Спустя сутки в пути, на привале, Хель рассказала спутникам о том, что смогла вспомнить: про смерть, контракт, как превратилась в какое-то существо и расправилась с паладинами, а главное, упомянула странного старика.
– Хм… Получается, ты теперь у нас слуга Тёмного?– спросила Мари, когда девушка закончила свой рассказ. Не сказать, что она была удивлена услышанным. Абдул же даже и глазом не повёл на эту историю.
– Нет, не слуга. Я ведь по своей воле всё делаю. Да и он больше не появлялся после заключения контракта… – Хель задумалась: "А что именно значит этот контракт?".
– Хорошо, если так, – Мари приложила руку ко лбу и начала о чём-то думать.
– Покажи-ка свои руки, девчонка, – Абдул подошел к девушке. Хель сняла перчатки, а затем размотала покрасневший бинт. Под ним всё ещё зиял и кровоточил глубокий порез.
– Рана даже не начала затягиваться?? – он начал рыться в своём мешке.
– Не знаю, похоже, что нет, – Хель обмотала руку новым бинтом. Абдул достал из мешка склянку с какой-то тёмно-зелёной жидкостью и протянул девушке.
– Выпей. Это зелье регенерации. Дорогая штука, но интересно, что будет, если ты его выпьешь.
Девушка залпом выпила жидкость.
– Похоже, словно я глотнула слизи. Отвратительное пойло!
– А ты чего ожидала?– Абдул хмыкнул, – отвратительно, конечно, но…
– Теперь покажи свою рану ещё раз, – Мари вернулась из раздумий.
Хель фыркнула, но опять развязала бинт. Порез на руке словно уменьшился в размерах. А затем и вовсе исчез на глазах. Хель охнула от удивления.
– Замечательно. В таком случае, это значит, что… -Абдул вновь не договорил, как Мари опять перебила его:
– Магия лечения друида не сработала. Магия света жрецов скорее всего просто прикончит тебя. Но зелье регенерации помогает. Хорошие новости – твои раны можно лечить. Хоть и дорого. Значит, ты всё же человек.
– У вас еще таких не завалялось?– Хель с надеждой посмотрела на тот самый мешок.
– Парочка еще оставалась. Но сперва отработаешь то, что уже выпила.
– Мне вот что еще интересно, Хель. Удар верховного инквизитора даже толстый щит не остановит. Инквизиторы, видишь ли, гораздо сильнее обычных людей. Так вот. Ты остановила его удар. Голой рукой, Хель. А затем в мгновение устроила ему срочную ампутацию и отправила в полёт. Ты сейчас нам рассказала, что в твоём сне ты словно горела чёрным огнём. А сейчас же ты…У тебя рука просто почернела. Прямо как кожа у тебя на груди. В общем, я это к чему. Судя по всему, этот твой "контракт" позволяет тебе как-то усиливать свое тело. Можешь ли ты это сделать осознано? Когда захочешь? Нам бы не помешала твоя способность, – Мари посмотрела на Абдула, а тот достал из рукава небольшой ножик.
– Абдул?.. – Хель догадывалась, что сейчас будет. Не говоря ни слова, он просто вонзил нож в ладонь девушки, но рука так и не почернела. Кровь снова начала капать на снег.
– Абдул! Зачем?! – девушка отскочила на пару шагов от спутников.
– Эх, досадно. Видимо это так не работает, -Абдул вытер кровь с ножичка и вернул его в свой рукав. – Да, кстати, приглядись – всё уже зажило, так что не ной.
И действительно, рана тут же затянулась.
– Это зелье было высочайшего качества. Оно будет действовать минут десять, а затем эффект начнет постепенно ослабевать. Готовить его очень сложно, а найти необходимые реагенты еще сложнее, – Абдул принялся дальше осматривать содержимое своего мешка.
– Хель. Попробуй заставить свою руку почернеть вновь. Что ты сделала в тот раз?– Мари не отставала.
– Да ничего я не сделала! Я увидела меч возле своей головы, закрыла глаза, а когда открыла, всё уже случилось!
– Неужели это механизм защиты такой? Нет, в жизни не поверю… Нам еще пару суток в пути быть, попробуй что-нибудь придумать, ладно? Нам очень нужна эта твоя особенность, пойми! – Мари постукивала ногой по земле. -То, куда мы отправляемся… Аб, будь ты проклят со своим приютом! Там нам…
Абдул перебил её:
– Тебе, Мар, только тебе.
Но Мари продолжила, словно ничего случилось:
– Не очень будут рады. Да, особенно, мне, Аб, прекрати делать такую рожу! Хель там тоже не ждут! А если учесть. что у неё на груди метка Тёмного, не удивлюсь, если нас и вовсе прирежут на месте…
Абдул достал из мешка еще какое-то зелье и протянул его Хель со словами: "Зелье усиления. Обычного человека сделает вдвое сильнее, а что до тебя… Пока не пей, держи при себе. Вдруг чего. Но вообще Мар права, попробуй что-нибудь выяснить про свои способности".
Остаток пути Хель только и делала, что пыталась заставить свою правую руку почернеть. Она и напрягала мышцы так сильно, как могла, и наоборот – расслабляла её. Пыталась представить, как рука чернеет. Как рука загорается чёрным пламенем. Но ничего не помогало.
Несколько дней они добирались до ближайшей дороги. Еще через пару часов пути на горизонте появились первые дома. Лес в этих местах стал совсем редким – тут и там остались только одни пни. Скоро стали появляться и первые люди. Компания остановилась.
– Кстати, Хель. Ты же хотела вернуться домой, но, как видишь, вариант с караваном отпал. Что ты хочешь делать дальше? Мы с Абдулом идём в приют, а тебя как-то и забыли спросить, хочешь ли и ты туда. Ты ведь даже не представляешь, что тебя ждёт там…– Мари виновато улыбнулась.
– Подозреваю, что от моей деревни вряд ли хоть что-нибудь осталось, после того как я… Ну. Пошумела там. Хотя я всё равно хочу обратно домой. Или не хочу… Ладно, думаю, как-нибудь всё образуется.
Они двинулись дальше. Мари и Абдул прикрыли свои лица шарфами, так, что стало видно только глаза. Хель тоже последовала их примеру, но Абдул рукой показал не делать этого. Мари подошла чуть ближе к девушке и шепотом объяснила:
– Видишь ли… За нашими головами назначена награда в этом городке. А Абдула еще легко узнать по характерному восточному акценту. Ты же выглядишь как типичная северянка. Но кожа уж слишком ненормально серая, люди подумают, что ты больная. А увидев рядом с тобой людей, у которых лица спрятаны шарфами, народ просто подумает, что мы прокаженные и не станут нас трогать. На всякий случай, если кто спросит, скажи что мы к Эббу пришли. Кто его знает, поймет, о чём ты, и отстанет.
Домов становилось всё больше, и все они были из тёмно-коричневого камня. В каждом доме из крыши выходило по несколько труб. Чем глубже в город они заходили, тем вычурнее становилось окружение. Люди же предпочитали тёмные кожаные куртки мехам. Многие ходили в странных шляпах с очками. Тут и там из труб выходил пар. Мимо Хель как-то пронеслась повозка, но без лошадей. Слово эта повозка двигалась при помощи магии, но спереди у неё была какая-то коробка, из которой то и дело вырывались клубы пара.
– Паромомобиль. В последнее время их становится всё больше и больше в этом городе. Не знаю, как они устроены, но двигаются эти штуки при помощи пара. Похоже, Григор наладил производство, – Мари объяснила удивленной Хель, что же это проехало мимо них.
Они зашли ещё глубже в город. Теперь он выглядел довольно таки богатым. Дома стали многоэтажными, улицы с каменными дорогами, а паромобили встречались заметно больше. Все люди куда-то спешили, бежали. Никто не останавливался поговорить с друзьями. Никто не перекидывался даже парой слов. Если же мимо проходящие были знакомы, они просто кивали друг другу и так же молча продолжали свой путь. Это было так не похоже на деревенскую размеренность, что приходилось видеть Хель всю свою жизнь.
Компания сильно выделялась на фоне остальных людей, чтобы не оставаться незамеченной. Скоро к ним подошли двое мужчин в интересной форме: их куртки были тёмно-синего цвета, на груди у каждого был прицеплен жетон с какими-то цифрами. Один из мужчин перекрыл дорогу путникам, его голос был довольно таки вежливым, но слишком наигранным:
– День добрый, господа. Могу ли я узнать ваши имена?
Хель посмотрела на своих товарищей, но они так и стояли молча, так что отдуваться пришлось ей:
– Эээ… Меня зовут Хелья Моркет. А это… Ханна и Ингвар. Они тяжело больны и не могут говорить…
Полицейский скептически нахмурился:
– Могу ли я узнать, откуда вы? Вы очень не похожи на местных.
Девушка вспомнила, что ей говорила Мари.
– Мы из деревни Мелон, с юга. Приехали к Эббу.
Полицейский неприятно рассмеялся, кивнул головой, и так же быстро растворился, бросив напоследок:
– Долбанные искаженные!
Хель очень удивилась такой реакции, но Мари не спешила объяснить, что произошло и поторопила девушку идти дальше. По мере того, как они продвигались по городу, многоэтажные дома стали встречаться реже. Вскоре, дома вообще перестали попадаться. Проходя мимо огромных зданий, построенных из камня и железа, Хель только и успевала вертеть головой, смотря по сторонам. К пару из труб добавился чёрный дым. Улочки стали покрыты каким-то серым туманом, тут и там зажигались странные фонари, а одежда людей сменилась: теперь они носили тканевые рубашки, иногда надевая поверх какие-то жилетки. Странные высокие шляпы сменились на простые кепки и шапки, но все так и продолжили носить очки. Многие люди были неопрятными: одежда в саже и масле, лица грязные. Паромобили тоже изменились. Теперь это были длинные повозки, с огромными коробками сзади. Большинство из них были грузовыми, в них перевозили самые разные вещи: от угля и железа, до каких-то деталей. Бродячих животных стало больше. Хель могла узнать только собак и кошек, других зверей она видела впервые. Один зверь был похож на птицу и ящерицу одновременно: у него были лапы и крылья как у птицы, но голова как у ящерицы, а тело покрыто чем-то похожим на чёрную шерсть. Перемещался этот зверь, опираясь на крылья.
Они прошли вдоль залива. Море вовсю бушевало, волны достигали нескольких метров в высоту. В порту стояло несколько громадных кораблей, по которым туда-сюда бегали люди и что-то кричали. Но Хель с товарищами всё шли и шли. Девушка уже и не понимала, куда именно они идут. Огромные постройки опять сменились на дома. Но теперь они выглядели как-то совсем плохо: сплошные трещины в стенах, разбитые окна, повсюду висят обрывки тряпок. Каменные улочки то и дело переходили на мостовые, покрытые грязью. В лужах валялись порванные плакаты: "Вступайте в ряды тружеников уже сегодня!". Люди здесь выглядели совсем ужасно. Одеты они были в грязные лохмотья, от которых противно воняло. Похоже, что многие серьезно болели и поэтому носили на лицах грязные тряпки. Многие люди сидели прямо на земле, вокруг костров. Кто-то пил алкоголь, кто-то дрался. Кто-то спал прямо так, на улице. Народ выглядел подавленным.
Компания подошла к трёхэтажному зданию. Оно выглядело немного лучше остальных. На крыльце сидели дети. Два мальчика и девочка. Один из мальчиков подорвался и куда-то убежал. Девочка захихикала, а затем спросила:
– Тётенька, а вы к кому?
– Я… – начало было Хель, но Мари незаметно стукнула её по ноге. Девушка замолчала. Так они и простояли какое-то время, в полной тишине. Девочка продолжала рассматривать гостей. Через пару минут из здания вышла низенькая пухлая женщина в роскошной одежде. У неё были короткие белые волосы, глаза подведены, острый нос и пухлые губы. Одета она была в длинное меховое платье, в чёрные сапоги и небольшую шляпку. Из огромных рукавов торчали маленькие толстые пальчики. Она курила трубку.
– Так, так, так… Аванти и Абдул. И зачем же вы вернулись, мои сладенькие? – женщина хитро сощурилась.
– Матушка Луиза. Мы вернулись чтобы… Мы вернулись к вам, – Мари сняла с лица шарф и опустилась на колено.
– Аванти, дорогуша. После того, что ты натворила, было очень глупо возвращаться сюда! Ты думаешь, что я вот так просто забуду всё, что было? А я ведь очень расстроилась твоему поведению! – Луиза протянула руку к Мари.
– Я сожалею о том, что сделала, Матушка. Прошу, извините меня. Я…– Мари поцеловала руку Луизы и опустила голову.
– Простить? Нет-нет-нет, глупенькая Аванти! Я никогда никого не прощаю. Но я дам тебе еще один шанс. Шанс всё исправить. Мне ведь нужны такие опытные люди как вы, – Луиза спрятала руку в рукав.
– Вы так добры, Матушка, -Мари опустилась головой на землю.
– А что это за миловидная леди, что стоит рядом с вами? Мои птички нашептали мне, что вы вместе вошли в город. Но, боюсь, что я совсем не узнаю её, – женщина подошла поближе к Хель и протянула руку и ей.
– Матушка, нет… Хель, не надо! – Мари в ужасе посмотрела на Хель. Девушка протянула руку в ответ Луизе и пожала её. Женщина не ожидала боли, которую испытывают при контакте с девушкой, и упала на землю. Из неоткуда появились несколько детишек и подняли пухлую даму, а затем так же быстро исчезли. Матушка громко залилась противным смехом:
– Какая интересная леди! Просто чудо! Думаю, мы поладим, детка! – с этими словами дама развернулась и ушла обратно в здание. Будучи уже одной ногой за порогом, она развернулась и тихо добавила:
– Ваша квартирка все ещё пустая. Зайди ко мне завтра, Аванти. Утром. До встречи, деточки! Дверь закрылась.
Мари поднялась в земли, взяла Хель за руку и повела её за собой через дворы. Вскоре они оказались у небольшого трёхэтажного дома. Он выглядел приличнее остальных: в его стенах не было трещин. У входа сидел какой-то огромный мужик. Он посмотрел на гостей, а затем, кивнув головой, отвернулся. Путники поднялись на третий этаж. Здесь было две двери: чёрная и коричневая. Они зашли в чёрную. За ней оказалось помещение из двух комнат и туалета с ванной. В одной комнате было две кровати и небольшой шкаф. В другой – валялись обломки разной мебели, в углу, рядом с окном, стоял стол. Наконец, Мари заговорила:
– Это наш бывший, да и, судя по всему, теперешний дом. Выглядит очень скромно, но что поделаешь. Та женщина, которая протянула тебе руку, Матушка Луиза. Она главная в приюте. Но ты сама догадалась.
– Что это за приют вообще такой? Чем вы занимались там? О чем она говорила, что ты натворила?
– Приют, это… Очень темное место. Там… Скажем так, живут дети, которые пережили гораздо больше, чем многие старики. А мы же… Убивали ради этой женщины. Хм, скажи-ка мне, Хель, ты готова запачкать руки кровью, чтобы заработать денег? Готова стать убийцей?– Мари внимательно посмотрела девушке в глаза.
– Что?! Эй… Я не уверена… Я ведь убила тех людей, потому что они хотели убить меня… Нет, не готова, – Хель прикусила губу.
– Лишать жизни не так уж сложно. Главное, не задумываться об этом лишний раз. Подумай, что ты хочешь делать дальше в своей жизни. Для чего тебе нужны деньги. С ними ты вернешься домой гораздо быстрее. А может быть, уберешься и вовсе куда подальше от этого гиблого места. На этом можно заработать гораздо больше, чем на шкурах или продаже ножей для кухни, – Мари впервые за долгое время улыбнулась.
– Нет, я так не смогу! Я не смогу убить простого человека! – Хель начала протестовать.
– Так или иначе, Аб научил тебя всему, что нужно, чтобы убивать быстро и тихо. Одним ударом перерезаешь горло, чтобы не закричал, а вторым ударом пронзаешь сердце, чтобы испустил дух быстрее, -Мари изобразила движения руками, – подумай хорошенько.
– Нет! Не хочу я никого убивать! Я просто хочу узнать, что со мной случилось. Хочу узнать про этот контракт! Я домой хочу!
– Эх, но ты подумай ещё, ладно? На счёт твоего контракта. Если не ошибаюсь, у Тьмы есть свои последователи и церкви где-то в Харме. Туда обычно не суются жрецы со своей Свет, вот приверженцы темного и сбежали туда. Но чтобы добраться в Харм, тебе нужно гораздо больше денег, чем для поездки домой! Путь туда займёт пару месяцев, это если границы откроют. В общем, эти ребята, из последователей, точно должны что-то знать. Еще можно поговорить с искаженными, в этом городе есть небольшой притон, где они живут, но они обычно не жалуют посторонних. Можешь еще с Эббом поговорить. Кстати, я же так и не объяснила кто это. Эбб – местный врач. Живёт здесь, недалеко, в трущобах. Помогает больным за символическую плату. И по совместительству проводит на этих же больных разные эксперименты, за что его все боятся. Но выбора у этих нищих просто нет: либо умирать от болезней, либо от его скальпеля. Его все знают. И все знают, на что он способен, вот верхушка его и не трогает, – Мари скривилась при последних словах.
– И ты хочешь, чтобы я пошла к этому человеку? Чтобы он и на мне опыты ставил?!
– Нет конечно. Свои опыты он ставит только на безнадежно больных, им уже ничем не помочь. А ты вполне себе выглядишь как обычная… Ну почти… У тебя будут деньги. Ты заплатишь ему деньгами, а не телом, как остальные, -Мари развела руками. – Ладно, я схожу к нашим старым знакомым. Аб, порядок на тебе. Хель, можешь пока пройтись по окрестностям, осмотреться, если хочешь. И помни – никому здесь не доверяй. Следи за собой и своими вещами! – Мари вышла из квартирки.
Хель пошла переодеться в соседнюю комнату, которую назвали ванной, пока Абдул заканчивал с хламом. Она впервые оказалась в таком месте. В деревне, где она жила, да и в Калдте, люди купались в банях или в тазиках. Здесь же большую часть пространства занимал огромный железный таз. Над ним висели две трубы с краниками и большое грязное зеркало с трещиной в углу. Под потолком привязана газовая лампа. Рядом с тазиком был туалет. Не обычная дырка в земле, как девушка привыкла, а что-то похожее на удобный стул из какого-то серого камня. Хель разделась и посмотрела в зеркало. Серая кожа, следы от бывших порезов по всему телу, дыра в груди затянулась и превратилась в страшный шрам, а кожа вокруг так и осталась почерневшей. Серые волосы спутались, лицо было в грязи. Она улыбнулась своему отражению. Хель вздохнула. "Как же тут умыться? И где взять воду? Может, эти краники попробовать?.."Она повертела один из краников. Труба зажужжала и через пару секунд оттуда потекла вода. Ради интереса Хель повертела другой краник и из второй трубы потекла горячая вода: от неё шел пар. Вода текла в тазик, а из него вытекала в отверстие, к которому была подсоединена еще одна труба. На стенке тазика лежала чёрная пробка. "Похоже, этим можно заткнуть дырку на дне". Вода начала стремительно набираться. Хель прикоснулась к воде. "Тёплая… Стоп. Тёплая?! Я чувствую тепло?! Вот так сюрприз!". Обрадовавшись такой новости, она нырнула в воду. Теплая вода согревала тело, которое долгое время ничего не чувствовало. Хель так расслабилась, что смогла ненадолго задремать. Внезапно дверь в комнату открылась: на пороге стоял Абдул, весь в пыли и грязи. Посмотрев на голую девушку в воде, он широко улыбнулся и сделал пару шагов к ней.
Хель не сразу поняла что случилось. Слабо уловимый шепот в голове произнёс: "Сделай шаг…". И в это же время к ней приблизился Абдул. Не зная, что делать – прикрываться или оттолкнуть незваного гостя, она на миг зажмурилась."Шаг…" – повторилось в её голове. Она открыла глаза. В комнате было очень… чёрно. Словно все краски исчезли. Можно было лишь различить очертания предметов и человека, но все они были одинаково чёрного цвета. В следующее мгновение она оказалась за спиной Абдула. Не ожидавший такого поворота, он в растерянности замер. Хель же, быстро придя в себя, схватила мужчину за шею, с силой вышвырнула его из ванной и закрыла дверь. Краски вернулись в мир.
Быстро вытершись и одевшись, девушка осторожно выглянула в комнату: Абдул так и лежал на полу, потирая затылок, не понимая, что произошло и как он здесь оказался. Последнее, что он помнил: он увидел голую девушку в ванне, а потом что-то швырнуло его в стену. Не говоря ни слова, Хель прошла мимо и вышла из квартиры на улицу. Уж лучше там, чем с этим извращенцем. Лишь под вечер она вернулась домой. Скоро пришла Мари. Она обратила внимание, что Хель и Абдул как-то напряженно держатся друг с другом, но лишь сердито посмотрела на брата и вздохнула.
– Хель, я рекомендую тебе завтра сходить к Эббу, я замолвила за тебя словечко. Сказала, что ты заболела чем-то серьезным. Он возьмет кровь, посмотрит на тебя… Я договорилась за двадцать монет, так что деньги отдашь сразу. Эбб будет считать тебя своим клиентом, а не подопытным. Врач он хороший, знает очень много. Может, что подскажет по твоему состоянию. Аб, Крисс готова с тобой сотрудничать опять. Её ассортимент очень вырос за последние годы, тебе понравится. А я… А я завтра пойду к Луизе, послушаю, что она мне скажет. Если не вернусь домой к вечеру, просто убегайте из города. Денег хватит на билет до столицы. Отсюда уже и на паровозе сможете доехать. Либо на корабле до Мейна… В общем, решите сами. Но думаю, всё будет хорошо. Я там принесла поесть, давайте поужинаем и спать. Я буду спать с Абом здесь, а ты, Хель, в той комнате. Думаю, так будет лучше, – она с укором посмотрела на брата. Он отвернулся и фыркнул, потирая ушибленную голову.
Мари принесла на ужин несколько кусков мяса, пару бутылок вина и сыр. Хель вдруг заметила, что немного проголодалась:"Чувства возвращаются? Хорошо бы…" – она откусила большой кусок мяса. Он был слегка солёным. Девушка улыбнулась.