От неожиданности едва не роняю блокнот снова.
Что это было? Неужели привиделось? Перелистываю страницы. Чистые. Когда я возвращаюсь к той, на которой он открылся, там тоже ничего больше нет.
Мысль о галлюцинациях стараюсь побыстрее отбросить. Мне только их не хватало.
Это ведь мир магии? Значит, буду ко всему непонятному относиться как к реальности.
Кладу блокнот на стол, склоняюсь, опираясь обеими руками по бокам от него, и решаюсь задать вопрос:
– Ты поможешь мне с рецептами для выпечки?
На этот раз странички листаются сами собой, вместо слов на странице сначала проступает рисунок булочки с аппетитной поджаристой корочкой.
“По вопросу и ответ”, – появляется надпись.
Это значит “да”? Ладно, надо искать подход к этому чудо-блокноту. А вопросов у меня много.
– Подскажешь, как испечь что-то очень простое?
Странички листаются то в одну, то в другую сторону, пока не останавливаются на одной с, на первый взгляд, несложным рецептом.
– Ну что ж, Лети, – бормочу себе под нос, – дрожжевое тесто… Не так уж сложно. Для начала нам и нужен простой хлеб без излишеств. Всякие там коржики, кексики и пирожные подождут.
С сожалением думаю, что нежное безе в новых условиях у меня вряд ли получится. Возвращаюсь к мысли о простом дрожжевом хлебе. Который, к слову, для меня совсем не простой.
Большой каравай мне печь не доводилось. К тому же денег и продуктов для неудачных экспериментов нет.
А вот небольшие булочки по типу ресторанных пробовала. Авось тут и получатся. Обидно будет перевести продукты.
Достаю из шкафчика большую деревянную миску, которую заприметила ещё вчера. Её гладкие бока отполированы годами использования – явно любимая посуда Фриды.
Из небольшого мешочка, который купила на рынке, отмеряю немного сухих дрожжей, похожих на коричневатые крупинки, пахнущие свежим хлебом и немного кислинкой. Фрида наверняка использовала закваску, но мне пока проще начать с этого. Закваску я заведу позже, когда немного освоюсь.
Подогреваю воду в небольшом котелке, следя, чтобы она не стала слишком горячей. Опускаю палец – тёплая, но не обжигает. То, что нужно. Наливаю немного в миску, добавляю щепотку сахара и высыпаю дрожжи.
– Просыпайтесь, – шепчу я дрожжам, размешивая их деревянной ложкой. – Не подведите меня.
Не знаю, есть ли смысл общаться в магическом мире с предметами, как с живыми, но точно не повредит.
Накрыв миску чистым полотенцем, ставлю ближе к печи, где теплее. Пока дрожжи просыпаются, просеиваю муку через сито. Белая пыль взлетает в воздух, щекоча ноздри. Мука здесь не такая белоснежная, как в моём мире, с лёгким сероватым оттенком, но пахнет богаче, насыщеннее.
А еще… Местами отсыревшая, поэтому правильно я не взяла больше. Зато потом попробую договориться с мельником, так, может, и дешевле будет.
Через несколько минут возвращаюсь к дрожжам – они уже начали пузыриться, покрываясь пенной шапкой. Улыбаюсь, видя, как они оживают.
– Отлично, – говорю я, – значит, свежие.
Добавляю в миску ещё тёплой воды, щепотку соли и начинаю постепенно всыпать муку, размешивая деревянной ложкой. Когда тесто становится слишком густым для ложки, посыпаю руки мукой и начинаю месить его прямо в миске.
– Как же мне не хватает хлебопечки, – вздыхаю, погружая пальцы в податливую массу.
Вынимаю тесто на посыпанную мукой доску и продолжаю месить, складывая его пополам, разворачивая и снова складывая. Оно липнет к пальцам, но постепенно становится всё более эластичным. И сожаления о технологических приспособлениях моего мира развеиваются.
Совершенно иные ощущения, когда вот так, своими руками.
Через пятнадцать минут непрерывной работы тесто уже не липнет к рукам, становится упругим, живым. Формирую из него шар, кладу обратно в миску, смазанную растительным маслом, накрываю полотенцем и снова ставлю поближе к печке.
– Теперь отдохни и подрастай, – говорю я тесту, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.
Подбрасываю дров в печь. Пока тесто будет подниматься, они как раз прогорят. Жар должен быть ровный, не слишком сильный. Прикладываю руку к боку печи – горячо, но терпимо. Вот так бы и поддерживать, надеюсь, для выпечки подойдёт.
Пока подходит тесто, иду за матрасом на улицу, с трудом затаскивая обратно и отмечая, что солому в нем придется менять. Но точно уже не сегодня. Не хватит меня на это.
Через час возвращаюсь к тесту. Оно увеличилось вдвое, выпирая из-под полотенца, как большая пушистая подушка. Осторожно надавливаю пальцем – тесто медленно возвращается в исходное положение.
– Идеально, – подбадриваю я себя.
А кто еще поддержит, если не сама? Настоящая Летти-то должна справиться с этими булками. Если я провалюсь, могут что-то и заподозрить. Да что там? Сама в первую очередь буду чувствовать себя неумехой.
Обминаю тесто, выпуская излишки воздуха, и выкладываю на доску. Делю его на равные кусочки, каждый размером с кулак. Скатываю их в шарики, слегка сплющиваю ладонью и выкладываю на большой противень, который предварительно смазываю маслом, найденным в шкафу, и посыпаю мукой.
Масло, конечно, не привычное, подсолнечное, а, похоже, льняное. Хорошо, что еще не успело прогоркнуть. Интересно, а подсолнечное масло тут уже существует? Или не дожили до его разработки?
Оставляю булочки на противне ещё на полчаса, чтобы они немного подошли. Все, как написано в блокноте.
Очень хочется эти полчаса просто посидеть и отдохнуть, но и суп уже готов, и овощи для малыша разварились. Суп просто достаю и ставлю на стол.
А для овощей я выбираю сито с дном, сплетённым из конского волоса, и с помощью деревянной ложки очень быстро превращаю их в кашицу. Накрываю горшочек с ними чистой тряпицей и переставляя на другой стол, немного сетую сама себе, что к тому моменту, когда придет Райта с Дэйром, овощи успеют остыть.
– Мррр! – раздаётся за моей спиной, когда я уже почти закончила.
– Мурик, – радуюсь я возвращению питомца. В ответ доносятся чавкающие звуки. Котёнок первым делом проверил миску. И, судя по всему, мясная пена пришлась ему по вкусу.
– Нагулялся и проголодался, – констатирую я. – Погоди немного, суп остынет, я тебе добавочки дам.
Мурик, уже вылизавший миску дочиста, фыркает.
“Нагулялся… я на разведку ходил, между прочим”.
За хозяйственными хлопотами я совсем забыла о своих страхах. А вот сейчас тревожное состояние возвращается.
– И что же ты узнал интересного?
“Праздник скоро будет”.
– Это я и сама знаю.
“Не перебивай, – сердится кот. – Военных много. Чуть под копыта не попал”.
“И это я знаю”, – с тоской думаю я.
“Богатыми домами интересуются, и кто к кому приехал, но не открыто, а как бы невзначай”.
– Как это невзначай?
“Вслух говорят, как положено повесам, спрашивают о красивых девушках. Будет ли, с кем потанцевать на балу в честь праздника, а как услышали от хозяина таверны, что к торговцу тканями племянница приехала, так старший отправил туда двоих, узнать, кто такая, и велел наблюдать скрытно, себя не обнаруживать”.
– Богатыми, говоришь, интересуются?
“Ну да”, – подтверждает Мурик.
И меня неожиданно отпускает. Всё логично. Алтея все же аристократка. Вряд ли она согласится поселиться среди бедняков. Даже ради прикрытия: она ж просто не выживет, особенно с ребенком. Да и… Ребенка Алтея наверняка поспешила бы сплавить от себя. Не нравится мне то, что промелькивает иногда отголосками в моем теле. Не материнские это чувства.
Значит, пока её, то есть меня, ищут, главное капюшон на глаза пониже надвигать, одежду попроще надевать. И не высовываться лишний раз никуда.
– Спасибо, Мурик, – ласково говорю я котёнку, который все больше похож уже на молодого кота. – Всё это действительно интересно, но у меня уже булочки подошли. Пора их в печь ставить.
“А потом суп, – напоминает Мурик. – Ты обещала”.
– Помню, будет тебе суп. Отдохни пока, разведчик.
Кот сворачивается клубочком на лавке, которая стоит поближе к печке и мгновенно засыпает.
Остаётся только позавидовать ему. Я бы и сама с удовольствием прилегла на часок, но булочки ждать не будут.
Проверяю их. Подросли заметно.
– Ну что ж, пора, всё должно получиться, – снова бурчу себе под нос.
С помощью длинной деревянной лопаты аккуратно задвигаю противень с булочками в печь. Закрываю заслонку, оставляя небольшую щель.
Запах начинает распространяться почти сразу. Сначала едва уловимый, он постепенно наполняет всю пекарню. Тёплый, сытный аромат свежего теста перетекает в богатый запах пекущегося хлеба.
В груди становится теплее и… светлее. Это не просто запах – это словно обещание. Обещание, что всё будет хорошо.
Каждые несколько минут я заглядываю в печь, поворачивая противень, чтобы булочки пропекались равномерно. Они постепенно увеличиваются в размере, поднимаются, а их кожица начинает приобретать золотистый оттенок.
– Ещё немного, – шепчу я, глядя на них через щель.
Наконец, примерно через полчаса, решаю, что пора вынимать. Аккуратно, с замиранием сердца вытаскиваю противень и ставлю его на стол.
Двенадцать идеально круглых, румяных булочек. Их корочка блестящая, насыщенного янтарного цвета с более тёмными пятнышками в некоторых местах. Постукиваю по одной – звук глухой, но упругий. Готовы.
Закусываю губу, нервно разглядывая результат. Так похожи на ту картинку, что показал блокнот…
Не удержавшись, отламываю кусочек от одной из булочек. Пар вырывается наружу, наполняя воздух ещё более насыщенным ароматом. Внутри булочка мягкая, пористая, с нежнейшим мякишем.
Хочется поскорее попробовать, но очень уж горячо. Легонько дую, а остывает на удивление быстро! Как по волшебству!
И вкус… чуть солоноватый, с богатым ароматом настоящего хлеба, какого я не ела уже очень давно.
– Получилось, – выдыхаю я улыбаясь.
Теперь есть чем отблагодарить Райту за помощь.
Я смотрю на золотистые булочки и чувствую странное умиротворение. Может, это просто робкая надежда, что все еще у нас будет хорошо?
Громкий и требовательный стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Конечно, три часа прошли, и я уже жду, когда соседка принесет Дэйра. Но есть одно но: Райта стучит не так.