Гордон не хотел, чтобы подруга кандидатки, запомнила его. Поэтому, когда девушка выглянула из-за ее спины, бионический глаз послал предупредительный сигнал. Наследник спешно встал и вышел. Нужно поговорить с девушкой с глазу на глаз, донести мыль так, чтобы она не смогла, точнее, не захотела отказаться от его предложения. А оно весьма щедрое.
Поэтому он с через дрон наблюдал за беседой девушек, а с помощью глаза и цепкого ума альтера, спокойно читал по губам.
Известие, что они собрались кутить не обрадовало. Это оттягивает время, когда можно начать воплощать великолепный проект, который улучшит мир. Но ничего, он подождет и выберет самый подходящий момент.
***
Выйдя из кафе, Кристин съездила в «Ботаник-сити» и забрала скромные пожитки – чашку, халат, сменную обувь и некоторые мелочи. Все вместилось в небольшую коробку.
Под сочувствующе-победный взгляд швейцара, который радуется, что под сокращение попал не он, Кристин покинула здание и села в автобус.
«Конечно, – подумала она. -Швейцар мужчина. Их не сокращают…»
До дома минут сорок. Кристин глазела в окно на проезжающие мимо смарткары, но ощущение слежки не покидало.
Дроны фотографировали пешеходов и водителей в обычном режиме, фотографировали пассажиров автобуса сквозь стекла и рекламные голограммы. Все, как обычно.
Но ощущение все равно свербело где-то в районе затылка. Как головная боль.
Осталось оно и когда Кристин подняла на десятый этаж коробку с пожитками и заперла дверь.
– Паранойя какая-то, – проговорила она, запахивая шторы.
В клуб не сильно хотелось, настроение после увольнения упало в ноль. Но Люси точно не даст увильнуть и предаваться унынию.
Пройдя мимо кухни, Кристин отломила кусок шоколадки, которую нашла на столе. Запила холодной газировкой, шоколад застыл и, как пластилин прилип к зубам.
Кристин поморщилась и направилась в ванную. Горячая вода немного расслабила нервы, удалось отвлечься. Но, как только она, закутанная в банный халат, вышла в комнату, тревога накатила с новой силой.
Где брать деньги на кредит? Верзиле с белыми, как снег, волосами, она заплатила быстро, чтобы не привлекать мэрию. Иначе это записали бы в ее досье, а это плохо для поиска работы. Но кредит… Она крепко въехала в зад этого смарткара. Из картона их что ли делают… Помялся, как фольга. А за ремонт тот мужлан выкатил сумму в тысячу фунтов. Тысячу! Как теперь покрывать этот кредит?
Чувствуя себя как никогда беспомощно, Кристин легла на кровать и, скрутившись комочком, задремала.
– Вставай, засоня! – сотряс ее бодрый голос подруги, вырывая из мрачных грез. – Пора встряхнуться! Город ждет!
Люси уже носилась по комнате, как метеор. Всюду разбросаны вещи, на спинках стульев, на компьютерном столе, на обеих кроватях. Она прилаживает к себе вешалки с платьями и морщит нос.
– М… нет, не то. Надо что-то по-настоящему яркое. Чтобы глянуть и обалдеть.
– Не кричи… разбудишь мисс Смитт, – пробормотала Кристин.
– Не разбужу. Она спит, как пещерный медведь. На весь коридор слышно храп.
Кристин с трудом села на кровати, плотнее заматываясь в халат. Волосы растрепались и торчат, как пучки соломы, состояние, будто все это время не спала, а таскала мешки с картошкой. Ехать в клуб не хотелось.
За окном стемнело, сиреневое небо усыпалось искрами, которые в сочетании с огнями домов делают мир сплошным сверкающим бархатом. Выплыли две луны, одна из которых окружена широкими кольцами. И вообще ночь красива и загадочна.
Кристин широко зевнула. Люси на секунду остановилась и перестала бегать, уставившись на нее круглыми глазами.
– Нет, я не поняла, – сказала она, – ты чего сидишь? Встаем бегом и вперед, на подвиги!
– Люси, может я останусь дома? – жалобно попыталась воспротивиться Кристин. Энтузиазма подруги она не разделяла.
Но Люси всплеснула руками, раскидав платья.
– Это еще что за новости? Ну нет, дорогуша. Ты сегодня начинаешь новую жизнь. Точнее, прощаешься со старой. Это же символизм! Как ритуал.
– Какой еще ритуал? – протянула Кристин со вздохом, откидываясь на стену.
Люси подбежала к шкафу и копаясь в нем, стала говорить:
– Ну, как. У всех племен были обряды очищения. Там, станцевать вокруг костра, омыться в реке среди ночи нагишом…
– Я не хочу в реку нагишом, – пробормотала Кристин.
– Да я не заставляю, – спешно отозвалась подруга, вытащив золотистое платье и критично осмотрев его на вытянутой руке. – Но тусить мы едем. Точка. Вот, примерь это.
Теперь уже Кристин вытаращилась на подругу.
– Ты предлагаешь в этом идти мне? – изумилась она.
– Возражения не принимаются, – отрезала Люси.
Когда Кристин натянула платье и подошла к зеркалу, из отражения выглянула стройная блондинка в вульгарном платье, едва прикрывающем то, что должно прикрывать. Золотистого цвета, на тонких лямках и с глубоким вырезом, внизу по краю небольшая бахрома.
– Это… что? – выдохнула Кристин. – Это… платье или ночнушка?
– Это клубный наряд, – со знающим видом проговорила Люси. – И в нем ты поедешь. Вообще-то, ты должна была быть готова к моему приезду. Но так даже лучше. Представлю, чтобы нацепила, не возьмись я за дело.
– Люси, это срам какой-то, – возразила Кристин.
– Совершенно верно, – согласилась подруга, ловко натягивая ультракороткие джинсовые шорты и влезая в белую маечку, сквозь которую проступают все выпуклости. – Это именно то, что тебе сейчас нужно. Ты в своем «Ботаник-сити» сама стала, как кактус.
– Почему кактус? – не поняла Кристин.
– Сухая и колючая, – пояснила, подруга. – Давай помогу с волосами.
После каких-то невероятных манипуляций Люси, Кристин стала обладательницей шикарных белых локонов до пояса, непомерно длинных ресниц и слишком красных губ. Как Кристин ни противилась, подруга была неумолима, и через двадцать минут они ехали в смарттакси на одну из самых клубных улиц Динариума.
Кар остановился под неоновой вывеской на непонятном языке. Кристин с сомнением выглянула сквозь стекло.
– Это что за место?
– А не все ли равно? – отозвалась подруга. – Нам танцевать и отрываться. Не «Олеандр», конечно. Нам даже взлететь туда не на чем. Но мы не гордые, да?
Кристин хмыкнула. Она не сильно горела желанием светиться в подобных местах, особенно учитывая, что дроны летают повсюду, фотографируют и пополняют виртуальные досье каждого жителя Динариума. А накануне поиска новой работы идти в клуб идея так себе. Но Люси переубедить не возможно.
Смартвотчи подруги пиликнули, сигнализируя оплату такси, девушки, пройдя охрану, оказались внутри.
На Кристин обрушилась электронная музыка и запахи ароматизаторов. Лазерные лучи мельтешат в темноте, все светится, пульсирует, а в партере и на сцене толпа отдается экстазу танца.
Кристин наклонилась к уху подруги и прокричала:
– Шумно!
– А ты как хотела? – таким же криком ответила Люси. – Это же клуб. Тут тебе не цветочки поливать.
Она цапнула Кристин за руку и потащила к бару.
– Два «ночных поцелуя», – заказала она коктейли, опершись на стойку.
Бармен, долговязый парень, коротко кивнул. Вытворяя какие-то дикие кульбиты шейкерами, организовал два бокала с неоново-синей жидкостью.
Люси мазнула пальцами по смартвотчам, расплачиваясь за коктейли, бармен вновь молча кивнул, подтверждая оплату.
Кристин на бокал посмотрела с сомнением.
– Отличный коктейль, – сказала подруга. – Легкий, вкусный, и голову не тяжелит. От него весело. Пей, не бойся.
Кристин вообще-то не употребляла извинольные напитки, считая их вредными. Но сейчас самое время ослабить хватку благочестия.
Она взяла бокал и почти залпом опрокинула в себя.
Люси впечатленно протянула:
– Вот это я понимаю настрой.
А потом были танцы. Много танцев. Кристин двигалась, как иступленная, под биты диджеев, крутилась вокруг каких-то парней. И ее даже не смущало, когда чьи-то пальцы бесстыдно скользили по бедрам, норовя задрать и без того короткое платье.
Она давно так не отрывалась. А если быть совсем честной – никогда. Кажется, ее пытались поцеловать, отвести в укромный уголок, но Кристин не хотела. Ей впервые за долгое время было весело и свободно, и она отдавалась веселью по полной.
***
Когда девушка покинула кафе, Гордон сел в смарт кар. Дрон прислал фотографию – она снова едет в «Ботаник-сити».
Недовольно выдохнув, он направил кар следом. Была мысль подкараулить ее на выходе, но кандидатка как-то резво прыгнула в автобус, а когда можно было перехватить возле дома, Гордон передумал.
Нужно подгадать момент, когда она будет наиболее сговорчивой, уязвимой. Как альтер, он неплохо ориентировался в психологии людей, поэтому знал – лучше затаиться, как хищнику, и ждать момента. А момент сам скажет, когда он подходящий.
Поэтому наследник «Динариум-корп» читал отчеты от профессора Октавуса прямо в каре – мобиль позволяет не отрываться от дел. В нем можно спать, работать, заказывать еду из лучших ресторанов Динарима, которую доставят дроны. Единственное чего сделать в смарткаре нельзя, так это принять душ и сходить в уборную. Но с этим справлялась скорость мобиля, с которой он доставлял в любую точку геолокации.
Заниматься скрупулезной работой альтер привык с детства. Он это умел. Тогда как обычные люди теряли концентрацию максимум через час. Он же мог неотрывно анализировать данные часами. Бионический глаз этому способствовал.
Но сейчас промедление раздражало. Хотелось приступить к тестам, экспериментам…
Гордон припарковал кар в темноте и кривился, поглядывая на вывеску низкопробного клуба. Уж лучше «Олеандр». Там хоть и полно клонированных девок, зато чисто и на уровне.
Он перебирал варианты, как лучше преподнести предложение кандидатке.
Ум альтера говорил, что он и так все делает правильно. Но Гордону казалось, чего-то не хватает. Нужен психологический контакт, чтобы она зацепилась за его предложение, как утопающий за соломинку.
За работой и размышлениями он провел несколько часов. Потом дверь клуба открылась. На темную улицу, обмахиваясь ладонью, вышла девушка в жутко коротком золотом платье и с кипенно белыми волосами.
***
Действие извинольного напитка стало ослабевать и Кристин захотелось подышать. Оставив подругу зажигать с длинноволосым красавцем, напоминающем кентавра, она вышла из клуба.
В голове шумело от музыки и извиноля, но мысли, как и обещала Люси, ясные. Она слишком задержалась в клубе, особенно учитывая, что завтра надо начинать искать работу. Подруга, конечно, предложила, должность на раздаче, но с кредитом так не расплатиться.
Надо приходить в себя и ехать домой, хотя Люси считает, раз пришла, надо тусить до утра.
Но отдохнуть все же хотелось. Увольнение из «Ботаник-сити», кредит на тысячу фунтов – слишком много для одной недели.
Кристин решила немого пройтись, чтобы уши отдохнули от грохота. Ночной Динариум обычно тоже шумный и полный огней, но она свернула на тихую улочку, где даже дроны не летают. Только слышен стук каблуков.
Воздух свежий, и она вдохнула полной грудью после душного помещения клуба. Некоторое время просто шла, наслаждаясь спокойствием. Но, спустя несколько минут, возникло знакомое ощущение слежки.
Резко остановившись, Кристин обернулась. Но улица пуста. По обочинам фонари льют желтый свет на асфальт, многоэтажки убегают в небо, а между ними темные провалы переулков. Две луны сияют молчаливо и спокойно.
– Кто здесь? – спросила Кристин нарочно громко, стараясь что бы голос звучал угрожающе. Но все равно получилось как-то слабо.
Послышались шаги, по которым ясно – их обладатель носит классические мужские туфли. Они доносятся из ближнего переулка, отдаваясь негромким эхом в стенах.
Шаги остановились где-то на границе тьмы и света, Кристин ощутила, как по спине пробежали мурашки. В голове мелькнули картины из триллеров, где глупая героиня забредает в подворотню, а там ее поджидает какой-нибудь психопат.
– Вы кто? – спросила Кристин, чувствуя, как внутри что-то вздрогнуло и понеслось вскачь. – Учтите, у меня смартвотчи, полицейские дроны будут здесь через тридцать секунд.
Незнакомец чуть выступил из тени, но лицо все равно осталось невидимо. Повисло молчание, в котором Кристин сотню раз успела обругать себя за то, что не села в такси сразу возле клуба, а решила прогуляться. Конечно, романтичная дура.
– Кристин Уильс, если я не ошибаюсь? – произнесла темная фигура в подворотне.
– Что вам нужно? – отозвалась Кристин, нервно хватаясь за смартвотчи.
Голос незнакомца оказался глубоким, ровным, как гладь ледяного озера, каким-то вкрадчивым. Так мог бы разговаривать мрамор, если бы умел.
Кристин покосилась назад, прикидывая, как быстро успеет убежать, учитывая, что она выпила и на каблуках. Единственная надежда оставалась на смартвотчи, которые славятся скоростью отклика и широкой зоной покрытия вызовов.
Незнакомец, словно прочитал ее мысли, проговорил:
– Если бы я хотел вам навредить, мисс Уильс, вам бы не помогли ни смартвотчи, ни дроны.
– Как-то не слишком дружелюбно, – проговорила Кристин, чувствуя, что надо поскорей делать ноги. Но пробежать обратно не получится – незнакомец в проходе как раз на пути к выходу из переулка.
– Вам не стоит… – начал он.
Но Кристин уже, круто развернувшись на каблуках, припустила по переулку.
Сердце стучало, отдаваясь в ушах и висках. Извиноль в крови только подливал масла в огонь. Но страшнее всего то, что она понятия не имела, куда бежит. Этот район Кристин не знала, Люси привезла ее на такси.
В панике на бегу она мазнула по смартвотчам, чтобы определить геолокацию. Те мигнули в полумраке – движется она прямиком к водоотводному каналу, хотя впереди что-то темное и перекрывает обзор метров на пять вверх.
Но ужасно оказалось другое.
Батарея.
Кристин не зарядила смартвотчи и теперь они тоскливо мигают красной полоской, которая медленно, но уверенно тает.
– Вызвать полицейских дронов! – скомандовала она голосовому набору.
Но, видимо поиск геолокации израсходовал все ресурсы – вотчи блеснули и погасли.
– Черт! – выругалась Кристин и не заметила, как то, что перегораживало путь, совсем близко.
Это оказалась изгородь из кустов и деревьев, которые, высаживает «Ботаник-сити». И Кристин с разбегу вломилась в эти кусты.
Кожу больно поцарапали ветки, оставили кучу затяжек на платье, дернули за волосы… На другую сторону она вывалилась, как обтрёпанная метелка из старой кладовки. А, подняв голову, замерла.
Перед ней действительно берег водоотводного канала. У воды костер, вокруг которого четыре каких-то неприятных субъекта в драных кожаных куртках. Все они разом обернулись и голодными взглядами скользят по ней. Кристин буквально увидела, какие мысли зашевелились в их головах. Еще бы, она одна, ночью в полуголом платье. Сбежала от одного, но попала в лапы к другим.
Но, может, все обойдется? Неделя щедра на сюрпризы…
– Извините, – проговорила она резко охрипшим от страха голосом. – Я не туда вышла. Я сейчас уйду…
Кристин сделала шаг в бок, но все четверо разом поднялись, а она наткнулась на пятого, который, видимо, был в стороне, и она не заметила. С куцей бородой, торчащими редкими волосами и мутными от извиноля глазами.
Он ухватил ее за локоть
– Погоди, – произнес он, выдыхая в лицо перегар, – сейчас разберемся. Сладкая…
Кристин вскрикнула, пытаясь вырваться, но мужлан грубо дернул ее к себе и мерзко загоготал.