Айкар, огорчённо вздохнув, отвернулась к огню.
Убедившись, что жаркое готово, я перенёс вертел на стол, положив его на широкую глиняную тарелку. Потом мы, выбрав понравившиеся части жареной тушки, начали есть. Если Айкар ела с аппетитом, не обращая внимания на стекающий по рукам до самых локтей, жир, то я, прожевав несколько кусочков, почувствовал в животе болезненный спазм и вынужден был прервать завтрак.
– Что случилось? – забеспокоилась девочка.
– Не знаю… Не могу это есть.
Я встал и, сдерживая болезненный стон, неуверенной походкой дошёл до кровати, на которой она недавно спала, и буквально рухнул на неё. Айкар тут же забыла о еде, поспешно вытерла руки о скатерть стола и подбежала ко мне. Затем осторожно прикоснулась ко лбу.
– Жара нет… – озадаченно проговорила девочка.
– Я посплю и пройдёт, не тревожься. Иди, ешь, мясо остывает.
– Как я могу есть, когда ты так мучаешься?
– Тогда приготовь мне чай.
– Сутки не прошли, нельзя так часто. Я вечером приготовлю.
– Хорошо, – я устало закрыл глаза.
Айкар продолжала стоять рядом со мной, но неожиданно я потерял ощущение реальности. Показалось всего лишь на миг. Но в это время в наше жилище кто-то вошёл…
Я осознал чужое присутствие, услышав, как от удара разлетается в щепки стул, запущенный Айкар в незваного гостя.
– Убирайся прочь!!! – яростно прокричала девочка.
– Тише, не надо так… Чуть не убила…
Голос гостя вызвал в моей душе вспышку удивления. Я привстал, не сводя с него глаз. Хурхан?! Долго не мог поверить своим глазам. И какая нелёгкая его сюда принесла? Следил за нами? Удивление неожиданно исчезло. Ярость Айкар жарким огнём передалась мне, затопив душу.
– Чего припёрся?! – негодовала девочка.
– Я не причиню вам вреда, обещаю.
Парень шагнул к нам, выставив перед собой открытые ладони, показывая, что безоружен.
– Я хочу с вами продолжить путешествие. Одному скучно…
– Ты бессмертный что ли? – Айкар сделала шаг ему навстречу, пронзая ненавистным взглядом. – Хочешь, чтобы я перегрызла тебе горло?
– Я готов. Можешь убить меня прямо сейчас. Всё равно моя жизнь мне не принадлежит.
Речь парня была спокойной, чем ещё больше нервировала Айкар. Она готова была наброситься на врага, даже не превращаясь в волка. Глаза её метали молнии, а руки сжались в кулаки.
– Айкар, – окликнул я дочь, решив вмешаться в конфликт.
– Отец, разреши, я убью его! – у девочки от частого дыхания прерывался голос.
– Подойди ко мне, Айкар.
Нехотя она послушалась, стала пятиться, а сама при этом не сводила с Хурхана глаз.
– Айкар, послушай, – я взял её за руку. Дочка вопросительно посмотрела на меня. – Если ты его убьёшь, пользы не будет никому. А путешествие у нас долгое и опасное, давай, дадим ему шанс доказать, что он не такой плохой, как мы о нём думаем.
– Мы и вдвоём справимся! – живо отреагировала на моё предложение девочка. – От оборотней один вред!
Тут меня опять скрутил спазм. Я согнулся, прижимая руку к животу и закрывая глаза. К счастью, боль быстро отступила.
– Отец! Отец! – суетилась дочка.
– Всё, всё, проходит…
– Это у него оттого, что он не превращался в волка, – произнёс Хурхан.
– Тебя не спрашивали!
– Не будь злючкой, – Хурхан подошёл к нам. – Я знаю, как помочь.
– Мы не нуждаемся в твоей помощи!
– Со мной такое случалось, когда я запрещал себе превращаться. Сначала перестал спать, потом не мог есть,
Айкар с трудом терпела присутствие Хурхана. Даже смотреть на него не могла, лишь сердито вздыхала.
– Ему нужно есть сырое мясо.
Хурхан снял с плеча кожаную сумку и, развязав узелок, извлёк, завёрнутый в широкий зелёный лист кусок мяса. Его он протянул мне, прокомментировав:
– Оленина.
– Отец, я ему не верю!
От запаха свежатинки у меня потемнело в глазах.
– Забыл… – спохватился парень. – Его не разгрызть зубами. Сейчас нарежу!
Он поспешил к столу и, отыскав нож, начал разрезать мясо на маленькие кусочки. Собравшись с остатками сил, я поднялся с кровати. Айкар, поддерживая, помогла мне добраться до стола. Присаживаясь, я обратился к парню:
– Ты запрещал себе превращаться?
– Да, было дело. Боролся с собственной сущностью.
Хурхан подал мне тарелку с нарезанным мясом, с интересом переглянувшись с сердито нахмуренной девочкой. Айкар молчала. Проигнорировав его взгляд, она села на своё место.
– И как успехи? – продолжил я интересоваться судьбой парня.
– Никаких успехов. Чуть не помер.
– Лучше бы помер! – гневно заявила Айкар.
– Я согласен с твоим отцом. Зачем умирать без пользы? – выдержав небольшую напряжённую паузу, Хурхан добавил: – Я понял, зачем вы отправились в путешествие. Знаю, вам трудно поверить, но я тоже хочу, чтобы Айкар исцелилась от шрама.
– Ты всего лишь хочешь дождаться удобного момента и выкрасть у меня свои волосы, – высказала догадку Айкар и презрительно улыбнулась: – Не повезло тебе… Я их не взяла с собой! Так что можешь возвращаться и попытаться забраться в наш дом.
– Слушайте, хватит ссориться, – не выдержал я. От нервной обстановки у меня даже голова разболелась. Хурхан хотел что-то ответить, но промолчал. При этом меня всё больше привлекали кусочки сырого мяса. Я сомневался, могу ли рискнуть и последовать совету этого парня. Мне, как и Айкар, он не внушал доверия.
– Ешь, хуже не будет, поверь мне. Мясо обманет твоё тело. Оно решит, что уже превращение произошло и не будет тебя мучить.
Прежде, чем я уступил его уговорам, Айкар схватила кусочек мяса и, сунув в рот, заявила:
– Сначала я! Вдруг ты отравил мясо.
Сдержанно вздохнув, Хурхан сел за стол. Если он действительно собрался наладить отношения с Айкар, то отлично понимал – это будет нелегко.
– Даже, если бы мои волосы были у тебя, я не стал бы их красть.
– Так я и поверила!
– Всё, успокойтесь оба! – повысил я голос, желая прекратить разборки. Айкар сердито нахмурилась. – Хурхан, я разрешаю тебе путешествовать с нами. Будешь охранять Айкар, когда я не смогу это делать. Отвечаешь за неё головой!
Парень кивнул, охотно согласившись на моё предложение.
– Что?! – вспыхнула девочка. – Отец… Мне не нужен защитник, особенно такой!
Она даже вскочила, поставив руки в бока.
– Айкар, успокойся. Жизнь Хурхана зависит от тебя и будет правильно, если и твоя жизнь будет зависеть от него.
Девочка была ошеломлена моим решением. Она даже дар речи потеряла, лишь продолжала смотреть сердито.
– Клянусь, защищать Айкар ценой своей жизни! – твёрдо сказал парень.
Я серьёзно предупредил его:
– Если нарушишь клятву, я перегрызу тебе горло!
Хурхан, улыбнувшись, кивнул. Моё решение его устраивало. Затем он пододвинул мне тарелку с нарезанным мясом. Вот ведь соблазн какой! Нехотя я взял кусочек и положил в рот. Как его съел, даже не заметил. За ним последовал другой… Боже, какой божественный вкус!
Айкар настороженно наблюдала, как я с аппетитом уплетаю сырое мясо, потом села на своё место, что-то пробурчав под нос и взяв из своей тарелки недоеденное жаркое, стала есть.
– Хурхан, угощайся зайчатиной, – разрешил я.
– Наверно его Айкар поймала. Она будет сердиться.
– Не будет, бери.
Хурхан с опаской покосился на Айкар, которая делала вид, что наш разговор её не касается, затем потянулся к жаркому и отломил ножку.
Мой организм с благодарностью отнёсся к сырому мясу. Больше болезненных спазмов не последовало – это радовало. Но мне что же теперь всегда есть сырое мясо?
Словно прочитав мои мысли, Хурхан сказал:
– Не уверен, Кайлот, но наверно тебе теперь есть придётся только сырое мясо. Или ты должен научиться превращаться – третьего не дано.
«Весёленькая перспектива» – с огорчением подумал я.
Если кто-то из людей, к которым мы идём, прознает, что я не могу питаться нормальной пищей – это сильно осложнит нам жизнь.
– Превратиться я точно не смогу.
– Отец, не расстраивайся. Мы со всем справимся, обещаю, – утешающим голосом проговорила дочка.
Я положил в рот последний кусочек мяса. На смену голоду пришла долгожданная сытость.
– Вот что, друзья, – обратился я к присутствующим.
Но Айкар перебила, смерив Хурхана презрительным взглядом:
– Это он-то друг?
– Айкар, давай на время путешествия мы будем хорошими друзьями.
– Я не против, – поддержал мою идею Хурхан. – Никогда дальше нашего города не ходил. Уверен нас ждут захватывающие приключения!
– Я продолжу, что хотел сказать… – оба кивнули. – Так вот сейчас мы идём отсыпаться, а в путь отправимся ночью. Хурхан, надеюсь, не надо говорить, чтобы ничего здесь не ломал?
– Я и не собирался ничего ломать. А стул, – он глянул на груду щепок у входа, – его уже не восстановить. Я в лес унесу.
– Хорошо. После нас тут должен остаться порядок.
Закончив с наставлениями, я поднялся и отправился в соседнюю комнату, оставив кровать в этой комнате для Айкар.
– Я устроюсь в соседнем доме, – донеслись до меня слова Хурхана.
Айкар промолчала. Вскоре послышался скрип открываемой двери. Хурхан отправился искать себе пристанище.
В доме установилась сонная тишина.
К счастью, мне удалось немного поспать. Правда, сон пролетел слишком быстро, показалось, что я только и успел, что закрыть и открыть глаза. В комнате висели сумерки, а в животе недовольно заурчало.
Дочка хозяйничала у камина. Увидев, как я выхожу, сообщила:
– Отец, я варю тебе чай.
– Замечательно, а то что-то опять есть захотелось.
За столом сидел Хурхан, вырезая ножом на столешнице.
– Я же просил ничего не портить.
– А нет… я так… и не заметит никто.
Парень сунул нож в сумку и поднял на меня глаза. Мелькнуло в них любопытство, но я был слишком сонный, чтобы понять, что его во мне заинтересовало.
Я сел за стол, глянув на остатки жаркого. Вообще не хотелось.
Айкар, удерживая кружку толстыми прихватками, подошла к столу, аккуратно поставив её передо мной. Случайно посмотрев на меня, испуганно вскрикнула.
– Что? – встревожился я, понимая, что это я её чём-то напугал.
– У тебя глаз волчий и уши… – Хурхан не стал договаривать, лишь дотронулся до своих.
Его слова нашли подтверждение в глазах дочери.
Я потрогал уши… Шок – это то, что я испытал в первые секунды. Затем встал и быстро подошёл к настенному зеркалу, висящему у входа. Боже! На моей голове настоящие белые волчьи уши и левый глаз явно нечеловеческий, с жёлтым продолговатым зрачком. Сердце моё так и запрыгало в груди. Я почувствовал, как ужас расползается по телу холодной колючей змеёй.
«Не паниковать! – приказал я себе. – Здесь дети. Нельзя их пугать»
Глубоко вздохнув, я оглянулся. Оба с трудно скрываемым беспокойством ожидали моей реакции.
– Ну, это нормально… Хвост же ещё не вырос.
Хурхан, отворачиваясь, прыснул со смеху.
– Ничего смешного нет! – заявила ему Айкар.
– Простите, просто шутка про хвост очень к месту.
– Я тебя сейчас побью!
Девочка демонстративно сжала кулаки.
Направившись к столу, я произнёс:
– Не надо ссориться. Хурхан, можешь принести мне ещё оленины? Похоже, от голода я звереть начинаю.
– Да, сейчас принесу, – он соскочил с места и, оказавшись у выхода, поинтересовался: – А это… может есть какие-то предпочтения? Потроха или ещё чего?
– Никогда не ел сырое сердце.
– Хорошо, сейчас принесу.
После его ухода я и дочка сели за стол.
– Ты, зря ему доверяешь, – недовольным тоном сказала Айкар.
– Может и зря, согласен, – я пододвинул к себе кружку с чаем. Сделал глоток. Чай был обжигающе горячим. Подул на него, остужая. – Время покажет. Мы всё равно ничего не теряем.
– Уу… он меня раздражает! – девочка сердито фыркнула. – Пусть только попробует нам навредить, я его загрызу!
Я дотронулся до её руки, заверив:
– Мы вдвоём сильнее, чем он один. Тебе не нужно переживать. Пусть пока поживёт и порадуется жизни.
Айкар внимательно выслушала меня, качнула, соглашаясь головой и вдруг улыбнулась.
– Хорошо, я проявлю огромное терпение. Если подумать, он тебе помогает. Пусть поживёт.
Минут через десять вернулся запыхавшийся от бега Хурхан.
Подбежав к столу, он извлёк из сумки оленье сердце, положив его на тарелку. Внутри у меня всё затряслось от предвкушения его отведать, а в горле пересохло. Вместо того, чтобы наброситься на мясо, я залпом отпил чай. Его горький вкус подействовал положительно, даже запах перестал казаться одурманивающим.
Айкар смотрела сочувственно.
– Отец, я не знаю, что будет, если после «волчьей ломки» съесть сырое мясо. Может не надо спешить?
– Хурхан, а ты что думаешь?
Парень сел за стол, растерянно пожимая плечами.
– Мне не приходилось пить ваш чай. Думаю, Айкар права, не надо рисковать.
Я всё же не удержался, пододвинул к себе мясо и, взяв в руку, понюхал, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Волшебный чай, мне уже совсем не хочется есть мясо…
И тут я увидел, как ноготь на указательном пальце правой руки превращается в длинный изогнутый чёрный коготь, а на остальных пальцах начинает расти белая шерсть. От увиденного меня охватила жуткая паника, возник сильный жар во всем теле, нервная дрожь и тошнота, внезапно подступившая к горлу. Срочно захотелось выбежать на открытый воздух, что я и сделал.
Я ж думал за пределом дома мне полегчает. Куда там! Сердце забилось как бешеное, воздуха для дыхания не хватало, в глазах потемнело. Инстинктивно я схватился за грудь, далёким эхом услышав, как рвётся рубашка. Что было дальше не помню…
Не помню до того момента, как еле переставляя ноги, вошёл в дом, медленно прошёл к своей кровати и без сил упал рядом. Очнулся уже на кровати. Тело сразу стало подкидывать воспоминания о том, что с ним происходило недавно. Воспоминания были пугающими и необычайно реалистичными: ощущение скорости, запахи леса, страх убегающей добычи…
Я резко открыл глаза и сел. В комнате никого не было. Провёл рукой по губам. Было ощущение, что рот полон шерсти. Так и есть! Я извлёк изо рта мокрый комок. Не моя… Чувствую вкус крови. Похоже, я смог превратиться и кого-то поймал.
Моё человеческое сознание отреагировало на эту находку приступом отвращения. Я поспешил к умывальнику, где долго полоскал рот, одновременно размышляя, где сейчас находятся дети, и как они пережили случившееся. Причём, пока приводил себя в порядок, понял, что ночь закончилась, а ведь по моему плану нам предстояло уже преодолеть несколько десятков километров. Да, неплохая задержка вышла…
Перед выходом из дома, глядя в зеркало, тщательно осмотрел своё лицо, голову. Ушей волчьих нет, глаза в норме. Если не считать порванную в нескольких местах рубашку, выгляжу как нормальный человек.
Детей я нашёл во дворе. Они разожгли костёр и вполне мирно жарили на вертелах куски мяса.
Я молча подошёл, оценивая обстановку.
– Отец! – обрадовалась моему появлению Айкар.
В воздухе приятно пахло жареным мясом. И, кажется, организм совсем не возражал против завтрака.
– И мне кусочек поджарьте, – попросил я.
Айкар переглянулась с Хурханом. Тот был за главного нарезальщика мяса.
– Сейчас отрежу, – отозвался парень.
– Расскажите, что я тут вытворял?
Эта тема меня очень интересовала и беспокоила. В глубине души я опасался, что временная потеря памяти связана с начинающимся сумасшествием, а это значит, цель нашего путешествия находится под угрозой.
– А ты не помнишь? – догадалась Айкар.
– Не помню.
Тогда девочка напомнила:
– Ты выбежал из дома, но вскоре вернулся, быстро съел оленье сердце и опять убежал.
– Мы заметили, как твои руки превращаются в лапы, – довёл до сведения Хурхан.
– Наверно я вас напугал?
– Нисколько! – воскликнула девочка. – Мы сами превратились и следили за тобой. Ты пытался превратиться в волка, но не совсем получилось.
Хурхан, подтверждая, добавил:
– Больше на оборотня был похож.
– Я в одежде бегал?
Оба кивнули.
– Похоже, я так чудить буду каждую ночь… – сдержанно вздыхая, произнёс я. Подойдя к костру, подложил в него поленья.
Хурхан тем временем нанизав кусок мяса на вертел, передал его Айкар. Девочка ловко пристроила его над огнём.
– Это зайчатина?
– Ты поймал двух зайцев, – ответила Айкар.
– Упитанных, – с улыбкой подтвердил Хурхан.
– Вам не кажется, что я сошёл с ума?
– Нет, отец! Поверь, ты в порядке. Просто тебе надо научиться превращаться. Понадобится немного времени.
– Да, я тоже так думаю, – поддакнул парень. – Пара ночей.
– Но это же ненормально. Взрослые не могут превращаться.
Айкар улыбнулась, воскликнув:
– Я всегда знала, что мой отец особенный!
Эх, мне бы её оптимизм.
Пока жарилось мясо, я размышлял над тем: продолжить нам путешествие или же лучше вернуться?
Айкар всё это время украдкой наблюдала за мной, видимо, по моему лицу пытаясь прочитать, о чём я думаю.
– Отец, если ты решил вернуться, я не вернусь, – наконец, категорично заявила она. – Хурхан согласился сопровождать меня. Мы сами найдём мага.
Парень, переглянувшись со мной, качнул головой.
Ну понятно… На такой расклад я и рассчитывал.
– Ясно, – сказал я, – я и сам не хочу возвращаться. Только вот не знаю, чем тут сутками заниматься.
– Спать! – живо отреагировал Хурхан и переглянулся с нами. – А что? Если я буду мало спать, то из меня оборотень хилый получится. Даже себя защитить не смогу, не то, что Айкар.
– А ты, Айкар, что думаешь?
– Я люблю спать, так что не против.
– А по ночам мы будем бегать по лесу за зайцами, – усмехнувшись, добавил я.
– Да! – обрадованно хлопнула в ладоши Айкар.
– Да! – почти в один голос с ней, весело воскликнул Хурхан.
Находясь на постоялом дворе мы практически ничём не рисковали. По моим подсчётам встреча продавцов в этом месте состоится недели через три. Так что время привести своё тело в контролируемое состояние у меня есть. Что поделаешь, мы не планировали вернуться скоро. Вот только спать так долго смогу ли я?
– Хорошо, значит остаёмся на пару ночей. Будем набираться сил.
Мясо вскоре было готово. Тут уж не до разговоров и размышлений. Заяц, и, правда, оказался с жирком.
– И почему в нашем лесу они какие-то худые? – недоумевал Хурхан, с аппетитом обгладывая косточки.
– Спортивные, – сказал я.
– Что значит спортивные?
– Значит много бегают.
– А… ну да. Если подумать там столько желающих их съесть. Вернусь из путешествия, буду в этот лес за добычей ходить. Странно, что кто-то распускает слухи, будто звери здесь больные.
– Может кто из оборотней, чтобы самим в этом лесу охотиться?
– Нет, мы бы узнали об этом, – парень ненадолго задумался. – Я вот подумал, а не могут ли это быть люди императора? Они же считают, что мы убиваем слишком много добычи.
– Возможно, – согласился я.
– К тому же, – продолжал размышлять Хурхан, – людей-волков и людей-оборотней намного меньше, чем простых. Мой отец говорит, что они размножаются, как зайцы, и скоро захватят весь мир. И киноцефалов будто бы они всех извели.
Интересно было слушать паренька. Я уже не видел в нём того заносчивого типа, что обижал несчастную девочку. К тому же сообразительный. И Айкар стала к нему спокойно относиться, не смотрит сердито, не огрызается. Его размышления о людях были не лишены смысла.
Потом мы отсыпались. Хурхан проявил всё своё обаяние и напросился к нам в дом. Он расположился на полу недалеко от входа. В качестве постели ему служили матрас из соломы и одеяло, найденные в одном из постоялых домов.
Я не был уверен, что смогу заснуть. Но неуверенность эта растаяла как дым, едва закрыл глаза. Если бы не нужда сходить в отхожее место, расположенное во дворе, я бы просто проспал момент превращения в волка. Как раз начинались сумерки, и в моём теле появились первые признаки приближающихся изменений: жар, лихорадка и нестерпимое желание покинуть дом. Оказавшись за пределом постоялого двора, я обратил внимание на усилившиеся слух и обоняние. Словно внезапно все звуки и запахи усилились в сто раз. Мозг мгновенно оценивал расстояние до заинтересовавшего объекта и давал чёткое понимание, что именно привлекло моё внимание. Едва я рванул бежать за притаившимся в кустах зайцем, как увидел свои руки стремительно превращающиеся в лапы. А потом мне уже стало всё равно, как изменяется тело. Захватил азарт погони. К моменту, когда добыча была поймана, и её крик оборвался, я целиком превратился в волка. Этого зайца я по-быстрому съел, наслаждаясь ни с чем несравнимым вкусом тёплой крови. Жаль добыча мелковата оказалась, но я был невероятно счастлив.
Волчья песнь сама вырвалась из глотки. Инстинктивно я ожидал ответа стаи, но понимал, что не услышу его. Лёгкая тень разочарования скользнула в волчьей душе. Умолкнув, я продолжал долго всматриваться в чёрное, звёздное небо. Далекие шорохи подсказали о наблюдателях: волчонок и оборотень. Крадутся… Но уже поняли, что я их заметил и перестали скрываться. Первой ко мне вышла Айкар и неуверенным шагом приблизилась. Её привлекли остатки кровавого пиршества. Она издала щенячье поскуливание, давая понять, что сама не прочь отправиться на охоту. Ждала моего ответа.
Но тут к нам вышел оборотень. Никак не могу привыкнуть к его специфическому запаху. Чихнул пару раз. Хурхан догадывался о моих «симпатиях» к его облику, но не стал реагировать на такие пустяки. Он вдруг громко завыл и пулей исчез в лесу. Мы поспешили за ним.
Стадо оленей! Вот это была погоня! Это настоящие волки убивают только слабых и больных, мы же всегда выбирали самых сильных. На этот раз наш выбор пал на вожака с огромными рогами. Я и Хурхан загнали его в лесную чащу, где у него не оставалось шансов вырваться на свободу. Хурхан схватил его за рога, а я вцепился в горло. Вскоре олень был убит, и мы втроём наслаждались победой. Айкар не участвовала в убийстве, лишь в погоне. Она была ещё недостаточно сильна, чтобы я позволил ей рисковать жизнью.
Ночь для нас прошла незаметно. Сытые и довольные, мы немного отдохнули, а потом гонялись друг за другом. Мне интересно было наблюдать за повадками оборотня и его способами охоты. Хурхан охотно позволял нам гоняться за собой и с удовольствием играл роль жертвы. Пожалуй, если бы не его запах, мы легко могли забыть, что это всего лишь игра. Ведь если кто-то стал жертвой или всего лишь её изображает, так и хочется лишить его жизни. Айкар недовольно фыркнула, в очередной раз соскочив с «мёртвого» оборотня. А тот резко вскочив, толкнул её мордой и стремительно скрылся в лесу. Но волчице эта игра уже надоела. К тому же пора было возвращаться к человеческой жизни.
Уже приняв человеческий облик, укладываясь в постель, я радовался, что процесс превращения в волка прошёл нормально. И что интересно, для превращения мне не было необходимости снимать одежду, как это делала Айкар. И если подумать, теперь я стал независим от духа Кайлота. Вот он будет в шоке! К тому же я вряд ли захочу впустить его в своё тело. Да… предвижу серьёзный конфликт. А ну и пусть! И я засыпал, стараясь представить, какой будет реакция Кайлота. Даже улыбнулся. Отличное у меня было настроение, не хотелось его портить возможными неприятностями, связанными с выяснением отношений. Чтобы справиться с притязаниями духа на это тело мне понадобится много сил.
Примерно в полдень меня разбудили встревоженные Хурхан и Айкар.
– Отец! Отец! – Айкар трясла меня за плечо.
– Что случилось?
– Там люди императора с оружием, – взволнованно сообщил Хурхан. – Нужно срочно спрятаться!
Я мгновенно сообразил, что встреча с людьми императора ничего хорошего не сулит.
– Скорее, хватайте свои вещи и лезем на чердак. Хурхан, сверни свою постель и засунь под кровать, не забудь дверь отпереть.
Вход на чердак я приглядел ещё в наш первый день пребывания в этом доме. Он находился в моей комнате. С первого взгляда и не разглядишь люк в потолке, открыв который можно было вытянуть лестницу.
Прибежала Айкар с нашими вещами.
– Скорее, наверх! – скомандовал я, помогая ей взобраться.
Затем велел Хурхану подняться и, осмотрев беглым взглядом комнаты, убеждаясь, что не осталось следов нашего присутствия, сам поспешил залезть на чердак. Как раз вовремя. Буквально через пару минут дверь с грохотом открылась. Мы затаили дыхание. В потолке были щели, через которые мы и принялись осматривать незваных гостей.
Вбежали двое в сине-оранжевой военной форме с оружием на изготовку.
– Фу-у, ну и вонища, – морщась, недовольно воскликнул один. – Может они здесь останавливались?
– Мне почём знать? – грубо отозвался второй. – Наше дело маленькое – сказали постоялый двор проверить, вот и проверяем.
– Хотелось бы мне оборотня подстрелить.
– Подстрелишь ещё.
– О, да… раз вчера в этот лес вышли, сегодня точно снова придут. Крупного оленя завалили.
– Половину не съели. Вред один от этих оборотней!
Один из них зашёл в мою комнату и, быстро осмотревшись, вышел. Затем оба направились к выходу.
– Жаль, нам запретили засаду устроить. Повеселились бы!
И посмеиваясь, солдаты вышли из дома, громко хлопнув дверью. Хурхан тихонько поднялся и осторожно подошёл к дальнему чердачному окошку. Айкар последовала за ним.
– Уходят, – вскоре обрадованно сообщила девочка.
– Это они наш вчерашний вой услышали, вот и пришли проверить, – предположил Хурхан.
Я встал рядом с ребятами.
Удалось увидеть человек двадцать организованной толпой покидающих постоялый двор. Они уходили в ту сторону, куда мы должны будем продолжить свой путь.
– Если они нас слышали, значит недалеко их пост находится. Можем напороться… – высказал я своё мнение.
– Можно ночью я сбегаю до них? Они меня и не заметят.
Хурхан посмотрел на меня вопросительно.
– Это ты у Айкар спрашивай. Вдруг она не захочет отпускать такого защитника?