Мы ехали в санях, звенели бубенчики, ледяной ветер морозил щёки, лишь тёплые шкуры, которые укрывали нас от холода, не давали продрогнуть. Тройка мчала нас вдоль речки к центру небольшого городка, на окраине которого и находилась резиденция князя.
Он специально поселил меня здесь, подальше от столичных сплетен. Я и сама боялась ещё выездов в Питер. Ведь даже круг аристократов, где вращалась княжна Туманская, был мне не знаком. Каково будет, когда кто-нибудь из друзей Александры подойдёт поздороваться, а если кто из родственников? Конфуза не избежать. Нет уж, пока отсижусь в поместье.
Городок мне нравился, он занимал один из берегов небольшой реки. Старинный, застроенный деревянными теремами, словно перенесёнными из сказки. На въезде в город стояла каменная крепость, суровая и неприступная. По легенде она построена одним из первых русских князей. Стоит только посмотреть на массивные камни кладки, со временем они покрылись зеленоватым налётом, сказывалась близость к воде, однако твердыня впечатляла своей хмурой красотой, в которой чувствовалась неимоверная мощь.
Здесь свято чтили традиции, и Масленицу гуляли долго и со вкусом. На городской площади полыхали костры, столы ломились от разнообразной снеди, были тут и блины с икрой и грибами, целые рыбины неимоверной величины, копчённые и запечённые, мясо на вертеле, пироги и ромовые бабы, пряники и леденцы.
По берегам реки был каток, где с визгом и хохотом развлекались влюблённые парочки и многочисленная ребятня. Даже степенные матроны, матери семейств, в этот день забыли про свои годы и вместе с детьми веселились, катаясь на коньках. Последние представляли собой деревянные бруски, обитые по бокам железными полосками, привязывалась такая конструкция к обуви простыми верёвками. Не очень удобно, но покататься можно.
Отовсюду слышались звуки гармошек и балалаек, звонкие девичьи голоса. Сегодня все забыли об условностях, и дворяне веселились наравне с простолюдинами. Городишко, хоть и маленький, любили столичные жители, у многих здесь были свои резиденции, где аристократы проводили всё лето, а иногда и новогодние праздники. К тому же добираться до Питера отсюда недолго, пару часов быстрым ходом на карете или санях.
Мы с князем попали на площадь уже к обеду, прошлись по торговым рядам, где я выбрала себе простые рябиновые бусы и несколько деревянных гребешков для волос. Вдоволь накатались на коньках. Григорий, разгорячённый обжигающим сбитнем, носился не хуже десятилетних мальчишек. Юношеское озорство светилось в глазах. Потом мы долго плясали вместе с девушками и парнями, только в их молодёжные игры нас уже не звали, не по статусу, но мы просто наслаждались этим зрелищем, жуя горячие пироги и блины.
Потом, утомлённые долгим днём, тихо посапывали в санях, пока дворник, бывший по совместительству и кучером, вёз нас назад в поместье.
– Душа моя, – Григорий скинул короткий камзол и кюлоты (прим. автора – мужские штаны длиной до колена, их носили с чулками), облачившись в просторный халат, – давно я так не веселился.
– Это волшебный день, – села на диван, откинувшись на подушки, сил не было даже на то, чтобы снять платье. К слову, это не так-то просто: жёсткий корсет, застёгивающийся непременно сзади, фижма (прим. автора – каркас из ивовых, стальных прутьев или из пластин китового уса для придания пышности юбке), платье на шнуровке, жутко неудобные чулки. Одной надеть такой наряд просто не под силу.
В дверь робко постучалась горничная, и я отправилась с ней в свою спальню. Там девушка быстро меня разоблачила.
– Наконец-то, – проворчала, почёсывая кожу, затёкшую под корсетом, – орудие пыток какое-то.
Молодая служанка улыбнулась, понятливо кивнув. Где мои любимые джинсы? Полцарства за футболку и свитер. Вот приспичит тебе выйти на пять минут из дома, так будешь полчаса пялить на себя эти жуткие юбки и платья. С негодованием пнула широкий подол. Девушка подала мне свободный халат, глубокого синего цвета, расшитый серебром, и я с удовольствием закуталась в него. Всё, хватит на сегодня экзекуций. И хотя дома полагалось носить платье, я зачастую пренебрегала этим правилом. Впрочем, князь не протестовал.
– Сашенька, завтра уеду рано, не буду тебя будить, – Григорий прижал меня к себе.
Мы лежали на широкой кровати, любуясь всполохами огня в камине, утомлённые суматошным днём и жаркой ночью.
– Ты надолго? – У меня были свои планы на эти дни.
– Сложно сказать, – задумался князь, – девочек надо вывести в свет, да и Татьяна засиделась в поместье. Придётся нанести визиты знакомым, съездить в театр. Ты заскучала по балам?
– Нет, – не кривя душой, ответила я. Откуда мне знать, как там, ни на одном бале мне побывать пока не пришлось. Девчонке из спального района такие развлечения могут только сниться, – я боюсь ехать в Питер, – нехотя призналась Григорию.
– Когда-то вернуться придётся, – погладил меня мужчина по щеке, – ты не можешь всю жизнь провести здесь.
– Понимаю, но пока не хочу.
– До весны набирайся сил, а потом помогу тебе перебраться в твой городской дом.
– Я тебе надоела? -Извернувшись в кровати, лукаво улыбнулась князю, чуть прикусив нижнюю губу.
– Сашка, – шикнул Григорий, – ты же знаешь, это не так. Только тебе необходимо выйти в свет, дабы избежать лишних кривотолков.
– Выйду, куда я денусь, – прижалась к широкой груди любовника и замерла, слушая его сердце.
Большого чувства к Григорию у меня не было, но он был необычайно нежен, предупреждал все мои желания. С ним было интересно и уютно. Мы часами могли просиживать над книгами, играли в шахматы, до которых князь был охоч, гуляли в заснеженном парке. Мне нравилась такая жизнь, только надо идти дальше. Отсутствие князя мне даже на руку. Необходимо отыскать книги по магии, не признаваться же Григорию, что я абсолютный профан в колдовстве. Как князь это воспримет? Своим волшебством он владел, как дыханием, легко и непринуждённо. Мановением руки перемещал предметы, читал эмоции и желания людей. Всех его способностей я пока не знала, но нянюшка сказывала, что Григорий один из сильнейших магов столицы. Что и говорить, вспомнить только моего бесславно погибшего муженька, вернее, супруга почившей Александры. Интересно, где сейчас её душа и почему мне пришлось занять её место?
Утомлённая долгим днём, я уснула в объятиях князя, а когда открыла глаза, его уже не было в опочивальне. Так, настало время действовать. Григорий не запрещал мне посещать библиотеку, однако была в глубине комнаты потайная дверца, и князь не говорил, что за ней. А книг по магии на остальных полках не было. Надо полагать, они заперты именно там.
Позавтракав, направилась прямиком туда. Библиотека занимала внушительную по размерам комнату. Князья Соколинские владели поместьем без малого лет двести, за эти года здесь были собраны редчайшие фолианты на русском, латыни, греческом. Учебники, поэмы, проза: чего тут только не было. Меня всегда охватывал трепет, когда я касалась богатых переплётов книг. В детстве мама читала мне каждый день перед сном и не только сказки, даже учебник по астрономии, жадная до знаний, она заразила этим и меня. Потом у меня не было денег, чтобы покупать чтиво для себя, спасибо интернету, где можно легко найти книги на любой вкус. Я вдохнула непередаваемый запах старинных томов, прошлась вдоль полок. Вот она, та самая дверка. Вопрос. Как её открыть?
Вдруг из тайной комнатки послышалось неясная возня. Там кто-то был. Я отступила за ближайший стеллаж затаившись. Через пару минут дверца приоткрылась и оттуда, почему-то выбираясь вперёд спиной, вылез молодой лакей князя с необычным именем Веся. Субтильный подросток, с криво остриженными волосами и торчащим чубом, служил мальчиком на посылках, Григорий рассказывал, что Игнат нашёл его замерзающего от холода под оградой поместья. Старик пожалел мальчугана и, упросив князя, пристроил его к хозяйству. Расторопный паренёк выполнял разную работу по дому, мажордом был им доволен. И вот теперь, этот самый Веся, внаглую обворовывал своего благодетеля.
Я приподняла полы длинного халата, бесшумно скинула мягкие домашние туфли и подкралась к воришке:
– Красть удумал? – Протянула руку к уху паренька.
Тот подскочил точно ужаленный, пихнув от неожиданности меня локтем в грудь, я, не удержавшись, плюхнулась на пятую точку. Веся, кубарем покатился в другую сторону, книги рассыпались по полу.
– У-у-у-у, ворюга, – проворчала я, потирая свой филей, – чего дерёшься?
– Я, я, я, – Веся выпучил глаза заикаясь.
– Ты мне тут не помри от страха, – поднялась на ноги, встав над сжавшимся в комочек пареньком, – вот так значит? Его обогрели, работу дали. А ты? Воруешь?
– Не-е-ет! – проблеял мальчишка, – я на время. Только почитать.
– Ты грамотный, что ли? – Редкость для беспризорника. Подняла первую попавшуюся книгу. «Азы науки чародейской» гласила обложка. Вот тебе раз, – тебе они зачем?
Веся примолк, хлопая большими испуганными глазами.
– Говори, не то скажу Игнату, мигом вылетишь отсюда.
– Н-не надо, – губы мальчишки тряслись, вот-вот разревётся, – поучиться хотел.
– Ты маг?!
– Д-да, только меня не учили почти.
Вот так находка. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Я споро подобрала все книги:
– Вот что, ворюга. Тут такое дело. Мне тоже надо магии поучиться. Поможешь? А я тебя за это не выдам.
– Вы же давно инициированная волшебница, – чуть слышно ответил паренёк.
– Да? Откуда знаешь? – Уселась прямо на пол рядом с Весей.
– Вижу. Я немного умею различать, какой силой обладает маг, но на этом всё. А мне учиться надо, – хлюпнул носом Веся.
– Не хнычь. У меня такая история. Муженёк чуть до смерти не прибил. Память отшибло. Про колдовство ничегошеньки не помню.
– А князь? – Резонно спросил лакей.
– Не хочу я ему об этом говорить, – поморщилась я.
– Я пока и не умею ничего толком, – развёл руками лакейчик.
– Не беда. Вдвоём сообразим. Так что? Договорились?
Веся расплылся в улыбке:
– Я только рад буду. Может, вы потом всё вспомните, и мне расскажете.
– Может быть, – поднялась и подала руку своему подельнику, вернее, соученику, – идём со мной, воришка.