Шум, треск, глухой стук раздались вдалеке слева от меня. Я невольно замер, вглядываясь в просветы между деревьями. Что-то большое, тяжёлое ломилось сквозь подлесок, не разбирая дороги. «Чудище обло1» – вспомнив, хмыкнул я. Так когда-то повторял волхв Добромысл. Я попятился к чешуйчатому стволу сосны, инстинктивно прикрывая спину, оглянулся в поисках друзей и никого не увидел. Страха я не испытывал, но это не означает, что я должен торчать на пути у неизвестной опасности и ждать пока меня растопчут. Да и от помощи и поддержки не буду отказываться. Друзья где-то недалеко, чуть разошлись в разные стороны. Когда грибы собираешь, не слишком приятно, если тебе кто-то прямо под ноги кидается с радостным криком. Он радуется, а ты злишься помимо воли: «Я же прямо на этот гриб шёл, едва-едва не успел». И думаешь: «Шёл бы ты, друг дорогой, вон туда, правее. Целого леса тебе мало?!» Вот мы и не напрягаем друг друга – движемся параллельным курсом, на пределе видимости, периодически из этой самой видимости выпадая.
Да, правду сказать, мы в лес далеко забираемся, в сторону болот. Тут грибов больше, но и лесной массив более дикий, зона обзора не слишком велика.
Да кто ж там так топочет?! Я задрал голову, изучая ветки сосны над головой и просчитывая, смогу ли быстро забраться. Да и не быстро… смогу ли вообще забраться, и не пора ли приступать к осуществлению этой меры безопасности, а потом уж разбираться, была ли в том необходимость.
Не успел. Шум приближался слишком быстро, но очевидно, двигался чуть в сторону от меня. Я с некоторым облегчением и восхищением проследил, как метрах в тридцати от меня протопотал копытами матёрый лось с огромными разветвлёнными рогами. Сохатый бежал стремительно, шумно дыша, не выбирая дороги, прямо, целеустремлённо как стрела. Да уж! Красавец! Но на пути у него лучше не стоять. Напугался чего-то и ломанулся куда глаза глядят. Лосей в наших лесах немало, по весне много их на дороги выходит, а некоторые даже и в город забредают и жителей повергают в трепет. Да и сами пугаются, от машин шарахаются. А вот я в лесу лося первый раз встретил. А чему тут удивляться? Житель я городской и в лес выбираюсь не слишком часто, вернее было бы сказать, – редко.
Топот и сопение сохатого постепенно стихли вдали, я вздохнул чуть свободнее, но двинуться с места не успел. Впереди в лесу опять поднялся какой-то гам. Ну теперь-то что?! Второй лось? Подруга его? Заяц взбесился? Ой, что-то я слишком легкомысленным стал, не к добру это, как бы не вышло чего. Такое безответственное отношение к опасности, зачастую кончается большими проблемами. А опасности, знаете ли, существуют везде, даже в самом обычном лесу полном грибников с корзинками и туристов с гитарами.
Я ещё раз с сомнением задрал голову, изучая толстенную ветку прямо надо мной. Если подпрыгну – дотянусь, но вот удержаться… слишком высоко и широко. Руки соскользнут, никак зацепиться не получится. Наверное. В общем, напрягаться и лезть на дерево мне просто не слишком хотелось. И тут я перестал разглядывать сосновое убежище и примитивно, и очень шустро юркнул за ствол, так как в десятке метров от меня из кустов вынырнул кабан. Здоровенный такой секач с устрашающего вида клыками. Я не успел даже задуматься, что предпринять, а кабан, не обратив на меня ни малейшего внимания, протрусил мимо, а за ним следовал ещё один, а может, одна, поскольку следом спешили ещё пяток поросят также весьма внушительного размера.
Так. В той стороне явно происходило нечто странное и опасное. Сначала оттуда удрал лось, затем свинопотам с семейством, кто следующий? Нет-нет. Не хочу знать! Пожалуй, разумно будет кликнуть друзей и последовать за убегающими лесными обитателями. Э… в смысле двинуться в сторону дома, хотя, если я не ошибаюсь, нам со зверушками по пути. Впрочем, с курсом я могу и наврать, из меня тот ещё следопыт – совершенно теряю всякое направление, когда не вижу чётких ориентиров. А откуда в чаще ориентиры? Кругом деревья, и все почти близнецы.
От размышлений меня отвлёк шорох. В этот раз никакого особого шума, всего лишь слабый шелест. Однако я уже был настороже и не зря. Между стволов стоял волк и смотрел на меня немигающими жёлтыми глазами. Мгновенье, и рядом с ним оказался ещё один серый хищник, и ещё один, и позади в отдалении мелькали неясные серые тени. Я не стал убегать и делать резких движений, плавно вытянул нож из висящих на ремне ножен. Волки крутили головами, рыскали взглядом по окрестностям, но тот, самый первый, глядел на меня не отрываясь. Я вытянул руку перед собой, держа клинок за лезвие и демонстрируя хищнику рукоятку из слегка желтоватой кости в виде искусно вырезанной головы медведя. Да-да. Тот самый нож, посвящённый богу Велесу2. Обычно я с ножом не хожу, ясное дело, но в походы или как сейчас в лес всегда с собой беру. За три года, правда, мне приходилось использовать его только как самый обычный ножик и никак иначе. Грибы им срезать очень даже удобно. Не буду врать, пытался я проверить его чудесное влияние на домашних животных, да только без особо впечатляющих результатов. Так и не понял: или Велесов нож в нашем обычном мире не работает, или домашние животные настолько осовременились и очеловечились, что позабыли о своём покровителе и повелителе.
Вот, и на что я надеюсь? Должно быть, следовало влезть на дерево ещё при первых признаках заварушки?! Да кто же знал! Однако волчья стая нападать на меня отнюдь не спешила, и вслед за добычей, за лосём и кабаном то есть, не торопилась. Спрашивается, чего ждут? Боятся меня или их магический нож останавливает? Или они сами спасались от чего-то ужасного в чаще?
А действительно! Что-то весьма ненормальное происходило в округе. Ну сохатый, ну даже кабан с семейством, но стая волков в нашем лесу… да ещё все сразу в одном месте… весьма необычно, я полагаю. Сейчас ещё медведь пожалует, рыси, росомахи подтянутся, кто тут вообще водится? Общее собрание? Выбирают царя зверей? Кто кандидаты?
Так, торчать тут в этом зверинце глупо, двину-ка я подальше, всё одно я права голоса на выборах не имею. Прикрываясь широким стволом сосны и не опуская рукоятку ножа, я стал мелкими шажками отступать, надеясь незаметно покинуть поле действия. Волк, не отрываясь наблюдавший за мной, видимо вожак, открыл пасть и то ли кашлянул, то ли тявкнул. Двое других, как по команде обернулись ко мне и стали заходить с двух сторон по широкой дуге. Я замер, остановились и они. Вожак чуть склонил голову на бок, посмотрел на меня искоса и попятился, отступил на два шага, чуть склонив голову к земле. Я так же сделал шаг назад. Волк зарычал и шагнул вперёд, вернувшись на прежнее место. Я застыл. Не пойму, чем он недоволен? Что вообще происходит?! Это нормально? Такое поведение для волков в порядке вещей? Сомневаюсь. А это значит… значит… Что же это значит?
Волк опять отступил на два шага и выжидательно замер, глядя мне прямо в глаза. Эй! Эй! Он меня за собой зовёт что ли? У меня глюки, или волк хочет, чтобы я пошёл за ним?! Я шагнул вперёд и остановился. Волк же сдал задом ещё на два шага и замер. Ну, и что прикажете с этим делать? Так-то простой вопрос, разве нет? Волк зазывает в гости, чайку попить, поболтать о том о сём, чего тут особенного. Видал я вещи и куда более странные. Однако, три года назад меня не спрашивали – молния, гром, бац, и ты уже незнамо где один-одинёшинек. А тут приглашают вежливо и культурно. Интересно, а отказаться можно? Али не пойдёшь добром, поведут поневоле? Или, к примеру, разрешено ли друзей с собой позвать на вечеринку?
Я вытянул шею, вглядываясь в просветы между соснами, но друзей моих так и не разглядел. Неплохо бы их сюда пригласить, пусть полюбуются на то, как волки себя ведут, что вытворяют. В прошлый-то раз друзья моим рассказам не слишком поверили, решили, что у меня от страха видения начались. Я на них обиделся, было дело. У меня ж доказательство на руках, вернее в руках – ножик волшебный, вот он! А потом со временем поразмыслил и рукой махнул. Ну, действительно, для них я никуда не пропадал, они меня после вспышки молнии несколько секунд только не видели, а затем я был всё на том же месте. А ножик… ну, что ножик… необычный, красивый, искусно сделанный, но волшебный ли? С чего бы?! Звери на него странным образом реагируют? Так на домашних животных он особого впечатления не производит, как я не пытался, а доказать, что мне его баба Яга от Велеса передала, я не могу. Да и остальные чудеса и приключения только с моих слов. Посмеивались друзья надо мной да советовали книжки писать. Что ж, совет неплохой, но на выражение их лиц сейчас я бы посмотрел. Н-да, с удовольствием бы взглянул.
Ладно, я им потом всё выскажу. Ушли и вообще про меня не вспоминают. Если я смелее стал, это же не значит, что в их помощи не нуждаюсь, вдруг со мной тут несчастье какое случилось? В лесу всякое может быть. Вдруг меня тут волки съели?! Тьфу! Волки-то вот они, всё ещё ждут меня, а я колеблюсь, размышляю. Нехорошо, неприлично заставлять людей… э… зверей ждать. Я обречённо вздохнул и небольшими шагами двинулся вперёд. Серые только того и ждали, вожак развернулся и потрусил вперёд, иногда оглядываясь, проверяя, следую ли я за ним. Остальные члены стаи разбежались и практически скрылись из виду. Лишь изредка то слева, то справа мелькали тёмные спины и жёлтые внимательные глаза. Путешествую с эскортом. А я крутил головой по сторонам, напрягал зрение, очень надеялся увидеть Олега или Мишку, а лучше обоих, позвать с собой. Кричать я не решался: волки вели себя тихо, и я не хотел нарушать молчание.
Шли мы довольно долго. Сказать, что я беспокоился – это всё равно что промолчать. Если волки меня обратно не поведут, считай, я в лесу заблудился. Интересно, навигатор-то на телефоне хоть сможет меня к дому вывести? Как-то я всегда в этом вопросе на друзей рассчитывал. А тут… в общем и без слов понятно. Упс, кажется, приплыли! Ну, в действительности прибыли на место, конечно. Хотя, по сути, мне нравится слово «приплыли» в самом переносном его смысле. Ну да, ну да, чего-то подобного я и ожидал, просто верить не хотел.
Передо мной на четырёх высоких пеньках деревьев красовалась дряхлая покосившаяся избушка без окон и дверей. Волк-проводник тявкнул напоследок и шустро скрылся в лесу, поджав хвост. Ага. Обратно, мол, ты и сам выберешься, или тебе обратно уж и не понадобится, прощай, не поминай лихом. Что тут сказать… Знаю, знаю я что тут сказать надо, но не хочется, такие слова произносить. Может, сбежать пока не поздно? Просто повернуться и уйти, пока никто не видит, поискать Олега и Мишку и домой спокойненько. Ага, спокойненько. Просто так бы тебя не позвали, значит нужна твоя помощь, и ты сможешь хладнокровно уйти? Бросить друзей в беде? Хм, все ли там тебе друзья? Весьма спорный вопрос. В прошлый раз ты туда попал не благодаря друзьям, скорее наоборот. А ну как опять Морана3 пакость какую задумала? Так пока голову в пекло не сунешь, никак не узнаешь. Эх, была не была! Я поставил свою корзинку с грибами под сосну, чтобы освободить руки, чуть приблизился к строению и громко, внятно произнёс: «Избушка, избушка, стань к лесу задом ко мне передом».
С секунду ничего не происходило, я даже засомневаться успел, но затем в стене появилась дверь, и ступеньки лестницы, повиснув в воздухе, спустились до земли. Я ждал. И не напрасно. Дверь, скрипнув, отворилась и на верхней ступени, тяжело опираясь на клюку, появилась седая, сгорбленная, сморщенная, страшная старуха. Я застыл, поражённый увиденным. Неужели это баба Яга?! Нет, разумеется, согласно сказкам, она именно так и должна выглядеть, но я-то помню её молодой привлекательной женщиной. Что с ней случилось за эти три года? Впрочем, о чём это я? Какие три года? Для меня прошло три года, но ведь когда я был у неё, хм, скажем в гостях, это был, совершенно очевидно, не современный мне мир. Это были времена, когда люди верили в языческих богов. Выходит, для неё не одна сотня лет прошла, а быть может, и не одна тысяча. Ну, для своих лет… Да ведь она же богиня4, дочка Вия Чернобоговича5! Разве она может стареть? И если она так состарилась, то кот Баюн6 издох давным-давно? Жаль. Очень жаль. С ним бы я поболтал, забавный он был. Тут у ног Яги юркнул чёрный кот, быстро спустился по ступеням и уселся передо мной.
– Ну, здравствуй, Иван, давно не виделись, – в своей обычной манере промурлыкал кот.
– Здрасьте, – неуверенно пробормотал я.
– Чего это ты, как неродной? Не рад нас видеть? Видать, не скучал по мне? – голос кота был полон его всегдашнего ехидства.
– Баюн! – с облегчением воскликнул я, однозначно опознав старого знакомого. – Рад вас видеть, конечно. Не признал тебя сразу.
– Ну уж! – фыркнул кот. – С кем меня можно перепутать?! Разве ж я на кого-то похож? Второго такого и на свете нет.
– Это точно, – засмеялся я. – Тебя ни с кем не спутаешь. – Я перевёл взгляд на хозяйку избушки. – Здравствуйте, Яга Виевна.
– И тебе, Иван, не хворать, – голос Яги тоже изменился, стал скрипучим и дребезжащим. – Ты вырос.
– Угу. Здесь три года прошло.
– Время относительно, – заявила Яга. – Иногда оно тянется медленно, а бывает и мгновение вмещает множество важнейших, опаснейших событий, легендарную битву и победу над самим собой. Тебе ли не знать… Не так ли?
– Э… да… это Вы про меня? Про мою историю? – я смутился. – Так уж прямо легендарную битву. Было не просто, признаю, но легендарную… это уж слишком.
– А ты разве никогда не слыхал историю о битве Ивана-крестьянского сына на Калиновом мосту7? Хм. Странно. А мне рассказывали с весьма живописными подробностями.
– Слыхал, как же, – усмехнулся я. – Только ко мне это какое отношение имеет? У меня всё было по-другому, куда как прозаичнее. Вообще, это же сказка!
– Сказка ложь, да в ней намёк – добрым молодцам урок. Сказки рождаются не на пустом месте. Что ж до прикрас и подробностей, то это в природе человека – приукрашать успехи, преувеличивать страхи. Живой ум, богатая фантазия, слишком тяжёлая, скучная и обыденная жизнь. Я думаю, ты понимаешь. И потом, разве твои похождения у нас были такими уж скучными и невзрачными, как ты говоришь? Может, сама битва на Калиновом мосту и не была такой сказочной, но ведь ещё были: попытка сорвать цветок папоротника, утащить яйцо великой птицы Сирин8, проникновение в Ирийский сад9.
– Так в битве хоть победил, – скривился я. – А остальным разве можно похвастаться?
– Так ты думаешь, всё это было зря? Считаешь, я просто-напросто пыталась решить свои проблемы? – Яга нетерпеливо пристукнула клюкой.
– А разве нет? – не стал я кривить душой, хотя сам вопрос зародил во мне сомнения.
– А ты подумай. Вспомни. Разве после этих заданий ты сам остался таким как раньше?
– О чём Вы?
– Рассуди честно, если бы по прибытии ко мне в избушку тебя бы сразу отправили сражаться на Калинов мост, ты бы пошёл? Пошёл бы добровольно, как ты это сделал? Не сбежал бы в страхе?
– Но…
– А вдруг всё было не случайно? – не дала ему возражать Яга. – И уж точно, ни один поступок не проходит бесследно. Твои, как ты считаешь, проваленные задания, изменили тебя, – старуха ткнула в его сторону костлявым пальцем. – Без этого ты не одержал бы победу в главной битве.
– Я об этом не думал, – закусил я губу. – Во всяком случае, с этой стороны.
– Ну, у тебя будет время. Проходите в дом.
Яга развернулась и, не спрашивая моего согласия, скрылась в избушке на курьих ножках. Кот задумчиво смотрел на меня, а я ожидающе вперил в него взгляд. Он не поддался, не внял моему невысказанному вопросу, пришлось спрашивать вслух.
– Что у вас здесь происходит? – недовольно прошептал я.
– Долго рассказывать, – так же тихо ответил он и юркнул вслед хозяйке.
Я выругался про себя. Очень мне не хотелось идти за ними, весьма я надеялся, что мне не придётся покидать родной и понятный мир. Но, назвался груздем, полезай в избушку. Я и полез, рискуя свернуть себе шею на неудобных крутых ступенях. Когда ж они перила приделают? Или магия таких утилитарных изменений в готовые заклинания не предусматривает? Любой крестьянин сделал бы лестницу лучше этой, пусть ступени и не будут висеть в воздухе, но ходить по ним будет значительно удобнее и безопаснее.
Входя в избушку, согнулся чтобы не удариться головой о низкую притолоку и с любопытством оглядел помещение. Здесь ничего не изменилось: тот же простой дощатый стол, те же лавки, мило, уютно, разве что потолок стал пониже. Хм, ну да, я просто вырос. Даже Яга заметила. Повинуясь жесту хозяйки, прошёл к столу и присел на лавку. Интересно, если я сейчас подымусь и в дверь выйду, я обратно в свой мир и время вернусь или уже нет? Избушка на курьих ножках – место необычное, через неё проход между мирами пролегает, и Яга им управляет.
Яга кряхтя присела напротив меня, очень непривычно было видеть её такой старой и уродливой. Хотя сейчас она гораздо более соответствовала своему фольклорному образу, но я всё время вспоминал её молодой, сильной, красивой – такой, какой она была в день нашего знакомства.
– Нам нужна твоя помощь, Иван, – наконец нарушила молчание хозяйка избушки.
– Что у вас случилось? – повторил я вопрос, который уже пытался задать коту.
– Долго рассказывать, – отмахнулась Яга. Но заметив мою недовольную гримасу снизошла до пояснений: – Это у тебя прошло три года, а мы не одну тысячу лет отмерили. Ты хочешь, чтобы я тебе за полчаса всё пересказала?
– Нет, но… – растерялся я.
– Не нужно тебе заранее знать, что у нас случилось. Чем меньше знаешь, тем лучше.
– Отчего так? – сощурился я. Подозрение в моём голосе было столь очевидным, что Яга Виевна невольно усмехнулась.
– Оттого, что если ты согласишься нам помочь, то отправишься ты в далёкое прошлое.
– В прошлое? Это как? Разве это возможно?
– Ну, Иван, – усмехнулась богиня. – Не пытайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле. Ты не обманул меня в прошлый раз, не обманешь и сейчас. Ты достаточно умён и сообразителен, чтобы понимать, что в прошлый раз ты был не в своём времени. Ты же видел тамошнюю Явь10, побывал в том реальном мире. Пусть и недолго, но видел ту простую жизнь, поговорил с людьми и вернулся практически в то же мгновение, из которого отправился в путешествие. Так зачем же ты говоришь о невозможности попасть в прошлое, если сам испытал это на собственной шкуре и всё понял.
– Пожалуй, Вы правы, – неохотно согласился я. – Я и сам понимал, что побывал в далёком прошлом. Но одно дело – строить догадки, другое дело – точно знать. Одно дело – попасть туда внезапно, непонятным таинственным способом, другое дело, когда тебе предлагают туда отправиться, вот так вот, легко. Словно за хлебом в магазин сходить.
– Это не так уж легко. – Яга покачала головой.
– Способ пока не важен, – замотал я головой. – Сперва я хочу понять: зачем? Чего вы от меня хотите? Ещё одно чудовище завалить?
– Я не могу прямо рассказать, что тебе нужно сделать.
– Начинается! – съехидничал я. – Пойди туда – не знаю куда и принеси то – не знаю что.
– Нам с Велесом нужна помощь, – просто сказала Яга, и я сразу сдулся, растерял всё своё ехидство.
– Вам с Велесом?
– Да.
– Но какие могут быть проблемы у могучей богини Яги Виевны и мудрого бога Велеса?
– У любого могут быть проблемы.
– Э… ну… возможно, но как я, простой человек, могу решить проблемы богов? Это же немыслимо.
– Не простой человек, – покачала головой Яга. – Герой!
– Пфф, – фыркнул я и рассмеялся вполне искренне. – Это я-то герой?
– А как бы ты назвал человека, рискуя жизнью, добровольно вышедшего на неравную битву с ужасным чудовищем, чтобы защитить простых людей?
– Да разве у меня выбор был? Я же сам это чудище и выпустил.
– Сам выпустил или нет – это другой вопрос. А выбор у тебя был, разве ты не помнишь? Ты мог просто сбежать, но не сбежал, далеко не каждый поступит именно так. Недаром ведь о тебе сказки сказывают.
– Ну-ну, герой сказок, – саркастически хмыкнул я.
– Или по-другому – сказочный герой.
– Звучит торжественнее, а по сути то же самое, – отмахнулся я.
– Как посмотреть, – не согласилась Яга. – Торжественность имеет немалое значение, иногда она меняет суть явления.
– Ладно, оставим в стороне мою героическую личность, – я опять допустил в голосе изрядную долю иронии. – Но, если Вы не расскажете, что конкретно от меня требуется, то как же я смогу помочь?
– Я очень надеюсь, что ты сам разберёшься что делать, когда окажешься на месте.
– Ага, – задумчиво пробормотал я, только чтобы не молчать и немного подумать. – Ага. Ну, допустим. А почему нельзя просто и откровенно всё рассказать?
– Знаешь, Иван, время странная и удивительная штука. Любые события имеют свою причину и последствия. Вот, например, ты в детстве слышал сказку про Ивана-крестьянского сына и его битве с Чудом-Юдом11 на Калиновом мосту, и как бы ты плохо ни знал эту историю, наверняка помнил, что Иван победил, а чудовище было повергнуто. Помогло ли это тебе? Не думаю. А вот если бы ты знал, что страшный монстр выиграл битву и убил Ивана? Это знание лишило бы тебя решимости? Вполне возможно.
Яга замолчала, а я не до конца уловил её мысль и ждал пояснений. Пришлось её поторопить.
– И какой же вывод?
– Если ты будешь точно знать, что там случилось, ты не сможешь ничего изменить. А я хочу, чтобы события пошли другим путём.
– Вы хотите изменить прошлое? – наконец-то осенило меня.
– Именно так.
– Разве это возможно? – невольно вырвалось у меня. – Ах да! Я уже спрашивал про путешествие в прошлое. Попасть в прошлое возможно, но можно ли изменить ход событий? Ведь они уже случились? Случились давным-давно!
– В этом вся хитрость. Тебе неизвестно, что там произошло. Для тебя это дела такой древности, что все последствия тех событий давно сгладились и практически не влияют на твою жизнь. Для тебя всё будет в первый раз и будет совершенно по-настоящему. Ты же помнишь, как было три года назад? Твоё вмешательство, твои действия будут зависеть только от тебя и могут склонить чашу весов равновесия в одну из сторон.
– Ладно, кое-что начинает проясняться, – я покивал в такт своим мыслям. – Но где гарантия, что я склоню чашу весов в нужную вам сторону? Если я не знаю, что вы хотите получить, то я могу принять неверное решение.
– А уверенности никакой нет, – развела руками Яга. – Но есть надежда, есть шанс. И, честно сказать, испортить ещё больше будет трудно.
– А если всё-таки…
– Если ты примкнёшь к другой стороне? О да! Есть и такой шанс. Но тут решать тебе.
– Тогда я не понимаю, зачем я Вам там нужен? Если Вы не уверены, что я смогу помочь, а возможно даже помешаю. Зачем?
– Всё пошло совсем не так, как я рассчитывала, – осторожно подбирая слова, проскрипела Яга. – Твоего вмешательства никто не ожидает, а иногда ещё даже одна соломинка ослу хребет ломит, – она как-то нехорошо, криво усмехнулась.
Я мельком взглянул ей в морщинистое страшное лицо и отвёл глаза. Вот, выходит, кем она меня считает – соломинкой. По всему видно, всё у них хуже некуда, раз хватаются за соломинку. И что-то мне подсказывает, сама она во всём и виновата, недаром она богиня тёмная и Моране первая подруга. В прошлый-то раз она, конечно, богине смерти и зимней стужи не помогала, скорее наоборот, но явно не от хорошего ко мне отношения, а свою выгоду искала. Мне её жаль, безусловно, но опыт мой подсказывает, помогать ей – вляпаться в какую-нибудь опасную и грязную историю. Но вот Велес… Велес фигура неоднозначная. В нём, если я правильно помню, и свет и тьма сочетаются, какую роль он в этой истории играет? С другой стороны, я от Велеса видел только хорошее. Пусть явно он практически вообще ничего не сделал, но я-то понимаю теперь: без его помощи я бы из этой истории не выбрался. И нож его мне много раз помог, и в завершении битвы на Калиновом мосту, если бы он не прислал Индрика-зверя12 мне на помощь, конец бы мне пришёл. Нельзя неблагодарностью на добро отвечать, не по-человечески это.
– А как я потом вернусь? – приняв для себя некоторые решения, обратился я с вопросом к Яге.
– Если ты поможешь нам с Велесом победить, уверена, мы сможем отправить тебя обратно.
– А если вам победить не удастся? – воскликнул я с недоумением.
Взгляд, ухмылка Яги и демонстративное пожатие плечами были столь красноречивы, что слов уже не нужно. Вот тебе бабушка и юрьев день, вот тебе и не расстройся, это на что же она меня подписывает… Либо я помогу им победить, либо вернуться не смогу? Богатый выбор, ничего не скажешь! Я даже не знаю в чём победить, даже не уверен, что стану им помогать, и уж тем более не могу предугадать, смогу ли помочь им хоть чем-либо. И при всём при этом я должен добровольно отправиться туда? Она рехнулась? Вот же ведьма злобная! Сначала на совесть давит, мол Велес тебе помогал, теперь ему помощь требуется, на тебя де вся надежда, ты сам сможешь решить, как поступать, а потом выясняется, если решу не так, то и вернуться не смогу? Кажется, я начинаю вспоминать, почему так и не подружился с Ягой Виевной.
Мне нестерпимо захотелось подняться, развернуться и молча уйти, я сдержал себя титаническим усилием, стиснув зубы и вцепившись пальцами в край хорошо струганой деревянной лавки. Кот проявлял некоторые признаки беспокойства, кончик его хвоста метался из стороны в сторону, уши подёргивались, а глаза превратились в узкие щёлки. Яга же сидела со скучающим отрешённым видом, словно её моё решение не интересовало вовсе. Неужели она меня так хорошо знает? Не сомневается, что я отправлюсь им на помощь? Нет, ну кто в таких условиях согласится-то? Должно быть, только такой идиот, как я! Нет, правда ведь? Только такой идиот, как я.
– Я согласен, – заявил я.
Вот хоть режьте меня, но не могу я их бросить в беде, даже не попытавшись помочь. Как говорится, сам погибай… Да-да. Продолжай, продолжай себя уговаривать. Как был ты Иван-дурак, так и остался, обвела тебя старуха вокруг пальца.
Яга кивнула, тяжело поднялась с лавки, прошаркала в угол комнаты и несколько раз стукнула клюкой в пол. Затем поманила меня пальцем, я с трепетом поднялся, кот тоже соскочил с лавки и, посторонившись, пропустив меня вперёд, приблизился к хозяйке.
– Помоги открыть, – пробормотала Яга сдавленным голосом, словно держала что-то тяжёлое.
Я в недоумении заозирался, не понимая, что же я должен открыть, и тут увидел кованное чёрное кольцо в полу у ног Яги Виевны. Да тут у неё люк в полу! Хм, с учётом как непроста избушка на курьих ножках, вести может куда угодно, хоть и в прошлое. Я вздохнул поглубже, ухватился за кольцо и открыл крышку. Из чёрного квадрата подпола ощутимо потянуло холодом, я оглянулся, Яга побледнела и выглядела ещё хуже, хотя вроде бы и некуда.
– Не тяни, Иван, – теперь заговорил кот Баюн. – Тяжело проход открытым держать.
– А как? – растерялся я. – Ни лестницы… и не видать ничего.
– Просто прыгай туда, там невысоко.
– Я вам это припомню, – зло пробормотал я себе под нос. Откинул пошире крышку люка и пока не передумал, поспешил спрыгнуть во тьму.