Кристин стояла и смотрела на бригадиршу круглыми глазами и не могла понять, ослышалась или нет. В голове эхом отдавались ее слова, но Кристин не могла поверить.
– То есть как? – спросила она, пытаясь осознать услышанное.
Бригадирша положила на стол холеные пальцы и мотнула головой, каштановая грива колыхнулась. Кристин всегда казалось, что эти волосы не настоящие и даже подумывала украдкой дернуть, чтобы проверить. Но, похоже, это откладывается на неопределенный срок.
– Ну вот так, – сказала бригадирша, – лаборатория больше не нуждается в ваших услугах, мисс Уильс.
Кристин растерянно захлопала ресницами.
– Но я же у вас целый год работаю, – проговорила она запинаясь. – У меня прекрасные показатели. Я лучше всех определяю годность семян… Я даже не опаздывала никогда.
– Это верно, – согласилась бригадирша, которая теперь напомнила Кристин довольную тигрицу, загнавшую антилопу в угол. – Но у нас новое оборудование, оно снимает с лаборантов обязанности. Так что…
Бригадирша развела руками, мол, извини, так вышло. Кристин только и смогла вымолвить:
– Но… Как же я же… Я же… И мне нужно платить за комнату… Я же хороший сотрудник…
– Простите, мисс Уильс, – с елейной улыбкой произнесла бригадирша, – Но это уже не мои проблемы, как понимаете. Вы не ученый и даже не младший ботаник. Вы лаборантка. Или что-то около того.
– Вы не можете меня вот так уволить… – попыталась возразить Кристин.
Но бригадирша, остролицая и всем видом напоминающая лису, прервала ее:
– Мисс Уильс, уверена, вы переживете. Вам всего девятнадцать. В вашем возрасте я и мечтать не думала попасть в «Ботаник-сити».
«В моем возрасте тебе вообще было не чем думать», – подумала Кристин и зачем-то покосилась на зеркало, где собственное отражение показалось каким-то грустным. И даже красивые светлые волосы до пояса, убранные в хвост, не делали его радостней.
– Не расстраивайтесь. Все мечтают о «Ботаник-сити», «Динариум-корп». Это похвально. Какой солдат не мечтает стать генералом, – начала с неприятной любезностью вещать бригадирша. – Но тут как повезет. Отдел кадров оформит ваше увольнение и начислит оплату…
Кристин слушала в пол уха. Эта редкостная лицемерка счастлива, выпроваживая ее с места лаборантки. Даже несмотря на то, что пренебрежительно относится к этой должности.
Ну конечно. У этой дамочки есть дочь, тупая, как пробка. Но все равно жаждет пристроить ее в теплое место.
Кристин вздохнула. Куда там, «Динариум-корп».
Об этом она даже не думала. Чтобы работать в компании, которая производит всех роботов в стране, нужен совсем другой уровень…
Но хуже всего, теперь будет нечем платить за кредит, который срочно пришлось взять. По глупости арендовала машину, самую обычную, с ручным управлением, и въехала в смартркар какого-то воротилы…
«И почему я не дочь владельца «Ботаник-сити», – подумала Кристин тоскливо. Ей нравилось здесь. Работа непыльная – следить за растениями, вовремя включать подпитки, проверять, чтобы работали программы, сортировать семена. Это получалось лучше всего.
Основное делают роботы, а ей нужно лишь следить. Но платили достойно. Конечно, это же «Ботаник-сити», корпорация, которая обеспечивает растениями и весь Динариум, город, который давно утонул бы в смоге, если бы не «Ботаник-сити» и концерн «Оксигени».
Пришлось проучиться полгода на курсах естественной аналитики, чтобы попасть в «Ботаник».
Она радовалась, что, наконец, смогла зацепиться в мегаполисе, начать зарабатывать, и даже не расстраивалась, что не получила корпоративного жилья, снимая комнату с подругой.
А потом въехала в зад дорогущего смарткара.
Но оставалась уверенность, что она выплатит кредит. И вот теперь её увольняют, сокращают и лишают возможности выбраться из долгов.
– Мисс Уильс, вы меня слышите? Вы в порядке? – с деланной заботой поинтересовалась бригадирша.
Кристин вздрогнула и подняла на нее не растерянный взгляд. Хотелось плакать, но она не могла позволить этой химере насладиться ее провалом.
– Да, все хорошо, – сказала Кристин, разглаживая невидимые складки на халате. – Мне прямо сейчас освободить рабочее место?
Бригадирша, теперь уже бывшая, всплеснула руками.
– Ой, ну что за спешка. Не обязательно так торопиться. Сходи, выпей кофе напоследок. А через часик можешь забирать.
Кристин кисло улыбнулась. Надо же, какая щедрость, выделили целый час чтобы убраться подальше, освободить стол для раскормленной дочери этой тетки. Они никогда не поймут, как тяжело пробиваться одной в чужом городе, когда некому поддержать, никто не придет на помощь.
Кристин переехала в Динариум, в поисках лучшей жизни, следом за мечтой стать успешной. Правда мечта осуществляться не спешила. Сперва пришлось работать судомойкой в забегаловке, где на кухне воняло тряпками. Потом, видимо, кто-то из посетителей съел волос, а может таракан в супе попался – нагрянула санэпидемстанция и лавочку прикрыли.
Но Кристин была полна решимости. И, когда увидела объявление о вакансии лаборанта в «Ботаник-сити», поняла – вот он, шанс. Пусть это пока не должность на девяносто пятом этаже в элитной оранжерее, но с чего-то надо начинать.
Теперь из-за модернизации ее сократили. Нужно срочно что-то делать, искать работу. Стоимость ее комнаты хоть и не высокая, но платить надо регулярно. Ей ведь не выдали корпоративное жилье. А хозяйка квартиры, мисс Смитт женщина требовательная и, если честно, не слишком приятная. Но комната чистая, светлая, а хозяйка хоть дерет дорого, но сверх того не требует.
Вздохнув, Кристин оставила халат на вешалке в раздевалке и с тяжелыми мыслями вышла на платформу лифта.
– Назовите этаж, – попросила голосовая система.
– Первый… – со вздохом отозвалась Кристин.
Лифт поплыл вниз. Стены стеклянные, видно, как площадь в центре «Ботаник-сити» постепенно приближается. Сверкающая и белая, с алебастровым фонтаном в середине и вазонами с зеленью.
Она задрала голову и с тоской посмотрела на верхние этажи небоскребов – туда она еще ни разу не поднималась. Еще бы, кто разрешит простой лаборантке оказаться в кислородном центре Динариума.
Виски обожгло болью, Кристин поморщилась, система наблюдения лифта произнесла:
– Пассажир, у вас повысилось давление. Примите меры.
– Принимаю…
Она сунула пальцы в карман и достала пластинку таблеток. Быстро отправив одну в рот, проглотила. Боль быстро отступила.
В пластине оставалось три штуки. Но хронический недуг сейчас интересовал мало. Кристин изо всех сил старалась не плакать, и все же в глазах защипало.
Она шмыгнула носом, глядя как в отражении небесно-голубые глаза заволакивает слезами. Затем сморгнула и посмотрела на внутреннюю сторону кисти, где носит не самые модные, но все же смартвотчи.
Что-то надо срочно придумать, понять, где доставать деньги. Квартплата, кредит за ударенную машину…
Очень хотелось сочувствия и понимания.
Кристин нажала на сенсор, выбрала контакт, пошел гудок. Через некоторое время, раздался веселый голос:
– Кристин? Ты чего так рано?
Подруга Люси работала официанткой и очень гордилась, что дружит с Кристин, рассказывая всем, что Кристин работает в «Ботаник-сити», правда, что лаборанткой, умалчивала.
– Люси, я… у меня… – начала она, но слова как-то застряли в горле.
– У тебя все в порядке? – встревоженно отозвалось в динамике.
– Не очень, – наконец смогла выдавить Кристин. – Тут… Короче, меня уволили.
В динамике шумно выдохнули.
– Что? То есть как уволили? За что?
– Ни за что, – отозвалась Кристин, еле сдерживая слезы гнева и обиды. – Под сокращение попала.
– Вот гады! – выдохнула подруга. – Ты же такая классная! Ты же просто ну замечательная! Наверняка своих-то приберегли. А страдают, как всегда слабые.
Сравнение со слабыми Кристин не понравилось, но она промолчала – технически сейчас так и есть.
– И что будешь делать? – спросила Люси.
– Не знаю, если честно, – ответила Кристин. – Пока не поняла.
– Не верится, что тебя уволили…
– Мне тоже. Зато бригадирша счастлива.
– Вот грымза, – сочувственно отозвалась Люси. – Слушай, приезжай ко мне в кафе. У меня перерыв через пол часа. Посидим, подумаем, куда тебя пристроить. Я спрошу у шефа, может он подскажет. Ничего, Кристин, не пропадем.
– Спасибо, – отозвалась Кристин, – я приеду.
Когда выключила смартвотчи, лифт спустился на первый этаж. В раскрывшиеся двери хлынул поток людей, жаждущих подняться на верхние ярусы, и Кристин с трудом протиснулась между ними, выбираясь наружу.
С Люси познакомились в день прибытия в Динариум на вокзале. Кристин крутила головой посреди зала прибытия и глазела на дроны, которые сканировали лица приехавших.
Она так бы и стояла до вечера посреди огромного помещения, чистого и белого, с огромными экранами и голографическими рекламами ЗD. Но Люси налетела на нее, как ураган, свалив сумку с вещами. А после взвинченных и веселых извинений уже вела Кристин по адресу, где можно снять жилье.
Благодаря Люси, Кристин смогла ориентироваться в мегаполисе. Она впервые видела дронов, которые носятся по воздуху, как огромные жуки, сияющие вывески, интерактивные билборды и смарт-карты прямо на улицах. Прокатные сигвеи разных размеров и форматов, некоторые на магнитных подушках…
Ко всему этому Кристин успела привыкнуть за пару лет в Динариуме. И даже стала обзаводиться мелкими, но очень полезными девайсами, как, например, смартвотч – по нему удобно звонить, через него же расплачиваться в магазинах, оплачивать доставку.
Правда, если она вскоре не найдет хорошо оплачиваемую работу, придется продать и смартвотч, и еще много чего.
– Мисс Уильс, – раздался приветливый голос справа.
Кристин повернулась. За стойкой информации, скорее, как дань традиции, чем действительно для дела, улыбчивый швейцар приподнял кепку.
– Как поживаете, мисс Уильс? – спросил он дружелюбно.
– Спасибо, – отозвалась Кристин, натягивая дежурную улыбку. – Потихоньку.
– Завтра будет фуршет по случаю открытия филиала «Ботаник-сити», – сказал он любезно. – Обещают шикарный стол и программу.
– Ну класс, – отозвалась Кристин и внутри стало еще гаже.
Завтра вход в «Ботаник-сити» ей будет закрыт. От этого Кристин чувствовала себя униженной и недостойной топтать пол этого чудесного института.
– Всего хорошего, – радостно пропел швейцар.
Кристин кивнула ему и вышла из стеклянных дверей на улицу. В теплом летнем воздухе витает запах сирени – перед «Ботаник-сити» специально распыляют.
Швейцару хорошо, он, по какой-то неведомой причине под сокращение не попал. А ведь он бутафория. Ну кому нежен швейцар в здании, где даже кофе подают дроны? Причем платят ему почти как лаборанту. Но нет, уволили именно ее, Кристин Уильс, умную, подающую надежды лаборантку, готовую трудиться двадцать четыре часа в сутки.
Ситуация так огорошила, что даже не верилось. Казалось, сейчас бригадирша позвонит и извинится. Скажет, что произошла ошибка, и завтра Кристин может приходить, как обычно.
Но бригадирша не звонила. И с каждой минутой осознание реальности наступало все больше. Кристин шла по шумной улице, мимо неслись сигвеи, самоуправляемые машины, в воздухе шныряли дроны и передвижные камеры. Но Кристин это все не интересовало.
Один дрон-камера особо дотошно фотографировал ее. Кристин даже попробовала отмахнуться, как от назойливой мухи, но тот все равно зависал перед лицом, нисколько не стесняясь, что его прогоняют. Даже, когда села в автобус, продолжал фотографировать через стекло. Не смутило его и появление на стекле голографической рекламы. Отстал лишь на светофоре.
– Чокнутые машины, – бросила Кристин, косясь через плечо на удаляющегося дрона.
Женщина с кукольным лицом, что значит, сделала столько подтяжек, что теперь не понять, что сколько ей лет, охотно закивала.
– Да не говорите. Даже в ванной подсматривают.
Сказала она это таким тоном, словно эти подсматривания ей очень нравятся, потому что так может демонстрировать свое прекрасно отрихтованное тело.
Женщина замолчала, словно ожидает комплимента, но Кристин сейчас не до бесед.
К счастью кафе, где работает Люси, всего в нескольких кварталах от теперь уже бывшей работы.
Кафе небольшое, но в центре, и посещаемость высокая. Народ приходит на бизнес-завтраки, обеды и ужины. Поэтому Люси, поджарая и подстриженная под чернявого мальчика, прямо сейчас носится между столиков с любезной улыбкой и разносит заказы.
Здесь, в отличие от большинства кафе, предпочитают личный контакт с посетителями, поэтому заказывают на экране стола, но блюда приносят не дроны, а люди.
Люси заметила Кристин и помахала, пожимая плечами, мол, погоди, ты рано, я еще занята. Кристин закивала, давая понять, что не торопится.
Выбрав место в углу, она села за столик под фикусом и уставилась в окно. Некоторое время глазела, мысленно досадуя на все, что сегодня приключилось. Но потом странное чувство заставило обернуться.