В замок князь вернулся злой, весь в кровавых синяках. На видавших виды доспехах свежими пятнами блестела сажа, брови, ресницы и кончик носа обгорели, а подошва на сапогах истлела так, что видны были покрытые волдырями ступни.
В покои свои шел молча, но молчал так, что из замковых окон попрятались вечерние лучи засыпающего солнца, а обслуга и живность умело притворялись тенями. Вроде и привычно такое княжье настроение, но всегда боязно.
– Я же говорила, – Любава дождалась, пока Доброгор устало упадет на кровать, подошла, осторожно сняла с него сапоги. – Ох, Многоликий! И как же ты терпел?
– Я пробивался со всею мощью, – князь прикрыл воспаленные глаза, зло проскрежетал зубами, – но там такая защита! Бараос, тварь, все сделал, чтобы ни один маг из Белой долины туда не сунулся!
– А ты как бы поступил? – богиня, сочувственно вздыхая, принялась снимать с любимого одежду. – Сам же там бойню в прошлый раз устроил.
– Я за дочерью приходил! – ойкнул князь – вместе с одеждой снималась обгоревшая кожа. – Я бы этот лес сжег до последнего пня!
– Вот и получи, что есть. Не вернуть нам Лизу такими путями. Вся наша магия там бессильна.
– Точно! – Доброгор вскочил, не подумавши, и тут же завалился, не справившись с болезненным спазмом. – Точно же, – простонал беспомощно, – не магией Темный лес брать надо.
– А чем же?
– Смекалкой. Нужно Владилена позвать. Он куда угодно пролезет, а уж ради Лизы и подавно.
– Не боишься его на смерть отправить? – с сомнением спросила Любава, но в голосе скользнула надежда.
– Не дурак он у меня, – уверенно ответил князь. – Просто так подставляться не станет. Да и я наказ дам. Кроме него все равно некому…
Драгомир нашел несостоявшегося зятя на конюшнях. Владилен уже сидел в седле, собираясь покинуть замок. Подивившись в который раз на глупое бесстрашие воина, молодой князь встал перед лошадью и, скрестив руки на груди, вальяжно сказал парню:
– Слазь.
– С чего это?
Владилен медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Отношения между ним и молодым князем никогда особым теплом не отличались, а уж если и совсем быть честным – Драгомир и Владилен слыли друг другу давними врагами. Князь не принимал витязя как будущего члена семьи, а Владилен ничего поделать с этим не мог. Так и жили – один ненавидел, другой терпел.
– Приказ отменен. Слазь.
– Почему?
– Не твое дело, смерд! Ты никуда не едешь!
Как же наслаждался сейчас Драгомир своим положением – он то знал, что сестра живая, и отец пошел за ней. Но помучать простого смертного и поймать при этом наслаждение от превосходства не удержался. Похвально, конечно, иметь в своих рядах такого преданного слугу, но простить ему ухаживания, по приказу отца за сестрой, Драгомир не мог. Ради исполнения воли князя ломать жизнь себе и Лизе – это верх фанатизма. И что в итоге получилось бы из такой семьи? Лиза достаточно хлебнула горя, а тут еще и смертного терпеть. Детей от него рожать… Молодой княжне рядом нужно сильное плечо, а не это подобие воина, не способного даже червя оживить!
Вот так и родилась у молодого князя лютая ненависть к бездушному фанатику, готовому ради князя Белой долины на любые жертвы.
Владилен спорить не стал, знал, на какие издевательства способен Драгомир. Спокойно слез с лошади, обошел слегка разочарованного его послушанием мага и быстро пошел к князю.
– Ты куда? – Драгомир двинулся за ним следом. – А ну, вернись!
– Сию минуту, княже, – не оборачиваясь, ответил Владилен. – Только до хозяина дойду, и сразу под твою горячую руку и сунусь! Ты, княже, только сильно не лютуй. У меня еще дел много.
Драгомир хотел было что-то злобное крикнуть, но сдержался, боясь показать свое бессилие. Шел чуть позади витязя, в красках представляя, что сделал бы с этим нахалом, не следи за здоровьем своего прихвостня его отец.
Драгомир был уверен, что князь задержится в Темном лесу как минимум до утра и очень удивился, услышав из покоев его голос, давший Владилену разрешение войти.
– Я как раз за тобой хотел послать, – все попытки князя казаться сильным и здоровым портили свежие подпалины на его лице. Укутавшись в халат, он сидел в кровати и изображал невозмутимость. Владилен поначалу испугался княжьего состояния – не спрятать такое ни под чем! Но, увидел решимость Доброгора, сделал то, что от него ждали – с лишними вопросами не полез и сочувствием докучать не стал.
– Меня Драгормир привел, – очень чесались у молодого витязя кулаки на того, кто смог так покалечить князя! И когда? В мирное время, в замке!
– Значит, ты знаешь.
– Что?
Доброгор посмотрел за спину витязя, на сына, невозмутимо подпиравшего плечом дверной косяк, покачал головой, осуждая, потом только сказал:
– Лиза живая.
Даже сейчас стальная выдержка не подвела воина – несколько мгновений он переваривал услышанное, потом сказал твердо:
– Где она?
– В Темном лесу.
На одном витязь не удержался – обернулся, чтобы в глаза посмотреть Драгомиру, знающему правду и не сказавшему ему ни слова. Драгомир, на гнев и злобу в глазах парня лишь безразлично пожал плечами.
– В Темный лес я пробиться не смог, – князь замолчал, когда в покои вошла Любава с новой порцией мазей и двумя лекарями. Лечить проклятия, защищающие Темный лес одной ворожбой не имело смысла. – Погоди, родная, – попросил он богиню, та сразу поняла, отослала лекарей ожидать за дверь. – Но ты не маг, Влад, а значит, у тебя есть шанс пройти обереги и проклятия того места. Я думаю, одного смертного чары Бараоса не увидят врагом.
– Понял, – отчеканил витязь.
– Погоди, – князь был уверен, парень тут же помчится туда, не зная куда. – Темный лес – огромен и опасен. Ты там один не выживешь. И никогда не найдешь мою дочь. Идти ей там особо некуда, только в жилище Бараоса. Но и его найти трудно.
– Я знаю, где это место, – Драгомир вздохнул, понимая, что помочь все равно ничем не сможет. – Только толку…
– Толк будет, если ты мне парня в том лесу сбережешь,– строго глядя на сына, произнес Доброгор. – Пойдешь с ним вместе.
– Не понял я тебя, отец… – растерялся Драгомир.
– Если черт смог пройти обереги Храма друидов, то и тебя через лесные проклятия проведет. Есть у меня предположение, что адова зверюга на это дело способен. Пробовать надо.
– Где это создание? – Владилен вздрогнул от нетерпения, уже настроился на поход к Темному лесу и на войну с ним, если потребуется.
– На кухне, – Любава улыбнулась на твердое упрямство парня, – съел уже недельный запас продуктов и все голодный.
– Разрешите, княже? – нетерпеливо бросил витязь.
Доброгор согласно кивнул.