Язычки желтоватого пламени льнули к серой чешуе, зажигая в ней голубые искорки. Золотистые и серебристые блики пблескивали на боках дракона. Мириады звёзд на небе соперничали с блеском драконьей чешуи, отливающей сталью.
Обычные тени вместе с отблесками чешуи идеально смешались на драконьей морде, подчёркивая хищный нос с раздувающимися ноздрями, суровые надбровные дуги и непроницаемые глаза. В драконьем облике повелителя чувствовалась мощь и безграничная сила.
На этом золотом гиганте мне предстояло лететь. От волнения я растерялась, не зная, с какой стороны подойти.
– Тебя долго ждать? – прозвучал голос Вирласа в моей голове.
– Иду, – откликнулась я, понятия не имея, как залезть на драконью спину.
Всматриваясь в золотую бездну глаз, обошла повелителя по кругу.
– Закончила осмотр? – вновь нарушил он ход моих мыслей.
– Возможно, – ответила неопределённо. Приподняв рваный подол юбки, взглядом примерилась к драконьему хвосту. Пробежав по нему, вполне можно было забраться на спину дракону.
– Чего уставилась на мой хвост? – подозрительно прозвучал голос в моей голове.
– Хочу по нему забраться вам на спину, – призналась чистосердечно.
– Из какой ты глухомани, ведьмочка, сбежала? – нетерпеливо стукнул о землю хвостом дракон. – Нужно было сразу сказать, что готова лететь, и я бы тебя посадил. Вместо этого ты хороводы вокруг меня водила и покушалась на неприкосновенные части тела.
– Простите, я всех тонкостей драконьих обычаев не знаю, – съязвила я и воспарила в воздух.
– А должна. Я как-никак твой повелитель.
Драконья магия бережно подняла меня в воздух и усадила на спину дракона. Прижав согнутые в коленях ноги к его бокам, я вцепилась в костяной выступ на его длинной шее. При перемещении корзину с цветами у меня забрал дракон. Она, должно быть, свисала из его когтистой лапы.
Магические потоки ласковым ветерком коснулись меня, оплетая защитным куполом. Накатило непонятное умиротворение, и я прониклась чувством защищённости. Неловко поёрзав на спине, запоздало представилась:
– Ядгила, но друзья зовут меня Ялой.
– Приятно познакомиться, Яла, – глубоким тембром прозвучало в моей голове. Судя по голосу, ему и впрямь было приятно.
Золотой дракон расправил крылья, и мы взлетели.
– Вирлас, ваш отряд полностью обошёл и осмотрел заброшенное кладбище? Никого из моих ведьминских подруг нежить не утащила? Вдруг кто-нибудь из девчонок блуждает во мраке, – спросила я, рассматривая темень, простирающуюся туманным покровом под нами.
– Им был дан чёткий приказ разыскать и доставить ведьм к главе ковена. В отличие от вас, мои воины беспрекословно следуют приказам, – прозвучал в голове невозмутимый ответ.
– Забудьте уже о нашей маленькой шалости. Вообще, к вашему сведению, ведьмы не настолько глупы, чтобы соваться к разбуженным некромантам, – непонятно зачем принялась оправдываться я. – Прежде чем позвать подруг, я убедилась, что нежити нет на кладбище.
– Откуда тогда взялся костяной дракон? – прозвучало без ожидаемого предубеждения в моей голове. Повелителя действительно интересовали факты произошедшего.
– Из склепа, полагаю. Нежить спровоцировало наше присутствие.
– Ошибаешься. Восставшие разумные зомби прячутся, выжидают добычу, низшие бесцельно бродят.
– Бродят? – В голове промелькнула мысль, и я ухватилась за неё, но озвучить не успела.
За меня это сделал Вирлас:
– Поверь, нежить не спит в ожидании случайных спутников в могилах и не просыпается от случайного топота и смеха ведьм. Ими удалённо управляли.
– Некроманты? Хотели пошутить?
Неужели розыгрыш ведьм стоил опустошения личного резерва?
– Разберёмся, – прозвучало непоколебимо в моей голове.
Чую, кому-то не поздоровится.
Последовал непродолжительный полёт, и мы приземлились на площадь перед домом старосты. Эдаким двухэтажным малопримечательным зданием из серого, грубо отёсанного камня, в данный момент подсвеченного бледно-жёлтыми и оранжевыми бликами.
Передом домом на площади развели высокий костёр. Он и отбрасывал отблески на неровно выступающие стены. Ведьмочки, все до единой, грелись полукругом у костра. Высившихся позади драконов я упорно старалась не замечать.
Ни дать ни взять конвой.
Съехав по драконьему боку на выложенную камнем площадь, я пошла к костру. Не позволяя мне к нему приблизиться, передо мной выросли два стража.
Я трижды окатила их презрительным взглядом, а им хоть бы что. Угрюмо глядя на них, дала возможность проникнуться тем, кто перед ними. Злая ведьма! И уставшая, конечно.
Играя в гляделки, отметила, что ведьмочки не особо стремились меня обнять, справиться о самочувствии.
Как драконам удалось их настолько запугать?
Холодный порыв ветра взметнул лоскуты, мало походящие на юбку, и я сильнее продрогла.
С меня хватит!
– Отойдите, или прокляну, – пригрозила драконам. Громилы глянули мне за спину и убрались с моего пути, отдавая дань моей вредной натуре.
Не изменяя себе, я гордо прошествовала к костру. Встав напротив подруг, с независимым видом протянула руки к костру, якобы грея их, на самом деле взглядом выискивая мою метёлочку.
Из дома старосты выскочила довольно растрёпанная подруга и замерла на крыльце. Теребя вышитый рукав блузки, она, оторопело хлопая глазами, посмотрела в мою сторону. Её поразила не столько я, сколько драконий вид повелителя, следующего за мной.
Спустя считанные секунды из дома вышла ещё одна ведьмочка. Дочь главы ковена. Увидев меня, она весело помахала рукой. Подругами мы с Синарой никогда не были, и потому её дружеский порыв был направлен исключительно на привлечение внимания драконов. Вот кому действительно не терпелось отправиться к королевскому двору.
Заметив дочь, глава ковена отделилась от выстроенных рядком ведьмочек и прикрикнула на неё, велев возвратиться в дом. Та ее проигнорировала. В присутствии драконов глава ковена столкнулась с открытым неповиновением дочери.
Ласково улыбаясь, Синара взяла под руку Олув и приблизилась ко мне. Направленный на неё полный материнской тревоги взгляд она намеренно не замечала.
Разодетая в ярко вышитую белую блузу с красной юбкой, Синара с неубедительным интересом расспрашивала меня о ночном полёте. Трепетно подрагивала ресницами, делясь своими мнимыми переживаниями, связанными с моей пропажей. Разглядев в конце шеренги ведьм свою притаившуюся метёлочку, я и попросту перестала её слушать.
Не считая нужным подыгрывать Синаре, я обошла костёр и подошла к своей красавице. Силы немного восстановились, и по пути прямо на себе я подлатала изодранную одежду. От используемого мной простейшего заклинания восстановления пошёл едкий дым. Идущая за мной подруга с Синарой закашляли, стоящие чуть дальше драконы поморщились. Однако никто ничего не сказал мне. Видно, поняли, что я не расположена к милым беседам, могу и лесом послать.
Недовольная поведением дочери, а заодно и присутствием драконов, глава ковена грубовато начала разговор с гостями:
– Итак, господа драконы, зачем пожаловали? Девок напугали…
– От нежити спасли, – продолжил за неё владыка, принявший человеческий вид. После трансформации одежда не повисла на нём клочьями и осталось в прежнем состоянии.
Подметив, насколько мы влипли, глава ковена кашлянула и выдавила из себя:
– Моим ведьмочкам повезло, что вы оказались рядом.
Повелитель окатил её тяжёлым взглядом, отдавая дань словесной фальши. Она забыла своё же напутствие – не ври золотому дракону. Глава ковена поспешно опустила глаза. Поздно. Раньше стоило проявлять почтение.
– Не извольте гневаться, повелитель. Видать, нечистая моих подопечных попутала. Не тем ветром занесло их на кладбище. Молодые девки, что с них взять. Захотелось им разжиться редкой травушкой. Не послушали меня, старую, – спихнула она на нас вину.
– Вы поэтому велели развести большой костёр? Надеялись, ведьмы заметят его издали? Не пролетят мимо вашего дома, не поделившись добычей?
– Да, – не дослушав, согласилась с ним глава ковена, а когда до неё полностью дошёл смысл сказанного драконом, исправилась: – Нет! Вы меня специально запутали!
– Вы отрицаете, что ведьмы должны были отсыпать вам цветы? – рассудил повелитель, будто бы и не заметив возражения.
– Э-э… Это их личное желание. Да и какой смысл об этом говорить? Девушки вернулись без ничего.
– Не все.
У ног повелителя появилась моя корзинка. Увидев метёлочку, я успела о ней позабыть.
Излишне говорить, что взгляды ведьм устремились на меня. Выходит, и подругам досталось на вылете с кладбища, раз они лишились своих корзин.
– Вернёмся к цели моего визита. Оно касается непосредственно вас, Малида.
Глава ковена посмотрела на него и нахмурилась.
– Вы искали со мной встречи? Зачем?
Поставив передо мной корзину, Вирлас снисходительно посмотрел на главу ковена.
– Вы ужасно управляетесь с ведьмами. Под вашим руководством они разболтались. Забыли, кому служат.
От внезапной догадки у меня перехватило дыхание. Если не кожей, то ведьминским чутьём я ощутила страх и неуверенность главы ковена. Раздирающее её переживание отразилось у неё на лице. Она, как и я, понимала, едва ли ради словесной выволочки прилетел повелитель. Он наверняка преследовал иную цель.
– Вы сами отказались от наших прелестниц, – охотно напомнила ему она, – я, чем могла, тем вам и поспособствовала.
– Вы имеете в виду недостоверные ведьминские слепки внешности? Вы серьёзно считаете, что поощрение проказ подопечных является содействием своему повелителю?
Золотой дракон сравнил ведьм с непослушными детьми? Невысокого ж он о нас мнения.
– Не мне указывать ведьмочкам, как им наряжаться.
– С этим я уже разобрался. У меня есть одобренная мной кандидатура, вне очереди проходящая в отбор, – заканчивая ненужные препирания, прояснил повелитель. – Вот она.
Вирлас указал на пригорюнившуюся Синару. Узнав об оказанной чести, ведьмочка подлетела к нему.
– Обещаю, вы не пожалеете! Я стану вам замечательной женой! – переполненная счастьем, протараторила она.
– Не говори ерунды, дочка, – подскочила к ним глава ковена и предупредила повелителя: – Я не дам ей разрешение участвовать в отборе.
– Ма-а-ам, – протянуло великовозрастное дитя.
Глава ковена неодобрительно фыркнула и оттащила дочурку за локоть от повелителя.
– Я скорее сама отправлюсь на отбор, чем отпущу тебя туда, – уводя дочь в дом, приговаривала она.
– При всём уважении к вашему глубокому возрасту, Малида, отбор проходит строго среди молодых девушек, – остановило её замечание повелителя.
– Ничего, что я вам в дочери гожусь, ваше величество? – разворачиваясь к повелителю, намекнула на его почтенные года глава ковена.
– Я понимаю твое недовольство, Малида, но мне нужно здоровое потомство. Его способна дать лишь молодая кровь, – расправил широкие плечи дракон. – Ваша дочь примет участие в отборе. Это не обсуждается.
– Яла! – с мольбой посмотрела на меня глава ковена в поисках поддержки.
Обычно мне удавалось выпутаться из любой ситуации. Но боюсь, это был не тот случай.
Погладив прутики притихшей метёлочки, раздумывая, чем ей помочь, посмотрела на огонь. Язычки пламени танцевали в ночи, выхватывая из темноты испуганные, задумчивые, огорчённые лица сестёр по мётлам и зельям. За их спинами утопающей в тени стеной на них давили драконы. Движение сбоку отвлекло меня от сумрачного танца костра. Синара вырвалась из хватки родительницы и вернулась к дракону.
– Вы мой спаситель! Ваше величество, заберите меня с собой! Я согласна немедленно пройти с вами в храм для обряда, – мечтательно заглядывая ему в глаза, вызвалась Синара. И с преувеличенным драматизмом закончила: – После этого никто нас не разлучит.
Она, похоже, сказок про принцев перечитала.
Не стесняясь родительницы, она обвила руками шею повелителя и подставила губы для поцелуя. Вместо того чтобы её поцеловать, дракон метнул на меня лукавый взгляд, означающий: «А я тебе говорил».
Признаю, девицы и впрямь сами вешаются на него.
– Так, расступись. Уступите дорогу злой и уставшей ведьме, – потеряв терпение, крикнула я.
Сил смотреть, как Синара разыгрывает из себя влюблённую трепетную лань, не осталось. Поиграла в «люблю» и хватит. Пора и о достоинстве ведьминском вспомнить.
– Синара, отпусти его величество. Ты его скоро задушишь. Кто после этого поведёт тебя в храм? – подойдя к обнимающейся парочке, попыталась я вразумить её.
Открыв глаза, избалованная девица скривила губы:
– Отстань. Не видишь, его величество собирается скрепить наш предстоящий союз поцелуем.
Не знай я Синару с детства, подумала бы, что она притворяется глупой, но нет. Она слишком уверена в себе и всерьёз полагает, что повелитель выбрал её.
– Сначала нужно пройти отбор, – не оставила попыток достучаться до неё.
– Отойди, Яла, – на высокой визгливой ноте капризно протянула она. – Ты нам мешаешь.
Надоело. Не дождавшись помощи от повелителя, мысленно плюнула на них:
– А знаете? Делайте что хотите. Я домой. Надо гуакомилии подсушить, пока они не завяли.
И дело сдвинулось с места.
– Синара, вы, бесспорно, станете жемчужиной на предстоящем отборе и достойно покажете себя на нём, – бархатистым тоном польстил ей повелитель, окончательно и бесповоротно влюбляя её в себя. – До объявления победительницы я обязан оставаться беспристрастным. У каждой участницы должен быть шанс победить.
Какая девушка после этого устоит? Я не в счёт. Моё придирчивое сердце парой ласковых слов не растопишь.
Синара влюблёнными глазами засмотрелась на обольстительную улыбку дракона и пропустила тот момент, когда он ловко освободился из её стальной хватки.
– В любом случае вам пора отправляться собирать вещи, – поймав её затуманенный взгляд, настойчиво подтолкнул её к дому повелитель.
– Не уходите, я мигом, – глуповато улыбнулась она ему.
Её длинная красная юбка взметнулась, и Синара помчалась в дом. Пронеслась мимо мрачной матушки и не оглянулась на неё.
– Почему моя дочь – единственная, кто поедет на отбор?
Меня покоробило от слов главы ковена. В отместку за дочь Малида не погнушалась сослать к королевскому двору и остальных ведьм. Я и раньше её недолюбливала, но после этого…
Фиг ей, а не гуакомилии.
– Разрешаю назвать вам имя второй участницы отбора, – милостиво разрешил ей золотой дракон.
Глаза главы ковена остановились на мне. Я-то ей чем не угодила?
– Ядгила заведомо освобождена от отбора, – ровным тоном сообщил ей дракон.
Глава ковена гаденько улыбнулась и взглянула на Олув, в моё отсутствие успокаивающую метёлочку.
– Олув отправится с моей дочерью и присмотрит за ней.
А кто, собственно, присмотрит за Олув?
– Ваша взяла! Я согласна участвовать в отборе! – сердито объявила я.
Интересно, как Вирласу удалось просчитать нужный исход, где я участвую в отборе? Или это совпадение?
Золотой дракон кривовато ухмыльнулся.
– Я правильно понял, ты вызываешься добровольно, Яла?
Я тотчас посмотрела на Вирласа. В его, с золотистым мерцанием, глазах читалось твёрдое намерение заставить меня пожалеть о неосторожно брошенных на кладбище словах.
– Верно. Я с превеликим удовольствием приму участие в вашем драконовском отборе невест, – процедила я и гораздо тише многообещающе добавила: – Гарантирую, вы не раз об этом пожалеете, ваше величество.
Наши взгляды скрестились. Повелитель расправил широкие плечи и подался вперёд. Я незамедлительно повторила его действия и неосмотрительно близко подвинулась к нему. Лёгкий аромат нагретого на солнце спелого апельсина, смешавшись с запахом костра, пощекотал нос.
– Ты угрожаешь срывом отбора, Яла? – От долгого пронизывающего взгляда Вирласа я как-то сразу сильнее замёрзла.
– Что это за организация отбора такая, когда любая безобидная ведьма может нарушить ход его проведения? – обманчиво ласково спросила я.
– Не нужно меня недооценивать, Яла, – суровее обычного ответил дракон. – Я с первой нашей встречи понял: ты далеко не кроткая безобидная овечка. Я сильно удивлюсь, если во время прохождения отбора ты не проявишь себя. Имей в виду, за нарушение спокойствия во время прохождения отбора провинившихся ждёт наказание.
– Вы его сами определяете? – вздёрнула бровь.
Вирлас качнул головой.
– Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.
– Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придётся ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.
– Подтверждаю, – глухо отозвалась глава ковена.
– Воспринимаю это как вызов, – перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени, Вирлас. – Ты загадка, Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю – ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.
Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой тёплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.
– Сколько у нас времени на сборы? – прикидывая в голове, что взять в дорогу, спросила я.
– Вы немедленно выезжаете.
– Немедленно? – нервно хохотнула подруга.
– Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, – ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. – Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.
– Ага, и надо полагать, на состязаниях придётся не зелья варить? – съязвила я.
– Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? – поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе и заплетённых в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налёт.
– Вы, безусловно, правы, – не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.
– Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, – отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он её, видать, задел. – Ваша миссия завершена.
– Отчасти, – поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. – Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!
– Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! – разозлилась глава ковена. – Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!
– Посмотрим, – с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. – После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.
Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы, ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.
Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истощились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.
Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.
Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.
– Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, – покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.
Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.
Не люблю, когда мне раздают указания.
– Пройдёмте, уважаемая ведьма, к воротам, – подошёл ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метёлочкой успел прихватить.
– Ведите, – с наигранной беззаботностью ответила я.
Покидать родной ковен не хотелось, но, кроме себя, винить было некого. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.
Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.
– Вы забыли!
– Оставь себе! – оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошёл дальше. К городским воротам.
Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.
С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, тихо обронила:
– Я очень признательна вам за спасение. Если бы не вы…
Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.
Его глаза сверкнули расплавленным золотом.
– Яла, неужели ты в самом деле снизошла до благодарности? – весело спросил он.
Неспешным шагом он направлялся к нам.
– Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, – сглотнула застрявший ком в горле.
Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метёлочку. Ласково погладила её прутики и отпустила полетать.
– В этом вся твоя благодарность, Яла? – Уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.
– Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, – с обидой заявила ему и отвернулась.
Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.
– Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, – обожгла моё плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и их приятно закололо.
– Спасибо, – выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.
Оставив нас на попечение группы стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метёлочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.
Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствие короля Малида осталась за главную. Ведь полномочий её никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.
Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.
Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена.