но и всего народа. Выбор – вот символ новой эпохи!
Я сделала шаг назад, чтобы случайно не оказаться на «сцене», где сейчас торжествовала колдунья. Пятясь, натолкнулась на что-то спиной и тихо ойкнула. Обернулась, надеясь обнаружить колонну или стеллаж, но встретилась с янтарным взглядом Леона.
– Осторожнее, – шепнул он и положил ладонь мне на плечо.
Я постаралась аккуратно выскользнуть из-под его руки, но парень, раскусив мою затею, крепко сжал пальцы.
– Отпусти меня! – пришлось отвернуться от Амили, что зачитывала торжественную речь, чтобы яростно вскинуть глаза на Леона.
Он понятливо кивнул и медленно отвел руку.
– Просто будь начеку, – одними губами произнес парень и кивнул подбородком в сторону.
Я проследила за его взглядом и на небольшом балкончике над залом заметила пятерых совершенно неотличимых друг от друга горничных. Еще одну такую копию мы уже видели во дворе, когда девушка вышла встречать Амили.
– Что это? – Холодная дрожь проползла по спине, а я, сама того не замечая, ближе придвинулась к Леону.
Он наклонился к моему уху, и пока все собравшиеся внимали пустым и предсказуемым речам Амили, я прислушалась к шепоту Леона.
– Это ненастоящие люди, Ари. Они что-то вроде живых артефактов. Заводные куклы Амили.
– Они подчиняются только ей?
– Да, но к каждому из нас, скорее всего, приставят свою служанку. Откажись от своей.
Я поймала внимательный взгляд парня, и от серьезности, которой он был пронизан, стало не по себе.
– Думаешь, они будут следить?
– Именно для этого они и здесь.
Речь Амили подошла к концу, и искусственные копии на балконе взорвались бурными овациями. Я смотрела на них косо, остерегаясь быть замеченной. Почему-то эти жуткие близнецы не внушали ничего, кроме страха и необъяснимого отвращения.
Тем временем аплодисменты подхватили остальные гости замка. Среди них я отметила с десяток журналистов, несколько важных шишек общественности, которые были мне знакомы из сводок новостей, и около шести абсолютно новых лиц.
Участники.
Я не успела разглядеть всех, зал слишком быстро пришел в движение. Гости смешались друг с другом, и даже Леон куда-то исчез. Я испуганно оглядела просторную комнату в поисках пути отступления.
Всюду напыщенные, холеные гости. Разобрать, кто из них кто, достаточно просто. Рядом с журналистами левитировали камеры и блокноты, у приглашенных знаменитостей и руководящих лиц на груди блестели бейджи, а участники – это все остальные.
В суматохе я различила чью-то высокую рыжую прическу с искусственными рогами, у другой девушки – платье, целиком покрытое сверкающей чешуей, а еще у одной – красный подол, больше похожий на хвост подводного животного… Я протолкнулась через толпу и наконец вышла к широкой лестнице из белого мрамора.
– Комнаты участников расположены на третьем этаже, – очень кстати слух уловил обрывок фразы из чужой беседы, и я сразу же устремилась наверх.
На такую серую мышь, как я, никто даже внимания не обратил, и мой уход остался незамеченным. Все были увлечены светской беседой, в которой пока слабо чувствовался дух конкуренции. Сейчас это просто знакомство в преддверии грядущей битвы за корону.
Я добралась до первого лестничного пролета и бросила короткий взгляд на заполненный людьми зал. Сверкающие в свете приглушенных ламп ткани костюмов, дорогое убранство и завораживающая архитектура целиком поглотили мое внимание, и я даже не заметила незнакомца, что преградил мне путь.
Мой взгляд встретился с холодным льдом синих сосредоточенных глаз, обрамленных густыми и длинными черными ресницами. Молодой брюнет в дорогом темном костюме чуть прищурился, изучая меня, и наклонил голову, пристально глядя мне в лицо. Несколько темных прядей небрежно упали на бледный лоб незнакомца, и он аккуратно поправил прическу, пройдясь по волосам ладонью, облаченной в белую перчатку.
– Часы снова бьют два, – низкий гортанный голос заворожил слух.
А я растерялась. Обернулась к праздничному холлу, где над главными дверьми висели большие часы с хрустальными стрелками, и нахмурилась. Они показывали восемь вечера.
– Вы ошиблись, сейчас восемь, – поправила собеседника я и ощутила, как по коже поползли морозные мурашки.
Странная реакция. Такое чувство, будто мы говорим на разных языках и я упускаю нечто очень важное…
Парень ничего не ответил. Продолжил пристально вглядываться в мое лицо, будто ожидая, что я вот-вот одумаюсь и что-то пойму. От этого цепкого внимания стало неуютно, внутренности затянулись в тугой скользкий узел, а мне захотелось как можно скорее уйти.
Я не выдержала прямой взгляд незнакомца и отвернулась первой. Однако ощущение, что меня разглядывают под микроскопом, никуда не пропало. Чужой взгляд зудом отзывался на коже.
– Ариадна Тиль, – представилась я первой, чтобы развеять тяжелую атмосферу.
Все это время парень не сводил с меня глаз, которые вдруг потемнели. Лицо заострилось, губы вытянулись в узкую бледную линию. Мне кажется или незнакомец чем-то недоволен?
– Ты Ари, – стальным тоном исправил брюнет, а мое сердце льдинкой упало куда-то в желудок. Странное чувство… будто мерзну изнутри.
– Ты даже не представился, а уже даешь мне прозвища? – Я тоже перешла на «ты» и скрестила руки на груди, чтобы спрятать дрожь, гуляющую по телу. – Как-то неправильно, не находишь?
– Дерек, – сухо бросил парень и отвернулся.
Вот и все. Диалог окончен.
Задерживаться рядом с этим странным молодым человеком желания не было. Я бросила на Дерека косой взгляд, обошла его, пятясь, и продолжила подниматься на нужный этаж.
Разговор с Дереком оставил на душе мерзкий осадок. Я не могла согреться и тряслась от странного холода, исходящего словно из самого сердца, что гулко и тяжело билось о ребра. Сначала эта путаница со временем, хотя часы прямо перед носом, потом дурацкая придирка к моему имени…
– Эй, – окрикнул Дерек, когда я уже почти скрылась за лестничным пролетом.
Я вздрогнула, а сердце пропустило удар. Ну, чего ему еще нужно? Нехотя выглянула из-за витых перил и сверху вниз посмотрела на Дерека.
– Твоя комната в правом крыле, – подсказал он, а я захлебнулась в противоречивых чувствах.
Что за внезапный порыв альтруизма? Из нашего короткого разговора мне показалось, что не очень-то я Дереку нравлюсь. Уж слишком ощутимой была та волна холода, которой меня захлестнули чужие эмоции. Даже менталистом быть не нужно, чтобы почувствовать такую неприязнь!
Однако я решила не выделываться. Коротко поблагодарила парня и почти бегом пустилась по ступеням вверх.
Странный, пугающий тип этот Дерек. Кто он вообще? Явно не приглашенный гость и не журналист. Участник? Хотя с его непроницаемым, холодным взглядом он куда больше похож на искусственных прислуг Амили.
Я постаралась откинуть мрачные мысли подальше и сосредоточилась на поиске своих покоев. Сразу же направилась в правое крыло, как и подсказал Дерек.
Темно-бордовый ковер провел вдоль просторного коридора с редкими дверьми, на которых бледно светились незнакомые символы. Самая последняя комната действительно оказалась моей – на двери пульсировали уже знакомые знаки. Такие же, как на кольце Ады.
Под дверной ручкой не обнаружилось замочной скважины. Я попыталась открыть дверь, повернув ручку, но не вышло. Толкнула преграду плечом – тоже нет. Заперто.
В голову пришла странная мысль. А вдруг кольцо – это и есть ключ? Сначала я усмехнулась этой затее, но когда дверь снова отказалась открываться, решила, что ничего не потеряю, если проведу небольшой эксперимент.
Достала из внутреннего кармана короткой легкой куртки магическое кольцо и внимательно взглянула на знаки внутри камня. Ошибки быть не могло – символы на кольце и на двери абсолютно идентичны. Мне даже показалось, что, оказавшись рядом и почувствовав друг друга, знаки наполнились светом и стали пульсировать еще ярче.
Следуя логике, я поднесла кольцо туда, где обычно находится замочная скважина. Приложила гладкую поверхность драгоценного камня к дереву и замерла в ожидании. Почти сразу раздался тихий щелчок, и дверь поддалась.
Брови в удивлении поползли на лоб, а я едва не присвистнула. Полезное кольцо все-таки. Нужно всегда держать его при себе.
Покои оказались очень просторными и уютными. Интерьер в теплых пастельных тонах, свет мягко приглушен… А в воздухе витал аромат фруктов, которые мне в жизни не доводилось пробовать.
В гостиной мое внимание сразу привлек небольшой диван, заваленный декоративными пушистыми подушками. Даже открывающийся из окна вид на далекий Центр Примы сейчас манил меньше, чем уютное ложе…
Однако я отмахнулась от усталости и решила пройти в следующую комнату своих апартаментов. Вдруг что полезное обнаружу? И действительно, за дверью оказалась совмещенная с гардеробной спальня, которая сразу же стала любимым уголком покоев.
Гардероб ломился от нарядов на любой вкус и повод: от пышных платьев до кружевного белья любого цвета и фасона. Рядом расположился обувной шкаф, а у окна – туалетный столик с подсветкой у зеркала. От огромного количества косметики на нем стало дурно. Я даже представить не могу, для чего используется большая часть этих склянок! Там же на столике, в шкатулке, нашла сияющие украшения: серьги, кольца, колье…
Но вся эта роскошь отошла на второй план, едва я увидела кровать.
Такой огромной и мягкой постели у меня никогда не было. Я едва сдержалась, чтобы не упасть на манящие подушки прямо в одежде. Остановило только то, что джинсы, куртка и футболка, в которые я по-прежнему была одета, пережили не только путь до столицы, но и крушение Окраин. Представляю, сколько пыли, пота и слез впитала в себя ткань!
Я терпеливо покопалась в гардеробе и достаточно быстро нашла подходящую для сна одежду. Бледно-голубая ночная рубашка идеально легла по фигуре, плотно обхватила талию и грудь и свободной юбкой спустилась до середины бедра.
У меня в жизни таких вещей не было! Эта сорочка явно дороже всего вместе взятого, что я когда-либо носила!
Я еще немного покрутилась перед зеркалом и направилась в душ, где все выглядело не менее шикарно. Пусть замок и кажется древним, внутри он обустроен по последнему слову техники и магии, которые в нашем мире сплелись воедино.
Под горячими струями воды я смыла с себя усталость и, хотелось бы верить, все дурные мысли. А потом скользнула под мягкое одеяло и забылась крепким сном без видений.