Бледный предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелёными цветами, удерживаемое одним из драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.
Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедший над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принёс с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.
Между тем разведенный на площади костёр не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.
Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд её был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот, она не подумала подойти к ним.
Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув, и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва её подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.
В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.
Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.
Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дёрнув за неё.
Интересно, кто ему назначил столь унизительное наказание – прислуживать нам? Моё любопытство подстёгивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.
Перед тем, как открыть нам дверцу кареты, он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провёл. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила высокомерного выражения его лица.
Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч волосы подчёркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.
– Чего вытаращилась, ведьма? – начал с грубости дракон. – Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.
– За ведьму ответишь, дружок, – мстительно пообещала ему.
Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.
Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.
– Позабавились, уважаемая ведьма, и хватит, – подошёл ко мне командир нашей процессии.
– Как вы могли заметить, не я это начала, – высказала ему.
Рассудив здраво, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чём-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда как заносчивый парень останется служить под его началом.
Воин молча указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в неё, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.
– Ты чего там, Яла, вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? – накинулась на меня с упрёками Синара.
– Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, – раздражённо отозвалась я. Никто не смеет безнаказанно унижать меня.
– Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, – вмешалась подруга. – Если вам интересно моё незаурядное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.
– Ты права, Олув, довольно с нас драконов, – согласилась с подругой. – Им нас не рассорить.
– Говори за себя, Яла. Я будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, – с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.
– Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займёшь трон рядом с его величеством! – вспылила всегда сдержанная Олув.
– Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! – повернулась к ней Синара.
– Я не хочу замуж за короля!
– Гнусная ложь!
– Он пугает меня, – вспыхнула до корней тёмно-русых волос подруга.
Синара открыла и закрыла рот, не найдя, что ей ответить.
В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и обнаружила улыбающуюся нам с улицы главу ковена.
– Будем считать, что по дороге к королевскому замку вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, – развесёлым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Она нас превосходно слышала с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. – Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.
Терпеть её насмешки над правителем драконы не стали.
– Отойдите от кареты, Малида, – оттеснил её командир процессии. – Нам пора двигаться в путь.
Ведьма едва не прожгла его насквозь злющим взглядом.
– Синара, помни, матушка скучает по тебе! – крикнула дочери она, прежде чем отойти.
– Ма-а-ам, – со стыдливым укором протянула дочурка.
– Яла… – умоляюще позвала меня глава ковена.
– Знаю. Я присмотрю за ней, – пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери, отпускающей от себя неразумное дитя.
Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.
Карета прокатилась под аркой деревянных ворот и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску, закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.
Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решётке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, машущих нам вслед.
Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчало отъезд.
Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока просёлочная дорога не вильнула в сторону и город ведьм не скрылся за поворотом.
Поздним вечером спустя несколько дней замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест. В наших животах урчало. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошла куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где, завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.
При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величества на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.
Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время.
Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаявшиеся лошади не то что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих их под уздцы, и на нас с Олув, бредущих по дороге.
Синара наотрез отказалась покидать карету. По её словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув шли вдвоём.
Когда Синаре становилось скучно, нам от неё прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на её нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги, не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.
Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов, стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.
Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.
Заселение, вероятно, стоило начать с поиска гранд-дамы, управляющей отбором. Помнится, драконы говорили, что она из сильнейшего колдовского рода, но хоть тресните, имени её не помнила.
Не успела вспомнить носящуюся не пойми где заведующую отбором, как сзади послышалось потрескивание колёс. Прибыла очередная невеста.
Я обернулась и увидела трёх замученных лошадей, с трудом тянущих немилосердно нагруженную карету. Сундуки с девичьим добром были пристёгнуты на крыше повозки и пристроены сзади.
Возница хлестал коняшек по кровоточащим спинам хворостиной. Лошадиные бока вздрагивали, и животинки, с трудом переставляя ноги, брели вперед. Их головушки так низко клонились к земле, что кончики пшеничных грив подметали площадь.
На передке сидел мужичонка в изрядно поношенном фраке, обшитом замусоленными галунами. Отливающая грязным глянцем ткань заметно натянулась на его покатых плечах. Одежонка, похоже, досталась ему от предыдущего кучера и была тесна.
– Чего рты раззявили, чернавки? Проваливайте с дороги! Не видите, княжна осаруйская прибыла?
Грубый голос возницы вывел меня из раздумий. Юбки подруг всколыхнулись, и девушки повернулись к нему. Вытаращив глаза, ведьмочки посмотрели на выглянувшую из видавшей лучшие времена повозки княжну.
– Почему мы остановились? – разгневалась высокородная дама и распахнула дверь. Подобрав ворох пышных юбок, она протиснулась в узкий проход и спустилась на площадку.
Повезло Синаре. Она смогла лицезреть свою первую соперницу на королевский трон.
– Не извольте гневаться, ваша милость, простолюдинки мешаются под копытами лошадей, – запричитал в страхе возница.
Отмахнувшись от него, княжна с презрением осмотрела нас. При виде наших с Олув покрытых пылью платьев она скорчила брезгливую гримасу:
– Пошли вон, челядь! Возвращайтесь камины чистить!
Я и раньше избалованную знать не жаловала, а после издевательств над животными и выступления княжны… Она сама напросилась.
– Не волнуйтесь, грязь не заразна.
– Ты смеешь со мной разговаривать? – вскричала взбесившейся свиньёй княжна.
– Не расстраивайтесь, госпожа, Яла у нас редко соблюдает правила этикета, – попробовала подольститься к ней Синара и потерпела неудачу.
– Закрой свой рот, безродная девка, пока я не велела отрезать тебе язык!
Синара хлопнула ресницами и умолкла. Вероятно, от шока.
– Госпожа, гхм… на нас гости повелителя смотрят, – напомнил ей возница, что она не у себя в княжестве и уж тем более находится не на торговой площади.
Это он превосходно подметил. Мы оказались не единственными свидетелями несдержанности его госпожи. К нам стали стягиваться зеваки, так и ожидающие скандала.
Нервно дёрнув уголками губ, под скрип каретных осей княжна поднялась на подножку повозки. Выпрямляясь в полный рост, она нечаянно задела о потолочный декоративный выступ кареты двухъярусной диковинной причёской. Башенка из сплетённых волос пошатнулась и сместилась в сторону, свесившись набекрень.
Поправив на голове чудо заморской моды, княжна свысока взглянула на нас, подчёркивая свой высокородный статус.
– Дозволяю поцеловать вам подол моего платья, – повысив голос, снизошла до нас девица и тише процедила: – Потом не говорите, что я не проявила к вам милосердие.
На щеках подруг заиграл горящий праведным гневом румянец. Синара и та рассердилась.
– Вы столь великодушны, – подмигнула я девчонкам.
Олув с Синарой поняли меня без слов. Их лица прояснились. Синара приняла серьёзный вид. Олув закусила нижнюю губу, опасаясь рассмеяться и выдать меня.
В ответ на мои слова княжна так сверкнула на меня глазищами, что любая другая на моём месте отшатнулась бы и думать забыла об осквернении княжеского платья своими прикосновениями. Но я не любая другая.
Я подалась вперёд, незаметно доставая из потайного кармашка флакончик с припрятанным зельем. Зная, куда мы отправляемся, ведьмочки пополнили мои истраченные запасы коварными и нужными любой приличной ведьме зельями. Они и о собранных мной гуакомилиях обещали позаботиться.
Ловко откупорив пузырёк, я вылила голубоватую жидкость на подол княжеского платья, и оно пошло огненными разводами. Юбка вспыхнула необжигающим факелом, после чего осыпалась пеплом. Взглядам любопытствующих прохожих открылись стройные ножки княжны в белоснежных чулках и надетые на ней кружевные панталончики.
На некоторое время княжна растеряла самоуверенность и принялась шумно вдыхать и выдыхать. Края юбки вместе с многочисленными подъюбниками обугленным рваньём болтались на ней. Покачиваясь, обугленные края оставляли грязные отметины на белоснежной ткани панталон.
Испуганные вспышкой огня лошади перепуганно рвались из упряжи. Покинув передок, возница помчался успокаивать животных, оставив хозяйку саму разбираться с позорными последствиями её несдержанности.
– Ве-е-едьма! – надрывая глотку, заверещала она.
– Наконец догадалась? – не стала отпираться я.
Княжна спрыгнула на каменную площадь, усеянную пеплом. С ужасом рассматривая тёные разводы на панталонах, она истерично потребовала:
– Закуйте мерзавок в магические колодки! Вытяните из них магию!
– Не надейся. Мы, как и ты, участвуем в отборе, – с превосходством в голосе ответила ей Синара, как бы возвращая должок.
– На нас так же распространяется защита повелителя, – ровным тоном просветила её Олув.
Княжна стиснула зубы.
– Вы специально ввели меня в заблуждение! – обвинила она нас. – Я пожалуюсь на вас королю!
– Да пожалуйста, – не подумала её отговаривать я.
Сильнее стиснув зубы, княжна шумно выдохнула и протопала к карете. Сверкая панталончиками, она забралась в неё и громко хлопнула дверью.
Раздался треск. Лошади заржали. Возница громко выругался. Княжна пронзительно взвизгнула.
У кареты сломалась ось и переднее колесо отвалилось.
– Вы сломали мою повозку! – неуклюже вывалилась на площадь девица.
– Она сломалась под тяжестью, – указала я на очевидное.
На шум сбежался народ. Любопытных набежало столько, что пожелай мы незаметно покинуть двор, сделать это было бы проблематично.
Группа драконов во главе с сопровождающим нас Колдином протиснулась к месту произошедшей катастрофы. За долгую дорогу мы волей-неволей перезнакомились. Дракон обвёл суровым взглядом одеяние княжны и покосившуюся карету. Отдавая короткие приказы, Колдин приподнял карету. Мускулы на его плечах вздулись буграми. Крылья носа широко раздулись от напряжения. Пока он держал повозку, подчиняющиеся ему драконы огненной магией сварили треснувшую ось и вставили колесо на место.
С платьем княжны Колдин ничего поделать не смог и, сняв с себя форменную куртку, отдал её княжне, велев ей не затягивать с заселением в замок.
– Вы! За ними! – указал он нам на двух стражей, ожидающих его дальнейших приказов. – Проводите их к гранд-даме и доложите ей обо всём произошедшем.
Олув испуганно ахнула, увидев, с кем нам предстояло идти. Драконы, приставленные к нам, походили на настоящих великанов. Один их вид вгонял в трепет. Синара пискнула и стиснула руку Олув, видно, действуя по принципу «вместе трястись от страха веселее». Я не проронила ни звука.
Подумаешь, драконы-переростки. До жутко властной натуры золотого дракона им было далеко. Этот умудрялся запугивать простым взглядом, не поигрывая накачанными мышцами.
– Мы ни в чём не виноваты, – пролепетала Олув.
– Она назвала нас оборванками! Поделом ей! – припомнила нанесённые нам оскорбления Синара, не думая раскаиваться, и взялась за своё: – Я ваша будущая королева, и вы не имеете права обращаться с нами подобным образом!
После этих её слов мне захотелось закатить глаза и надеяться, что стражи не обратят внимания на неё. Мы надежды не оправдались.
– Ваше будущее величество, проследуйте за стражами, – с издёвкой обратился к ней Колдин. – И прихватите с собой ваших подруг.
– Мы не подруги, – заявила ему Синара. – Они мои будущие фрейлины, – незамедлительно определилась она с нашей судьбой.
– Без разницы, – остался непреклонным дракон. – Проследуйте всем будущим королевским составом за моими стражами.
Олув дрожащими пальцами коснулась его рукава.
– Нас исключат с отбора? – с надеждой спросила она.
С высоты своего исполинского роста он взглянул на неё. Его лицо, обрамлённое длинными, чуть ниже плеч, тёмными волосами, выглядело мрачнее тучи, непоколебимым, как горные хребты, окружающие королевство. Две косички, свисающие у висков, ничуть не портили его суровую внешность. По сравнению с ним подруга выглядела испуганным оленёнком.
– Сомневаюсь, – ответил он впавшей в ступор Олув.
Завершив с ней разговор, к моему удивлению, Колдин поклонился нам, сдержанно и с достоинством. Наверное, и нам следовало раскорячиться в реверансах? Я лично была не сильна в них, и потому, тряхнув головой, схватила девчонок за руки и утянула их за собой, следом за удаляющимися стражами.
Толпа безропотно расступалась перед ними, соответственно, и перед нами. Многие разряженные невесты в дорогих одеждах косо глядели на нас. Некоторые из них при нашем приближении проверяли свои нательные обереги, позвякивающие на запястьях, сверкающие в ушах или спрятанные в глубоких вырезах платьев.
Начав подъём по лестнице, ведущей в замок, стражи жестами велели следовать за ними. Один из них повернулся, чтобы убедиться, что мы не отстаём, и замер. Его взгляд устремился куда-то позади нас. Не сговариваясь, и мы с ведьмочками обернулись.
– Ого! Неужели изумрудные драконы пожаловали? – Глаза Олув сделались невероятно огромными от изумления.
– Ты только посмотри на них, Яла! – крепче сжала мою руку Синара.
Изумрудные драконы, мягко говоря, не ладили с золотыми, и их присутствие на землях повелителя вызывало вполне закономерное недоумение.
Рассекая толпу, позвякивая кольчугой, под лошадиный цокот прошла внушительная кавалькада. Возглавлял её всадник на вороном коне. Тёмно-изумрудный плащ, удерживаемый на плече пряжкой, раздувался за его спиной. С десяток вооружённых драконов ехали за ним. Со стороны казалось, они не на светский отбор невест прибыли, а на битву. В центре колонны из всадников неторопливо катилась, отливая лаком, карета, запряжённая тройкой гнедых лошадей. Расшитая шторка с рюшами болталась в занавешенном каретном оконце. Позади кареты тащилась гружённая драконьим добром телега. Замыкали кавалькаду пятеро всадников.
Прибывшая леди явно относилась к близкой родне изумрудных драконов. Лошади выглядели свежими и не измученными долгой дорогой. Видно, их меняли на каждом встреченном постоялом дворе.
Навстречу высокородным гостям выбежала прислуга.
Сгибаясь в три погибели, четверо мужчин приветствовали невесту с её свитой. Дворецкий по такому случаю разразился витиеватыми приветствиями.
Дракон, возглавляющий процессию, спешился и небрежно бросил поводья подоспевшему конюху. Я внимательно присмотрелась и в спешившемся всаднике узнала высокородного лорда Отмелей. Их земли находились близ скопления озёр и рек. Лорд Сидлен выглядел старше маг-снимка в выписываемом мной вестнике. Печать усталости отражалась на его лице. Черты заострились, морщины залегли, выдавая его глубокий возраст.
– Уймись! – прервал он витиевато изъясняющегося дворецкого. По окрику было видно, лорд Сидлен относился к касте драконов, считающих само собой разумеющимся, чтобы его приказы беспрекословно исполнялись. – Комнаты для моей дочери готовы? Где его величество? Почему не встречает невесту? Ему доложили о нашем прибытии?
На лице стража, не сводящего глаз с прибывших драконов, промелькнула неприязненная гримаса.
– Не извольте гневаться, ваша милость, – взволнованно произнёс дворецкий, – его величество занят. Гостей встречают и расселяют слуги.
– Занят? – грозно глянул на бедного дворецкого дракон. – Моя дочь прибыла ко двору! Он обязан её встречать!
Даже так? Дочь?
– Я-я-я… я доложу о вашем прибытии, – попятился от него дворецкий и поспешил на заплетающихся ногах в замок. Для его пожилого возраста быстрая ходьба была сродни бегу.
– Лорд Сидлен! – окликнул его шагающий к нам через двор Колдин. – Вы задержались.
Говорил страж с ним на равных. Это я определила его в стражи, а какой титул он на самом деле носил, мне было неведомо. В присутствии Колдина приставленные к нам драконы осмелели и спустились к вновь прибывшим. Мы тихонечко потянулись за ними.
Совсем не ради удовлетворения любопытства. Не-а…
Нам было велено не отставать от сопровождающих? Так мы и не отставали.
М-м-м, что там интересного у драконов происходит?
Спустившись ниже, я заметила, как изящная ручка отодвинула занавеску в карете. Внутри, на сиденье, в ворохе пышных юбок, в одиночестве ожидала с изыском наряженная леди.
– Колдин! – без особой радости приветствовал он дальнего сородича. – Выслуживаешься перед его величеством?
– Я был в своём поместье недалеко от владений Вирласа и по его просьбе согласился помочь с отбором, – не среагировал на его оскорбление Колдин.
– Изумрудного вечера, лорды, – робко опуская глаза, поздоровалась с мужчинами подошедшая к ним горничная. – Я Сагания, горничная, приставленная к леди Гети.
– Чего к нам пристала? Ступай к Гети! – махнул рукой в сторону кареты изумрудный дракон и вернулся к прерванному разговору с Колдином:
– Где пропадает его величество? Почему не вышел к нам и не почтил своим присутствием? Я привёз к нему свое сокровище!
– Его величество не отчитывается передо мной, – спокойно осадил его Колдин. – Если желаете, я могу проводить вас вместе с сопровождающим вас отрядом к конюшням. О леди Гети позаботится горничная.
– Как же король? – сдвинул кустистые брови к переносице лорд Сидлен.
– С ним вы увидитесь позже, – испуганно глянул на него вернувшийся дворецкий. – На вечерней трапезе в общем зале.
Лорд Сидлен свирепым взглядом глянул на него.
– Оставь беднягу, – терпеливо ожидая изумрудного дракона, посоветовал ему Колдин. – Запугиванием прислуги встречи с его величеством ты не добьешься.
– Моя дочь провела в пути пять дней! Вирлас обязан спуститься и лично приветствовать её! – проявил недовольство лорд Сидлен. – Вон ведьм и тех уже расселили! Шатаются где ни попадя.
Почему все кому не лень так и норовят нас оскорбить?
– Уважаемые ведьмы ещё не заселены, – неизменно спокойным тоном возразил ему Колдин. – Перед тем как отправиться отдыхать, девушкам предстоит встретиться с гранд-дамой. Девушки уходят.
Поймав за рукав рубахи проходящего мимо слугу, Колдин передал нас ему на поруки, строго-настрого приказав проводить к заведующей отбором.
– До встречи! – помахала рукой Синара изумрудной драконице, чьё лицо появилось в каретном оконце.
Занавески дрогнули и упали, скрывая её от наших глаз.
– Показывай, куда идти, – потеряв к нам интерес, обратился к Колдину изумрудный дракон.
Он что-то отрывисто сказал на драконьем, и карета покатилась к постройкам, виднеющимся на заднем дворе за замком. Сопровождение поскакало за ней. Колдин с лордом Сидленом пошли пешком.