– Вот мы и встретились вновь, девчушка,– то,что раньше было только голосом, теперь превратилось в небольшое облако из черной дымки с красными глазами. Это существо пристально наблюдало за девушкой. Черная дыра продолжала затягивать в себя солнца, искажая свет на черном небе.
– Где я нахожусь? – Хель с интересом рассматривала создание перед ней.
– Там, куда простым смертным дорога закрыта,– существо медленно начало двигаться к девушке.
– Значит, я не простая смертная?
– Ты моя избранница,– существо оказалось совсем рядом, а затем растворилось в воздухе.
– Избранница, да? – девушка с иронией улыбнулась, вспомнив веретеницу смертей, что она оставила за собой накануне. – Что ты от меня хочешь?
– Чтобы ты выжила, – голос доносился отовсюду сразу.
– И всё? Только чтобы я выжила? И зачем тебе это?
– Твоё тело стало моим пристанищем. Умрешь ты – умру и я. А мне этого совсем… не хотелось бы, – существо вновь материализовалось рядом с Хель.
Девушка какое-то время рассматривала окружающие пейзажи. Теперь здесь присутствовали не только черный цвет и безжизненные камни: тут и там проглядывалась серая трава, где-то вдалеке виднелось сухое дерево.
– Я не знаю, что мне делать дальше, – наконец, Хель заговорила.
– Мне казалось, что ты уже все решила. Ты же хотела узнать обо мне как можно больше, и о нашем контракте. О, я знаю всё, о чем ты думаешь.
– Так может расскажешь сам?
– Ещё не время. Ты должна сама всё узнать, что смертные обо мне думают. Похоже, наше время на исходе. Мне интересно, как ты справишься со всеми трудностями, что тебя ждут…
Боль пронзила всё тело, кожа на руках потрескалась, потекла кровь. А в следующий миг всё закончилось. Хель осмотрела себя – всё тело стало черным.
"У всего есть своя цена…" – раздался еле слышимый шепот в её голове.
Она проснулась. Прошло уже два дня, с тех пор как она покинула Чилфрост и направилась в столицу. Уже сегодня вечером она должна быть там. Хель посмотрела в окно: густые, зеленые леса, иногда смежающиеся полями с пшеницей, а в дали виднеются горы.
Вагон изнутри представлял из себя не самое лучшее зрелище: несколько рядов сидений, расположенных по обе стороны вагона и проход между ними.
Спать здесь было очень неудобно, казалось, что паровозы совсем не приспособлены для длительных поездок. В соседних вагонах хотя бы были кухня и туалет. Местная еда была настолько отвратительна, что многие люди предпочитали не есть вовсе. Впрочем, насколько Хель поняла из разговоров, впереди паровоза располагались вагоны для богатых людей: там были "настолько мягкие кровати, что ты словно тонешь в них", душ, библиотека и нормальная еда. Двое работяг имели глупость попытаться проникнуть туда и стащить еду, за что их сильно избили и вышвырнули обратно.
Пейзажи за окном сменились: они сейчас проезжали через гору, а за ней появились первые дома, дороги.
– Через час будем в городе! – радостно сообщил сосед.
Люди начали собирать вещи и готовится. У Хель из вещей был разве что рюкзак, в который она запихнула свой плащ, всё таки они уже далеко от севера, а в сердце материка сейчас тепло. Кинжалы уютно расположились там же.
Столица была огромной. Высокие белые здания из резного камня, широкие дороги, повсюду висели самые разнообразные вывески. После Дампфа, который был слишком мрачным и холодным, столица выглядела словно другой мир.
Людей было очень много, все казались довольно таки счастливыми. Одежды, которые они носили, были на вид легкими. Кожаные корсеты, юбки до колен, высокие сапоги, платья, шляпы у женщин; костюмы, штаны и туфли у мужчин. Все здесь выглядело богато и красиво.
На выходе из паровоза всех спрашивали, с какой целью и как надолго они приехали. Затем проверяли какие-то документы, которых у Хель, конечно же, не было:
– Цель и продолжительность визита?, – перед ней стоял крупный мужчина в белой форме с жетоном на груди. На поясе у него висели ножны и дубинка, – Мадам?
– Эм… Посмотреть… город? На… пару дней… может быть? – Хель огорчилась тому, что заранее не придумала ответ на такие вопросы. Но, к её облегчению, мужчина просто вздохнул, что-то записал в бумажечке и вновь задал вопрос:
– Могу ли я увидеть ваши документы, мадам?
– Э-э-эм… А у меня нет никаких документов, – девушка попыталась придать голосу извиняющийся тон и сделала виноватое лицо.
Мужчина ещё раз вздохнул, опять записал в бумажечку пару слов, повернулся в сторону, где стояло еще несколько похожих мужчин и крикнул:
– Тод, поди сюда. Без документов, – он передал ему бумажечку, кивнул на Хель, а затем отошел к следующему пассажиру.
Тод был несколько выше и худее, чем его предшественник. Он с интересом оглядел Хель, молча кивнул в сторону ближайшего здания, намекая следовать за ним. Над входом в здание висела табличка: "Миграционная служба". Возле входной двери стоял стенд с надписью "Розыск" и рисунки людей. Бегло взглянув на стенд и увидев, что её там нет, девушка опять испытала облегчение. Хотя маловероятно, что кто-нибудь узнает в ней сейчас того монстра, который рвал людей на части.
В здании было светло, но крайне тесно. Вокруг толпы людей, крик, шум, суета. Тод взял Хель за локоть и потащил через толпу к ещё одной двери. За ней был маленький кабинет, точнее, он был огромным, но почти все свободное место занимали полки и горы бумажек.
– Инесс, Инесс! К тебе клиент!
Где-то среди всей горы хлама (иначе это не назвать) ойкнули, а затем из-под кучи бумаг выскочила милая девушка. Она была невысокая, с короткой стрижкой, одета в такую же белую форму как и все и с очками на носу.
– О! О! Тод! Мне нужна твоя помощь!
– Опять шкаф развалился? Ладно, сейчас соберу. Пока обслужи гостью. Вот её приездное.
Отдав бумажку, Тод направился вглубь комнаты. Инесс жестом поманила Хель к себе, села за свободный стол, достала ещё пачку бумажек и перо с чернилами.
– Так, мадам, в нашем городе у всех есть документы, подтверждающие их личность. Не буду вдаваться в формальности, давайте поскорее запишем вас и я побегу разгребать этот завал. Ваше имя, дата рождения, место рождения и семейное положение.
– Хелья Моркет, первое Снегопада 1011 года, деревня Мелон и… э… одна?
– Не замужняя. Деревня Мелон? Но она же была уничтожена. К нам доходили слухи об…
В недрах комнаты послышался грохот. Тод ойкнул.
– Тод? Ты там жив? Ох… ладненько, – Инесс начала быстро что-то записывать на бумажках; "Да что они все строчат и строчат?!" – подумала Хель; пару раз поднимала глаза на девушку, щурилась, а затем опять продолжала писать.
– Так. Теперь встаньте вот здесь. Ага. Смотрите в объектив… это такой стеклянный кружок в центре фотоаппарата… Так. Сейчас будет вспышка. Оп! Готово! , – Инесс поставила Хель спиной к стене, затем взяла в руки какой-то механизм, навела на девушку и щелкнула кнопочкой. Мгновенная вспышка, и Инесс заскочила в небольшую дверку рядом со столом.
– Посидите минутку, я сейчас!
Опять грохот. На этот раз никто не ойкнул.
– Тод?..
Пока Хель ждала, она внимательно осмотрелась вокруг. Ей попалась на глаза одна из бумажек. На ней был большой и очень детальный, черно-белый рисунок какого-то мужчины. Под рисунком следующий текст: "Густ Эйх. Сорок седьмое Суховея, 989 года. Зачеркнутые слова "не женат", а рядом приписка "женат от 39 Цветения, 1017 года.
Через 10 минут вернулась Инесс, вручила Хель несколько бумажек и убежала спасать Тода.
На двух бумажках было одно и то же: её рисунок и текст с её данными.
На третьей же бумажке: Приездное. Хелья Моркет. Цель визита: краткосрочное пребывание по личным целям. Дата прибытия: 41 Краснолиста, 1033.
Выходя из комнаты Хель услышала, как Инесс с горечью в голосе тихо сказала:
– Теперь писать объяснительную на десять страниц из-за этих полок…
На улице поднялся небольшой ветер, но солнце все так же ярко светило. И хотя Хель не чувствовала жару, ходить по городу в меховой куртке было не лучшей идеей: на неё все оглядывались.
Прикинув свои денежные запасы, она заскочила в первую попавшуюся портную лавку. На манекенах висели роскошные платья, юбки, рубашки, шляпки.
Глаза разбегались от обилия одежды. Из-за одного манекена выскочил невысокий старичок, смерил взглядом девушку и задал всего один вопрос:
– Только приехали?
– М… Да. Хотела бы подобрать что-нибудь подходящее под вашу погоду.
– Ага, ясненько. Пройдите-ка за мной. Вот сюда.
Опять дверь, а за ней маленькая комнатка, но с зеркалом на всю стену. Старичок ловко снял с Хель куртку, сапоги, убрал их в сторону и выбежал обратно в зал. Через минуту он принес легкие высокие сапоги, легкие штаны из коричневой ткани, платье с короткой юбкой и перчатки. Оставил все это и вновь вышел в зал.
Расценив это как призыв к примерке, девушка быстро переоделась и взглянула на свое отражение: сапоги идеально сели на ноги, штаны плотно облегали бедра, но совершенно не мешали, платье полностью закрыло грудь и таз, перчатки заменили уже слегка порванные и поношенные. Постучав в дверь, старичок не заходя приоткрыл дверь и протянул девушке корсет и шляпу.
Корсет из черной кожи отлично дополнил белое платье, а шляпа гармонично завершила весь наряд.
Удивительно как старик так легко подобрал одежду по размеру девушки одним взглядом. А цвета скрыли сероватый оттенок кожи. Теперь Хель ничем не выделялась среди девушек города, которых она видела. Надев свой рюкзак, она последний раз взглянула в зеркало: красотища.
Старичок ждал возле двери:
– За весь костюм 137 монет. Если желаете, могу скинуть цену в обмен на ваши меха. Скажем, до 30 монет. Что скажете?
– О, отлично. Я… м… согласна, – порывшись в сумке она достала горку монет, отсчитала 30 и отдала старичку.
Отвесив ей широкий поклон, он проводил её к выходу и ускакал обратно за манекен.
– Что же. Так уже намного лучше, – сказала себе под нос девушка и двинулась дальше в глубь города.
Чем дальше она уходила в глубь города, тем богаче и роскошнее становилось окружение. Помимо камня и дерева начало появляться и золото. Витрины лавок пестрили разнообразием, таверны предлагали изысканные блюда, женщины носили все больше и больше украшений, а мужчины становились все ухоженнее. Даже паромобили были все в золоте.
И вот, спустя несколько часов блужданий, Хель добралась до самого центра города: огромный парк и еще больший замок за ним. От ближайшего дома и до замка было по меньшей мере 500 метров. Экзотические растения, фонтаны, лакеи, бегающие туда-сюда, и толпы стражи. Сам замок был высотой метров в 50, шириной в 200 а длинной… Хель не видела насколько он длинный, но несомненно, он был самой большой постройкой в королевстве. И всю эту грандиозность дополнял пейзаж на фоне – там, в дали, виднелись горы и одинокая скала, на которой много лет назад случилась катастрофа: на вершине красовался сферический кратер, с которого стекали водопады.
Сейчас на площади собиралось много людей. Очень много людей… даже слишком.
– Скоро начнется, давай быстрее, – прощебетала девушка, таща за собой парня.
– Осталось несколько минут! – Чей-то грозный шепот справа.
"Я попала на какое-то событие?" – Подумала Хель. – "Здорово…"
И действительно. Буквально через пару минут заиграла красивая музыка: протяжная мелодия, под которую хотелось взлететь как можно выше, бежать как можно быстрее, прыгать как можно дальше… и молиться как можно громче.
Ворота замка открылись и оттуда выехали всадники в золотой броне. Паладины… Возглавляла всю эту процессию женщина. В золоте. В одной руке она держала флаг с солнцем, а в другой – горящий меч. Хель узнала её. Сердце начало болеть.
– Сегодня, в день Явления Лика, мы приносим свои сердца и молитвы нашей великой Богине Свет! Мы отдаем ей свою плоть и кровь, свою душу, свое естество, а она дарит нам свою любовь! Мы падаем на колени, бичуем себя, просим её о прощении! Ведь только она может спасти нас от великой тьмы, что окружает нас! Эти демоно-поклонники, еретики, эти… чужаки! Они корень всех бед, что напали на нас! Они приходят из других мест, столь скверных, столь прогнивших, что даже упоминать их нельзя, приходят к нам, в Великую столицу Хайграунд, и оскверняют эти стены! Попрошайничают, воруют, убивают, лгут! Мы терпим их, но терпение наше не безгранично. Мы умоляем их, но тщетны наши просьбы, ибо они слепы и глухи. Но к счастью, не все чужаки столь скверны, столь слепы и жестоки! Нет, нет и нет! Те же, кто проливает свою кровь ради Великой Свет, достоин прощения! Они осознали свою извращенную сущность, поняли низменность своих желаний, свою дикость! Они пришли в наши храмы и окропили себя святою водой! Они склонили головы и прочитали наши молитвы. И сегодня они пришли сюда, к нам, дабы предстать пред ликом Богини! Да принесем же мы дары нашей Богине! Да воздадим ей свои молитвы и души! El ta deu! – с последними словами все паладины слезли с коней и опустились на колени, достали небольшие ножи и порезали себе ладони. И в следующий миг случилось странное. Все люди, что собрались на площади, упали на колени и начали бормотать бессвязный бред. Солнце начало светить ещё ярче, ослепляя и обжигая. И только Хель и ещё пара человек не упали на колени, а продолжили стоять. Женщина-паладин посмотрела Хель прямо в глаза и безумно улыбнулась:
– Грешники сами пришли на суд Божий.
Девушку схватили за руки.
Сопротивляться было бесполезно: все тело так ослабло, что она с трудом стояла на ногах. О способностях можно было и вовсе забыть. Не было и шанса, что эта женщина не узнала её. Хель глянула на остальных, кто стоял на ногах – их тоже схватили.
Затем ей надели мешок на голову и куда-то потащили. Несколько ударов по спине и коленям, чувство полета и глухой удар об камень. Звук закрывшихся дверей, долгая тряска, звук открывающихся дверей, опять её куда-то волокут и наконец-то снимают мешок с головы.