Мужчина созерцал меня как голодный волк, к которому в логово забрела тупоголовая овца. Мне остро захотелось сбежать, да только здравый смысл подсказывал: надо бы познакомиться.
Как-никак будущий жених.
Что уж скрывать, второй «крокодил» тоже хорош собой, только красота его была мерзлой и колючей. Светлая кожа, будто бы годами не видевшая солнца, темные реки вен, выступающие на мощных руках и шее. Взгляд, пронзающий арктической вьюгой. Даже черные короткостриженые волосы казались жесткими. Александр дэ Горн взирал на меня свысока – я едва доставала ему до плеча, – проклиная без единого слова.
– Здравствуйте, я Екатерина, меня пригласил ваш брат, чтобы… – начала я дружелюбно.
– Мне плевать, для каких конкретно утех пригласил вас этот человек. Кто разрешил вам шляться здесь как у себя дома? Убирайтесь, – проскрежетал он, и скулы его заострились сильнее прежнего. – Немедленно.
Так. Кажется, мы начали не с той ноги. Точнее – вообще не с ноги, а через задницу.
Попробуем без прелюдий.
– Никаких утех не будет. Я здесь с другой целью. Вы вместе должны жениться на одной и той же девушке, чтобы с вас сняли обвинения в каком-то сговоре против императора? Так, да?
– Откуда вам это известно? – мужчина был готов испепелить меня взглядом. – Неужели мой брат настолько туп, что сообщил какой-то уличной девке…
Да почему сразу уличной?! Я вполне себе домашняя, пусть взята из подворотни.
Мне пришлось повысить голос.
– Да выслушайте же вы! Я готова стать вашей общей женой…
Закончить мысль не удалось, потому что перед моим носом попросту захлопнулась дверь. Бум, и всё. Разговор окончен. Красноречиво, конечно.
Я пожала плечами. М-да, будет сложно. Если младший лорд – само очарование, то старший – по-настоящему крокодил. Не в плане внешности, зато характер схожий. Откусит голову и не подавится.
Чем же ему не угодил приветливый Макс?
Спросим того чуть позже.
Я показала двери неприличный жест и двинулась по коридору в обратную сторону, решив не нарушать границ владений старшего лорда. Мало ли что тому в голову взбредет.
Если на втором этаже располагались в основном бесконечные спальни, то на первом обнаружилась огромная полупустая столовая, гостиная с погасшим камином, библиотека размером с супермаркет. Величие и пустота поражали, доводили до мурашек. Я будто очутилась в музее. Кажется, что вот-вот из-за угла выйдет женщина в юбке до щиколоток со словами: «Де-е-евушка! Уберите фотоаппарат! Отойдите от заграждения! Не дышите на шедевр!»
Чисто из вредности перед работницами музеев я потерла нос мраморной статуе ангелочка, держащего вазу. Цветов в той не имелось, зато на пальце остался внушительный слой пыли. Ну да, попробуй убери это место, да ещё без пылесоса.
Вспомнить бы теперь, какая из комнат принадлежит мне.
Спустя полчаса поисков я вернулась в спальню и, рухнув на кровать, выдохнула. К горлу начал подступать страх. Кажется, чудо-зелье прекратило действие, ибо через пару минут меня накрыло почти ядовитым ужасом.
Вашу ж мать. Куда я попала? Что это за место? Такое вообще бывает? А как же родители? Что я скажу им?
«Простите, пожалуйста, я тут замуж выходила… в другом мире… за двух мужчин… одновременно».
Ой-ой-ой. Кто работать-то за меня будет? А как же договоренность с телевидением? Я полгода добивалась, чтобы то взяло интервью у нашего главного инженера. Ну и что теперь? Пропало моё интервью, да?
У-у-у.
Спасите-помогите. Верните меня домой.
Но потом взгляд упал на контракт, который скромненько лежал на краю кровати. Сорок восемь миллионов рублей. Крепись, Катя. Если вдуматься, всё у тебя хорошо. Два жениха, один краше другого. Правда, у старшенького женишка омерзительный характер и полное отсутствие такта, но мы подумаем, что с этим делать. Возьмем его измором, если придется. Стреножим, но окольцуем.
Зато Макс хорош без каких-либо «но».
Ладно, а если меня обманут и денег не дадут?
Нет, нельзя закапываться в сомнения столь глубоко. Раз тут имеются перья-самописцы, то добыть десять килограммов золота вообще фигня-вопрос. Правильно? Надеюсь, что да.
Чуть успокоившись, я высунулась в окно, чтобы подышать свежим воздухом…
…и уловила аромат жарящегося мяса. Хм, любопытно. Лорды сами готовят себе пищу или у них есть обслуга?
Вот сейчас и узнаем.
На кухне исполинских размеров обнаружилась одинокая повариха. Тучная дама лет пятидесяти, которая ну очень решительно месила тесто. В кастрюлях что-то кипело и бурлило. Жара стояла неимоверная. Дама раскраснелась, с неё градом катился пот, волосы встрепались.
– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась я с ней.
Повариха повернулась ко мне и посмотрела как на чудовище. Глаза её округлились, рот приоткрылся. На лице читалось невысказанное: «Ты кто, мать твою?»
Первую часть фразы она даже озвучила без особой любезности:
– Ты кто?!
– Невеста лорда Максимилиана, – всей глубины вопроса знать незачем, а так даже не соврала.
– Кто? – повторила она, приглядевшись ко мне. – Откуда у лорда дэ Горна невеста?
Мне осталось лишь пожать плечами. Откуда-откуда, из России-матушки. Уж извините, что лорд не оповестил вас заранее.
– Что, правда? Вы – невеста?
Я вновь пожала плечами и изобразила суровую морду, всем своим видом показывая непонимание: а чего, собственно, такого необычного? Разве у приличных лордов не бывает невест?
– Леди, простите, что была неучтива с вами, – поперхнулась повариха и внезапно принялась глубоко кланяться.
В какой-то момент мне показалось, что она сложится пополам.
– Ничего страшного. Да перестаньте вы!
– Чем я могу искупить свою вину?..
– Э-э-э. Расскажите, кто ещё в доме есть из прислуги? Думаю, этого будет достаточно для искупления.
– Две служанки, мои дочери, да муж – он по хозяйству, где починить что надо. Вот и всё, – развела она руками. – Лорд Максимилиан был так любезен, что сохранил нам работу. Не знаю, куда бы мы подались, выгони он нас прочь. Мой род столетиями прислуживал дэ Горнам. И когда случилось… ну… вы же знаете, что случилось? – я кивнула, додумавшись, что речь идет о мятеже. – Вся прислуга была разогнана, но мы остались.
О-о-о, так он не только красивый, но ещё и добрый? Мысленно поставив очередной плюсик в блокнот личный достоинств младшего из лордов, я решила брать быка за рога.
Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, не так ли?
Вот с него и начнем завоевание.
– Расскажите, как питаются братья?
– В смысле? – вытаращилась на меня кухарка.
– Ну, их предпочтения по месту приема пищи, например. Они едят совместно?
Разумеется, нет.
– Раздельно, но в одно и то же время. Лорд Александр не выходит из покоев, потому еду приносят прямо туда. Лорд Максимилиан трапезничает в рабочем кабинете. Я готовлю ужин и отношу его лорду Максимилиану, а моя дочь, Тамила, обслуживает лорда Александра.
– Понятно, – хищно облизнулась.
Появилась у меня одна идейка. Корявая и нескладная, но для начала – сгодится.
– Леди, а где будете обедать вы?
– А я буду обедать как приличный человек. В столовой, – заявила решительно. – Кстати. Не нужно сегодня нести лордам их порции. Вместо этого необходимо накрыть стол на три персоны. Передайте им записки, что ужин состоится в столовой. В семь вечера.
– Вы шутите? – кухарка поперхнулась.
– Не-а. Налаживаю связи с общественностью, – подмигнула я ей.
Вечерело.
Я заняла наблюдательный пост в столовой и комкала салфетку, ожидая реакции на мой трюк.
Как поступят лорды? Выйдут? Пошлют меня лесом? Забьют на еду?
Особых иллюзий на счет совместного приема пищи я, конечно, не испытывала. Но попытаться стоило. Хотя бы сыграть на чувстве непонимания.
Я представила, как округлились глаза мрачного Александра, когда его оповестили, что ужина сегодня не будет. Смешно.
Юная рыжеволосая служанка, не переставая пялиться на меня, расставляла приборы. Массивный стол был накрыт на три персоны. Две – на противоположных концах, а одна – посередине между ними.
– Спасибо за помощь, – улыбнулась прислужнице.
Та даже не ответила, тенью скользнув в сторону кухни.
Итак, часы, висящие над дверью (интересно, здесь имеются механизмы?), пробили девятнадцать ноль-ноль. В эту же секунду порог столовой переступил Максимилиан дэ Горн. Он с интересом оглядел полупустой стол, который можно было бы накрыть и на двадцать человек. Перевел взгляд на меня и хмыкнул, отодвинув стул.
– Ты действуешь радикально. Думаю, брат скорее умрет от голода, чем согласится сесть со мной за один стол. Либо за стол он всё-таки сядет, но исключительно для того, чтобы подсыпать в мой бокал яд.
Между тем, Макс пододвинул к себе салатницу.
Некоторое время мы ужинали молча. Увы, Александр не пришел. Правильно, а на что я рассчитывала? Что хозяин поместья – ну, один из хозяев – изголодается и придет просить краюшку хлеба?
Впрочем, я надеялась скорее на его злость и удивление. Явилась тут какая-то мадам, приказывает, права качает. Почему бы не выйти к ней и не поздороваться лично?
Александр так не считал. Он предпочел устроить себе разгрузочный день, только бы не сталкиваться со мной и родным братом.
Поражение меня не расстроило. Война только началась, рано ещё сдаваться!
– Такое чувство, будто тысячу лет не ел с кем-то за одним столом, – признался Макс, намазывая на хлеб масло. – Неожиданно приятно разделить трапезу с тобой. Итак, Рина. Кем ты трудишься? Или в вашей стране девушкам запрещено работать?
– Ага, если бы. К сожалению, в нашей стране некоторые девушки пашут как кони. Ну а я занимаюсь связями с общественностью, – улыбнулась, но секундой позже поняла, что человек из другого мира вряд ли поймет сказанное.
Так и вышло. Он молчал, позволив мне объяснить, что это за связи такие подозрительные и при чем тут общественность.
Неудивительно. Когда я гордо сообщила бабушке, что обучаюсь по специальности «связи с общественностью», она была лаконична в выводах: «Попахивает проституцией». И это прогрессивная бабушка двадцать первого века.
Что уж говорить о иных мирах?
– Смотри, предположим, вашему императору нужно увеличить популярность среди граждан. Вот не любят его подданные, затевают какую-нибудь условную революцию.
– Очень хорошо представляю, – хмыкнул Макс.
Упс, не подумала, как глубоко задела за живое. Ладно, показательнее будет.
– Так вот. Он обращается в газеты, и те пишут про него хорошую статью. На улицах начинают рассказывать, какой он замечательный и величественный. В соседних странах узнают, что император… как там называется ваша страна?
– Ро-к-вэн, – по слогам подсказал мужчина, увлеченно рассматривая меня.
– Ага, что император Роквэна крут как вареное яйцо. Вот. Я тот человек, который налаживает взаимодействие между императором и людьми. Правда, в моем случае речь идет не о стране, а о заводе… э-э-э… считай, что о большой лавке, где создают всякие вещи. У вас есть лавки?
– Конечно же, есть.
– Отлично. Вот. Подытожим: я организую всякие мероприятия, благодаря которым люди знают, что наша лавка лучше всех изготавливает мелкую бытовую технику.
– Что-что изготавливает?
Нет уж, погружать человека в тонкости электроники я не стану. Это попросту негуманно.
– Не думай над этим. – Я нанизала на вилку кусок мяса и с аппетитом пихнула в рот; м-м-м, блаженство. – А ты… вы… чем занимаетесь? Вам же нельзя покидать поместье, правильно?
– Увы. Но, поверь, даже в заточении можно найти занятие по душе. Я изучаю магические потоки и
в какой-то мере рад, что меня ничто не отвлекает от науки. Мой брат, насколько мне известно, тоже нашел, чем увлечь себя.
Звучит, конечно, прекрасно, но не иметь возможности покидать поместье месяцами или даже годами?! Целыми днями изучать магию? Звучит пугающе.
– Вы вообще не общаетесь? – спросила почему-то шепотом.
– Вообще, – в глазах мужчины появилось не то огорчение, не то раздражение. – В последний раз мы виделись лет восемь назад. И, поверь, тот разговор был не о погоде. Не спрашивай, какая кошка между нами пробежала. Я вряд ли смогу объяснить вот так сразу. Может быть, как-нибудь потом. Кстати, я оставил одежду в спальне. Примерь, как будет возможность.
Восемь лет назад… сколько же они тут прожили?..
– Спасибо большое. А я тоже не могу выходить наружу?
– Нет, на тебя запрет не распространяется. Но не советую путешествовать в одиночку, это может быть рискованно. Наш мир опасен для чужестранок вроде тебя.
– Ясно. Можно вопрос?
– Всегда.
Я призадумалась, как бы правильнее облечь мысль в слова.
– А почему вы не попросили какую-нибудь беднячку стать вашей общей супругой?
Ведь это самое простое решение. Найти девицу попроще, накормить, расчесать – вот вам и прекрасная супруга. Зачем извращаться, таскать кого-то из России, опаивать зельем и надеяться, что она не сбежит в ужасе, услышав про другой мир и возможность стать женой аж двух мужчин за раз?
– О нет, – покачал головой Макс, отставив тарелку. – Это обговорено. Брак возможен исключительно с девушкой благородных кровей и высокого финансового статуса. Даже обедневший род не сгодится – это прямо прописано в условиях нашего заключения. Император прекрасно понимал, что многие отцы согласятся выдать за нас своих дочерей, только бы поправить бедственное положение. Нет, благородность и высокое благосостояние – и никак иначе.
– Ну-у-у, – протянула с сомнением, – кажется, ты глубоко просчитался. Денег у меня нет, корней – тоже.
– Рина, ты – леди из другого мира, таинственная незнакомка, статус которой никому неизвестен. А потому ты – самое благородное, что мы можем себе позволить. Благодарю за ужин. Надеюсь, как-нибудь повторим.
Он обтер губы салфеткой и, чуть поклонившись мне, вышел из столовой.
– Вы взаправду его невеста? – вопросила служанка, явившаяся словно из пустоты и начавшая споро убирать тарелки, даже не дождавшись, когда я закончу есть.
– Угу.
– Вот вам повезло! – ахнула она, звякнув вилками. – Я бы всё отдала, чтобы лорд Максимилиан обратил на меня внимание. Ой, простите, он же ваш жених…
– Да ничего страшного. – Я разложила тарелки на поднос, смахнула со стола хлебные крошки, чем вызвала в служанке искреннее непонимание (видимо, раньше ей не помогали прибираться). – А что скажете про лорда Александра? Как насчет его внимания?
– Ой, ни за что на свете. Упасите меня боги! – так явно побледнела девушка, что я напряглась.
Кажется, подводные камни в брачном контакте все-таки присутствуют.
И имя им – Александр дэ Горн.