Поместье дэ Горнов преобразилось и почти напоминало обыкновенный богатый дом. В гостиной горели сотни свечей (насколько мне известно, их натаскали со всех комнат), на столах были расставлены порционные «русские закуски»: квашеная капуста, маринованная рыбка с картошкой, малосольные кабачки, пирожки со всевозможной начинкой. Закуски – потому что на фуршете меньше съедят, чем на полноценном ужине.
Пусть считают, что в России так принято. А мы сэкономим на проглотах-аристократах.
Я даже пельменей налепила в честь такого случая. Ну, как налепила. Воспользовалась магией Макса, которая чудесно заворачивала начинку в тесто.
Первые гости подъехали к воротам. Я наблюдала в окно за тем, как из кареты выбирается седовласая дама с высокой прической, придерживаемая за руку моложавым кавалером в обтягивающих штанах-трико.
Хвала небесам, что Макс с Александром таких не носят.
– Готова? – Младший лорд сжал мою ладонь в ободряющем жесте, переплел сильные пальцы с моими.
– Конечно, – я кивнула. – Где Александр?
– Судя по всему, опустошает запасы вина, – равнодушно пожал плечами Макс. – Он не большой любитель сборищ, да ещё и повод такой… кхм… сомнительный. По его мнению.
– Его состояние может представлять опасность? – Я свела брови на переносице.
Не хотелось бы, чтобы всё обломалось из-за какого-нибудь пьяного поступка. Сложно представить, конечно, что хладнокровный Александр отплясывает на столе или рыдает навзрыд, но кто знает, как его переклинит.
Одному моему знакомому байкеру хватало кружки пива, чтобы начать признаваться в любви всем без исключения мужчинам, да ещё и ощупывать их бицепсы.
– Не волнуйся, моего брата не так уж легко взять. Ну, начнем.
Дверь отворилась, и женщина с кавалером ворвались внутрь, обдав ноздри приторным ароматом духов. Ядовитая сладость. Полный мрак.
– Максимилиан!!! – вскрикнула она и бросилась в объятия Макса словно маленькая девочка. – Как будто сто лет тебя не видела!
– Всего восемь, – сдержанно улыбнулся хозяин дома.
– Мог бы и собрать изредка старых друзей. Проказник!
– Да как-то не было возможности. Познакомьтесь, – легко перевел он тему, – моя невеста – Екатерина Троицкая. Наша невеста, – поправился с нажимом на принадлежность к обоим лордам.
– Здравствуйте, – я отвесила неуклюжий реверанс.
– Ох, к чему церемонии! Иди сюда, деточка! – Женщина утопила меня в грудь, закованную в корсет.
Её спутник поцеловал мою перчатку (да, ради такого дела даже нашлись перчатки) и назвал меня самой очаровательной особой на свете.
– А где же Ксандр? – женщина поводила носом по сторонам точно собака-ищейка.
– Отдает последние приказания слугам, – нашелся Макс. – Располагайтесь в гостиной. Мы скоро подойдем.
– Сегодня вас ожидает ужин в лучших традициях Российской Федерации, – добавила я, очаровательно улыбнувшись. – Я очень хотела, чтобы всё прошло ровно так, как принято в моем государстве, потому не удивляйтесь подаче и размерам порций. В моей стране считается, что чем меньше гость наполнит живот, тем крепче будет его здоровье. Так что не переедайте, а наслаждайтесь вкусом деликатесов.
Звучит прекрасно. Это не мы жадины нищие, у которых едва хватило денег на мясо, а гостям нефиг нажираться как не в себя. Дома поужинают.
Женщина с кавалером ушли в поисках "деликатесов", а Макс шепнул мне на ухо, обдав жаром кожу:
– Они будут казаться милыми и приветливыми. Не обольщайся. Все эти люди участвовали в мятеже, но сумели избежать наказания. Зато каждый уверял императора, что каторга – лучшее мера для нас. Либо она, либо смертная казнь. Лицемеры.
– Я на иное и не рассчитывала, – кивнула. – Как думаешь, Александру нужна помощь?
– Справится, – решительно отрезал Макс. – Мы все вынуждены чем-то жертвовать. Пусть пожертвует и он.
Мы встречали гостей, имен которых я даже не запоминала. Кроме Виктора Деевского, разумеется. Попечитель рода осыпал меня комплиментами и попытался расцеловать в обе щеки, но путь ко мне преградил Макс. Не меняя выражения лица, он сообщил, что отныне целовать меня позволено лишь ему… и его брату.
Пока всё походило на обычную помолвку. Поздравления, милые улыбки, шуточки.
Наконец, мы вошли в заполненную гостиную. Сью разносила напитки (больше алкоголя и меньше еды – вот залог хорошего фуршета), гости расселись по кучкам. Александр обнаружился в одной из компаний. Он был серьезен, но вполне нормален, даже хлестко шутил. Ничто не выдавало в нем угрюмого, неразговорчивого мужчину, который несколько дней назад планировал убить собственного брата.
Итак, да начнется спектакль.
Взгляды гостей были обращены в мою сторону. Я чмокнула Макса в щечку и подошла к Александру, как бы заявляя права и на него тоже.
– Всё хорошо, дорогая? – спросил он.
Мы не репетировали, но общую канву отработали заранее, дабы избежать конфуза. Поэтому на «дорогую» я отреагировала радостным кивком головы (а не нервным тиком или истеричным смехом).
– Разумеется! Я так счастлива! Неужели всё происходит по-настоящему?
Схватила его за ладонь. Не отдернулся, но рука оставалась мягкой. Ой, ну мог бы ради приличия приобнять.
Ладно, не будем требовать от человека слишком многого. Он впервые за восемь лет вышел из склепа, да ещё и вынужден общаться с теми, кого люто ненавидит. Дадим ему поблажку.
Я взяла на себя обязанности радушной хозяйки и лавировала туда-сюда по гостиной, спрашивая о настроении и нахваливая кулинарию собственного производства (на тот случай, если кому-то она покажется недостаточно вкусной). Заодно отвечала на уместные и не очень вопросы.
– Как вы познакомились?
– Вы сразу поняли, что это – любовь?
– Вас не смущает принадлежать двум мужчинам? Это так… необычно…
«Ты хотела сказать «распущенно», – обнажила я зубы в улыбке, смотря на одну из престарелых мегер с мушкой над губой.
Думаю, между собой гости обсуждали и другие вещи, например, как именно мужья будут делить со мной постель: по графику или одновременно. Оставим им возможность вдоволь пофантазировать.
Изредка я оказывалась то у одного лорда, то у второго, изображая всеобъемлющую любовь. Получалось недурно. Наверное, за пару недель наедине с ними я научилась принимать этих мужчин, а потому не боялась их. Даже Александр перестал казаться мне демоном в человеческом обличье.
Мы танцевали под музыку, созданную колдовством Макса. По официальной версии, потому что в прогрессивной России не принято приглашать музыкантов на торжества, а по неофициальной – на них денег тоже не хватило.
Впрочем, моим словам верили, и некоторые аристократы даже признали, что дикий зверь под названием «фуршет» очень даже в духе времени, ибо все утомились от привычного многочасового застолья с последующим несварением желудка. Дескать, это раньше хвастались тем, как умяли в одно рыло пятнадцать блюд, а нынче правила изменились. В моде ограничения
Ну, ограничила я их по самой не балуй. Если б могла, ещё б и денег за выход потребовала. Мол, побывали на нашем ужине? Посмотрели на чудо-юдо под названием "брак на троих"? Скидывайтесь, господа.
– Вроде всё неплохо? – спросила Макса, пока мы кружились в танце посреди зала.
Точнее – кружился Макс, а я отдавливала ему по очереди обе ноги и изредка пыталась завалиться на бок или сбиться с такта.
– Посмотри на кислые рожи наших гостей. Они рассчитывали увидеть отчаявшихся лордов и непонятную девицу, которую те убедили силой. Увы, ожидания не оправдались. Так что всё проходит просто великолепно. Благодаря тебе.
Он нежно коснулся моей шеи, отвел в сторону прядку волос. Во мне зажглось тепло, растеклось по груди, осело внизу живота. Мне нравились касания Макса. Я замирала, когда он смотрел на меня с легким прищуром или шептал на ухо какую-нибудь колкость.
Моя ладонь чуть крепче сжала его.
– Разрешите минутку внимания! – Виктор Деевский перекричал музыку, постукивая по фужеру вилкой. – Как попечитель рода я чувствую особую ответственность перед братьями дэ Горн, а потому хотел бы первым поздравить будущих супругов. Думается, свадьба не за горами, и сегодняшнее торжество в честь знакомства – только начало.
Все остановились. В воздухе запахло гарью.
– Максимилиан, Александр, признаться, я всегда верил в то, что вы сумеете переступить через разногласия и найти своё счастье. Екатерина – то, чего вам не хватало. Ваш лучик света. Один на двоих. Примите этот скромный дар в знак моего уважения. Помните, ваш отец смотрит на вас с небес и радуется вашему выбору.
С этими словами Виктор достал из нагрудного кармана коробочку и открыл её так, чтобы все окружающие могли рассмотреть содержимое. На бархатной подложке лежало три золотых колечка.
– Тварь… – одними губами прошептал Макс. – Как он посмел вплести отца…
А я кожей почувствовала злость, что исходила от Александра. Мужчина стоял поодаль, сжимая в пальцах бокал с вином. Лицо его затвердело, проступили желваки. Он готов был вцепиться в глотку врагу прямо здесь и сейчас.
Даже обычно спокойный Макс выглядел взбешенным, но в его силу воли я верила больше, чем в Александра.
Если он сорвется, то…
Надо срочно исправлять ситуацию.
– Ох, милый герцог! Ваш подарок так прекрасен! – кинулась в объятия Виктору, который аж опешил от моей наглости. – Не устаю благодарить богов за то, как мне повезло встретиться с Алексом и Максом! Ах! Спасибо, что вы есть в нашей жизни и так чудесно распоряжаетесь средствами до тех пор, пока мы не женимся!
– Полностью согласен со своей прекрасной невестой. Над нами сияет особая звезда, ибо мы нашли то, о чем даже не мечтали – свою любовь. – Макс сгреб меня в охапку и внезапно поцеловал.
По-настоящему, не скромничая, даже бесстыднее, чем в тот день, когда учил Александра, как изображать чувства. Его язык обвел губы, пробуя на вкус, проник в мой рот, мешая сосредоточиться. Легкая щетина колола щеки. В глазах плясало пламя, и мне нравилось греться о теплые, не жгущие лепестки.
Я бы потеряла равновесие, если бы мужчина не придержал меня за талию. А когда он отстранился и подмигнул, то едва смогла совладать с дыханием.
И увидела, как Александр быстрым шагом пересекает гостиную, направляясь к выходу.
Осколки бокала валялись на полу.
…Я отыскала его на балконе, вцепившегося руками в каменное ограждение. Лунный свет криво падал на лицо, очерчивая строгий профиль. Мужчина стоял недвижимо, вновь напоминая мне мраморное изваяние. Такой же холодный. Искусно обработанный камень, но не человек.
Вот только с левой руки стекали капли крови.
– Что с тобой? – позвала тихо, не нарушая личных границ, не спеша подойти ближе. – Алекс, это из-за Виктора? Ты же сам знаешь, он специально задел вас с Максом. Он должен был вывести тебя, чтобы сорвать нашу свадьбу.
– Мне плевать на Виктора, – рыкнул Александр, даже не обернувшись в мою сторону.
Ну-ну.
– Тогда почему ты ушел?..
– Я должен отчитываться перед тобой? Возвращайся к Максу, Екатерина.
Но я не хотела уходить, что и продемонстрировала, показательно усевшись в углу балкона. Прямо на пол. Расправив перед собой складки платья, не заботясь о внешнем виде.
Пусть наши отношения на троих насквозь фальшивые, но никого другого у нас нет. Максу было проще пережить унизительное заточение – в силу характера или иных обстоятельств. У него имелась цель: проникнуть в другой мир и отыскать невесту. Он жил ради этого, экспериментировал, день за днем оттачивал магию. Александр же заперся в скорлупу, запретив приближаться к себе даже брату. Посвятил жизнь тренировкам, не позволял ни единой эмоции.
Всё в себе.
Пусть нам не найти общего языка, пусть он бывает груб и высокомерен, но я останусь с ним. Потому что впервые за долгие годы Александр решился на поступок. Он позволил всем этим людям сновать в его доме, он изобразил чувства ко мне.
А его ударили вновь. Наотмашь. Без возможности отразить удар.
– Я останусь с тобой, – повторила вслух.
– Ты слишком многое на себя берешь, Е-ка-те-ри-на, – по слогам, с неудовольствием. – Мне не нужна нянька. Вставай и проваливай. Уверен, Максимилиану недостает твоего общества.
– Макс подождет. Алекс…
Он повернулся, сжав кулаки так, что кровь закапала с новой силой.
Мужчина смотрел сквозь меня, разъяренный настолько, будто это я рассказывала про отца или притащила Виктора на торжество. Какой молодец, нашел козла отпущения.
Конечно, легче ненавидеть собственную невесту, чем урода, который ворует деньги и открыто насмехается.
Хм, а если всё-таки виновата я?..
Но не в поступке Виктора.
Он ушел не после издевательского поздравления герцога. Алекс вытерпел до самого конца, нашел в себе силы промолчать и даже кивнуть тому, пусть и безо всякой радости.
Он ушел, когда Макс поцеловал меня.
Внезапное открытие оказалось столь удивительным, что в первую секунду я даже посмеялась над своей наивностью. С чего ты взяла, будто Александр мог приревновать? Он вообще не умеет чувствовать. В его заиндевевшем сердце нет места для всякой чепухи.
Но потом я вспомнила чуткие пальцы на лодыжке и темноту взгляда, что красноречивее слов выдавала хозяина.
Не может быть!
Я поднялась и на нетвердых ногах сократила путь до лорда дэ Горна. Если мое подозрение окажется ошибочным, я никогда не смогу взглянуть этому мужчине в глаза. Если он посмеется над тем, что я собираюсь сотворить, то легче всего будет закрыться в спальне и до самой свадьбы не вылезать оттуда.
Если же я права…
Он так высок, до него сложно дотянуться. Приходится вплести пальцы в жесткие волосы и чуть склонить голову к себе. Не двигается. Не отстраняется. Лишь произносит почти беззвучно:
– Что ты творишь?
– Возвращаю равновесие.
Я никогда не умела первой лезть к мужчине с поцелуями, а потому на мгновение опешила, собираясь с духом. А затем мазнула языком по его верхней губе. Чуть прикусила нижнюю.
Ничего. Целоваться с помидором и то чувственнее, чем пытаться растрясти этого человека.
Нельзя же всегда быть равнодушной статуей! Ну же, покажи эмоцию, бесчувственный чурбан!
Либо отпихни меня, либо откройся.
Мягкое касание, чуть слышный стон, выдыхаемый ему в рот. Я почувствовала, как рука пробегает по моей спине, как притягивает к себе, вжимая в крепкое тело, не позволяя вырваться. Как привычно темнеет взгляд, как низ моего живота наливается жаром.
Есть!
Он поддался, расслабился всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы желание взяло верх над рассудком. Чтобы мы сплелись воедино, чтобы нас захлестнуло с головой, накрыло ураганом.
Они даже целовались по-разному. Макс был нежен, хоть и настойчив, но следил за мной, направлял нас обоих даже в коротком поцелуе. Алекс – не умел притормаживать. Брал всё и сразу. Руки сжимали талию так, словно заявляя на меня права. Словно твердя всему миру: «Она принадлежит мне».
– Пусть нас всегда будет трое, но мой первый поцелуй принадлежит только тебе, – шепнула я. – Если ты разрешишь, конечно.