Но король пока не стал пугать инопланетян информацией о скорой и мучительной гибели. Было в словах детей кое-что, что его заинтересовало.
– Что вы говорили о еде? Много ее у вас? – спросил он, стараясь скрыть волнение.
Подростки кивнули и снова пустились в объяснения. Их родители не были космонавтами, однако если ребятам не изменяет память после анабиозного сна, они работали на космодроме и подготавливали звездолеты к рейсам. По счастливой случайности один из кораблей собирался через сутки пуститься в продолжительную космическую экспедицию и на борту уже все было для нее готово. В том числе и провизия для восьмерых членов экипажа на ближайшие полгода. На этом звездолете Лиам, Астория и их родители спаслись с планеты.
– Мы совсем немного поели, пока улетали подальше от нашего дома. А после родители погрузили в шлюпку все, что осталось и потому места для них уже не было. У нас много еды. – доверчиво сообщили пришельцы.
В этот момент у короля в голове мелькнула страшная мысль: убить этих детей. Они маленькие, пикнуть не успеют, как по очереди повстречаются с его кинжалом. Все равно им не жить и лучше мгновенная смерть, чем медленная гибель от жары! Уже дважды костлявая нападала на ребят: когда неизвестные захватчики атаковали планету, и когда их корабль повстречался с астероидным поясом. Вечно бегать от старухи с острой косой космические гости не смогут, да еще на них беду накличут. Так что король просто окажет одолжение им и спасет своих – он обязан это сделать!
А его собственные дети, его львята смогут пожить подольше! Их двое, плюс он и мать – им еды, которая рассчитана на полугодовое питание восьмерых взрослых людей, хватило бы на гораздо более долгий срок – тем более они привыкли есть мало. А Лиам и Астория – это два лишних рта. Да, они заслуживают благодарности за то, что продлят им жизнь. Ну так король избавит их от мук и это уже большая награда! В конце концов, раньше смерть от руки царской особы считалась почетной… А эти дети – простолюдины, им в других обстоятельствах о такой чести и мечтать не пришлось бы.
Но тут Лиам и Астория, щелкая какими-то рычажками, нажимая на невидимые кнопки, отодвинули стенку шлюпки и мужчина уставился на ровные ряды небольших разноцветных пакетиков. Потом взял один из них – легкий, едва ли в нем было хотя бы пятьдесят грамм. И в недоумении уставился на пришельцев.
– Что это?
– Еда. – подтвердил Лиам его худшие подозрения.
– Еда? – только тут король подумал, что инопланетяне могут питаться совсем иначе, нежели они.
– Это специальный концентрат. – с готовностью стала объяснять Астория. – Чтобы пища не занимала много места на борту, ее предварительно дегидрируют. А потом достаточно добавить немного воды и у тебя на столе готовое блюдо!
– Какая горькая ирония судьбы! – воскликнул Гундагар. – У нас ценность вашего порошка немногим больше ценности пыли.
Был бы он маленьким ребенком, тут же разревелся от злого бессилия. Впрочем, и сейчас был готов сделать это. Спасение, пусть и кратковременное, так близко! Мужчина уже представил, как обрадуются его дети, как легкая полуулыбка тронет сухие губы королевы-матери, когда он принесет им еду! Еду, ради которой не пришлось в кои-то веки никого убивать – про маленьких инопланетян он бы умолчал, все равно никто из семьи не выходит из замка, да и он знает, как распорядился бы их телами… Но ради этой пищи пришлось бы пожертвовать водой, а утоление жажды у них в приоритете.
Астория и Лиам недоуменно посмотрели на короля, а тот развел руками и усмехнулся.
– Увы! Наша планета погибает по вине злого солнца. Разве вы не заметили, как тут жарко? И воды у нас совсем немного. Мой ручей, спасающий нас все эти годы, скоро иссякнет, и…
– Но ведь воду можно использовать повторно. – произнесла девочка.
– И добывать. У вас тут столько песка. – огляделся мальчик. – Бьюсь об заклад, что он морской.
– Верно… Но о чем вы говорите? Я не понимаю.
– Если вы нас приютите и не обидите, мы поможем. Хотя бы на время.
Король кивнул, а ребята, оглянувшись на свою шлюпку, улыбнулись и перевели взгляд на мужчину. Затем пояснили, что на их планете много внимания уделяли вопросам возобновляемости ресурсов, в частности, воды. Для этого еще сотни лет назад изобрели специальное оборудование, которое с годами стало еще совершеннее и результативнее.
– Но оно осталось на вашей планете. – напомнил Гундагар, борясь с желанием выразить сомнение, что от самой планеты что-то осталось. – Или же вы – великие инженеры, которые совершенно случайно захватили с собой чертежи и сможете собрать это оборудование из подручных средств?
– Нет, это предположение больше напоминает сказку. – хмыкнула Астория. – Но в космосе воду, в ее жидком состоянии, брать негде. А, чтобы тащить с собой цистерны жидкости, звездолеты должны быть величиной с планету.
– Поэтому каждый корабль и даже спасательная шлюпка оборудованы системой очистки воды для повторного использования. – продолжил Лиам. – И системой добычи воды. Может, я и забыл многое из нашей прошлой жизни, но помню, что добыть воду можно даже из молекул, которые есть в космосе. А уж из песка, который раньше устилал дно моря, и тем более.
– Мы сможем снять эту систему со шлюпки. – улыбнулась инопланетянка. – И наладить добычу воды из песка. Вот только… Только система на спасательной шлюпке не самая мощная, так что вряд ли удастся получать более двадцати литров в день.
– Двадцать литров воды в день?!
Еще несколько минут назад Гундагар, облеченный королевской властью, решал, жить этим пришельцам или нет. А теперь смотрел на них, как на богов. Ведь теперь от них зависело, будет ли жить король, будут ли жить его дети и мать. Двадцать литров для них, уже много лет делящих два-три литра в день на четверых! Мужчина, кажется, понял, что чувствуют люди, которые случайно нашли клад. Два бога в буквальном смысле спустились к нему прямо с неба и, подобно Прометеусу1 из древних легенд, готовы преподнести самый ценный дар. Вот только если мифологический титан подарил людям огонь, дети дадут ему воду, еще более ценную и нужную.
– Мы понимаем, это немного. – дети по-своему истолковали его изумление. – Но спешим заметить, что сами пьем мало, нам на двоих достаточно литра в сутки. Кстати, если бы ты не сказал, что тут жарко, мы бы решили, что это типичный климат для вашей планеты. Такой был у нас дома и к зною мы привыкли, дополнительной жажды он не вызовет. Наверное, поэтому шлюпка, анализируя ваши условия, и приняла решение приземлиться в привычном для нас климате.
– Я готов молиться на вашу шлюпку. – улыбнулся король.
Дети заверили его, что это необязательно. А Гундагар поклялся относиться к ним как к родным. После этого он, Лиам и Астория взяли из шлюпки несколько пакетиков с едой и бутылки с водой, которые тоже там были. Мужчина велел им спрятать воду – прохожие в этих краях редки, но все же лучше сохранить в тайне владение столь ценным ресурсом. Затем пришельцы заперли космическую лодку и небольшая процессия направилась к замку через пещеру.
Впоследствии Гундагар не раз вспоминал этот день, как момент, подаривший им надежду на выживание. Он по-прежнему выходил к ручью – ведь надо было использовать и такой источник, пока он не иссяк. Но недостатка в драгоценной жидкости они больше не испытывали. Астория и Лиам, невзирая на юный возраст, действительно оказались толковыми ребятами и сумели добыть воду из морского песка.
Каждый день король несколько раз ходил к бывшему морю с тележкой, наполнял ее кварцевыми крупинками и возвращался в замок. А уже там, в подвале, инопланетяне «колдовали» над ними и получали воду, которой щедро делились с хозяевами планеты. Для обещанных двадцати литров требовалось около ста килограммов песка, но это не беда – его было очень много.
Использованную жидкость снова очищали. Брезгливый король пить ее не решался и всем запрещал. Но какое же счастье было снова, в первый раз за много лет, помыться! А Лайонелл и Адира даже приняли ванну, впервые в жизни. И самое главное: они теперь могли пить вдоволь и испытать удивительное и доселе незнакомое ощущение – отсутствие жажды.
Ужас голодной смерти тоже отступил: они действительно крайне экономно расходовали запасы пришельцев. Перед первой трапезой Астория с Лиамом, смутившись, предупредили, что дегидрированная еда не такая, как с пылу с жару. Но ни король, ни его дети, ничего вкуснее в жизни не ели!
Королева поначалу настороженно относилась к чужеземцам и напрягалась, если Гундагар уходил с ними куда-то из-под ее бдительного ока. Но потом привыкла и даже порой снисходила до того, чтобы недолго с ними побеседовать. Адира с Лайонеллом, напротив, тут же сдружились с инопланетянами, с удовольствием помогали им в работе и с радостью играли в свободное время.
В спасательной шлюпке, помимо ценных систем для работы с водой и запасов пищи оказалась еще и холодильная установка, которая теперь исправно трудилась в подвале. И какое же блаженство было выпить воды, которая простояла в ней сутки! Даже жара теперь не так изнуряла короля и его семейство, а Астория и Лиам и вовсе не чувствовали никакого дискомфорта.
В космической лодке, от которой на побережье теперь остался только металлический скелет, были еще и криосистемы, благодаря которым пришельцы благополучно спали до прибытия на планету. Всего на борту их оказалось десять и Гундагар углядел в этом добрый знак. Его инженеры наконец-то получили необходимое оборудование для сооружения спасательных капсул и работа потихоньку двигалась к концу. Скоро король, его дети и мать погрузятся в криосон, чтобы дождаться лучших времен.
Да, жизнь налаживалась, но Гундагар понимал: вечно так продолжаться не может. Системы добычи и очищения воды работают на максимальной мощности и не вечны. А значит, в любой момент могут выйти из строя и ремонтировать их будет нечем. Порошкообразная пища тоже подходит к концу. Мужчина знал, где достать еще еды – но она тоже не бесконечная. А на планете с каждым годом становится все жарче. Значит, остается только погрузиться в капсулы, в продолжительный сон, на тысячелетия, а может и дольше. До тех пор, пока климат не изменится в лучшую сторону и не станет пригодным для жизни.
И вот наконец инженеры доложили, что капсулы готовы к работе. Заряжались они от солнечных батарей, которые напитывались не первую тысячу лет и потому энергии хватило бы на очень долгое время. Поэтому король даже позволил себе эксперимент, поместив одного из инженеров в капсулу на три месяца. Потом, убедившись, что тот спокойно заснул и проснулся, а его физическое состояние нисколько не изменилось, наградил работников по-царски.
Королевская семья и Астория с Лиамом погрузились в капсулы после торжественного прощального ужина, который Гундагар устроил напоследок. Да, инопланетян, которые буквально спасли семейство, король взял с собой в криосон. Его дети привыкли к новым друзьям и не желали с ними расставаться. Король надеялся, что когда они проснутся и повзрослеют, смогут при помощи пришельцев даже продолжить королевский род – это станет огромной наградой для их гостей. А после им будет оказана еще одна, последняя честь – спасти монархов от голодной смерти, если потребуется.
Гундагар улыбнулся своим мыслям, находясь в капсуле. Сон уже захватывал сознание, давил на веки, но мужчина все еще продолжал радоваться тому, что им удалось избежать перспективы быть зажаренными заживо. А еще тому, что где-то совсем рядом дремлют две инопланетные «консервы» с молодым и нежным мясом. Эти дети сослужили им хорошую службу. И еще сослужат!