Гранд-дамы, руководящей отбором, на месте не оказалось, и нас приняла её помощница. Дрязги участниц отбора миловидную девицу мало волновали, и в качестве наказания нас оставили без ужина. Мы были не в том положении, чтобы спорить, и без всяких возражений вышли из её покоев. Учитывая, что мы прибыли недавно и плохо ориентируемся в незнакомом замке, помощница гранд-дамы велела своей горничной проводить нас в наши покои.
Осматриваясь, мы шли по коридору за шустрой девушкой в забавном сером чепчике и платье прислуги. Пройдя запутанным путём через лабиринты коридоров, мы поднялись по лестнице на второй этаж.
Комнаты Олув и Синары находились по соседству, моя напротив них. Простившись в коридоре, без лишних слов мы разошлись по спальням.
Постель с горой подушек сразу поманила меня к себе. Сбросив туфли, я вскарабкалась на кровать, закрыла глаза и откинулась на груду подушек. Наверное, стоило сначала последовать примеру подруг и разобрать вещи. Что я и попробовала сделать. Приподнялась на локтях и снова повалилась на кровать.
Подождёт.
В таких покоях только отдыхать. За несколько дней путешествия организм сильно переутомился. Не мешало перед ужином отдохнуть. Изнурять себя голоданием я не планировала.
В королевских покоях
Вирласу сразу доложили о выходке Ялы. Поджог платья обидчицы его ничуть не удивил. Превосходно, что обошлось без жертв. Испорченные тряпки княжны не в счёт, ей портнихи сошьют новые по его приказу.
Также по его приказу ведьмочку с подругами разместили в лучших покоях. Вирлас рассчитывал свести к минимуму недовольство возмутительницы спокойствия. Довольная ведьма – спокойные гости.
Яле выделили роскошные покои, чтобы задобрить её. В этих покоях обычно селили принцесс. На этом королевская щедрость не закончилась. Ведьмам выделили личных служанок.
Участие в отборе приняли и изумрудные драконы. Младшая дочь главы рода была заочно одобрена драконьим советом. Лорд Сидлен сам привёз дочь. Что на него мало похоже. Он воспользовался возможностью под благовидным предлогом заявиться во дворец. Король не сомневался: он останется до конца и сделает всё возможное ради победы дочери.
Приняв тёплую ванну, его величество облачился в богато расшитую одежду. На первый взгляд всё шло по задуманному королём плану. Если б не одно но. Его величество постоянно думал о ведьме! Той самой, что осмелилась ему открыто дерзить.
Думы повелителя сводились к простейшему «Чем Яла занимается?». Разбирает вещи или придумывает забавную месть очередной обидчице. Быть может, вопреки любым правилам, она завалилась в кухню и варит там свои зелья из подручных ингредиентов.
Вирлас бы с радостью закрыл её в покоях, изредка выпуская для прохождения состязаний. Ялой невозможно управлять, любые правила ей чужды, она свободна, как ветер, и никакие запреты не удержат её. Это скорее разозлит и подстегнёт её к действиям. Поэтому золотой дракон и отказался от пленения чертовки сразу.
Куда приятнее ладить с Ялой, чем постоянно держать оборону от неё. Забавно, но их пикировки веселили его величество.
Это безумие!
Каким колдовским зельем Яла очаровала его? Он не из тех, кто легко увлекается симпатичной красоткой, не говоря о её остром и жалящем язычке. Повелитель рассекает поднебесье более двух веков и давно позабыл, когда девушки в последний раз настолько занимали его.
Он считал, что сейчас крайне неподходящее время обременять себя увлечениями. Пускай и столь обворожительно дерзкими. На кону стояло процветание королевства. Найдя истинную пару, золотой дракон рассчитывал открыть свою сокровищницу.
Оторванные от родного мира, без драконьей подпитки драконы перестали чувствовать своих избранниц. Он должен был это исправить.
Встреча с Ялой на заброшенном кладбище произвела на него более сильное впечатление, чем Вирлас хотел. Их общение продлилось меньше часа, сливаясь в крохотный эпизод его жизни, но эта, на первый взгляд короткая, незначительная встреча не давала ему покоя.
Однозначно о ведьмочке следует забыть. Ему без неё есть чем заняться. Например, встретиться за ужином с невестами и поприветствовать Лорда Сидлена. Ещё перед прохождением свадебного обряда не мешало разобраться, насколько ему верны драконы из всех пяти родов.
И займётся он этим без промедлений.
Проснулась я далеко затемно от урчания в животе. Ополоснув лицо, отправилась к Олув. Подруга не сразу открыла на стук, протирая заспанные глаза.
– Проголодалась? Предлагаю устроить набег на кухню, – заговорщическим шёпотом предложила ей.
– Давай без меня, – широко зевая, отказалась она. – Мне горничная тайком принесла поднос с ужином. Твоя к тебе не достучалась. Повариха у его величества сердобольная. Пожалела нас. Узнав о наказании, прислала нам троим еду.
– Пойду познакомлюсь с этой милой поварихой.
– Иди, только смотри не попадись гранд-даме. Говорят, она страшнее упырей, – скорчила рожицу Олув.
Пообещав ей быть начеку, я бодро зашагала по коридору в поисках аппетитных дразнящих запахов.
Чтобы найти поварскую, пришлось останавливать и приставать с расспросами к прислуге. Расспросы дали свои результаты.
Несмотря на поздний час, в поварской было тепло и веяло уютом. Булькало варево в котелках. С потолка свисали колбасы и копчёности. На стенах висели связки с луком и сушёными травами. На деревянных полках вдоль стен стройным рядком стояли плошки, сковороды и чугунки. В глубине разведённого очага на вертеле жарилась дичь. На узком столе возле очага несколько открытых чугунков исходили паром. На широком кухонном столе худющая женщина в сером переднике шинковала кругляшками морковь.
Пройдя в поварскую, я обвела взглядом столы в поисках съестного и вздохнула с облегчением. В дальнем углу был накрыт стол. За столом сидели слуги и о чём-то переговаривались. Мелкая девчушка волчком крутилась на табурете. Мальчуган по соседству пытался выудить из стакана, до половины наполненного компотом, ягоды.
– Золотой ночи, – обозначила я своё присутствие, помня, в чьём замке нахожусь.
Мальчуган вздрогнул, выловленная ягода выскользнула из его пальцев и свалилась в стакан, подняв брызги. Тёмные капли компота упали на светлую скатерть. Девчушка, крутившаяся на табурете, испуганно покачнулась и едва не свалилась на пол, вовремя схватившись за край стола.
– Достопочтенная леди, прошу нижайше меня простить, но почему вы подкрадываетесь? Зачем пугаете прислугу? – несмотря на мой очевидный статус невесты, заступилась за своих повариха.
Стройная женщина лет пятидесяти, отложив нож, повернулась ко мне. От неё исходило тепло и веяло вкусной пищей.
– Простите, я не специально, – извинилась перед ней.
Девчушка на табуретке весело хихикнула. Её забавляло то, как меня отчитали.
– Мне бы перекусить, – жадно взглянула я на котелки с едой, исходящие паром на столе.
– Так присаживайтесь, уважаемая ведьма, чего стоите, – приветливо улыбнулась повариха мне.
Я слегка замялась. Не хотелось теснить ужинающую прислугу после трудового дня. Тогда повариха схватила меня за руку, шикнула на ребятню, разгоняя их, и усадила за стол. Передо мной немедленно поставили чистую тарелку, в которую налили простой повседневной ароматной похлёбки.
– Прошу извинить меня за отсутствие деликатесов, все изыски гости съели, – смутилась повариха.
Я зачерпнула наваристой похлёбки и, распробовав её, быстро заработала ложкой. Она оказалась божественной. Там и кусочки мяса имелись.
Отставив пустую тарелку, я приняла из рук поварихи чашку с отваром. Как следует набив желудок, я окончательно разомлела и была готова к разговору.
– Спрашивайте, – разрешила я с любопытством поглядывающей на меня прислуге.
Мужчины покачали головами, как бы говоря: «Ещё чего, нам только сплетничать не хватало». А вот девушки робко глянули на повариху и, получив её молчаливое разрешение, расхрабрились:
– Правду говорят, что ведьмы страшные и вместо лиц у них магические личины? – бесхитростно спросила служанка с веснушками на лице.
– Да-да! – поддакнула, судя по фартуку, помощница поварихи с заплетёнными косами. – Ваши настоящие лица видели лорды драконьего совета на маг-карточках.
– Говорят, вы магически одаренные! – округлив глаза, передала другую страшилку о ведьмах скромно сложившая на столе руки горничная. – Вы владеете всеми четырьмя стихиями.
– Сегодня ведьмы чуть княжну не сожгли! – с честным видом поделился со мной мужичонка с пролысиной на голове. Он не удержался и принял участие в расспросах.
– Допустим, не сожгли, а всего лишь платья лишили, – поправила его. – Ведьма, сделавшая это – я. Заверяю вас, никто мне в этом не помогал. Это была моя инициатива.
Приоткрыв рты, с ошалевшими глазами слуги уставились на меня. Найдя благосклонных слушателей, я ниже склонилась над столом и произнесла, понизив голос:
– Я вам сейчас открою страшную тайну… – Сделала небольшую паузу и выпрямилась на стуле. – Ведьмы не носят магических личин.
Мои слушатели моргнули и прыснули от смеха.
За распитием отвара я рассказала короткую историю своего участия в отборе. Умышленно упустила ту часть, где я набилась к повелителю в друзья. Повариха, охая и причитая, собирала мне пирожков с собой. Вдруг я завтрак просплю.
Я не сразу заметила, как разговоры стихли, слуги перестали улыбаться и выпрямились, скосив глаза к двери. Ханга, так звали повариху, склонилась в поклоне перед повелителем, устремив взгляд на его начищенные сапоги. Слуги, вскочив, последовали её примеру. Дети – и те опустили головы.
Вирлас величественно кивнул, но разогнуть спины им не разрешил, тем самым выказывая им своё недовольство. У меня почти не осталось сомнений, чем оно было вызвано. Моим присутствием в поварской. Глядя на него, я молча ждала, когда он объяснит, зачем, собственно, пожаловал к слугам на ночь глядя. В версию «проголодался» слабо верилось.
– Яла, твоё присутствие на кухне недопустимо. Леди не ужинают со слугами, они спускаются в общую залу или просят принести им еду в покои, – безо всякого предисловия указал мне на моё недопустимое поведение чешуйчатый гад. – Впредь старайся следовать этим нехитрым правилам.
– Зачем гонять и дёргать прислугу, когда я и сама могу найти дорогу на кухню? – поставила кружку с недопитым отваром на стол.
– Леди Яла, вы перечите королю, – тихим голосом предостерегла меня повариха.
Естественно, дракон её услышал.
– Именно потому, что ты, Яла, леди, тебе и нечего делать в компании слуг.
– Ошибаетесь, ваше величество. Никакая я не леди. Из меня леди, как из вас фамильяр, – покинула я уютное место за столом.
– Факт остаётся фактом, Яла, ты добровольно вызвалась участвовать в отборе. После зачисления тебе даровали титул виконтессы. Соответственно, тебе придётся соблюдать принятые в обществе правила. Тебе с подругами выделили небольшие угодья вблизи вашего ведьминского городка. Ты бы с подругами это знала, присутствуй этим вечером в общей столовой.
– Ничего, что нас ужина лишили? – поинтересовалась я. – На кой нам было спускаться в столовую?
– Пообщаться с королём?
– Мы вроде постоянно с вами общаемся, – буркнула я.
Вирлас никак не отреагировал на мой маленький бунт.
– Что касается твоего с подругами наказания, оно более чем справедливо.
Закусив губу, я промолчала. Бывают моменты, когда лучше ничего не говорить. Кто бы знал, как тяжело сдерживаться, когда так и подмывает сказать: «Княжна сама виновата!»
– Тебе нечего возразить, Яла? – не без иронии спросил золотой дракон. – Молчишь? Твоя выдержка похвальна, и тем не менее ты с подругами должна понять: выходка с княжной не останется незамеченной. Гранд-даме придётся донести на вас драконьему совету. Они отвечают за начисление баллов в отборе. Есть высокая вероятность того, что тебя исключат раньше твоих подруг. Неужели ты не дорожишь ими и не хочешь остаться, Яла? Произошедшая стычка с княжной выставляет ведьм в неприглядном свете.
«Кто в этом виноват?» – рассерженно вспыхнуло в голове.
– Вы недовольны, ваше величество, собственным решением? Это по вашей инициативе нас зачислили на отбор! Вы не просто не приняли отказ ведьм, вы умышленно спровоцировали главу ковена и вынудили меня принять участие в вашем дурацком отборе невест! Дня не прошло с моего приезда, а вы уже грозите мне отчислением?
– Считай, Яла, своё участие в отборе нашей с тобой сделкой.
Чувствую, мне сейчас озвучат новые сложно выполнимые условия.
– Ты присматриваешь за подругами. Я по мере возможности прикрываю тебя вместе с ними. Взамен ваша троица не доставляет проблем.
– Спешу вас огорчить, мы не нуждаемся в вашей поддержке, ваше величество. Просто скажите, что нужно сделать, чтобы нас троих исключили с отбора, и мы это сделаем, – тщательно проговаривая каждое слово, попросила я.
– Ничего. Даже если вы разрушите замок, мы его заново отстроим. Ставки слишком высоки. Я не стану рисковать проведением древнего обряда ради девичьих капризов. Хочешь уйти, Яла? Уходи. Но подруги твои останутся.
– Не хочу показаться грубой, – с вежливой твёрдостью начала я. – Постойте, кому я это говорю? Мне без разницы, что вы обо мне подумаете, ваше величество, однако знайте, никого из ведьмочек я не оставлю. Мы, ведьмы, друг друга защищаем до конца.
Хмурая складка между бровями дракона разгладилась.
– Очень на это надеюсь.
– Вдруг вопреки вашим предположениям драконий совет нас троих всё-таки отчислит? Вы отпустите нас? – настойчиво спросила я.
– Не заблуждайся, Яла. Всех ведьм не отчислят. Кто-нибудь из вас дойдёт до финала.
– И лучше, если это буду я? – спросила с мрачной усмешкой.
– Возможно, – ушёл от прямого ответа чешуйчатый гад.
– Вы рассчитываете на то, что я не поверю ложным обещаниям о королевской свадьбе и не стану вам докучать? – умышленно спровоцировала его.
– Почему ложным? – На лице повелителя не отразилось совершенно никаких эмоций.
– Никто из лордов, входящих в драконий совет, не позволит вам соединить себя обрядом с обычной ведьмой без рода и племени.
– Яла, ты ничего не смыслишь в драконьей политике и обрядах. Уж тем более ты далеко не обычная ведьма.
– Вы и правда считаете, будто я проникнусь и растаю от ваших комплиментов, ваше величество? – раздражённо уточнила я.
– О чём я и говорил. Ты неподражаема, Яла. Пошли, провожу тебя до покоев. Пожалей спины слуг. Чем дольше мы с тобой ведём беседу, тем дольше им предстоит стоять в поклоне.
Лица горничных, лакеев и поварят раскраснелись. На лбу поварихи выступили капли пота.
– Простите, что вам из-за меня влетело, – обронила я и прошла к выходу. Выйдя в коридор, сделала попытку отказаться от провожатого:
– Вы можете идти, ваше величество. Я помню дорогу до своих покоев.
– Не упрямься, Яла, – отмахнулся от меня, точно от назойливой мухи, Вирлас. – Я должен убедиться, что ты ни себя, ни кого-нибудь другого по пути в свои покои не покалечишь.
Несмотря на вежливый тон, это был приказ, который сложно проигнорировать. Нравилось мне оно или нет, для собственного блага и блага подруг мне ничего не оставалось, как согласиться на предложение повелителя. Если вдуматься, я не имела ничего против общества дракона.
Хочет проводить? Пусть идёт.
Разрешив слугам выпрямиться, его величество повёл меня по коридору, подстраиваясь под мой неторопливый прогулочный шаг.
Что? Мне некуда спешить.