Мари проснулась еще до рассвета. Впрочем, рассвет на севере довольно позднее явление. Так или иначе, женщина погрузилась в свои дела, толком не проснувшись. Выходя из дома, она громко хлопнула дверью и разбудила Хель. Девушка подскочила, оглянулась, встала с кровати и подошла к окну: снег всё так и падал, было темно. В камине догорали последние поленья. Осмотрев комнату, Хель заметила небольшие изменения: у изголовья кровати лежали меховая куртка и шапка, а возле двери стояли меховые сапоги. Вся одежда была как раз по размеру девушки, так что она не замедлила с решением и оделась.
Она вышла из комнаты, а вернее из дома: как оказалось, домик состоял всего из одной комнаты. Рядом со входом стояла лавочка. Двор был небольшим, но со всех сторон его окружал высокий деревянный забор. Единственным входом и выходом со двора была массивная калитка. Вокруг не оказалось ничего примечательного: повсюду лежали разные небольшие кусочки металлов, в дальнем углу лежало треснутое колесо от повозки, у одной из стен росли небольшие кусты, в которых лежало дырявое ведро.
Хель вышла со двора. Деревня Сильверлиф оказалась довольно крупным поселением. Массивные деревянные дома, узкие улочки с каменными дорогами, повсюду растут высокие, широкие хвойные деревья. Люди ходят в красивых серых мехах. Детей в деревне не было видно, Хель подумала, что они еще спят. Рядом с домом, где сейчас жила Хель, расположилась кузница: невысокая каменная постройка, окруженная низеньким каменным забором. Судя по звонкому звуку из помещения, Мари уже работала. Девушка решила заглянуть внутрь. Она дважды постучала по двери, но никто не ответил, так что она просто зашла. Мари ковала меч. Лезвие у него было из чёрного, как уголь, металла, он был довольно коротким и лёгким на вид.
– Для охоты на клыкозубов. Оружие против них должно быть очень прочным и очень легким, чтобы можно было уворачиваться от их лапищ и клыков, и в тоже время можно было перерезать ему глотку одним взмахом. Железо Мёрзлых Берегов подходит для этого как нельзя лучше, – Мари повернулась к гостье, словно ждала её прихода – Стоишь на ногах, ходишь… Отлично. Старуха, то есть, наша старейшина, хочет тебя видеть. Я сейчас немного занята, чтобы нянчиться с тобой, можешь сходить к ней сама, если хочешь решить вопрос как можно скорее.
– Что если меня решат выгнать из деревни?
– Отвезем тебя в ближайший город, дадим необходимые припасы, немного денег и ты вольна идти куда пожелаешь, – Мари вернулась к своему мечу.
– А если решат оставить?
– Будешь жить у меня, отрабатывать свою еду и крышу над головой. Если не померла от таких ран, значит крепкая. Работа найдется, – женщина слегка улыбнулась.
– Хм… Выбор без выбора? Ну да ладно. Где мне найти вашу старейшину?
– Старуха живёт в самом центре деревни. Такое, двухэтажное здание из красного камня. Легко найдешь, если пойдешь по дороге на север,– Мари посмотрела в глаза Хель, словно надеясь увидеть там что-то новое.
Девушка и женщина еще какое-то время смотрели друг на друга, затем Мари опять начала возиться с мечом, а Хель вышла на улицу. Найти дом старейшины оказалось и впрямь просто: он сильно выделялся на фоне остальных. Красные каменные стены, два этажа, железная изгородь. "И к чему вся эта напыщенность?" – подумала девушка.
Девушка постучалась в двери, из-за них послышался противный старушечий голос:
– Кого принесло в такую рань?! Совсем уже! Ну раз уж пришел, заходи!
Хель вошла в дом. Внутри он выглядел еще роскошнее, чем снаружи. Но кое-что заставило девушку испытать отвращение к этой старухе еще до общения с ней: на стене, над камином, висел герб с солнцем. Старуха явно была одной из приверженцев религии веры в Свет, а прошлый опыт общения с ними у Хель был не самый приятный. Осталось надеяться, что старуха, в отличие от того друида Тарга, не будет считать девушку "фанатичкой" Тьмы. В кресле возле камина, под гербом, сидела старая женщина, одетая в роскошные белые меха. На вид ей было лет 70, кожа дряблая, глаза уставшие, но взгляд жадный.
– А, ты та девчушка, что приползла к нам пару дней назад? Выглядишь скверно! – Хель посмотрела на свои руки: кожа всё еще была серой, а раны так и не затянулись. – Что нам с тобой прикажешь теперь делать? Содержать мы тебя не можем, зимы здесь суровые, холодные, лишние голодные рты нам ни к чему!
– Я буду работать и жить у Мари, она не против, – Хель перебила старуху.
– У Мари? А, ты про ту южанку-кузнеца? Жить у Мари собралась? Подумать только. А куда она дела Абдула? Вот ведь чертовка! Интересненько. Мне нужно подумать, дай мне пару минут, – закончив говорить, старуха откинулась в кресле и закрыла глаза.
Хель тем временем осмотрелась вокруг: тут и там лежали вещи, которые явно стоили много монет. Красивые картины на стенах, несколько золотых кубков в шкафу со стеклянными дверями, белые меха на полу.
– Жить у Мари, говоришь? Помогать ей и работать на неё? Эта чертовка давно уже просила себе помощника или ученика, наверное, сойдёшь и ты. Ты говорила… откуда ты к нам такая попалась?
– Я не говорила. Я из деревни… – Хель оборвалась на полуслове, вспомнив реакцию Тарга.– Деревни Гриншир, южнее столицы.
– Столичная, стало быть? Здесь таких не особо жалуют, между прочим. Ладно, так и быть: ты на совести Мари. А теперь, будь добра, милочка, выйди вон и не мешай старой даме отдыхать!
Хель не заставила себя ждать и спешно покинула дом противной старухи.
– Старуха не прогнала тебя из деревни? Вот уж диво! – Мари не скрывала своего удивления. – Но мне вот что интересно, Хель, а ты не хочешь вернуться на свою родину, убедиться, что твой сон… действительно не был сном?
– Конечно, я хочу вернуться туда! Но вы говорили, что туда месяц пути? Чтобы туда добраться, мне нужны деньги и транспорт. Не думаю, что меня с моей внешностью, – она подняла руки повыше и закатила рукава, чтобы показать свои раны, -с радостью возьмут в попутчики. Сперва нужно отработать свою еду и заработать немного денег. И я не уверена, что перенесу дальнюю дорогу в таком состоянии.
– Логично, вполне логично… Ну добро. Если действительно хочешь подзаработать денег, в кузне тебе делать нечего. Больше всего денег мы получаем за охоту: здешний мех очень ценится на всём материке. Ещё есть золотые шахты, неподалёку от нашей деревни, но это совсем не женская работа. Ты же вроде из фермерских? Боюсь, что твои навыки здесь никак не пригодятся, у нас тут ничего не растёт, видишь ли, – женщина принялась постукивать пяткой по полу, – Чем же тебя занять? Сама-то чем хочешь заняться?
– Ну… Я умею читать и писать, немного умею врачевать и варить слабые отвары, но не похоже, что здесь это кому-то нужно. Тогда охотой. Мне нужны деньги, а в нашей деревне я была одной из немногих, кто сносно умел стрелять из лука и орудовать мечом.
– Ата-та. Никакого лука! – Мари пригрозила ей пальцем. – Продырявишь мех стрелой, кто его потом у тебя купит? Мы здесь охотимся, только перерезая горло. Всё равно бошки отрезаем: и мех целый остается, и тварь не брыкается! Ну так что, всё еще хочешь в охотники идти? Не передумаешь?
– Нет, не передумаю. Научите меня всему, чему сможете, думаю, справлюсь.
– Мой знакомый мастер в подобных делах, он даже безрукого научит клинок держать. Позову его сегодня побеседовать с тобой… – Мари задумчиво посмотрела на небо.
– Твой знакомый – Абдул? Старуха упоминала про него. Спрашивала, куда ты его дела?
– Куда, куда, под кроватью держу у себя! – женщина прыснула. – В своём охотничьем лагере он сейчас поживает, надоела ему уже эта деревня. Ладно, отправлю ему весточку, жди его ближе к вечеру. А пока прогуляйся, посмотри, что к чему в нашей деревеньке.
Хель уже собиралась уходить, как Мари схватила её за руку.
– Да что ж такое! – она опять скривилась, как будто бы сильная боль пронзила её руку. – Ух. Так. Отпустило. Возьми-ка мои перчатки. Не нужно лишний раз пугать людей. И шарф, пожалуй, надень. Так на тебя меньше глаз будет смотреть.
Женщина вытащила из кармана куртки шарф и перчатки, вручила их девушке и вернулась к своей работе.
Приодевшись, Хель вернулась на улицу. Прошлась по главной улице, позаглядывала в закоулочки, но ничего интересного не нашла. "Деревня как деревня, ничего особенного…" – С некоторой грустью отметила она. Разве что обнаружила, что рядом с деревней проходит достаточно широкая река, чтобы по ней могли ходить большие лодки. Вокруг деревни был очень густой хвойный лес. В деревню вели только две каменные дороги. Судя по знакам, одна вела в соседнюю деревню под названием "Гульгрув", где, скорее всего, и была золотая шахта, а другая дорога вела на большак.
В деревне была парочка местных лавочек, где можно было купить разные продукты. Так же нашлось интересное заведение "Корчма под снегом", где селяне пропускали кружку-другую горячительного уже с самого утра. Возле дороги, что вела на большак, умостился купец мехов. Судя по всему, местные продавали добычу ему, а он уже отвозил её в город, где и сбывал.
Всего девушка насчитала 37 домов, 2 торговых лавочки, одну таверну, пост купца и местную ратушу (которой оказался дом той самой старухи). Такая себе деревенька, которая просто живёт своим делом.
Но одна вещь заинтересовала Хель: за этот день она протоптала несколько километров, но совершенно не почувствовала усталости и голода. Близился вечер, так что она решила вернуться домой. Не терпелось посмотреть на этого Абдула. Странноватое имя для Северянина. Она вернулась к дому Мари, из трубы шёл дым, а в окне плясали отблески огня. Девушка постучала в дверь дважды, услышала знакомый голос хозяйки:
–Да, войдите, – и открыла дверь.
В доме, кроме самой Мари, был и высокий тощий мужчина, такой же смуглый, как и она сама.
– Ха'тир, – сказал мужчина ровным басом и поклонился.
– Эм… что? – Хель не знала, что значит это слово.
– Это "Приветствую" на моём родном языке. Мари рассказала мне о твоём желании стать охотницей, чтобы заработать себе на дорогу. Так же она рассказала о твоём недуге, скажем так. Раздевайся, посмотрю на тебя. Разговаривал он с очень странным акцентом, как бы жуя половину слов.
Девушка ожидала чего-то подобного, но не без колебаний сбросила куртку и перчатки, оставив на себе рубаху и штаны. Абдул внимательно рассматривал её со всех сторон.
– Говоришь, если дотронуться до неё, почувствуешь резкую боль? -Мужчина обращался к Мари. Но, даже не дожидаясь ответа, взял Хель за руку, – О-хо-хо, ух. Похоже на особый яд Крисс, м, Мари?
Абдул даже и мускулом на лице не повел, но руку отдернул.
– Да, только яд тебя еще и парализовал, а здесь… Давай не будем об этом. Так что скажешь о ней, выдержит твои тренировки?
Абдул еще несколько раз обошел Хель вокруг, внимательно осматривая её, дотрагивался до неё тут и там: до коленей, локтей, шеи, спины, головы.
– Тело крепкое. Дух тоже, если то, что пережила девчонка, было правдой. Готов начать хоть завтра. Но ей нужен клинок под её стать. Займетесь этим?
– Да, конечно. Абдул, старуха вспоминала про тебя. Ты опять ей дорогу перешел? Ты же помнишь, что она тебе говорила в последний раз? Будь добр, не попадайся ей на глаза лишний раз! – Мари сердито посмотрела на собеседника.
Хель отошла в сторону, чтобы не мешать их разговору.
– Старуха сама виновата. Нечего было приходить ко мне домой и читать молитвы про Свет! Не нравятся мне эти фанатики, я ей об этом прямо и сказал! Так она обиделась на меня, начала орать, что есть мочи, словно Шахритка какая-то! – голос Абдула начал отдавать холодной яростью.
– Ах вот оно что? Опять она про Свет? Вечно она всем мозги выносит им. Так вот почему ты уже неделю дома не появляешься, боишься, что она опять придет и начнет читать тебе морали?– женщина начала ухмыляться.
– Во имя всего… кхм, нормального, если она еще раз скажет при мне о своей любимой Свет… Если она еще раз скажет, что я грешен не только душой, но и телом…
– Не продолжай, не нужно. Я поняла тебя, – Мари махнула рукой, -ладно, спасибо что зашел. Останешься у меня на ночь? Или ты как?
– Нет, благодарю, но я лучше вернусь в лес. Там меня никто лишний раз не будет трогать. Как разберетесь с оружием, дай знать, – с этими словами мужчина натянул на себя плащ, надел странную шапку с маской, которая закрывала всё его лицо, кроме глаз, и поспешил удалиться.
Мари подошла к окну, провожая его взглядом.
– Как он тебе на первый взгляд?– спросила она у Хель.
– Похож на опытного человека в подобных делах. У него очень странный акцент. Откуда он?– Хель присела на кровать.
– Долгая история. Не отсюда. Приехал в эти края издалека. Не советую спрашивать у него о прошлом, если не хочешь, чтобы тебе врали. Он говорил про оружие лично для тебя. Завтра зайди ко мне в кузницу, будем подбирать, что тебе по душе. А сейчас… Точно, ты же целый день не ела! Сейчас что-нибудь принесу, погоди, – Мари спешно выскочила во двор.
– Оружие по душе? Я никогда ничем кроме лука и меча не пользовалась, – за размышлениями Хель не заметила, как Мари притащила в дом пару мешков набитых чем-то странным.
– Вот, прикупила сегодня! Баратианский хлеб, может лежать месяцами и не пропадает! Ты ешь, ешь, сколько хочешь! – Мари достала из мешка несколько булочек и протянула их девушке. На вкус они были всё такие же пресные, как и вся остальная еда.
"Кстати, прошло уже несколько суток, а вчера я несколько раз ела… И до сих пор не захотелось в туалет… Что-то случилось с желудком? Надо бы поискать, где они здесь, мало ли что",– Хель молча размышляла об этом, стараясь не подавать вида.
– Ты ешь, ешь! А я спать. Трудный выдался денёк, знаешь ли, – вывела из раздумий Марии, не дожидаясь какого-либо ответа, улеглась на пол. Через пару секунд она захрапела.
"Не устаю, не чувствую голода, не чувствую вкуса… Даже холода или тепла не чувствую. Что со мной происходит?" – тревога не покидала девушку, и с этими мыслями она легла спать.
Утро началось с того, что Мари разбудила Хель еще до рассвета.
– Вставай! Лучше начать наши дела до того, как проснутся остальные. Незачем им знать, чем мы занимаемся. Еда на столе, одежда там же, где и вчера. Я буду в кузнице, поторопись! – и она выскочила на улицу.
Одевшись и даже не прикоснувшись к еде, девушка следом вышла на улицу. Ради интереса она обошла дом вокруг и нашла его: "Точно, вот и туалет. Хоть теперь буду знать куда бежать, если приспичит…" – улыбнулась своим мыслям Хель. Мари уже разогрела горн и ждала гостью.
– Заходи давай быстрее! Так. У меня здесь небольшая партия оружия на продажу была, но от неё отказались, так что поступим так: ты будешь брать каждое из них и пытаться махать. Каким окажется удобнее всего это делать, такое и подходит тебе! Можешь начинать, я в сторонке постою, посмотрю! – Мари отошла к стене, подальше от стола с оружием.
"Такой себе план…" – подумала Хель, но подошла к столику. Здесь были длинные мечи, кинжалы, топоры. Даже щит одиноко лежал в уголке. Девушка испробовала все мечи, но ими было очень неудобно что-либо делать: слишком длинное лезвие. Попыталась рубануть лежавшее в углу кузни полено топором, но получилось не очень убедительно. А вот кинжалом было очень удобно орудовать, он был настолько легким, что двигался совершенно незаметно.
– Ого, а у тебя рука прирождённого убийцы: движения плавные, удары быстрое и чёткие. Кинжалы – это твоё. Знаешь, в общем-то, и с остальным оружием у тебя получилось справиться, но тебе, видимо, просто не понравилось, да? Ладно, этот кинжал я тебе отдать не могу, он скорее декоративный, стоит огромных денег. Выкуем тебе что-нибудь попроще и попрочнее. Сейчас я возьму замеры с тебя, чтобы подобрать размер рукояти и лезвия. Вот, подойди сюда и встань ровно. Правую руку вытяни вперед, левую назад. Ага, вот так! – Хель сделала, как сказала Мари, а та начала измерять её разным лентами.
– Готово! Так, мне понадобиться несколько часов, чтобы закончить работу. Если хочешь, можешь мне помочь, если не хочешь, можешь опять прогуляться, – вновь не дожидаясь ответа, Мари приступила к работе.
Помощь ей, как оказалось, была не нужна, она просто хотела похвастаться своим мастерством. Мари была мастером-оружейником, и судя по всему, использовала кое-какие заклинания при ковке, потому что металл под её руками гнулся и мялся, словно тесто. Прошло всего два часа, а работа уже была окончена: два великолепных кинжала. Один из них был чуть длиннее и имел более изогнутую форму, но лезвие было только с одной стороны клинка. Другой же был короче, ровнее, но с двусторонним лезвием.
– Тот, что длиннее, для правой руки. Им будешь резать по горлу. Который короткий для того, чтобы проткнуть сердце. Ну или еще что, смотря куда попадешь. Так, как ты могла заметить, я знаю некоторые заклинания для кузнецов, об этом никому ни слова. На каждый из клинков я наложила руны прочности и остроты, так что они не затупятся, даже если будешь бить об камень. Вот, попробуй взять их в каждую руку, -Мари протянула один кинжал за другим.
Хель словно родилась с ними в руках. Настолько комфортные, удобные, невесомые…
– Выглядишь так, как будто уже не один десяток лет пользуешься ими! – Мари широко улыбнулась, она явно осталась довольна своей работой.
– Стоило взять их в руки… Они словно сами направляют меня! Я хочу испытать их в деле, – глаза Хель загорелись огоньком.
– Ха, это легко. Сейчас позову Абдула, думаю, он не против начать уже сейчас. Так… Об этом, будь добра, тоже никому ни слова, – с этими словами Мари сложила пальцы рук вместе и что-то прошептала в них. По комнате словно пролетело что-то горячее и вырвалось на улицу.
Прошло несколько минут, как в кузню вошел Абдул. Он молча поклонился, махнул головой, сделав жест следовать за ним, и вышел. Хель пошла за ним, а Мари осталась работать в кузне.
Шли они долго, через лес. Час или около того. Вокруг не было ни души, только высокие и густые деревья. И всё это время в абсолютной тишине. Наконец, они подошли к небольшой палатке возле костра. Огонь весело потрескивал на углях.
– Вы закончили быстро, даже не пришлось переделывать? Отлично. Кинжалы. Хороший выбор. Учить я тебя буду прямо здесь, в лесу. Для начала попрактикуешься на деревьях. Затем на клыкозубах. Если останешься жива к тому времени, перейдем на толстошкуров. А в конце устрою тебе небольшой экзамен. Справишься – возьму к себе в команду. Заработаешь денег, а там и решишь, что тебе делать дальше. Что скажешь?– он вопросительно посмотрел на Хель.
– Согласна, – не раздумывая ответила она.
–Что, даже вопросов никаких не задашь? – на его лице промелькнула нотка удивления.
– Нет, не задам, – так же коротко сказала девушка.
– Ночевать будем в палатке. Из еды то, что добудем. Для воды растопим снег. Будет холодно – добавим поленьев в костёр. Туалет там, в кустах, – с последними словами он махнул рукой в сторону очень густых кустов.
– Хорошо, – равнодушно согласилась с такими условиями Хель.
Абдула этот ответ удовлетворил, так что он начал свои тренировки с небольшого вступления. Рассказывал, как и куда бить, как правильно резать, как двигаться. Показал на своём примере, посмотрел, как это делает девушка. Увиденное привело его в полный восторг:
– Да ты словно прирожденная убийца! Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы начать так плавно двигаться. Ты же смогла всего за час. Великолепно, Хель, великолепно! – Он одобрительно кивнул головой.
Покончив с первой частью тренировки, они перешли к практике на деревьях. Всего через несколько попыток, Хель уже могла одним ударом отсекать довольно толстые ветки и пронзать ствол небольших деревцев насквозь.
Убедившись, что девушка окончательно приноровилась к движениям, Абдул перешел к следующей части обучения: клыкозубы.
– Почему их так назвали?– спросила Хель, пока они искали одного из них по лесу.
– Потому что когда эта тварь открывает рот, чтобы откусить тебе руку или голову, всё, что ты видишь – четыре пары клыков. Чертовски острых клыков. Таких, чтобы можно было прокусить кожу местных животных. Она ведь у них толстенная, в пару пальцев.
Вскоре они нашли то, что искали. Огромная белая масса из шерсти и мускул. У него были четыре массивные лапы, с огромными когтями на каждой, длинная морда, из пасти которой торчали 8 клыков с верхней челюсти. Зверь спал.
– Начнём нашу тренировку. Клыкозубы очень быстры, но при этом неповоротливы. Он сделает рывок в твою сторону и попытается откусить тебе что-нибудь, тебе нужно будет либо сделать шаг в сторону, либо нырнуть под него и ударить. Конечно, было бы проще убить эту тварь, пока она спит, но тогда не выйдет полезного урока, – с этими словами он поднял с земли палку и швырнул в спящего зверя.
С жутким рыком тварь проснулась и действительно первым делом рванула на обидчика. Абдул ловко нырнул под зверя и одним ударом перерезал тому горло. Клыкозуб покачнулся, но не упал. И хоть кровь фонтанировала из раны, животное не собиралось сдаваться. Оно повернулось, поднялось на задние лапы, приготовившись ударить охотника. В этот момент Хель оценила высоту зверя – не меньше трёх метров. Абдул ловко увернулся от каждого удара, просто отходя в сторону противоположную лапе, которой зверь пытался достать противника, и сделал еще один удар: в голову. Клыкозуб хрюкнул и с громким шумом упал на землю. На всё про всё ушло не больше тридцати секунд.
– Как-то так и должно быть, – сказал Абдул и принялся свежевать тушу.
– Мы не отнесем его в лагерь?– удивилась Хель.– Будем разделывать прямо тут?
– А ты попробуй его потащить, он же весит полтонны! – усмехнулся мужчина.
Ради интереса Хель подошла к туше и попробовала потянуть её. И девушке удалось это сделать, хоть и с трудом, но она потащила за собой тушу зверя. Ухмылка пропала с лица Абдула и заменилась на крайнее удивление, а затем и на страх. Пройдя так пару десятков метров, она вдруг осознала, что делает, остановилась и отпустила тяжеленную тушу. Она с ужасом посмотрела на Абдула, а затем на свои руки.
– Что… Как… Что?! – еле слышно вымолвила она и попятилась назад, а затем опустилась на землю.