Элина
Кларисса распахивает дверь так, что та бьётся о стену. Я от неожиданно громкого звука дёрагаюсь всем телом, но так и остаюсь лежать на кровати.
– Что здесь происходит? – Кларисса смотрит в никуда. Но есть чёткое ощущение – она подробно изучила магическим зрением всё и всех в этой комнате.
Райдос – надо отдать ему должное – держит голову безупречно прямо. Подбородок горделиво вздёрнут.
– Ничего предосудительного, – цедит Магистр, немедленно поднимаясь с изножья моей ковати. Тут же как ошпаренная подскакивает и Вита.
Лекарша по-свойски заходит в мою комнату и с таким же гневным хлопко́м закрывает дверь.
– А я практически уверена, что видела, как вы сидите на кровати юной девушки… – хмыкает Кларисса, – Серебряный Змей едва ли будет в восторге.
– Этой леди стало нехорошо, – цедит Райдос, кидая на меня многозначительный взгляд, – я лишь помог ей дойти до комнаты… Адептка моего факультета свидетель: всё так и было.
Вита напряжённо сглатывает комок в горле, косится на меня, затем осторожно кивает.
– Допустим, – одаривает Кларисса магистра холодной улыбкой и делает ещё шаг ко мне, – теперь можете быть свободны. Оба.
Вита кивает на прощание. Магистр Райдос бросает на меня многозначительный взгляд. В спектре от “не выдавай меня, пожалуйста” до “я задушу тебя собственными руками”.
Через несколько мгновений мы с Клариссой остаёмся в комнате совершенно одни.
– Элина… – осторожно начинает Кларисса, присаживаясь на край кровати, – я не вправе требовать от тебя отчёт о твоих действиях и о твоих передвижениях… Ты младшая сестра Правительницы этой страны… Здесь у тебя никто ничего требовать не может. А также угрожать, выпрашивать, хватать за руки… Хм. Ну ты поняла. Но я прошу тебя, будь осторожна.
Я медленно присаживаюсь на кровати, заглядываю в неподвижные, почти слепые глаза Клариссы. Она вся острая, тощая. Как упавшая на морозе замертво птица… Точнее, как остов упавшей птицы, найденный по весне…
– Собственно, я здесь по приказу Ректора, – продолжает Кларисса, к счастью, она не видит, как я на неё смотрю, и, я надеюсь, не может истолковать общее направление моих мыслей, – Серебряный Змей оставил для тебя защитный артефакт. Ты не являешься пока адепткой Академии. Так что всякие искажения магических потоков возможны. Носи, пожалуйста. Он защитит тебя от… всякого.
Киваю.
Кларисса подхватывает с прикроватного столика браслет и молниеносно защёлкивает его на моём запястье. Тонкий, двойной, точно осыпанный мелкими чёрными драгоценными камнями. Смутно знакомый. Тёплый. Если прикрыть глаза, может показаться будто браслет живой. Он успокаивает меня.
С ним намного легче.
Это чувство стеной отгораживает меня от вездесущего страха, от ночных кошмаров, от трепещущего живого сердца, вырванного сильной рукой из груди белого рыцаря кода-то на поле боя.
И я до следующего дня не вспоминаю о том, что когда я была в этой комнате в прошлый раз, по кровати ползала жуткая двухголовая змея.
***
Я спала этой ночью без снов.
Проснулась рано и, на удивление, полной сил. Лёгкий завтрак, тонизирующий нектар. Привести себя в порядок…
И вот ещё через четверть часа я на пороге кабинета Ректора.
На мне – выданное Клариссой строгое чёрное платье. Волосы в порядке. Речь – как я буду просить Ректора принять меня в Академию и разорвать мой брачный договор – тоже наготове. Я прокрутила её в мыслях десятки раз. Фух, всё должно получиться!
Вздыхаю и протягиваю руку, чтобы постучать в массивную двухстворчатую дверь чёрного дерева.
Но дверь открывается сама, за миг до того, как я к ней прикоснулась.
Делаю несколько шагов.
Строгий лаконичный кабинет. Да… у Серебряного Змея отличный вкус! Никакого избытка деталей. Никаких завитушек и вездесущих барельефов-змей. Разве что немного – на широком рабочем столе в самом центре комнаты. Но так, кажется, положено… Государственная символика и всё такое.
Серебристо-белые диваны и кресла для посетителей. Повсюду строгое тёмное дерево. Светлые портьеры распахнуты – солнечное утро прорывается через идеально чистые окна.
Вот здорово! – интуитивно трогаю браслет на запястье… Этот кабинет как будто ознаменует мою новую жизнь. Это ли не счастье?
Так я чувствую себя в абсолютной безопасности!..
И… конечно, Серебряный Змей присягал мужу моей сестры – Владыке Арону как и все… Но я уверена: он совсем не такой, как чёрные легионеры. Об этом говорит всё в этом кабинете… Я просто чувствую!
В свете слепящего утреннего солнца замечаю мужской силуэт напротив дальнего окна.
И он мне знаком.
Понимание приходит вспышкой.
Прежде чем успеваю себя остановить, ошарашенно выкрикиваю:
– А ты что здесь делаешь?!
Изначальная сила, как он сюда попал?
– Ну что, малявка, – усмехается мужчина, – добавила ты мне хлопот?
Его я меньше всего ожидала здесь увидеть!
В кабинете ректора вовсе не ректор!!!
Владыка Хаоса Арон – муж моей старшей сестры Алисы – как всегда в чёрном. В форме легионера. Мол, я простой, как все. Ага, как же! Смолянисто-чёрные вьющиеся волосы чуть выше плеч. Презрительный взгляд. Он обходит стол ректора и по-хозяйски присаживается на его край.
– И что мне с тобой делать, а? Как отвечать на вопросы моей жены? Что сказать твоему жениху?..
– Ты… – шиплю я. Хотя Змеиной Ипостаси у меня, разумеется, нет. Сейчас я об этом жалею. А то перекинулась бы и укусила этого мерзавца. Ну каково, а?
Он же якобы любит Алису? Но без зазрения совести решил продать её сестру как скотину. А Алиса-то знает про договор?
О, точно!
Вот и аргумент.
– А начни с того, Великий Поглотитель Миров, – складываю руки на груди и гордо вскидываю голову, – начни с того, чтобы рассказать Алисе, что ты решил отдать меня какому-то своему кровавому вассалу!
Я только распаляюсь, но мою речь резко обрывает Владыка Хаоса.
– Чтоб ты знала, малявка, – холодно усмехается Арон, – изначально этот договор предложила Алиса…
Давлюсь воздухом. Кровь отливает от лица. Руки безвольно падают. А Арон… доволен произведённым эффектом!
Алиса. Как так?! Это бред. Да он попросту врёт! Быть того не может, чтобы моя сестра…
– Элина, когда-то твоей сестре очень нужна была помощь твоего будущего мужа…этого моего “кровавого вассала”, как ты изволишь выражаться, – вновь эта холодная змеиная усмешка на идеально – как у статуи – очерченных губах Владыки Арона, – она провернула это за моей спиной. Она сочла это нужным. Но я люблю Алису. И позже заверил своей подписью и печатью магическую сделку. Такие дела, Элина… Так что ты там говорила?
Я всё ещё не могу найти слов. Рефлекторно хватаюсь за браслет. Так как будто бы немного легче. Он будто нашёптывает без слов: без паники, всё будет хорошо…
Странно.
– У меня нет времени, Элина, смотреть, как ты, как рыба на суше, хватаешь ртом воздух вхолостую. Я здесь по делам Терновой короны. С женихом будешь объясняться сама. Уже взрослая девочка. Договор о твоём бракосочетании я, так и быть, оставлю Серебряному Змею. Мы с ним уже имели беседу. Он счёл возможным дать тебе шанс поступить в Академию Белого Стана.
Мысли мечутся в голове. Но в целом – это же хорошо! Половина победы. Договор у Серебряного Змея. Я сумею его убедить аннулировать магическую сделку!
– Иди сейчас к Главным Вратам Академии, Элина. Там тебя встретит эм… – Арон странно усмехается, – один из преподавателей Академии Белого Стана. Он примет у тебя вступительный экзамен… Справишься – учись. Договаривайся об отсрочке договора с Ректором. Но учти – чуда не произойдёт.
Владыка Хаоса отталкивается от стола и с достоинством проходит к выходу из кабинета
– Арон, – хватаю мужа сестры за руку в последний момент, – как она?..
– О, неужели ты вспомнила о сестре. Алисе скоро рожать… – Арон мягко высвобождает запястье из моего хвата, – я прилагаю все усилия, чтобы она не нервничала…
Вопреки логике – острая игла вины пронзает за грудиной.
Я формальным кивком прощаюсь с Правителем.
Наши отношения никогда не отличались теплотой.
Но он муж Алисы и отец моего племянника Алика. Мне придётся принять, что он есть в моей жизни. И ради них я прикушу язык. О том, что он сказал… о том, что мой брак – идея Алисы… Уверена, всё не так, и она мне ещё всё объяснит.
Провожаю Арона взглядом. Сейчас Владыка Хаоса, наконец, выйдет за дверь, отойдёт подальше, и я спокойно обо всём поразмыслю.
Но уже в дверях Арон чуть не сталкивается с Клариссой.
Она не оказывает ему должного почтения. Нет короткого ритуального поклона, который делают все, когда Владыка входит в комнату или покидает её. Все, кроме членов семьи. Но на светских мероприятиях и мы тоже так делаем.
Миг, другой.
В воздухе точно искрит от невидимых силовых разрядов. И Кларисса сдаётся. Она едва заметно склоняет голову.
– Владыка Арон…
– Кларисса, какой приятный сюрприз, – лицо Арона застывает безжизненной маской, – проводи Элину к Вратам.
– Я за этим и пришла, – ровным тоном отзывается Кларисса и сторонится, пропуская Правителя.
Владыка покидает кабинет Ректора.
– Ого… – обращаюсь к Клариссе, когда Арон уходит, – да вы прям ненавидите друг друга!..
– Вовсе нет, – складывает в формальную улыбку тонкие губы Кларисса, – но я ему не присягала, если помнишь. Только твоей сестре. И он от этого, разумеется, не в восторге…
Кларисса протягивает мне чёрную зимнюю мантию с эмблемой Академии Белого Стана – миниатюрным белым замком с башенками, заключённым в круг… На более крупных изображениях вместо круга обычно белая змея, кусающая себя за хвост…
Мда. К счастью, здесь – всего лишь круг!
С благодарностью принимаю мантию, набрасываю на плечи и иду за угловатой фигурой Клариссы по коридорам Академии след в след. Затем – шагаю в ослепительное зимнее утро.
Яркий свет. Мелкие сугробы.
Мы двигаемся к Вратам, через которые я с таким трудом прошла вчера ночью.
В груди колет нехорошее предчувствие.
А что если, сейчас я последую за Клариссой, выйду за Врата, а потом попасть обратно просто не смогу?!
Всё-таки жаль, что вместо Серебряного Змея в кабинете оказался Арон!
Но тут все эти мысли выдувает из моей головы.
Похрустывая молодым снежком, я приближаюсь к границе территории Академии.
И кто же меня ждёт сразу за Вратами?!
Надо же!
Вчерашний беловолосый маг! Который сначала спас меня, а затем бросил одну ночью перед Вратами Академии, которые не пожелали меня пропускать.
Что он здесь делает…
– Вот, – останавливается Кларисса и сдержанно указывает мне на беловолосого мага, – один из наших преподавателей. Оставляю вас. Он будет принимать вступительный экзамен…
Я недоумённо оглядываю беловолосого чёрного мага с ног до головы. Форма легионера – совсем как у Арона – чёрные кожаные латы. На широких плечах "преподавателя" – накидка с серо-серебристым мехом. Светлые волосы мага сегодня безупречно убраны назад.
Лицо суровое, а в глазах – сквозят озорные огоньки. Или мне показалось?
Я делаю осторожный шажок за Врата.
Сама не замечаю, как Кларисса исчезает. Оглядываюсь, но не вижу… Ни чёрную лекаршу, ни её следов, ни Академию!
Сплошь белое заснеженное поле, сколько хватает взора.
Снова резко поворачиваюсь к беловолосому. Боюсь, что и он исчезнет? Возможно…
Передо мной высокий, широкоплечий, красивый мужчина…опасный – вдруг охлёстывает меня понимание. Опасный. Это хищник, убийца. И я с ним наедине.
Он опирается на рукоять меча, ослепительно-белое широкое лезвие утоплено в снег.
– Задание простое, Элина, – усмехается властный красавец, впервые назвав меня по имени, – у тебя полчаса, чтобы найти дорогу к Академии, преодолев все препятствия. Справишься – будешь зачислена. И все свои проблемы обсудишь с Серебряным Змеем. Нет – сама понимаешь…
Фух. Звучит не слишком сложно. Мне почти удаётся взять свой мандраж под контроль. Да, я не вижу Академию. Но наверняка какое-то поисковое заклятие сможет…
Взвизгиваю!
В двух шагах от меня из снега вырывается что-то. Что-то вроде змеи!
В ужасе клацаю зубами.
Беловолосый небрежно взмахивает мечом, и снежный монстр опадает каскадом серебристых хлопьев.
Нет, ну почему нельзя что угодно другое, кроме змеи, использовать?! Паука? Великана?
– Элина, – усмехается он, – я просто слежу, чтобы ты не убилась. Я не собираюсь выполнять задание вместо тебя. Преодолевай препятствия, девочка…
Я смотрю в его глаза. Умные, кобальтовые. И вдруг возникает чувство, что я смотрела в эти глаза и раньше, намного раньше…
– Соберись, Элина, – ухмылка вновь зарождается в уголках губ беловолосого, но вдруг выражение его лица становится очень серьёзным. Чёрный маг выбрасывает руку вперёд, хватает меня за запястье и рывком тянет к себе.
Я впечатываюсь в широкую горячую грудь, закованную в чёрные латы легионера. В запах морозных ягод и древесной горечи. В звук мерно бьющегося сильного сердца.
И вдруг земля под нами разверзается.
Я непроизвольно хватаюсь за мужчину. Тут же чувствую его сильную руку на своей талии.
В ушах свистит – мы с дикой скоростью проваливаемся вниз.
В чёрную утробу заснеженной земли.
Алик
Мы опустились под снег, в подземный лабиринт. Чтобы пройти положенный кандидатам в адепты путь к сердцу Академии Белого Стана – распределяющему артефакту. И только через него Изначальная Сила даст знать, на какой факультет отправится новый адепт. Если, конечно, будет принят.
Пока испытание не началось – перед нами лишь узкий проход в чёрных земляных стенах – как нора подземного обитателя. Прохладный синеватый свет дают лишь бусины магических огней, зависшие по одной в ряд высоко над нашими головами.
Снова резкое движение сбоку – снова нервный вскрик Элины.
– Что-то они больно много внимания к тебе проявляют… – я легонько касаюсь кончиком меча очередной возникшей из ниоткуда змееподобной твари. На этот раз чёрной. Тварь соткалась прямо из мёрзлой земли лабиринта и через миг после касания белым лезвием рассы́палась в прах.
Правильно Кларисса тогда сказала – Белый Стан пытается отторгнуть Элину. Даже обычно безобидные фантомы лабиринта слишком агрессивно себя ведут.
Надо бы ей пройти вступительное испытание как можно быстрее… Мне же сейчас стоило заниматься порученными Правителем делами государства, а не вот это вот всё.
Но Арон прекрасно понимает, что я не могу оставить Элину на кого-то другого. И держаться подальше от неё мне сложнее с каждым днём. Нынешний Владыка Хаоса и сам прекрасно помнит, как впадал в ярость, когда его возлюбленная влипала в очередные неприятности. Так что Арон даже милостиво согласился не покидать Белый Стан, чтобы подстраховать меня, пока мы с Элиной не закончим со вступительными испытаниями.
Конечно, Небесный уравнитель – трёхглавый Гидеон не появится средь бела дня…Но лучше не затягивать.
Теперь, когда мы опустились в лабиринты, где прошлой осенью все нынешние адепты проходили вступительный экзамен, я выпустил Элину из объятий. Она должна всё сделать сама. Я просто присмотрю.
Для меня не имеет значения, поступит ли она в Академию официально. Но я определённо хочу, чтобы она была рядом и я смог бы медленно и аккуратно восстановить её память и изменить её отношение к будущему замужеству.
Но всё было не так просто.
Что произошло тогда, вскоре после рождения наследника престола, когда Арон заставил Элину обо мне забыть? Откуда взялась очевидная фобия к змеям? Что и почему пошло не так?
Ментальная магия всегда непредсказуема, в итоге стандартное забвение урывками лишило Элину памяти и заострило какие-то другие впечатления.
И на лидирующие позиции вышел страх перед змеями.
Нелепый в нашей стране.
Нелепый для члена правящий семьи, в ней и само́й течёт змеиная кровь, хоть и очень мало…
Теперь, когда любое заклятье, любой фантом принимает змееподобные черты, Элина цепенеет от ужаса.
Нет, так дело не пойдёт…
А ведь она не боялась меня… Когда бежала из Чёрной Башни и свалилась с Теневой тропы. Серебряный Змей – моя боевая Ипостась – поймал её… И она его тоже не боялась. Боялась, что съест, что разобьётся – того, чего правильно и логично бояться. И всё.
Но ужас не парализовал её при виде гигантского Змея…Меня.
Неужели есть исключения из её фобии? Неужели это исключение – я?
– Элина, – держусь на положенном расстоянии, мы медленно двигаемся по лабиринту в единственном возможном направлении, – Академия Белого Стана занимается магией Света, магией Тьмы, стихиями, целительством, предвидением и оборотами… Вступительные испытания не имеют цели тебя пугать или калечить. Они лишь раскачивают тебя, чтобы артефакт-распределитель по завершении испытаний правильно определил тебя на факультет.
– Как мне тебя… вас называть? – слышу, что у Элины зуб на зуб не попадает.
– Обойдёмся без имён. Этим вечером, если будешь зачислена, узнаешь…
– Ладно, – Элина поджимает губы, – а почему постоянно отовсюду вылезает что-то похожее на змей?..
Элина непроизвольно жмётся ко мне. На меня накатывают волны жара, а её сладкий запах сводит меня с ума…Изначальная сила, как же я хочу просто обнять её, прижать к себе крепко и вытащить отсюда…Но надо держать концентрацию!
– Почему змеи? Ну Элина, это змеиное государство. Правитель страны – Змей. Ректор этой Академии – тоже Змей…Странный вопрос.
– Ладно, извините… – голос тихий, она дрожит. Желание дотронуться до неё становится просто нестерпимым!..
– Элина… – всё-таки касаюсь её плеча в ободряющем жесте, хотя Изначальная сила… я хочу совершенно иначе к ней прикоснуться! – змеи не настоящие. И даже если бы и были настоящие… ничего не сделают тебе. Понимаешь?
Кивает. Останавливаюсь. И она замирает рядом в ту же секунду. Заглядываю в её бездонные глаза – в них стоят слёзы. Боится? Волнуется?
– Доверься мне, Элина. Я всё время буду рядом. То, что ты увидишь, лишь фантомы. Из твоих воспоминаний и древней магии Изначальных сил. Ничего не бойся. Закрой глаза.
Элина
Зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, беловолосого чёрного мага уже нет со мной рядом.
Мрачный подземный лабиринт изменился. Он стал похож на магический лес… тот самый, где была великая битва. Лес такой, каким я его запомнила в десять лет.
Слышу грохот. Что-то тяжёлое упало за этими деревьями. Несусь на звук. Вижу… себя! Мне лет десять, но выгляжу младше. Очень тощая, измождённая, в странном мешковатом сером платье из простой ткани.
Я только что свалилась с высоты… но не убилась. Потому что огромный Серебристый Зверь укрыл меня крыльями. И я падала в коконе из его тела…
А теперь он распахнул крылья, и я замерла в них – как серая жемчужина в серебряной морской раковине.
Тело гигантского ящера-спастиеля размывается, тает… и остаётся человек. Я не могу в этом мороке увидеть его лицо. Но вижу свои детские руки. Теперь я сливаюсь с той тощей девочкой и дальше смотрю на всё из её глаз.
Я трясу мужчину, в которого превратился мой серебристый ящер-спаситель за руку. Но он не реагирует!..
Страх за него вращается в моей груди раскалённым прутом! Заставляет думать быстро. Заставляет излучать белое сияние...
Моя искра смешанная. Во мне есть Свет и Тьма – белая магия и чёрная. Но чёрной чуть больше. И я чувствую, как взываю к белой искре изо всех сил – чтобы вылечить… исцелить мага, который только что спас мне жизнь.
Но у меня никак получается его исцелить. Он умирает.
Я вслушиваюсь в ощущения себя-девочки и призываю в кончики пальцев свет. Кожа моего спасителя покрыта ожогами – точно на него накинули сеть из раскалённого металла. Но миг, другой и ожоги начинают медленно бледнеть.
Я плачу и смеюсь. У меня получилось! Я так счастлива!..
И вдруг меня выбрасывает из девочки-фантома.
Я снова смотрю со стороны.
Фантомы девочки и раненого мужчины, над которым та склонилась, тают.
Я моргаю
– Элина… – лёгкие похлопывания по щекам – и я мигом прихожу в чувства.
Лабиринт, земля. Беловолосый маг. Он так близко. Беспокойство на красивом мужественном лице. Лучики в кобальтовых глазах. Я улыбаюсь.
От его запаха – морозных ягод с древесной горчинкой – я туго соображаю. Внизу живота становится тепло.
– Всё, ты справилась… Молодец, Элина. Твой приоритет – целительство. Очнись уже…
Окончательно прихожу в себя, осознаю сказанное беловолосым магом.
Неплохо! Факультет, который возглавляет моя знакомая чёрная лекарша Кларисса – даже отлично!
И тут картинка перед глазами вновь предательски плывёт.
Это хуже обычных змей!
Трёхглавый монстр, сотканный из белоснежных силовых разрядов, извивается.
“Он пришёл убить Чёрного мага. Носители чёрной искры вкуснее для трёхглавого” – кто-то будто нашёптывает мне. Странное ощущение – будто этот "кто-то" – браслет из россыпи чёрных алмазов на моём запястье!
– Верно… – шелестят три головы сияющего монстра в унисон.
А беловолосый маг зовёт меня. К артефакту, что подтвердит мой факультет. И не видит трёхглавого!
Почему? Почему он не видит?!
– Я свет небесный, я пришёл из сердца Белого Шторма… – шипят три головы, – чёрные маги плохо видят меня…или я всего лишь твоя иллюзия?..
Три головы распахивают пасти почти синхронно. Я слышу гул, исходящий из их глоток. Чувствую отчаяние, которое накатывает на меня удушливыми волнами вблизи этого существа…
Вдруг мысли становятся кристально ясными.
Время растягивается. А я ускоряюсь.
Рывком тянусь к беловолосому. По бедру вверх. Быстро.
Вскользь ловлю удивление в его взгляде.
Я тянусь ножнам на его поясе! К белому мечу! Хоть бы не помешал!
Выхватываю – белое лезвие рассекает сумрак подземного лабиринта.
А меч сейчас – на удивление лёгкий.
Интуитивный взмах – и я сношу одну из трёх сияющих змеиных голов…
Тварь вопит.
Потом прерывисто шипит. Существо смеётся! Змеиный смех. Златка так смеялась!
А призрачная шея тут же прирастает обратно!..
И Монстр истаивает в сумраке подземелья. Также внезапно, как появился.
Я роняю отяжелевший меч.
Алик
Ловлю Белый Меч за рукоять, как только Элина выпускает его из рук, и за долю мгновения возвращаю в ножны.
– Что тебе привиделось, Элина? – кладу руки на дрожащие плечики.
– Змей…
– Ясно.
– Трёхглавый из белых молний. Как вчера в небе над Академией только меньше… И… он сказал… сказал, что чёрные маги плохо его видят… я отсекла ему голову… он стал смеяться, а голова приросла на место… А монстр исчез…
Элину трясёт.
Мне есть над чем подумать. И есть что обсудить с Ароном, пока он не отбыл назад в Чёрную Башню.
По крайней мере, ясно одно. Белый Стан принимает Элину в адепты – чувствую, как все фантомы лабиринта присмирели…
– Что ж Элина, – стараюсь говорить ровным голосом, чтобы не напугать её ещё сильнее – поздравляю с зачислением. Но…
Поднимаю глаза вверх. Над нами наливается Тьмой шар распределяющего артефакта.
– Но, боюсь, с лекарским факультетом не получится. Изначальная сила только что сделала для тебя иной выбор.