Алик
Две минуты.
Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.
И это самый оптимистичный расклад.
Четверть этого времени уже потрачена.
Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера – одни из самых омерзительных порождений тьмы – уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию – в свои ненасытные клювы.
Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.
Одна минута…
Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.
Вот оно! Я нашёл Элину.
Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.
Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер – почти не ощутим сквозь толстую чешую.
Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.
Десять секунд!
Взмах тяжёлого серебристого хвоста.
Крупные глыбы льда летят в стороны.
Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.
Здесь нет зверя сильнее меня.
Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.
Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.
А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.
Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.
Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.
Элина
Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..
Мне всё приснилось? Очередной кошмар?
Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.
И это один из них? Нет.
Распахиваю глаза!
Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?
Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.
Так, спокойно, Элина.
Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.
Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..
Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.
Но это не самое плохое!
Уже стемнело, в небе – сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это – катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!
Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.
Я подскакиваю на ноги.
А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.
Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.
В любом случае, надо пробовать!
Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег – натыкаюсь на незримую преграду…
Что такое?
Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.
Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть… и меня не выпускает. Но мне пора.
Снова давлю на бордовый камень в перстне – единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной – как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!
Отлично. Теперь небольшой разбег – сколько позволяет место – и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается – как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..
Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!
Набираю скорость! И вдруг…
Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.
Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним. И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..
Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…
Он лежит на спине в сугробе. Я – полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры…
Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.
И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.
– Леди, – насмешливо цедит красавчик, – а вам не кажется, что вы слегка торопите событие?..
– Мне очень надо…
–… ну если очень надо… – на лице мага расцветает саркастичная улыбка.
– … мне очень надо в Академию… что?! – до меня с запозданием доходит двойной смысл его слов. Щёки начинают пылать мгновенно. Мерзавец какой, а?!
Я вскакиваю, выворачиваясь из рук беловолосого, и отряхиваю меховую накидку. Чёрный маг тоже поднимается очень быстро. Прям очень. Пожалуй, он как раз из тех, кому по силам меня догнать…
Я молчу. Секунды тянутся. Надо было сразу возмутиться. А может и пощёчину отвесить. Но теперь уже вроде как поздно.
– Ты меня вытащил из озера? – после неловкой паузы я прерываю тишину.
Беловолосый кивает. Улыбки уже нет. Может, он и сам жалеет о своих дурацких шуточках?
Решаюсь вновь взглянуть на мужчину магическим зрением. Нет, не то чтоб жалеет. У него сложные чувства. Он из-за чего-то раздосадован и зол. Ох. От мужчины с такой картиной в ауре лучше держаться подальше.
– Спасибо, что спас. Мне надо идти. – разворачиваюсь, нахожу взглядом силуэт белых гор и уже намереваюсь побежать в ту сторону.
– Стоять, – снова у него этот менторский тон. Но теперь всё намного хуже. Столько льда и металла в голосе. Что мои ноги точно вмерзают в землю.
И я не могу пошевелиться.
Его голос затронул что-то в самой глубине моего существа.
Властный, металлический… и почему-то приятный.
Элина, возьми себя в руки! В смысле, “приятный”?
У тебя проблем – выше головы!
Я замерла, точно вросла в снежный наст. Ночью, в лесу. Наедине с незнакомцем…
Как назло – всё стихло. Все ночные лесные шорохи. И даже костёр перестал трещать.
Как будто все и всё вокруг обмерли по приказу чёрного мага.
Я медленно сглатываю тугой ком в горле. Под рёбрами холодно и совсем слегка – щекотно…
Изначальная сила, да я просто притягиваю неприятности!
Я успела повернуться к беловолосому магу спиной, и теперь мне дико некомфортно… потому что я не вижу его и не слышу шагов.
Ведь он двигается абсолютно бесшумно… Единственное – я ощущаю тонкий запах – морозных ягод и древесной горечи…
– Значит, вот как… – его голос раздаётся у меня над самым ухом, и горячее дыхание опаляет щеку, шею.
Я не удерживаю шумный вздох и по телу разливается неведомый мне прежде жар.
– Значит, имя ты не называешь незнакомцу… а куда идешь сообщила… Да ты, красавица, лёгкая добыча для любого мерзавца, хоть немного одарённого магической искрой! – в голосе беловолосого мага ярость. Он весь кипит! Почему он злится? Не пойму. Я бы ещё как-то поняла, если бы с такой речью на меня выступила старшая сестра – Алиса.
– Послушайте… – еле шевелю обескровленным губами я, – ну да… я сглупила… и хорошо, что вы не какой-то там злодей… но… мне правда надо, отпустите, пожалуйста…
– Нет, – снова в голосе металл.
– Нет?..
– Нет. Ты и из леса не выйдешь. Упадёшь на ровном месте и убьёшься, – рычит беловолосый.
Нет, почему он так реагирует?!
Не понимаю.
Всё-таки наёмник Владыки Хаоса? И бесится, что не получит награду? Хотя… он бы уже сказал. А то бы и молча поволок к Чёрной Башне без всяких разговоров! Но он этого не делает, а моё время утекает сквозь пальцы.
– Ну пожалуйста,– мой голос дрожит, – отпустите меня! Если… если я до полуночи не попаду за Врата Академии… под защиту, то мне… лучше сразу утопиться в чёрном озере!
Мужчина молчит. Странно. Как мне кажется, он удивлён. Даже ошарашен. Напрягаю магическое чутьё – пытаюсь считать гамму его чувств хотя бы примерно, если он ко мне хоть немного открыт для такого вмешательства.
Ему больно.
Почему? Что я такого сказала?
А, может, у него что-то произошло, и ко мне это вовсе не имеет отношения?..
– Повернись… – теперь его голосом можно морозить лёд.
Я чувствую, что мои ноги медленно двигаются – оцепенение спало. Но движения всё ещё механические. Когда я поворачиваюсь и заглядываю в мужественное лицо чёрного мага, мне хочется вскрикнуть.
Потому что это не лицо – маска. Обескровленное, бледное.
Что происходит, Тьма тебя раздери?
– До полуночи полчаса, – ровным тоном сообщает незнакомец, – ты обессилена. И вряд ли сможешь после всего, что с тобой произошло, развить свою феноменальную скорость…
Меня прошибает холодный пот. Чувствую, как от моего лица отливает кровь. Значит, всё. Набегалась.
А ещё через миг, чувствую, как по моей щеке скатывается горячая слеза. Затем вторая. Они капают часто-часто. Я хочу остановить это, правда! Но не могу… В груди теснит. И я начинаю против воли всхлипывать.
А по лицу чёрного мага пробегает что-то типа судороги. И он снова возвращает себе привычную мимику. Уже не мёртвая маска. Просто он взял себя в руки. И ни одной лишней эмоции теперь наверняка не покажет.
– Я тебя доведу до Врат Академии в срок, – наконец выдавливает беловолосый, – у меня на это уйдёт четверть часа от силы. При условии…
– Что угодно! – вскрикиваю я, утирая слёзы. И начинаю нервно смеяться.
– Да что же с тобой такое? Не говори такие слова незнакомым колдунам, девочка… – на лице беловолосого появляется печальная улыбка, – условие следующее: ты мне сейчас нормально связно объяснишь, от кого и почему убегаешь…
Улыбка сходит с моего лица. Если скажу – ведь не станет помогать.
Но какой у меня выбор?
– Я… сбега́ю от навязанного брака. Брачный договор вступит в силу в полночь. Я надеялась, что Серебряный Змей примет меня в Академию и аннулирует соглашение, заключённое без моего согласия. Я знаю, Ректор это может…
Я выдала всё на одном дыхании. Чтобы не успеть передумать. Чтобы не анализировать возможные последствия.
– Девочка… – страдальчески выдыхает маг, – вот этого тоже больше никому не рассказывай. В нашей стране такое уже давно не практикуется. Никаких браков по соглашению. Единственное исключение – несколько высокородных семей, очень сильно приближенных к первому лицу государства…
А ведь он прав!
Страна славится своими свободами и защитой интересов подданных на всех уровнях. И даже для тех нескольких, кого в силу неприлично высокого положения и огромного богатства семьи решили женить без согласия, Владыка Арон создал такую вот лазейку в законе… И по иронии судьбы сестра его жены, то есть я, захотела этим воспользоваться.
Я, конечно, не назвала сейчас своё имя. Но вычислить личность теперь ничего не стоит. Ноги становятся ватными от осознания ошибки.
Я чуть не падаю, но вновь на моей талии оказываются сильные горячие руки колдуна. Он держит крепко, но аккуратно. И теперь я совсем не против.
– Помощь в таком деле можно приравнять к государственной измене… – тем временем продолжает со странной усмешкой беловолосый колдун.
– И… что теперь?
Несколько мгновений тишины. Затем тихое, но твёрдое:
– Я помогу. Допустим, я не слышал этих слов. Но ты мне ещё кое-что объяснишь.
– Конечно…
Вопрос звучит неожиданно жёстко:
– Что такого тебе сделал твой жених, что смерть для тебя лучше замужества?
Алик
Всё это происходит не вовремя.
Мне нужно думать о безопасности Академии Белого Стана. В защитном контуре появились прорывы. И я ещё не отчитался Владыке Арону о том, что полезло через эти прорехи в нашу реальность. То один обитатель Академии, то другой доносил мне, что видел три сияющие белизной разрыва в ночном небе, будто желающим закрутиться белоснежными смерчами…
А этим утром в мой кабинет привели ещё одного беднягу. Бледный тщедушный адепт лекарского факультета заплетающимся языком отчитался, что видел сегодня ночью, как из белой воронки в небе показалась сияющая фигура… отдалённо напоминающая огромную голову ящера на длинной, тонкой шее. Существо было точно соткано из грозовых молний.
Теория о том, кто к нам явился, у меня была и не одна. Но самое реалистичное предположение – и было самым пугающим.
Чужак, который похожим образом прорывал пространство в давние тёмные времена, сводил с ума сильнейших… Последний из Чужаков ушёл из нашего мира в эпоху правления прадеда Владыки Арона.
Однако я хотел убедиться, прежде чем отчитываться Правителю.
И я очень рассчитывал, что Элина дождётся меня в безопасности, в Чёрной Башне.
Но всё вышло так, как вышло…
Снежный наст едва слышно скрипит под ногами. Мы с Элиной просто идём рядом, по обледенелой тропинке между вековыми деревьями, под тусклым светом серебристой луны. Я с тревогой поглядываю в чёрные небеса.
Мы даже не касаемся друг друга. Так и должно быть. Мы – чужие.
Я спросил Элину, что такого ей сделал жених, что смерть для неё лучше замужества.
Она всё молчала, а время шло, и я кивком пригласил её двигаться в сторону Белых гор, к Академии.
И вот мы идём в тишине. И когда я уже перестаю ждать ответ на свой вопрос, Элина начинает говорить. Каждое слово будто бы даётся ей тяжело. Судя по сполохам в её ауре, она не уверена, что поступает правильно. Скорее она пытается гнать прочь мысль, что точно поступает неправильно.
– Я знаю, что в моём брачном договоре речь идёт об одном из кровавых генералов Владыки Хаоса. Если бы ты только знал, что это за существа. Уж я на них насмотрелась…
– Кто именно? – интересуюсь с напускным холоднокровием.
– А ты их всех знаешь? – осторожно переспрашивает Элина, – ты всё-таки бывший чёрный легионер, да?
– Да, можно и так сказать. Бывший легионер. Многих знаю.
– Ты ушёл в отставку… по своей воле?
– Нет. Мне приказали сменить род деятельности.
– Извини… – Элина продолжает смущённо, видимо, она что-то себе надумала, например, что меня наказали. И решила, что лезет мне под кожу, выпытывая детали, – так вот… имя того, кому я обещана, было закрыто магической печатью, но…эээ… список достижений прилагался.
Я размышляю над её словами, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух.
Я пока не сказал ей, что я и есть тот самый Серебряный Змей, Ректор Академии Белого Стана и по совместительству её будущий супруг. Что, если она почти хорошо ко мне относится ровно до тех пор, пока не знает об этом?
Пока мы просто незнакомцы, встретившиеся в лесах нейтральной полосы… Разумеется, совершенно случайно. Я просто мужчина, который её спас и вызвался проводить.
Я вижу, как она нервничает – боится опоздать к Вратам Академии, но при этом совершенно не выказывает страха по отношению ко мне. А я… хотел бы идти так, рядом с ней, как можно дольше.
Но вот показывается край нейтральной полосы. Дальше – я легонько изгибаю пространство и открываю для нас двоих Теневую тропу, подхватываю Элину на руки, и мы скользим на изнанку этого мира. Теневая тропа завораживает меня, как всегда. Под ногами точно раскинулось ночное звёздное небо. И через миллионы таких переходов – картина не приедается, она всегда немного разная. По теневой тропе мы можем попасть к Вратам Академии за пару минут… но я не спешу.
Хочу дольше чувствовать её в своих руках.
– Там всё так плохо? – мрачно интересуюсь, перехватывая Элину поудобнее, как бы невзначай прижимаю её к себе крепче.
– А?..
– В брачном договоре, в “списке достижений” твоего жениха…
– Пф… спрашиваешь… Больше кровавых достижений есть наверно только у самого́ Владыки Арона, – Элина приобняла меня за шею, – а, кстати… ты сам откуда? Ну, то есть я, конечно, понимаю, что рассказывать нельзя и всё такое, но я вроде как тебе немного рассказала…
– Я работаю в Академии.
– Да?.. Кем?! Ты Страж?
– Эм… ну да, так можно сказать. Слежу за разными существами…
– А, вот почему ты отказался в лесу нейтральной полосы? Ты вроде егеря?..
Короткий смешок вырывается у меня сам собой.
Нет, это же великолепно. Сама придумала – сама обосновала – сама поверила. Помнится, её сестра Алиса при знакомстве с Владыкой Ароном тоже слегка додумала… Видимо, это тоже какая-то семейная особенность. Только заблуждение Алисы длилось недолго. Её выражение лица, когда она, наконец, поняла, кто перед ней, мне не никогда позабыть. Невольно улыбаюсь шире.
Даже забываю отреагировать на то, что я "егерь" – а это, мягко говоря, обидное понижение в должности… Но Элина хлопает длинными тёмными ресницами и наивно заглядывает мне в лицо своими огромными зелёными глазами… И я почти готов смириться с разжалованием из Виара страны, – по сути второго по значимости лица в государстве – до егеря.
Не приведи Тьма, Владыка Арон узнает, – будет изводить меня шутками на эту тему ближайшие пару сотен лет.
Но ощущать тепло её тела, вдыхать тот самый тонкий цветочный аромат –запах кожи Элины – слишком приятно. И моя вторая Ипостась – Серебряный Змей – умиротворённо шипит в ментальном поле. Он спал, но был весь внимание. Змей готов явить себя в любой момент. “Нет-нет”, – успокаиваю я своего внутреннего зверя, – “не нужно… мы только напугаем её…”
Однако Серебряный Змей тревожно водит жалом по ментальному полю. Он больше не спит.
"Опасность", говорит моя вторая Ипостась.
Мы сошли с Теневой тропы в привычную реальность у самых Врат Академии.
И вдруг Элина крепко вцепилась в меня, запрокинула голову к небу и пронзительно завизжала.
Я немедленно разглядел причину. Хотя мне и не было нужды смотреть вверх. Я знал, что увижу.
Три рваные раны в чёрных небесах.
Точно над Академией пытаются зародиться разом три белых сияющих смерча.
"Тшш" – я за мгновенье перехватываю Элину за талию одной рукой. Второй – зажимаю ей рот. Звонкий девичий крик обрывается. Ещё миг – и мы уже скрываемся в заснеженном подлеске неподалёку от наглухо запертых Главных Врат Академии.
Ясно одно – с докладом Владыке Арону можно больше не тянуть. Теперь я точно знаю, кто к нам явился без приглашения.