Ранним утром меня разбудил чей-то зычный хохот во дворе.
Интуиция подсказывала: с утра пораньше – а солнце только-только взгромоздилось на небосводе – никаких хороших гостей ждать не приходится. Да ещё так громко ржущих. Я наскоро влезла в свой брючный костюм и спустилась вниз, но не по парадной лестнице, а по ближайшей – боковой. Правильно сделала, потому что в огромном холле у входных дверей стояло два человека.
Выглядывая из-за двери, я могла рассмотреть их обоих.
Александр застыл, похожий на мраморную статую из музея. Недвижимый, неестественно прямой. Черная рубашка лишь оттеняла бледность его лица.
Напротив него стоял низкорослый, крепко сбитый мужчина лет тридцати. Прилизанные набок волосы казались жирными от масла (или так и было?), а парадной камзол еле сходился на широких плечах. Не толстый, но мощный, сильный… и очень опасный. Бывают такие люди, которым даже говорить не нужно, чтобы от них веяло угрозой.
Александр смотрел на него, не мигая. Что мужчина его бесил до глубины души, читалось в поджатых губах и сведенных лопатках.
– Так вот к чему я спрашивал. Рад видеть тебя в хорошей форме, друг, – незнакомец обнажил зубы, но не в улыбке, скорее в хищном оскале. – Рад, что ты не оставил тренировки даже в заточении.
– Повторюсь: чем обязан твоему визиту, Виктор?
Так вот кто это! Герцог Деевский собственной персоной. Тот самый человек, одно письмо которого довело братьев дэ Горн до дуэли. Кто же он такой и кем приходится лордам? Почему он называет Александра другом?
– Я отправил письмо, неужели оно не дошло? Какое постыдное недоразумение, прикажу наказать ответственных! – картинно возмутился герцог, сделав шаг в сторону Александра. – В этом письме я справлялся о вашем с братом здоровье и удивлялся известию. У Максимилиана появилась невеста, неужто?! Когда же меня с ней познакомят? Как попечитель вашего рода, я хочу одним из первых засвидетельствовать своё почтение!
– Мне нечем утолить твое любопытство.
– Ой ли!
Виктор похлопал по плечу лорда, и кулаки Александра непроизвольно сжались.
– Ксандр, почему же ты столь не сдержан? Разве сделал я что-то плохое для вашего рода? Разве не переводил ежемесячно необходимую сумму, чтобы вам хватило на еду и одежду? Разве не распоряжался вашими деньгами со всей мудростью, дабы приумножить их?
– То мизерное пособие, которое ты пересылаешь, едва покрывает содержание дома. Ты сам прекрасно знаешь, что я вынужден выпрашивать жалкие медянки, только бы поместье не рассыпалось на части. Что касается невесты…
И тут меня ударило осознанием.
Или сейчас, или никогда.
Нарочито громко выстукивая каблуками туфель, я вылезла на свет и встала по правую руку от Александра.
– Добрый день! Ой, у нас гость? Познакомишь меня с ним, Алекс? – проворковала я тоном, который слышала у сериальных героинь.
Зефирно-сладкий, приторный до липкости. Глазками похлопала усердно и попыталась отвесить неуклюжий реверанс.
Судя по тому, как вытянулось лицо моего ещё не жениха, Алексом этого мрачного типчика не называли ближайшие лет тридцать. Он настолько опешил, что на секунду за маской вечного холода проглянуло удивление. Живое, неподдельное.
Всего на мгновение.
– Екатерина, – медленно, растягивая каждую букву, произнес он моё имя, – будь добра, оставь нас наедине. Мы с герцогом Деевским многое должны обсудить.
О нет, я чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет. Скулы Александра заострились, а его оппонент глядел на дэ Горна-старшего с нескрываемым превосходством.
– Ты обещал мне… – я запнулась, пытаясь придумать, что мог мне обещать Александр (кроме быстрой и безболезненной смерти), – познакомить со всеми своими друзьями! Ты же и мой жених тоже!
Наверное, во мне пропала великая актриса, потому что в игру поверила даже сама. Герцог Деевский переводил ошарашенный взгляд с меня на Александра и обратно. В его глазах читался неприкрытый вопрос: «Как такое возможно?!»
– Пусть юная леди останется, – он неестественно широко улыбнулся. – Я буду рад, если она составит нам компанию. Не верю своим ушам. Вы с Максимилианом нашли общую невесту? Это шутка?!
– Я бы никогда…
Коснулась затвердевшего плеча, почувствовав, как Александру хочется скинуть мою ладонь. Но он сдержался. Наша игра продолжилась, потому что его рука легла поверх, как бы прижимая. Он так сильно стиснул моё запястье – клянусь, на том останутся черные синяки.
– Хочешь насолить этому Виктору? Подыграй мне, – шепнула на ухо, изобразив поцелуй в щеку. – Посмотри на него, он же уничтожен новостью.
Затем повернулась обратно к герцогу. Александр молчал дольше необходимого.
Ну же, упертый ты баран!
Если не ради благополучия или брата, то хотя бы ради себя. Не надо быть провидцем, чтобы чувствовать, как накалился воздух между этими двумя. У них есть какое-то общее прошлое, и вряд ли оно хорошее. А ещё я слышала разговор и понимала, что с некоторых пор (скорее всего – со времен заговора против императора) Александр находится в просительном положении. Он вынужден существовать на деньги, которые присылает Виктор, а значит, вечно чувствовать свою слабость.
Так если можно утереть ему нос одним «признанием», почему бы не попробовать?
– Какие могут быть шутки, Виктор, – скрипнул зубами Александр. – Невеста появилась у нас обоих.
Надменный герцог едва сдержался от какого-то ну очень неприличного словечка, потому что рот его раскрылся, губы исказились в первой букве, но затем он нашел в себе силы собраться.
– Так значит…
– Да, Виктор. – Александр оказался прямо за мной и обвил рукой мою талию в собственническом жесте. – Ты всё понял верно. Вскоре мы узаконим наши чувства перед лицами божеств, и в твоем попечительстве отпадет всякая нужда.
Его дыхание жгло мне кожу. Он был выше меня на голову, сильнее, мощнее. Рука будто из стали, он так сильно вцепился в меня, что я начала задыхаться. Или это от первобытного страха? Не могу понять. Но в голове спуталось, мысли разбежались с криком: «Спасите-помогите, он тебя трогает!»
– А есть ли чувства? – внезапно выплюнул Виктор, и с лица его стерлась всякая доброжелательность. – Твоя невеста побледнела, стоило тебе обнять её. Она же в ужасе от происходящего! Малышка, мне вы можете во всем признаться. Эти двое заставили вас вступить в их порочные игры? Они принудили вас или пообещали что-то за помощь?
– Вы ошибаетесь. Я люблю своих женихов и мечтаю стать их супругой.
– Напомните, из какого вы рода? Из какой провинции?
– Я приехала из России, – пожала плечами. – Вас что-то не устраивает, герцог?
Он мотнул головой.
– Не слышал о таком городе, хм. Приятно познакомиться, Виктор, владелец Деевского герцогства. Если вам понадобится защита, обращайтесь. Будьте осторожны с этими двумя, леди. Они только кажутся обычными мужчинами, но их души гораздо темнее, иначе их бы не заключили в столь унизительном положении. Ксандр, поведай как-нибудь невесте свой послужной список.
Когда Виктор вышел, не забыв хлопнуть дверью, хватка Александра ослабла. Он отпихнул меня от себя практически с брезгливостью и сипло простонал:
– Твою мать…
– Успокойся. Всё будет хорошо.
Поправила пиджак, отметив, как же правильно сделала, что на скорую руку переоделась в него, а не в потрепанное платье служанки. Не хватало ещё, чтобы Виктор увидел в качестве невесты лордов дурнушку в мешковатой тряпке.
– Хорошо?! – Лорд Александр сжег меня презрительным взглядом. – Теперь я должен либо подчиниться безрассудной идее моего брата, либо признаться перед всеми в собственной слабости. Что на меня нашло?!
Он грубо выругался, саданув кулаком по ни в чем не повинному столику, с которого слетела фарфоровая вазочка. Стекло усеяло пол и хрустнуло под ботинком, но Александр даже не обратил на него внимания. Он вышел из холла и направился в сторону своей спальни. Всё такой же прямой, как и минутой ранее, неестественно бледный. Живое воплощение выражения «оживший мертвец».
Почему-то я двинулась следом. Моего присутствия Александр даже не замечал.
Он тронул дверь в комнату, и та послушно распахнулась. Но лорд не переступил порог. Он застыл на пороге, покачнулся, будто от сильного порыва ветра, и только тогда увидел меня, стоящую сбоку.
– Уходи.
– Этот брак выгоден нам всем. – Я смотрела прямо в глаза Александру. – Мне необходимы деньги, твоему брату – имя рода, а тебе – возможность стать свободным. Ты можешь убить Максимилиана на дуэли, можешь выгнать меня из дома. Но второго шанса не будет. Мы нужны друг другу. Ты не хочешь замараться связью со мной? Так не будет никакой связи. Я не собираюсь тебя соблазнять, уж поверь. Соглашайся или потеряешь всё.
Я протянула ему ладонь для рукопожатия.
– Уходи, – повторил Александр глухо.
– Попрошу накрыть завтрак на три персоны, – зачем-то сказала я, хотя лорд в очередной раз поставил принципы выше всего.
***
Александр дэ Горн явился в столовую за пять минут до начала завтрака, введя в ступор не только меня, но и бедняжку-Сью, которая чуть не выронила поднос с тарелками. Её руки затряслись так ощутимо, что посуда зазвенела.
Оказывается, он умеет выбираться за пределы очерченной территории! Ух ты!
Макс вошел чуть позже и, отметив сидящего в правом углу стола брата, сделал вид, будто так и должно быть. Ничего необычного, типичный семейный ужин. Он сухо поздоровался с нами обоими и взялся за ложку.
Обстановка за столом располагала не к приему пищи, а к самоубийству, ибо находиться рядом с двумя упертыми ослами, именующими себя братьями, не хотелось от слова «совсем». Они не проронили ни слова, уткнувшись в тарелки, даже не смотрели друг на друга. Я попыталась ради приличия состряпать разговор, но в ответ получила гнетущую такую тишину.
Но это мелочи. Важнее другое: Александр сдался. Он согласен на липовую свадьбу, а значит, дуэль отменяется, как и моё выселение на улицу! Ура!
– Сколько нужно времени, чтобы пожениться? – задала вопрос в лоб.
– Несколько недель, – прикинул Макс. – Недостаточно обычной церемонии. Мы должны убедить в своих чувствах аристократов, а значит, нам надо устроить как минимум два званых ужина. На первом мы представим невесту обществу, на втором – закрепим помолвку и объявим о скорой свадьбе. Пусть между торжествами пройдет немного времени, но схема должна быть соблюдена.
– Хорошо, что требуется от меня?
– Ничего. Твоя главная обязанность – улыбаться, хлопать глазками и изображать неподдельное счастье.
Александр хмыкнул, но в разговор не полез.
– У тебя есть что добавить, брат? – уточнил Макс вежливо, хотя в голосе чувствовался металл.
– Нет. Между нами ничего не изменилось, Максимилиан. Помни это.
– Помню. Тогда продолжим. У меня остались небольшие запасы, думаю, их хватит, чтобы организовать ужин… допустим, на этой неделе? – Макс кивнул своим мыслям. – Отлично. Не будем медлить. Мне хочется скорее вырваться из поместья. Рина, обещаю, как только всё кончится, я свожу тебя в один столичный ресторанчик у реки. Там подают бесподобных рапанов!
– Если всё кончится, – не удержался от колкости Александр. – Ты всерьез считаешь приближенных императора полными идиотами? Думаешь, они поверят нашему спектаклю?
– А почему нет? – пожал плечами Макс, промокнув салфеткой губы. – Двое мужчин не могут влюбиться в одну и ту же девушку? Та не может ответить им взаимностью?
Он поднялся и решительно подал мне руку, прося последовать его примеру. Интересно, зачем?
– Смотри и учись, братец, – сказал Макс насмешливо, а затем притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем.
Он целовал так горячо и сладко, будто вкладывал всю нерастраченную страсть, весь многолетний опыт. Мужчина, готовый поделиться со мной чистыми эмоциями. Взрывной ураган. Его губы жарили пламенем, легкая щетина колола щеки. Перед глазами поплыло, так хорошо он целовался, не зная скромности, не пытаясь нежничать.
– Не так уж и сложно изобразить бурные чувства, – заключил Макс, оторвавшись от моих губ. – Прости, Рина. Я давно мечтал попробовать… – добавил он загадочно.
– Н-ничего страшного.
Мне бы возмутиться да напомнить, что в брачном контракте было черным по белому написано: никакого физического контакта! А тут не просто контакт – целое вторжение в мои личные границы. Да у меня сердце так колотится, будто я выпила литра четыре кофе залпом! Ноги подкашиваются!
Александр ничего не сказал, но желваки на его щеках заиграли сильнее прежнего. Кажется, он был готов уйти прямо сейчас, причем предварительно послав нас ко всем чертям. Но, вместо этого, лишь покачал головой и вновь уставился в тарелку.
Самый долгий в моей жизни завтрак длился полчаса, после чего Александр без единого слова удалился, а Макс попросил меня помочь с приглашениями на званый ужин.
– Извини, если поступил грубо, позволив себе немного вольности, – смутился он, когда мы переступили порог громадного рабочего кабинета. – Иногда мой брат не слышит слов, но уж глаза-то его способны видеть.
– Ты был… убедителен. Но давай в следующий раз целоваться после моего разрешения?
Я плюхнулась в высокое кресло, всколыхнув волну пыли, а Макс заклинанием очистил от паутины рабочий стол метра в три длиной. По всей видимости, кабинетом тоже не пользовались годами.
– Мне нравится, что ты допускаешь следующий раз, – ехидно отозвался младший лорд. – Так, где-то лежала бумага с гербом нашего дома. – Полазал по ящикам, оглушительно чихнул. – О! Нашел!
– Сколько приглашений требуется написать?
Я подозрительно глянула на пачку листов, каждый размером с визитку. Штук триста точно будет. У меня пальцы завернутся в узел, если я подпишу их все собственноручно. Как жаль, что в мирах магии не существует принтеров.
– Тридцати будет достаточно, – призадумался Макс. – Пригласим только верхушку столицы, пусть наш прием считают особенным и недоступным для тех, кто попроще. Напомним, что дэ Горны всегда сами определяли своё окружение. Итак, что напишем? Мне нужна формулировка.
– Ну, что-нибудь про невесту и про то, как вы рады впервые за долгие годы распахнуть двери, дабы познакомить всех со мной?
– Неплохо, мне нравится.
Я потянулась к пачке и только хотела спросить, где взять второе перо (одно стояло в чернильнице, а вот других не было), как Макс крутанул запястьем. «Визитки» зашелестели, разлеглись поштучно, и то единственное перо вспорхнуло над ними и начало шкрябать по бумаге.
Пусть принтера и не имелось, но колдовство справлялось не хуже. Приглашения штамповались одно за другим, а мне оставалось только восхищаться, как быстро и аккуратно получается.
– Как ты смогла его убедить? – вдруг спросил Макс, не произнося имени брата.
– Можешь называть это шантажом, – дернула плечиком и рассказала про стычку Александра с Виктором. – Кто такой попечитель рода?
– Наш управляющий. После того, как мы впали в немилость, император мог отнять у нас всё и сослать на каторгу, но он поступил хитрее. Оставил за нами поместье, но отобрал все активы. Лишил нас чести и уважения к себе. По сути, мы нищие. Виктор Деевский распоряжается нашими деньгами, а нам ежемесячно высылает крошечную часть. Деньги приходят Александру. Конечно, он не жаловался и ни разу не ущемлял меня в пропитании, но я чувствую: финансов не хватает, рацион становится всё скуднее. Якобы Виктором движет забота о нас и желание приумножить наши средства, но все мы догадываемся, что большую часть он кладет себе в карман. А ещё он прекрасно знает, что Александр никогда не согласился бы на эту женитьбу. Поэтому мы обязаны убедить его и остальных аристократов в обратном.
– Как мы это сделаем?
Я покрутила в пальцах одну из заполненных карточек.
– Верю в твои способности, моя прекрасная леди, – ответил Макс с улыбкой.