На ночном безоблачном небе светила луна. Россыпь звёзд мерцающим ковром подмигивала над головой. Тёплый ветерок, ласкающий лицо, покачивал темнеющие внизу макушки деревьев. Густые заросли окружали старое кладбище с полуразрушенными от старости крестами. Тонкий плащик, накинутый на плечи, забавно хлопал на ветру атласными серыми краями. Среди неровных могильных холмов вдоль изгибающихся дорожек сияли распустившиеся голубые бутоны гуакомилий.
Непередаваемо восхитительное зрелище.
Увидев это сокровище, я немедленно направила метёлочку к земле.
– Яла, ты куда? – с беспокойством окликнула меня Олув. Подруга стремительно подлетела ко мне и кончиком пальца указала на заросли кустов: – Забыла? Туда лучше не соваться. На этом кладбище некроманты захоронены.
– Что с того? Нашла кого бояться, – звонко рассмеялась я. – Олув, они там пару-тройку веков покоятся. От них уже ничего не осталось. Только посмотри, сколько там цветов!
– Ну-у-у-у… не знаю, – неуверенно протянула подруга.
– Давай хотя бы подлетим ближе? Разведаем. Если повезёт, позовём девчат и наберём цветов на год вперёд.
Я направила метёлочку ближе к земле. Она с ветерком понеслась вниз. Столь редкая добыча должна была скрасить хлопоты, связанные с обезумевшим вконец повелителем.
Вскоре после получения испорченных ведьминских портретов королевский посланник доставил нам приглашение во дворец с извинениями от гранд-дамы, управляющей отбором невест. Повелитель настаивал на участии ведьм в отборе невест. Пускай и страшненьких. Посчитав написанное в свитке оскорблением (ничего мы не страшненькие, это у нас характер неуживчивый), сожгли его на костре.
Через неделю пришло новое послание. От приглашений его величество перешёл к приказам, повелевая ведьмам немедля явиться во дворец. Стоит заметить, имён в свитке не упоминалось. Обращаясь к ведьмам, золотой дракон, быть может, находился не в духе и сгоряча обозвал претенденток на его сердце и сокровищницу – ведьмами.
Кто поймёт этих чешуйчатых?
Посовещавшись, с лёгкой руки главы ведьмовского ковена мы посчитали приказ очередным недоразумением. Свиток постигла та же участь, что и предыдущее послание. Превосходно горел.
Пора драконам понять – мы, ведьмочки, вольный народ: хотим – едем на отбор невест, хотим – вурдалаков гоняем.
Третьего приглашения не последовало. Видать, надоело повелителю с нами возиться, и он списал нас со счетов. Сам виноват.
Его величеству Вирласу из дома золотых драконов вздумалось обзавестись супругой, а нам магические проверки на совместимость проходи?
Ладно бы он ограничился стандартным отбором невест. Ту, что приглянулась, и сграбастал бы. Куда там. Ему соблюдение традиций подавай. Истинную пару захотелось найти. Чего у драконов не случалось сотни лет.
Вместо истинных союзов чешуйчатые на протяжении нескольких веков заключали выгодные браки. Дети рождались со слабым даром. Исключение – повелитель. Оно и понятно. Вирлас происходил из древнейшего рода истинных носителей огня.
До сегодняшнего дня никому из ящеров пока не удалось избавиться от проклятия, довлеющего над драконами. Кто и за что их проклял, никто не знал.
Повелитель гор и долин настолько загорелся идеей найти свою истинную пару, что отважился провести редкий обряд, призвав в свидетели своих искренних намерений семерых влиятельнейших правителей. Обряд не позволил им отказаться от почести быть свидетелями отбора.
Выбранная драконом девушка, независимо от их совместимости, станет его супругой. После брачного обряда выяснится, насколько верный выбор сделал дракон.
На фоне визита повелителей, явившихся на зов золотого дракона, отказ ведьм приехать на отбор невест выглядел оскорбительно.
Но когда ведьм волновали подобные мелочи?
В довершение призванные ко двору девушки обязаны обладать выдающимися магическими способностями. Чем ведьмочки не особо отличаются. У нас тесная связь с природой. Мы едины с ней. Зелья, порошки и примочки нам куда ближе сложных магических плетений. В чём мы действительно хороши, так это в зельеварении и виртуозном умении летать на метёлочках.
Подлетев низко к надгробиям, мы с Олув затаились, высматривая упырей. За не очень продолжительное ожидание никого из нежити не появилось. Единственное, что тревожило кусты у кладбищенской изгороди, – это порывы тёплого ветра после знойного дня. Весёлая музыка, горловое пение, топот от плясок в деревне приглушёнными звуками доносились до кладбища. Простой люд праздновал Остару.
Сладковатый аромат цветов смешивался в воздухе с влажным запахом осевшей росы.
– Зови остальных, Олув! Мы нашли идеальное место для сбора цветов! – осторожно спрыгнула на землю, стараясь не примять цветы.
Мы с подругой весело переглянулись, и она умчалась за остальными.
Сняв с древка метёлочки корзинку, я с восторгом осмотрелась. Голубые ковры цветов таинственно петляли между серых холмов.
Отправив метёлочку полетать, поставила корзину на ближайший холм и принялась за дело. Осторожно срывая бутоны, я складывала их в подол юбки, а затем поднималась с колен и вытряхивала в корзину. Подруги пёстрыми птичками присоединились ко мне. Сбор цветов пошёл шустрее.
Распускаясь в полночь, на рассвете гуакомилии закрывались, и бутоны засыхали. Этим и вызвана спешка. Их следовало успеть собрать до восхода солнца.
Собрав цветы на выбранном участке, я завертела головой в поисках новой полянки. От осмотра меня оторвал непонятный шорох. Непонятным он оставался совсем недолго. До меня быстро дошло, что подруги разбрелись далеко от меня между надгробьями. Никто из них не мог издавать этот звук.
Холодок прокатился по спине.
Усилием воли приглушив панику, глянула на могилку с покосившимся крестом. Разгребая костлявыми руками землю, из неё мне зловонной конечностью размахивал скелет.
– Де-е-воньки-и-и-и! – крик огласил кладбище.
К моей чести, крик подняла не я. Кричала Синара. К ней по тропинке, сминая цветы, бежал полуразложившийся труп. Приземистые холмы зашевелились, кресты накренились. Из могил полезли скелеты разной степени разложения.
В присутствии зомбиков некоторые цветы растеряли свое очарование.
– По мётлам! – скомандовала я.
Похватав корзинки, ведьмочки запрыгнули на мётлы и покинули негостеприимное кладбище.
Позади раздался хруст ломающихся ветвей. Уверенная, что это ко мне спешит моя метёлочка, подхватила наполовину наполненную цветами корзинку и повернулась к ней. Увидев перед собой глаза, горящие желтоватым потусторонним светом, упала. Прямо на могильный холм. Нащупала возле надгробия кувшин для цветов и запустила им в зомбака. Попала по темечку.
Какая ж обидчивая нежить мне попалась! Скелет поправил черепушку и с рычанием кинулся ко мне. Радостно клацая челюстями, он протянул ко мне костлявые конечности. Сжимая корзинку, пинаясь и отбрыкиваясь, я переползла на другую сторону. Вскочив на ноги, побежала по тропинке к выходу.
Упырь погнался за мной. Реагируя на его завывания и невнятное бормотание, к зомбаку потянулись его неупокоенные дружки.
Мысленно взвывая к метёлочке, подбитым зайцем виляла и металась между надгробиями, откуда то и дело восставали трупаки. Я, безусловно, девушка общительная, но вести переговоры с восставшими упырями была не настроена. Нащупав в кармане заначку со склянками, схватила горсть бутылёчков и швырнула себе за спину.
Бах! Тар-рах! Бамс!
Что тут скажешь, много шума наделали мои убойные зелья. Дыхание сбилось, сделав вынужденную остановку, и я повернулась посмотреть на плоды своих многочасовых трудов. Плотная стена дыма наполовину затопила кладбище. То тут, то там сверкали молнии, и раздавалось очередное «ба-бах!».
Вот и опробовала самонаводящиеся разряды.
Пронзая дымчатую завесу, молнии уничтожали восставших некромантов. Насколько хватит заряда, я не успела проверить и предпочитала до поры до времени об этом не знать.
Резво лавируя между могил, избегая скопления восставших трупов, перепрыгивая через ползающие оторванные костяные конечности, разбросанные взрывом по кладбищу, я на ощупь неслась к калитке. Её точное местонахождение мне было неизвестно. Я редко заглядывала на кладбище некромантов.
Не разбирая тропинки, неслась наобум. Тяжёлый топот следовал за мной.
Впереди, в густых зарослях деревьев, раздался страшный вой.
Скверный запах смердящего разложения ударил в нос. Из подлеска выскочил упырь, при жизни имеющий драконью ипостась. Драконы-некроманты – редкое явление, но существующее.
Огромный свирепый скелет, нацелив на меня жёлтые огоньки в пустых глазницах, вздыбливая дёрн, сорвался с места. Размахивая костяными крыльями, попутно разбрасывая по сторонам гниющую плоть, он понёсся на меня.
Сменив направление, по кустам понеслась к калитке.
Зомби-дракон остервенело вспахивал землю и поднимал облачка пыли в воздух. Жёлтый потусторонний свет в его глазницах сузился до щёлок, имитируя вытянутый драконий зрачок. В свете полной луны в просвете оскаленной пасти поблескивали прекрасно сохранившиеся клыки.
Едва касаясь лапами земли, зомби-дракон сделал длинный прыжок. Я в ужасе шарахнулась в сторону, вновь меняя направление. Своей скелетной тушкой костяной дракон перекрыл выход. Придерживая корзину, я ломанулась в непроходимые заросли кустов. Оставляя клоки растрёпанных волос на ветках, морщась от обжигающих кожу царапин, в обход нежити я неслась к заветной калитке.
Костяной дракон не отставал. Ломая ветки, он шумно фыркал и протяжно и яростно завывал.
Выгребая из карманов остатки магических запасов, не оглядываясь, зашвырнула за спину. Ноги начали постепенно заплетаться. Прижимая к груди корзину, судорожно хватаясь за выступающие ветки деревьев, я медленно продвигалась к виднеющейся ограде забора. Там должна была находиться запасная калитка. Во всяком случае, я на это очень надеялась.
Колючие ветки ужасно изорвали подол длинной юбки, превратив её в рваные лоскуты. Неровными лентами юбка постоянно путалась под ногами. Идти стало гораздо сложнее. Спотыкаясь, огибая непроходимые кусты, я брела к заветной ограде.
Пока шла, очень переживала за метёлочку. Я знаю, она бы меня не оставила. Рискуя собой, примчалась бы на выручку.
Впереди чётче проступили кованые очертания забора. До него оставались рукой подать. К сожалению, путь к нему затрудняли плотно растущие кусты. Делать нечего, нужно было двигаться вперёд. Переводя дыхание, я позволила себе обернуться. Лучше бы я этого не делала.
Чудовище, ничем не напоминающее о себе, подобралось вплотную ко мне. Огласив округу хриплым рёвом, костяной дракон замахнулся на меня когтистой лапой. Обладая меньшими габаритами, я проворно уклонилась и, продираясь сквозь кусты, бросилась к забору.
Очень зря.
Ожидая наткнуться на калитку, я с разбегу налетела на цельные прутья. К счастью, я успела затормозить и не покалечилась. С той стороны кованого забора заманчиво протянулся редкий пролесок.
Я в оцепенении повернулась к упырю. Перелезть через забор не представлялось возможным, как и протиснуться через близко расположенные прутья.
Нащупав в потайном кармане последнюю склянку, припрятанную на крайний случай, приготовилась показать костяному дракону, что он связался не с той ведьмой.
Зелье, оставленное про запас, рассеиваясь дымком, превращает абсолютно всё, чего коснётся, в пепел. Используя его, я сильно рисковала. Нужно постараться ускользнуть с линии поражения прежде, чем дым доберётся до меня.
Послышался характерный чиркающий звук, и земля под ногами костяного дракона обратилась жидким огнём. Огненная лава скользнула по его лапам и перекинулась на туловище упыря. Огонь, пожирающий гниющую плоть, испепелил существо за считанные мгновения.
Вау!
Безусловно, я радовалась спасению, но магия сама по себе не расплёскивается.
Услышав хлопки, запрокинула голову и глазам не поверила. Ослепляющим солнечным пятном на фоне тёмного неба, размахивая плавно крыльями, надо мной завис дракон.
В его движениях угадывалась незыблемая величественность. Языки пламени лоснились к прочной чешуе. Морда дракона скалилась в клыкастой ухмылке, а голову короной украшали неровные костяные наросты.
Чтоб дракон и ухмылялся?
Подобное мне доводилось видеть впервые.
Языки пламени огненной волной промчались по туловищу магического существа. Приобретая человеческий вид, дракон сделал кувырок в воздухе и приземлился на землю передо мной. Попутно опалив кусты огнём, превратил их в пепел. Выглядел дракон крайне устрашающе.
Мужчина шагнул ко мне, я от него попятилась и вжалась лопатками в прутья решётки. Схватив меня за руку, дракон грубо дёрнул меня на себя. Сразу вспомнились наказы главы ковена. Не зря она постоянно говорила: не нарушай покой духов, не спорь с судьбой и куда важнее – не зли золотого дракона! Владыку не провести! Он чует враньё и знает цену правде.
Прислушайся я раньше к ней – не накликала бы беду на свою голову в виде венценосного ящера.
На лицо дракона упал лунный свет, и мой пульс позорно ускорился. Столкнуться с его величеством нос к носу – малоприятное удовольствие. Жёсткие, не лишённые привлекательности черты. Глаза цвета расплавленного золота выдавали в повелителе огненную стихию. Тёмные волосы, заплетённые в замысловатую косу, и лёгкая вечерняя небритость делали его черты гораздо чётче. Казалось, его лицо было высечено из камня и принадлежало притягательной статуе. Сжатые резко очерченные губы, волевая линия подбородка, глаза цвета грозового неба с золотыми искорками, мерцающими в ночи.
По ним я и узнала владыку Вирласа.
Сердце часто билось в груди.
Это последний дракон, с которым мне стоило встречаться на кладбище! Повелителя гор и равнин знали и заочно боялись. Соседние княжества и империи не осмеливались нарушать границ его королевства. Девушки мечтательно вздыхали, когда золотой дракон пролетал по небу. Они любовались его портретами в человеческом обличье, купленными у местных художников. Обсуждали властную осанку, мужественный разворот плеч, величественную посадку головы, увенчанной короной.
По слухам, лорды и герцоги пасовали перед ним, опасаясь открыто оспаривать его волю. И неспроста. Золотой дракон не отличался особым терпением и обладал горячим нравом, свойственным огненным стихийникам. Повелитель не скрывал презрения к лебезящим придворным и ценил прямолинейность.
Его приказы не обсуждались и исполнялись беспрекословно. Не без причин. Уступчивость не числилась в списке добродетелей золотого дракона.
Узнав его величество, я усердно пыталась понять, каким ветром занесло венценосного дракона на кладбище.
– Кто тут у нас? – подтянул меня повелитель ближе к себе. Его голос прозвучал неоднозначно. В нём сквозил интерес и присутствовало скрытое предупреждение.
Широко расставив ноги, он бесцеремонно рассматривал меня. Его губы дрогнули и растянулись в саркастичной усмешке, что ничего хорошего наверняка не сулило. Запретив себе паниковать, с нахальным безрассудством улыбнулась в ответ:
– Моё имя вам ничего не даст, гхм… господин, и сама я из себя ничего интересного для вас не представляю.
Моя заминка не укрылась от дракона.
– Сильно сомневаюсь, – ровным тоном произнёс он. – Предположу, вы по досадной случайности забрели на кладбище некромантов?
– В-верно, – подтвердила на свой страх и риск.
– Допустим, – не согласился и не опроверг мою отговорку дракон. – Выходит, твоё поселение недалеко отсюда? Ты ведьма?
– Почему сразу ведьма? – показушно рассердилась я.
– Обычному селянину хватило бы ума не соваться на кладбище некромантов независимо ни от чего, в отличие от ведьм.
– Вы считаете нас пустоголовыми? – с зарождающимся интересом спросила я и сильнее стиснула ручку корзинки.
– Не в меру любопытными.
Самоуверенная интонация повелителя меня раздосадовала, но и пускаться в оправдания перед ним я не подумала. Пусть что хочет, то и думает!
Дракон отпустил моё запястье и отступил к зарослям. Из тени деревьев появилось не меньше дюжины мужчин. И они продолжали выходить. Стражи были безоружны. Не считая мечей в ножнах и кинжалов, заткнутых за пояс.
Но даже среди них повелитель выделялся.
Кожаные штаны плотно обтягивали бугрящиеся мускулами натренированные ноги. Высокие, до колен, начищенные сапоги. Чёрный кожаный камзол, надетый поверх светлой хлопковой рубахи, привлекал взгляд к его крепким плечам. Вылитый охотник.
Только на кого он на кладбище собрался охотиться? Не на упырей же, в конце концов? Для опытов.
Это нелепое предположение было мной сразу отметено. Драконы не некроманты, этим не увлекаются. Ничего другого, имеющего для них ценность, на кладбище не имелось.
– Если с твоей ведьмовской принадлежностью мы определились, – глаза повелителя замерцали ярче, – ответь, почему я не видел твоего портрета среди кандидаток в невесты?
Почему-почему? Да потому что мне ваш отбор тысячу лет не сдался! Вслух этого, понятное дело, не произнесла. Зато меня осенило.
Драконы прилетели охотиться на ведьм! Инстинкт подталкивал к действиям, и я покинула кусты.
– Вам не кажется, ваше величество, что данное место не располагает к беседам?
– У вас есть иные предложения?
«Бежать», – мысленно ответила ему я.
Внимательно осмотрела заросли позади драконов в поисках метёлочки.
Я должна была как-нибудь предупредить подруг и главу ковена о визите короля.
– Не это ищете, уважаемая ведьма? – Не оглядываясь, взмахом руки повелитель подозвал к себе дракона.
К кому конкретно он обращался, стало понятно позже. Воины, выстроившиеся за его спиной, расступились, пропуская парня, цепко державшего мою метёлочку. Послышались редкие, но оскорбительные смешки.
Волоски на моей коже готовы были приподняться от переполняющего меня гнева.
А как иначе? Ящеры пленили мою метёлочку!
Судя по тому, с какой самоуверенностью держались драконы, они были уверены, что полностью контролируют происходящее. Их нисколько не смутил мой злющий взгляд, которым я буравила грудь его величества. Обратившись к связи с природой, мысленно попросила её о помощи.
Пролесок откликнулся на мой зов. Ветки удлинились, кольнули в бок молодого дракона. Он пошатнулся и споткнулся о выступившие из земли коренья. Дракон не упал, но метёлочку выпустил.
Беспокоясь за меня, метла сразу подлетела ко мне. Быстро закружилась, поднимая пепел вперемешку с пожухлыми листьями с земли. Драконы не дремали и бросились к нам.
Все, кроме повелителя.
Он и шагу не сделал. Знай стоял непоколебимой статуей, воздвигнутой самому себе.
Я попятилась от его свиты и шлёпнула метёлочку по прутикам.
– Улетай! Разыщи девочек!
Молодой дракон одним из первых добрался до меня. Пришлось его пнуть в коленку и оттолкнуть от себя, позволяя метёлочке умчаться в ночь.
Смачно выругавшись, парень выдернул из моих пальцев корзинку с цветами и отшвырнул её в сторону. Нежное голубое сияние рассыпалось по примятой траве, подсвечивая её.
Мне захотелось опуститься на колени, собрать прекрасные ни в чем не повинные бутоны, но обозленный дракон не дал этого сделать.
– Ты куда собралась?
Вцепившись мёртвой хваткой в мою руку, он подтащил меня к повелителю. Этого оказалось ему мало. Толкнув в спину, он отправил меня в недолгий полёт.
Толчок оказался до того сильным, что я прямо впечаталась в грудь его величества. Вовремя обняв, повелитель остановил моё неминуемое падение.
Воздух, вышедший до этого вместе с испуганным криком от удара, вернулся с облегчённым вздохом обратно. Утихнувший гнев яркой вспышкой опалил нутро.
Следуя за переполняющей обидой, я оттолкнулась от стоящего неподвижно повелителя и обратилась к своей слабенькой стихии.
К земле!
Растопырив пальцы, подняла руки над головой. Слабые побеги вылезли из земли, окрепли на глазах и потянулись к недоумевающим драконам. Ликуя и теряя остатки сил, я натравила растения на свиту повелителя.
Занятно, сам он предпочёл не вмешиваться. После магического выброса в глазах помутилось от слабости. Оставив драконов кромсать молодые кусты, я бросилась на поиски ближайшего выхода с кладбища.
– Мы её догоним, повелитель! – услышала позади.
– Не нужно! Я достаточно увидел, дальше я сам! Ведьма не уйдёт от меня! – остановил их его величество.
Ох, и сколько было намешано в простом слове «ведьма». Ярость, удовлетворение и азарт от предстоящей погони.
Я сделала всего с десяток шагов, и меня настиг нечеловеческий рык, похожий на дикий клич. От него у меня, кажется, волосы на затылке зашевелились.
Заприметив во тьме полуразрушенный склеп, я помчалась к нему, надеясь там затаиться. Своим рёвом повелитель распугал нежить, и ей было не до меня. Зомбаки самозакапывались в землю, прикидываясь спящими.
Приподнимая драную юбку, я промчалась по тропинке. Забежав за угол склепа, с гулко бьющимся сердцем пригнулась и осторожно выглянула из укрытия.
Дракон в человеческом обличье, перепрыгивая через разрушенные могильные холмы, практически парил над землёй.
Губы сурово сжаты. Меж бровей пролегла глубокая складка. В подлеске раздался громкий треск, и он тут же свернул туда.
Вскоре его и след простыл. Разве что иногда слышался шум ломающихся веток.
Из пролеска метнулась тень, и я от неожиданности отступила. Настороженно прислушалась. Никакие посторонние звуки не нарушили кладбищенскую тишину.
Тем лучше.
Убрав со лба выбившиеся от бега пряди волос, я повернулась и уткнулась в чью-то грудь. Я быстро определила её обладателя.
Уж курточка слишком знакомая.
Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал моё лицо. Глаза, подобные буре, вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.
– Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня, ведьма? – несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал, и на том спасибо. – Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?
Я заметно вздёрнула подбородок.
– Предпочтительнее – схитрила, – без тени раскаяния ответила я.
– Ничего иного от ведьм и не ожидал.
Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.
– Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, – сообщил о моём плачевном состоянии дракон.
Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О её происхождении не берусь судить.
Возможно, это и нервное.
Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула его на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее, сделала попытку спросить:
– Вы, наверное, обяжете меня… мне придётся…
– Ничего тебе не придётся, – с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что-то с земли и, к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную светящимися бутонами.
– Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, – не сдержала я восторженного вскрика.
– Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, – внёс ясность дракон.
Акцентировать внимание на грубости его подчинённого не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причём с той же лёгкостью он достигал и обратного эффекта.
– Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придётся ехать на отбор? – гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.
Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:
– Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.
Он назвал меня пустышкой?!
– Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? – воинственно взглянула на него.
– Ты не умеешь быть благодарной? – Уголки губ дракона приподнялись в улыбке.
Только мне было не до смеха.
– Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдёт к другой ведьме. Она этого не заслужила! – воскликнула я.
Уже лучше. Любой намёк на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьёзно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.
– Участие в отборе невесты для правителя – огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.
– Набегов, случайно, на ваши покои не наблюдалось? – полюбопытствовала я.
А нечего нас, ведьмочек, сравнивать со столичными магичками, мечтающими как можно выгоднее выскочить замуж.
По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела устраивали засады.
– Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчёта своим действиям.
Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.
Красота.
Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.
– Прошу всё-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?
– Ты снова о себе? – не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. – Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться не будут.
Я с сомнением покосилась на него.
– Интересно, что драконы знают о ведьминском подспорье?
– Фамильяр в любом хозяйстве пригодится, – не раздумывая ответил дракон.
Мне нечего было ему возразить. Ради редкого магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.
Повелитель обвёл взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.
– Скоро начнёт светать. Нужно выбираться с кладбища, – недовольно сдвинув брови к переносице, произнёс он. – До поселения полдня ходу.
Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.
Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метёлочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.
Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя нарисовавшейся проблемкой. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидании подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.
Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась узенькая лесная тропа.
– Предлагаю поспешить, и тогда к утру будем на месте.
– Долго, – махнул головой дракон, отметая мою идею.
– Чем вас прогулка под звёздным небом не устраивает?
Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.
– К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, – ответил дракон, по виду совершенно не чувствовавший холода.
– Вы оставите меня с нежитью на кладбище? – озвучила сделанные выводы я.
– Зачем? Ещё хочешь цветов набрать? – В этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой непонимающий взгляд, повелитель грозно глянул на меня: – Забудь. Полетишь со мной.
Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:
– На вас, ваше величество?
– Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? – жёстко спросил дракон.
Э-э-э…
– Вы, ведьмы, неисправимы, – не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полёту на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.
– Какие-нибудь инструкции по полёту будут? – спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.
– Держись крепче, – кратко ответил дракон.
– По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? – спросила я, пробуя имя на слух.
А что? Наглеть – так по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.
– По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? – отрезал повелитель.
– Вы ещё спрашиваете? Конечно хочу! – горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Моё согласие ему пришлось не по душе. – Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?
– Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? – прищурил глаза Вирлас.
– Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.
– Мне кто-нибудь объяснит, что с вами, ведьмами, не так? Замуж за короля не хотите, а как дружбу водить – вы тут как тут!
– То замуж… а то мало к чему обязывающая дружба, – смущённо закусила губу. – Вы отказываетесь от своих слов? Да?
– Не в моих это правилах, – обнадёжил повелитель. – Так и быть, разрешаю обращаться ко мне по имени.
Я возликовала и, подпрыгивая, захлопала в ладоши.
– Спа…
– Нечасто, – предупредил дракон.
– Спасиб…
– Наедине.
– Спаси…
– С почтением.
– Знаете, Вирлас, на правах вашего нового друга я должна вам сказать: с друзьями подобным образом не обращаются и условия им не ставят. Почему мы, собственно, на «вы», давайте на «ты». Мы ведь друзья.
Дракон сверкнул на меня своими глазищами.
– Пешком пойдёшь, – предупредил меня.
– Эх, сложно нам будет с вами дружить, – горделиво ответила я.
– Не обольщайся. Дружить у нас вряд ли получится.
– Почему это? – искренне удивилась я. – Потому что я не дракон?
– Потому что к какой бы расе ни принадлежала девушка, она рано или поздно начинает настаивать на более близких отношениях. Дружба постепенно перерастает в нечто большее. Появляются разговоры о свадебном обряде. Заканчивается дружба почти всегда одинаково: слезами и женскими упрёками.
– Вам не о чем переживать, Вирлас. Вы – последний, кто меня заинтересует, – уверенно произнесла я, чем сильно развеселила его.
Повелитель расплылся в самоуверенной усмешке.
– Помню, замуж ты за меня не собираешься. – Он с таким выразительным намёком замолчал, что мне не составило труда додумать за него.
Мои щёки запылали. От негодования. Наглец считал, что я передумаю.
Пусть не обольщается.
– Дружба – это наш предел. У меня аллергия на самоуверенных драконов.
– Уверена, что дело только в этом? – не пожелал обижаться на мои слова дракон.
– Не сомневаюсь, у вас найдутся и другие недостатки, – сердито ответила я. – На правах друга я вам о них обязательно сообщу.
– Стало быть, я не столь плох? – Казалось, повелитель не без удовольствия специально подтрунивал надо мной, выводя из себя.
– Не обольщайтесь. Я не стану тешить ваше самолюбие. Найдите для этого кого-нибудь другого. Постойте! У вас ведь есть фаворитки. Чего они у вас сидят без дела? Задайте этот вопрос им.
Повелитель окинул меня долгим вдумчивым взглядом, словно за внешностью рассматривая двигающие мной мотивы, глубоко спрятанные секреты и невысказанные мысли. Его внезапный интерес к моей скромной фигуре меня сильно смутил.
В груди заворочалось сомнение. Сейчас не хочет жениться, потом захочет. В этом вопросе драконы крайне непостоянны. Не мешало перестраховаться.
– Знаете что, Вирлас, друзья обычно дают клятву на мизинчиках, почему бы и нам не придерживаться этого обычая? Поклянитесь, что мы на веки вечные останемся друзьями, – решительно потребовала я.
Повелителя позабавила моя настойчивость. Он задумчиво улыбнулся и поднял кверху кулак.
– Клянусь!
Его сжатые в кулак пальцы оплели тонкие золотистые нити, подтверждая магическую клятву.
– И я клянусь, – произнесла громко, но завершить магическую клятву мне не позволили.
– Хватит моей клятвы, – накрыл мои пальцы своей рукой повелитель.
От его действий необъяснимое предчувствие усилилось.
– Очень надеюсь, вы не забудете о своем обещании, – придирчиво глянула на него.
– Клятва не позволит.
Стоило мне подумать, что избежала свадебного капкана, как на меня с неба посыпалась золотистая пыльца. Крупные частички, кружась, падали на голову и плечи, напоминая праздничное конфетти. Вроде: «Поздравляем! Вы выиграли гномью шкатулку!».
На деле мне достался дракон.
В то время, пока я ловила в руку пыльцу, повелитель обратился в дракона.