Уже через час Зои пришел пригласительный билет на прощальный вечер. Она хотела написать извинения и отказаться. Ей не место среди этих важных людей. Но, проговорив сообщение, она услышала, как фальшиво оно звучит. Кроме того, ей нужно узнать о профессоре и его жизни. Самый подходящий способ —пообщаться с теми, кто работал с ним и дружил.
Зои стерла послание и посмотрела на часы, хотя меняла картридж всего полтора часа назад. Начало мероприятия было назначено на пять, а это означало, что у нее в запасе было не так много времени на сборы. Она знала, что на прощальные вечера нужно приходить в самой красивой и светлой форме. Но работа в Архиве не подразумевала форму. Зои пошла в комнату и открыла шкаф. Почти все покрои официальных и современных нарядов были обтягивающими для женщин и чуть свободнее для мужчин. Одежда должна облегать тело, показывая, что тебе нечего скрывать. А все ее вещи были слишком свободными, тем более она сильно похудела после смерти бабушки. И это казалось недопустимым.
Перебрала вешалки и поморщилась. Другого выхода не было. Достала бледно-фиолетовый праздничный костюм. Ей повезло, что полтора года назад бабушка Ро купила его. Он был из синтетической ткани, которая подстраивалась под формы, при этом, как говорила реклама, ткань позволяла коже дышать. Они с бабушкой долго над этим смеялись:
«Если еще и кожа начнет дышать, то кислорода точно на всех не хватит».
Штаны обтянули ее стройные длинные ноги, кофта с глубоким полукруглым вырезом, обволокла тонкую талию и небольшую грудь. Зои посмотрела в зеркало. Перед ней была ее тень. Бледная кожа и губы, черные брови и ресницы, обрамляющие грустные голубые глаза, и угольно-черные волосы, забранные в пучок.
Зои прошла в ванную, взяла баночку с гелем для волос, которым уже не пользовалась около года. Открыла, потрогала подсохшую массу, почувствовала небольшие комочки, но другого у нее все равно не было. Распустила волосы и сделала ровный прямой пробор, взяла в руку достаточно геля, растерла по обеим ладоням и пригладила волосы на голове. А следом по всей длине и так несколько раз. Она давно не стриглась и только сейчас заметила, что они уже доходят ей до лопаток. Волосы стали послушными, гладкими, ровными и неимоверно блестящими. Зои достала старый контейнер с косметикой и нанесла немного тона на губы. Они припухли и стали темно-вишневыми.
Через час Зои стояла на проходной главного здания Синтеза. Ее сердце бешено колотилось, она сжала ладони в кулаки, чтобы не выдать нервозность. Сканер считывал чипы нарядно одетых людей. Тут были и медики в форме бледно-желтого цвета и защитники в красно-бордовом и множество сотрудников Синтеза. Они все казались расслабленными и спокойными, беседовали и обменивались приличными улыбками. Зои подошла к турникету и зажмурилась, ожидая, услышать писк. Она уже представляла, как все эти люди оборачиваются и смотрят на самозванку, пойманную с поличным. Но двери турникета открылись, она выдохнула, скованно улыбнулась и пошла к эскалаторам за другими гостями. Поднялась, переходя от одной движущейся лестницы к другой, и так до четвертого этажа. По длинному коридору из стеклянных стен добралась до широко открытой двери и вошла в зал, полный людей. Около дальней стены слева была голограмма профессора в полный рост, а на стене рядом показывали с выключенным звуком записи его выступлений. Зои посмотрела на лицо профессора, его мимику, горящие глаза, и ком горечи перекрыл воздух.
Она подошла ближе и всмотрелась в его лицо, шевелящиеся губы, в то, как он размахивал руками.
«Интересно, о чем он рассказывал с таким открытым чувством наслаждения?» – подумала Зои и чуть улыбнулась.
Вскоре она заметила оценивающие ее взгляды. Зои съежилась и отошла к огромному окну, выходящему на центральный паровой фонтан. Ей было неуютно, казалось, что обтягивающая одежда сковывает тело, кожа под костюмом зудела с непривычки. Она сцепила руки за спиной, чтобы не позволять себе чесаться, и стала наблюдать за пришедшими. Через какое-то время появился Лавр, коренастый, в белой форме, осанка прямая. Ей даже показалось, что он намеренно выпячивал грудь вперед, отчего выглядел неестественно важным, несущим свое бремя с гордо поднятой головой. Мужчины пожимали ему руку, женщины обнимали и что-то шептали на ухо. У многих были тонкие прозрачные современные трубки, которые сливались с кожей, и показывались только у перегородки носа. Ее же трубка гордо шла по лицу и только за ухом скрывалась волосами. На ремне штанов висел обычный круглый баллон, хотя у многих баллонов было не видно. Зои отвернулась к окну, пряча свои отличия.
Все это было не для нее. Она не должна была приходить сюда. Ей хотелось подойти к Лавру, сказать, что благодарна за такую возможность, и сбежать. Но как она могла сделать это при всех? Показать себя, ту, кто никогда не сможет позволить себе безлимитных картриджей и невидимых трубок, ту, кому пожизненно присвоен второй статус, девочку из Архива ненужностей. Зои, подавшись порыву, резко повернулась, чтобы убежать, но врезалась в чье-то мощное высокое тело.
«Кислород мне в легкие», – подумала она и медленно повела взглядом по форме снежного цвета все выше и выше, через знак синтеза на воротнике, широкие плечи, шею, подбородок, прямой нос, пока взгляд не забуксовал на зеленых глазах, которые наблюдали за ней свысока.
Август смотрел на нее надменно и довольно улыбался одним краем губ.
– Хм, кто это тут у нас.
– Добрый вечер.
– Пришла на прощание? – спросил он, изучая ее с ног до головы.
Зои почувствовала себя неуютно, словно он стянул с нее одежду и разглядывал все ее шрамы.
– Да, меня пригласили.
– Интересно кто?
Зои сжала губы и ничего не ответила. Она не знала, можно ли говорить, что ее позвал Лавр. Ей бы не хотелось, чтобы у него были проблемы из-за нее.
– Я думал, вход для людей ниже третьего статуса в это здание запрещен.
– Я этого не знала, – соврала Зои. Она чувствовала, как кровь пульсирует по телу и устремляется к вискам, а кожа лица натягивается от напряжения.
Кто-то окликнул Августа. Он обернулся, посмотрел на мужчину в белом костюме, вернул взгляд на Зои, вновь улыбнулся, растягивая очерченные темные губы, наклонился к ее уху и прошептал:
– Врушка.
Ее обдало одновременно и холодом, и жаром. Она знала, что отнекиваться нет смысла. Сейчас он позовет охрану, ее выведут из зала и отправят прямиком в Защиту. Но жар, который она чувствовал от его запаха, голоса, от этого смехотворного слова, ввел ее в ступор. Зои стояла с широко открытыми глазами и смотрела, как Август медленно удаляется.
– Красавчик, – услышала Зои сбоку от себя.
– Что? – спросила она и повернулась.
Рядом с ней стояла невысокая женщина в белоснежном костюме, с убранными в хвост пепельными искусственными волосами.
– Я Марта.
– Приятно. Зои.
– Август превосходен. Самый завидный жених поселения.
– Я не знала, – выдала скованно Зои.
Женщина засмеялась.
– Хорошая шутка.
Зои нахмурила брови.
– Ты не шутила? – удивилась женщина.
Зои мотнула головой.
– Откуда ты, девочка? С другого Континента, что ли? – И она снова задорно рассмеялась. – Это же Август. Девятый статус, прямой потомок Лаврентия.
– О, святой…
Зои запнулась, поперхнулась и не смогла договорить.
«Это он, тот самый Август? Член Совета Синтеза? Потомок основателя поселения? Девятый статус! Мать моя женщина, отец мой мужчина», – думала Зои про себя, пока Марта ожидала ее ответа.
– Я не работаю в Синтезе. И не слежу за новостями, – выдавила Зои, пытаясь оправдаться.
– За новостями, – она снова усмехнулась. – Ты, наверное, единственная девушка, которая не страдает по Августу. Да, что греха таить, я бы сама мечтала стать его избранницей, если бы…
– Что? – заинтересовалась Зои.
– Если бы не была в браке, – опять рассмеялась женщина.
– Понятно.
– Там принесли закуски и баллоны с веселящим газом. Мне пора к столу, пока все не разобрали. Но знаешь что?
– Что?
– Тебе повезло больше, чем всем остальным. Август тебя заметил, – Марта подмигнула и скрылась среди людей.
«Да, заметил, это мягко сказано. Я бы сказала, увидел и желает больше не видеть».
Зои осталась стоять в ожидании охраны. Она посмотрела на часы – прошло уже около десяти минут. Оглянулась, но все люди были заняты разговорами, едой, веселящими баллонами.
«Наверное, он просто не хочет осквернять память профессора», – подумала Зои, постояла еще несколько секунд, прикидывая план действий.
Охрана все-таки может появиться в любую минуту, а ей нужно узнать хоть что-то. Она прошлась по залу, но подходить к незнакомым людям и задавать вопросы о профессоре было выше ее сил. Зои заметила, как Марта, стоя рядом с симпатичным пухлым мужчиной в белом, зовет ее к ним.
Они разговорились, мужчина оказался мужем Марты и коллегой Володара. Марта же работала в другой лаборатории, но хорошо знала профессора. Они охотно рассказали, что профессор основную часть времени посвящал работе над новыми баллонами и новым составом кислорода. Он хотел избавить людей от трубок. Но его мечтой и навязчивой идей было восстановить состав тропосферы. За это большинство знакомых и коллег считали его сумасшедшим и посмеивались над ним в кулуарах Синтеза. И только близкие друзья поддерживали его и воспринимали несбыточную мечту профессора как его особенность, то, что вдохновляло и двигало его вперед. Супруги честно признались, что любили слушать, как профессор страстно рассказывает о будущем, где людям не нужны баллоны и кислородная паутина, но всегда считали это яркой заоблачной фантазией.
Зои наблюдала, как люди подходили к громоздким круглым, похожим на большие надутые шары металлические баллоны черного цвета. Они брали из контейнера одноразовую трубку, подсоединяли к одному из множества входов и вдыхали веселящий газ.
– И как это сделать? – спросила Зои, когда супруги сменили тему и начали обсуждать симпатичных молодых парней, которые, на их взгляд, вполне подходили Зои.
– Что сделать? – переспросила Марта.
– Как восстановить тропосферу?
– Ох, если бы мы знали. – ответила Марта и пошла к баллону. Взяла уже присоединенную трубочку и вдохнула веселящий газ.
– Ну а что думал профессор по этому поводу? Он нашел разгадку? – не унималась Зои.
– Он был близок, – прошептал ей на ухо мужчина и поднял к губам палец, делая т-с-с-с.
– Ботаника, – тихо произнесла Зои.
– Откуда ты знаешь? – переспросил мужчина.
– Я не знаю, но он изучал ботанику в Архиве.
– Да, он считал, что именно живые растения смогут помочь нам всем.
– Но в инкубаторных теплицах полно растений.
– Они синтетические и не могут того, что могли растения, существовавшие раньше.
– Добрый вечер, прекрасная Зои, – раздался вкрадчивый голос прямо за ее спиной.
Зои чуть дернулась, ей показалось, что ее поймали за чем-то непристойным. Она повернулась и увидела улыбающегося Лавра. В этот момент он не был похож на скорбящего сына, хотя, может, ей так показалось. Она оглянулась вокруг и внутри нее что-то надломилось. Люди беспечно улыбались, ели, вдыхали веселящий газ, обсуждали разные темы. Она почувствовала, что пришла на какое-то собрание или вечеринку, но никак не на прощальный вечер профессора.
– Странно выглядит, да? – произнес Лавр, взял ее за руку и отвел в сторону.
Улыбка сползла с его лица, как только они оказались в темном углу, куда не доходили прямые лучи неонового света. Лавр мотнул головой, словно стряхивая с себя этот вечер.
– Люди не любят грустить. Грусть и так занимает большую часть нашей жизни. Поэтому они используют все поводы, чтобы хорошо провести время.
– Да, вероятно. Но я бы не хотела себе такой прощальный вечер.
Он чуть сморщился.
– То есть ты считаешь, что было бы лучше, если бы женщины плакали, а мужчины ходили с кислыми лицами? Отец был оптимистом. Он верил в мечты. Ему бы понравился этот вечер, – с некоторой злобой сказал Лавр.
– Прости. Я не это хотела сказать. Хотя нет, именно это. Я осуждала этих людей, хотя не имела никакого права.
– Ничего, бывает.
– Особенно у меня. Я давно одна и отвыкла от людей. Когда бабушки не стало, мне хотелось, чтобы все вокруг почувствовали ту же боль, что чувствовала я.
– Понимаю.
Он сделал шаг вперед и обнял Зои. Она не шевелилась. Только чувствовала его тепло, которое пыталось просочиться в нее через костюм. Уже полгода никто не обнимал Зои. Несколько слезинок скатилось по щеке, но она быстро их смахнула. Лавр отступил и взглянул на нее.
– Я смотрю, ты завела новые знакомства.
– Да.
– Лавр, – кто-то окликнул парня из толпы.
– Прости. Мне пора снова улыбаться и развлекать гостей.
– Конечно.
Он ушел, а Зои так и осталась стоять. Она глянула на часы, но тонкий луч света, который падал на экран, заслонила высокая фигура.
– Ты все еще тут? Утешаешь Лавра? – спросил грубо Август.
– Уже ухожу, – быстро ответила Зои и глянула в потемневшие зеленые глаза.
– Я дал тебе поручение, но не увидел отчет.
Она напряглась.
– Я собираю информацию, но пока ничего не узнала.
Август демонстративно взглянул на часы.
– Вдох-выдох, вдох-выдох, Зои, – сказал он, смотря прямо ей в глаза.
Внутри что-то сжалось в плотный комок. Она чувствовала каждым сантиметром кожи властную энергию, исходящую от него, и не смела пошевелиться. Он одним только взглядом приковал ее к полу, и его «вдох-выдох» до сих пор стучали в ушах.
Август не сказал больше ни слова, развернулся и пошел к группе взрослых мужчин. Зои смотрела ему в спину и не знала, как реагировать. Его голос был суров, но в глазах она видела озорной блеск. Это сбивало с толку. Зои вновь посмотрела на часы, и ужаснулась, увидев, который час. Через десять минут она должна быть дома. Если патруль остановит ее на улице и проверит статус, то ее оштрафуют, а у нее и так минус картридж из-за пререканий с ловцом. Зои попрощалась с Мартой и ее мужем, попыталась отыскать в зале Лавра, но его нигде не было. Уходить вот так было некрасиво, но она не могла ждать. Еще раз окинув взглядом весь зал, Зои стремительно направилась к двери, вышла в коридор и почти у эскалатора услышала рассерженный голос Августа:
– Мне плевать, найди его как можно скорее.
Она не слышала второго человека.
– Ты понимаешь, к чему это может привести? – продолжал Август.
Она чуть притормозила, но голос Августа умолк. Зои сбежала по движущейся вниз лестнице, потом еще по двум и, вырвавшись из здания, сделала глубокий вдох. На небе появились звезды, которые то тут, то там выглядывали из-за туч. Она стремительно пересекла Центр и почти бежала в сторону Архива, возвышающегося над другими, низкими строениями, напоминая огромную кольцевую лестницу из окон, стремящуюся к звездам.
Ей повезло, и она добралась до дома, не встретив патруль. Войдя в Архив, Зои оглядела помещение и сразу пошла в спальню. Стянула костюм и забралась в инкубатор. Это был сложный день. Она достала чип, который остался от бабушки, сжала его в ладонях и уснула.