Элина
На миг к горлу подкатила тошнота. Изначальная сила, как же я боюсь ползучих гадов…
Мой крик быстро задохнулся в груди и сошёл на сип.
А потом я вовсе замолчала.
А существо на моей кровати ещё выше подняло головы и заинтересованно уставилось на меня золотистыми глазами.
Страх потеснило нелепое ощущение – эта змея-монстр не похожа на змею. По сути, она больше напоминает домашнего кота. По крайней мере, сейчас – когда узкий зрачок расширяется, затопляя почти целиком золотистую радужку. И одна из голов коротко пробует воздух раздвоенным розовым язычком.
Первая волна ужаса схлынула, а вторая – как ни странно – так и не пришла.
Потому что змея так медленно ритмично раскачивает головы… а эти глаза такие успокаивающие… золотые-золотые. Золотые. Златка?!
– Златка… – пробую имя как на вкус, прислушиваюсь к ощущениям.
Нет, я её не боюсь.
Не боюсь своего племянника – наследника Терновой короны – маленького Алика. И вот её. Златку.
Сердце всё ещё дико колотится, тошнота медленно отступает.
Но всё-таки смотреть, как сворачиваются кольцами чёрные блестящие хвосты – я пока не готова. Отворачиваюсь и смотрю в сторону. Медленно, глубоко дышу.
Златка. Имя всплыло из закоулков памяти. А кто это?
И почему она так чудовищно выглядит? Две головы два хвоста. Одно тело. Откуда я знаю её и почему сразу после того, как отступает страх, начинаю испытывать что-то вроде нежности?..
Собираюсь с силами и снова перевожу взгляд на змею.
Она тем временем обвивает столбики в углах кровати и всё ещё заглядывает мне в глаза.
Она разумна, вдруг понимаю я.
“Конечно ,разумна!..” – раздаётся шипение в моей голове, а на треугольных мордах читается праведное возмущение.
Я коротко вскрикиваю и хватаюсь за голову.
Слышать голоса – это плохо. В любом случае плохо.
“Да, ты не помнишшшшшь меня…”– в шелесте в моей голове намечаются печальные нотки, а я тем временем бочком перемещаюсь вдоль стенки, чтобы на всякий случай стоять от двойной кобры в самом дальнем углу комнаты.
“У всех юных магов есть фамильяр… до магического совершеннолетия… до двадцати человеческих лет…ты разве не спрашивала у сестры, где твой?..”
– Спрашивала, – отвечаю еле слышно, едва шевеля дрожащими губами, – Алиса сказала, мой случай особый… и я теперь увижу своего в восемнадцать…
“Ну вот и увиделись…” – шелестит Златка в моих мыслях, а затем раздаётся жутковатое прерывистое шипение.
Это что, смех?!
Он ужасен. Он пробирает меня до костей. Змеи смеются ужасно. Этот рваный звук будит во мне какой-то первобытный страх.
И я снова её боюсь! Боюсь так – что аж в глазах темно. Выскакиваю за дверь почти на ощупь.
И тут же налетаю на что-то… на кого-то.
Мелькает мысль: вот бы это оказался тот самый беловолосый маг из леса!.. Но нет. Не он. Маленькое хрупкое тело. И совсем не тот запах.
Когда картинка перед глазами проясняется, вижу бледную белокурую девчушку с огромными прозрачно-голубыми глазами. Она ойкает и пятится от меня. Пока не упирается в противоположную стену коридора. Легонько стукается об неё. Снова ойкает.
Фух… А если б я так откуда-то выскочила в Чёрной Башне – непременно налетела бы на стражника чёрного легионера!..
Как же хорошо, что я всё-таки здесь… и страх как-то уменьшается.
И… видеть кого-то, кто напуган очевидно сильнее тебя – всегда помогает перестать бояться.
А на девчонке как раз нет лица! Бледная. Дрожит… На вид, мы примерно одного возраста. Хотя по магам никогда нельзя сказать точно. Очень быстро оглядываю магическим зрением – белый маг. Чистый-чистый, без примеси Тьмы. Детали дара не успеваю рассмотреть. Я слишком устала да и это, вроде как неприлично…
– Привет…я – осекаюсь, уже почти назвав своё имя. Нельзя. Когда стану адепткой, охранные заклятия Академии гарантируют мне безопасность и можно будет спокойно назвать себя другим адептам или преподавателями. Но я ещё не прошла ритуал и не сдала вступительный экзамен.
Напуганная девочка окидывает меня взглядом и на её лице мелькает понимание:
– А… ты новенькая? Я тебя не знаю…
– Получается так – делаю осторожный шаг к белой волшебнице.
– В середине семестра? – нерешительно отклеивается девчонка от стены коридора.
– Семейные обстоятельства…
– Ясно…
– А ты куда шла?
– Я… ну, это же преподавательское крыло… Я к Ректору шла.
По необъяснимой причине мне сначала укололо в груди, а потом захлестнуло праведное возмущение. Почему это она вдруг шла в ночи к Серебряному Змею?
Но тут же осадила себя: мне-то какая разница? Я его в глаза не видела. Шла и шла. Может, случилось что-то.
Внимательно осмотрев девчонку, понимаю, что мои подозрения в чём-то непотребном совершенно беспочвенны.
– У меня проблемы… – сипло сообщает она и бросает тревожный взгляд в затемнённую часть длинного коридора, затем снова поворачивается ко мне. Девчонка робко улыбается и, спросив разрешение взглядом, делает в мою сторону короткий пасс вспыхнувшими белым светом тонкими пальцами. И я чувствую, как волосы укладываются локон к локону, платье с накидкой приходят в потребный вид! Вот что значит белая магия! А я-то уже и думать забыла, как выгляжу после злоключений в дороге!
В моей груди разливается тепло – девчонка-то славная, интересно, что с ней произошло? Чего она так боится?
И точно в ответ на мой мысленный вопрос, новая знакомая продолжает грустным голосом:
– У меня проблемы с одним преподавателем. Он не даёт мне проходу. Ну… всё сложно, в двух словах не объяснишь. А Серебряный Змей известен своей справедливостью. Я хотела попросить у него защиты…
– Ночью?!
– Ночью.
Несколько мгновений молчу, переваривая сказанное. Может ли быть такое, что в Белом Стане у адептов не всегда всё так гладко, как я себе придумала?
– Вита!!! – вдруг рявкнули из тьмы коридора.
– Магистр Райдос… – прошептали бледные губы девушки. Я отчётливо уловила в её голосе отчаяние.
Через миг рядом с нами оказался высокий мужчина. Красивое надменное лицо, чёрная преподавательская мантия. Длинные волосы цвета воронова крыла убраны назад. Типичный чёрный маг.
– Вита, я же вам ясно сказал дожидаться меня в библиотеке. У вас пересдача…
– Ночью? – вклиниваюсь я не удержавшись.
Надменный красавец окидывает меня оценивающим взглядом, будто только что заметил, что в коридоре, кроме его несчастной жертвы Виты, есть кто-то ещё.
– А… гостья Серебряного Змея, слышал, – хмыкает он, напуская на лицо формальное почтение, приветствует меня лёгким кивком, – добро пожаловать в Белый Стан. Я магистр Кай Райдос, декан факультета Тёмных Искусств. Все адепты Академии знают – многие занятия на моём факультете требуют тёмного времени суток для некоторых ритуалов, – затем надменный Магистр переводит взгляд на трясущуюся как осиновый листок Виту и рявкает, – третий незачёт по моему предмету станет для вас отчислением. Или вы сейчас же идёте за мной или…
На Виту жалко смотреть.
– Ой, Магистр Райдос, – делаю круглые глаза и отыгрываю восторженную идиотку, – это так интересно. Я обучалась на дому, и у меня всегда были высшие баллы по тёмным ритуалам… Но частные учителя – это, конечно, не магистр Белого Стана… Не откажите гостье Серебряного Змея… можно мне с вами? Очень хочу посмотреть, как тут сдают зачёты…
Магистр давится воздухом. Бледное красивое злое лицо Кая Райдоса багровеет от гнева, но почти сразу Магистр берёт себя в руки.
– Не думаю, что правила Академии это дозволяют, леди…
– О… так жаль, – всплёскиваю руками. Ну не могу я оставить эту девочку с ним! Я практически уверена, что она так трясётся вовсе не потому, что не выучила предмет, – а давайте сейчас вместе сходим к Серебряному Змею и спросим? Думаю, он мне разрешит. В порядке исключения…
Одариваю Райдоса той самой безупречной улыбкой, которую за семь лет научилась идеально исполнять на каждом светском мероприятии в Чёрной Башне.
Магистра вновь перекашивает.
В моём присутствии он приставать к несчастной Вите вряд ли будет.
Ловлю её благодарный взгляд.
– Не сто́ит беспокоить Серебряного Змея, – цедит Магистр Райдос, – ритуал ерундовый, вряд ли вам будет интересно…
Мой взгляд непроницаем. Моим опекуном всё-таки был Поглотитель миров – Владыка Хаоса. У Магистра Райдоса просто нет шансов переиграть меня в «гляделки».
– Хорошо…– скрипнув зубами, сдаётся Райдос, – прошу за мной леди, это дело десяти минут…
– Так интересно! – восторженно лопочу я, удаляясь от комнаты за Магистром, подхватывая Виту под руку.
Глядя в напряжённую спину Райдоса, что чеканит шаг перед нами по коридору, мне начинает казаться странным, что я так сильно испугалась Златку.
Есть на свете вещи, которых действительно надо бояться.
И всё же я стараюсь не думать о том, как буду возвращаться в комнату, по которой ползает двуглавая кобра…
Алик
Отделяюсь от ниши в стене, когда Райдос, Элина и какая-то напуганная до полусмерти адептка-первогодка скрываются за поворотом.
Надавливаю на дверную ручку и захожу в комнату Элины.
Златка обвилась вокруг колонн кровати.
– Иди сюда, чудовище, – сгребаю фамильяра Элины, игнорируя истерическое шипение, – для тебя есть задание. Будешь рядом с Элиной, но попытаешься не напугать её до полусмерти. И даже не отбить аппетит.
«Как… беловолосссый…»
– Например, побудешь браслетом. Изящным чёрным браслетом на её тоненьком запястье. Будешь охранять, помогать, иногда подавать голос. Когда она будет готова – оживёшь…
Златка возмущённо шипит. Да, живому существу быть статичным… быть предметом – очень тяжело. Но увы. Я не спрашиваю сейчас мнение Златки. Элине так будет лучше.
Поэтому касаюсь чистой силой причудливого тела змеи – оно уменьшается, хвосты сворачиваются идеально-ровными кольцами. Через несколько мгновений в моих руках изящное украшение – двойной тонкий браслет, будто из россыпи чёрных бриллиантов.
– Так ты однозначно красивее, Златка, без обид.
«Ты был источником моих неприятностей с самого начала, беловолосый…»
Издаю короткий смешок, встряхиваю браслет, и Злата замолкает. Оставляю живое украшение на прикроватном столике Элины рядом с нетронутым ужином.
Удовлетворённо осматриваю комнату – Кларисса хорошо всё устроила.
Затем – подхожу к узкому письменному столу у дальней стены. Беру бумагу и перо – не помешает короткая записка с пояснениями, что этот браслет, защитный Артефакт от Серебряного Змея, на территории Академии прошу носить. И прочее в том же духе.
Надеюсь, у меня не будет с Элиной таких проблем, какие возникали у Арона с Алисой на каждом шагу.
Но не оставляет предчувствие – очень скоро я начну понимать Владыку Хаоса ещё лучше, чем прежде.
А может статься, что Элина в нарушении правил и вовсе переплюнет свою старшую сестру.
А ещё я делаю мысленную заметку – проследить за Каем Райдосом и разобраться, что происходит на его факультете. Однако в его компании, с Элиной вряд ли что-то случится. Магистр не дурак и, как и весь преподавательский состав, получил оповещение и инструкции о моей гостье.
Но сейчас моё время вышло – и я должен отчитаться о происходящем Владыке Хаоса.
Элина
Магистр Райдос приводит нас с Витой в небольшую комнату за библиотекой, в угловой части замкового комплекса Академии. Снаружи это башня. А изнутри похоже будто мы в просторном высушенном колодце с высокими узкими окнами.
– Ну что ж… – Райдос перекрещивает руки на груди и со скучающим видом опирается спиной о стену, – приступайте, Вита. Задание – прежнее. Чёрный круг. В центре вы, за пределами ваши страхи, которые надлежит призвать верным руническим ставом и грамотной подачей магической силы. Страхи – великолепное топливо для всякой чёрной искры… Вы, правда, её абсолютно лишены… Но переписывать учебный план ради вас одной я не собираюсь. Раз уж артефакт-распределитель указал вам мой факультет… придётся вам как-то справляться. К помощи фамильяра прибегать запрещено. Ещё раз увижу эту маленькую пушистую белую тварь – собственноручно сверну ему шею…
Глаза Виты, огромные прозрачно-голубые уже в который раз испуганно расширяются.
Она дрожащими руками обнимает себя за плечи. Нервно кивает.
Райдос вдруг делает резкое движение – выбрасывает руку вперёд.
Вита вскрикивает.
– Адептка, неужели вы меня боитесь?
Вита отрицательно мотает головой и несмело тянет руку к Магистру. Он всего лишь передаёт ей артефакт. Вроде магического мелка. Чтобы чертить рунический став на полу комнаты-колодца.
Фух. Ну пока вроде всё идёт чинно-благородно. Двоечница и дотошный строгий учитель. Так? Ан нет. Не так.
На долю мгновения Райдос как бы невзначай касается пальцев девушки, когда передаёт Вите золотистый стержень-артефакт.
Белая волшебница одёргивает руку, будто её ошпарили.
Мда уж. Страсти кипят. Запугивал? Приставал? Рано делать выводы. Понаблюдаю. Хотя вряд ли при мне что-то значимое может произойти.
Вита опускается на колени, а лица Магистра Райдоса касается едва заметная усмешка. Девушка начинает чертить дрожащей рукой рунический став.
– Леди, – обращается ко мне надменный Магистр, – насколько могу понять, в вас чёрная искра достаточно сильна. Если сомневаетесь в своих способностях преобразовать Тьму, можете встать в центр чёрного круга вместе с худшей ученицей моего факультета…Какая-никакая защита от страхов во плоти… Страхи Виты едва ли вас как-то впечатлят, но всё же… Либо будьте рядом со мной, я прикрою…
– Спасибо, Магистр, – улыбаюсь, делаю шаг к Вите, – думаю, мне здесь будет вполне безопасно.
Во мне чёрная искра совсем слегка преобладает над светлой. А чёрный круг действительно один из самых простых ритуалов для подпитки своей тёмной половины, его умеет сотворить даже мой семилетний племянник… Вряд ли что-то может пойти не так… Да и Виту поддержу.
Магистр Райдос криво усмехается уголком рта и безразлично пожимает плечами, мол, я вас предупредил.
Через несколько мгновений золотистый круг из рун начинает сла́бо светиться. Вита выпрямляется. Мы стоим с белой волшебницей плечом к плечу в его центре.
А за пределами круга начинает клубиться Тьма, складываясь в какие-то образы. Многоногих уродцев, каких-то червей и даже в человеческие фигуры. Мелькает силуэт, очень напоминающий Магистра Райдоса… Пока на леденящие кровь страхи эта размытая картинка не тянет.
Вроде Вита всё делала правильно, ну, может, парочку рун начала чертить не с той стороны…
Вдруг волна Тьмы поднимается как цунами. И бьётся о невидимую преграду – стену от пола до потолка, выросшую из рунического круга. Тьма с шипением стекает вниз.
Ого, так точно не должно быть…
Вита смотрит на взбесившуюся чёрную материю безразлично.
И тут я понимаю – да она же её не видит! Или… видит вместо неё что-то другое?..
Ещё одна чёрная волна. Стены защитного купола мелко вздрагивают.
А вот это прям нехорошо…
– Вита… – скучающий голос Магистра Райдоса звучит из-за грани круга, – подправьте руну льда. Она же самая простая… Как можно было её так косо начертить?..
Вита послушно опускается на колени и начинает переделывать став.
Нет!
Так же нельзя!
Всё же уже началось! Она же нарушит целостность круга, а Тьма и так ведёт себя странно!
– Вита… – кладу девушке руку на плечо, в надежде остановить, но не успеваю совсем немного…
Наш цилиндрический защитный купол идёт косой трещиной, и чёрные клубы Тьмы прорываются внутрь.
Мне мерещится, будто Райдос самодовольно усмехается.
А Вита застывает.
Всё застывает.
Я невольно вдыхаю Тьму. И комната-колодец ускользает от меня.
Мне снова десять лет.
Я осторожно спускаюсь с теневой тропы. Худющие ноги путаются в длинной больничной сорочке.
Вспышка – обрыв теневой тропы. И я на поле боя! На опушке старого леса. Небо черно, как будто вот-вот наступит ночь.
Но я знаю… я помню, во время Великой Битвы только зарождался новый день.
Вокруг меня крики и кровь. Воины Тьмы – уродливые. Частично трансформированные. С безобра́зными клыками в исходящих ядом пастях… Сносят головы красивым воинам Света и прокусывают горла…
“Не смотри… закрой глаза… я уведу тебя отсюда” – шелестит обвившаяся вокруг моего тощего детского плеча двуглавая кобра Златка.
Зажмуриваюсь.
Когда открываю глаза, вижу как в отдалении Владыка Хаоса Арон – пронзает мою сестру Алису мечом. Загоняет ей лезвие в живот по самую рукоять. Я все вижу и слышу так отчётливо, как будто стою совсем рядом! Звук, с которым лезвие вошло в её тело, навсегда застревает в моём разуме.
Как так?
Я думала, у них любовь.
Значит, нет любви. Чёрные маги не умеют любить.
И вообще, не бывает никакой любви.
И справедливости не бывает.
Алисы. Моей Алисы теперь не будет!..
Тот, кого она так любила, убил её только что.
Я видела…
Но нет… надежда у меня ещё есть! Есть один человек. У него длинные белые волосы, он сильный и справедливый. Он Серебряный Змей. И если весь мир сойдёт с ума – он единственный всё равно сохранит разум.
“Не смотри” – шипит Златка.
Снова зажмуриваюсь. А когда вновь открываю глаза, вижу того самого… Беловолосый, сильный… весь в крови. Рубит белых магов. Как мясо. Шипит, скалит клыки. Его яд как жидкий металл. Стекает с клыков-игл на окровавленное лицо.
Он сеет смерть. И ему хорошо.
А его глаза… должны быть умные кобальтовые… но он смотрит как зверь. Чёрный вертикальный зрачок. Радужка – как живая ртуть…
Хрусть. Беловолосый вырвал кусок мяса из Светлого рыцаря… Кусок мяса трепещет… Это же сердце воина Света! И оно ещё бьётся!..
Я больше не закрываю глаза.
Несмотря на требования Златки. Я вообще перестаю её слышать.
Как и лязг оружия.
Как и крики умирающих.
Собственный визг звенит в моих ушах.
А потом – я вижу белый разрыв в чёрном небе. И слышу смех Змея, состоящего из белых молний… Он спускается с чёрных небес через разрывы. Он смотрит на меня будто тысячами глаз. Он видит меня всей поверхностью своего тела.
У него три головы.
Я вижу только одну… но знаю, что их три.
А его смех – громче небесного грома.
Он оглушает меня, и сознание уходит.
***
Медленно открываю глаза. Потолок. Лепнина. Уютные блики тёплых магических огней.
Сдержанное покашливание.
Обращаю взор на источник звука.
Я, оказывается, лежу на кровати. В своей комнате в Академии. В изножье моей кровати сидят двое. Чёрный магистр – Кай Райдос. Волосы цвета воронова крыла слегка растрепались. И он уже не похож на надменного аристократа.
Рядом с ним – с другой стороны кровати осторожно, как птичка на жёрдочке сидит Вита. Глаза – огромные, она снова напугана. И, кажется, на этот раз в этом моя вина́.
– Леди… – Райдос говорит ровно. Но я чувствую напряжение в его голосе, – ритуал прошёл небезупречно. Не знаю, почему вы так отреагировали… Но буду признателен, если вы не пожалуетесь Серебряному Змею.
Медленно присаживаясь на кровати.
Что это вообще было?
Поле боя… Мужчина, очень похожий на моего недавнего знакомца из леса, только весь в крови… и жуткая змеиная голова, что померещилась мне в небе перед Академией. Кошмар. Очередной кошмар. Я часто их вижу… Правда, я думала, что когда покину Чёрную Башню, то сбегу и от своих кошмаров.
– Я не буду беспокоить с этим Серебряного Змея при одном условии, – сипло выговариваю я и закашливаюсь.
Вита подрывается с места и через несколько мгновений подносит мне стакан воды.
Промочив горло, продолжаю:
– Вы поставите Вите зачёт…
– Ладно, – как будто с облегчением выдыхает Райдос, а затем к нему возвращается привычная заносчивость, – она всё равно провалит следующий… месяцем больше, месяцем меньше…
– Что вы к ней прицепились, Магистр? – усмехаюсь я, стараюсь перекинуться на любую тему, лишь бы картинки кошмара отступили, – она очень хорошо призвала страхи, согласитесь. На высший балл.
– Соглашусь. Только задание было призвать свои страхи…
Какой неприятный этот Райдос всё-таки! Что ей призывать страхи, если вот они, рядом во плоти – в лице, собственно, декана Райдоса?..
Вита совсем сникает.
А ко мне возвращаются силы. Возможно, потому, что Магистр меня сейчас взбесил.
– Знаете, Магистр, – тихонько обращаюсь к Райдосу доверительным тоном, – если девушка вам так понравилась, попробуйте поухаживать как-то по-другому…
Райдос возмущённо расширяет глаза, а затем хищно сужает их.
Молодец, Элина.
Ты меньше суток в Белом Стане – а у тебя уже есть враг. Декан одного из факультетов.
Великолепно.
Райдос уже собирается дать мне “достойный” ответ.
Но тут с грохотом распахивается дверь моей комнаты.