Элина
Я боюсь змей.
До оторопи. До полусмерти.
Это глупый страх, особенно для сестры правительницы Змеиной страны – Моравии, в которой Правитель, его супруга и все родовитые маги имеют вторую ипостась…змеиную!
Даже у моего маленького племянника она есть.
Так вот, я не помню, в какой момент и по какой причине начала бояться змей.
До брака сестры с Владыкой Ароном или после… Как ни силилась я не смогла вспомнить, когда это началось.
Сестра говорила, что это следствие какого-то магического воздействия, но наотрез отказывалась выдавать детали. Мол, “вырастешь-узнаешь”. Ну вот я и выросла, а яснее мне не стало.
Как бы то ни было, в том числе из-за этого удушающего, парализующего страха – любой муж, которого выберет мне Владыка Арон из своего ближнего круга – смертный приговор для меня… Ведь каждый его генерал – Змей.
Моя жизнь с таким супругом будет пыткой.
Из правила о жутких ядовитых существах мне известно всего одно исключение. И это, как ни странно, не моя родная сестра Алиса.
Когда мне было двенадцать, мой годовалый племянник впервые перекинулся в Змея. Чёрного как его отец, крылатого, с золотистыми подпалинами вдоль капюшона.
Вскоре после этого Владыка Арон пришёл в мои комнаты и протянул своего единственного сына мне. Малыш немедленно обнял меня, и я привычно подхватила его на руки.
– Ты любишь своего племянника, Элина?.. – серьёзно спросил меня Владыка Арон.
– Конечно, – с улыбкой ответила я, даже не подозревая, что затеял муж моей сестры.
– Ты осознаёшь, что Алик никогда не причинит тебе вреда?
Согласно киваю. Что за странные вопросы, подумала я тогда.
– Скажи это вслух, Элина.
– Алик никогда не причинит мне вреда.
Владыка Арон странно усмехнулся и заставил меня повторить эту фразу ещё несколько раз. Затем совершил какое-то молниеносное движение, и малыш-Алик прямо у меня на руках превратился в самого очаровательного змеёныша, которого я только видела.
Тогда я впервые на моей памяти не завизжала, когда в моём присутствии кто-то сменил Ипостась. Только издала сиплый короткий звук и задрожала всем телом. Но малыша-Змея аккуратно перебирающего пухлыми лапками и складывающего крохотные крылышки не уронила. Ещё через неделю таких вот упражнений я просто вздрагивала.
А потом… мой племянник Алик стал единственным Змеем во всей Моравии, который не пугал меня…
Сейчас наследнику Терновой короны едва исполнилось семь лет… он пока миловидный ребёнок со смолянисто-чёрными кудрями и круглыми щёчками. Его смех звонкий как весёлый ручеёк, но даже он может играть со мной в догонялки и перекинуться на бегу во что-то чёрное, опасное, с капюшоном как у кобры, весело клацая ядовитыми клычками и хлопая перепончатыми крылышками…
И когда мне в детстве было страшно, я мысленно повторяла: "Алик никогда не причинит мне вреда".
Со временем моя фраза-оберег сократилась до имени племянника, произносимого еле слышным шёпотом.
Алик-Алик-Алик.
Но сейчас она, кажется, была бессильна…
Существо в небесах хотя чем-то и напоминало Змея, вызывало у меня оторопь, и имя, что я шептала себе под нос, никак не могло остановить едкий ужас, который разливался с каждым ударом сердца по моим венам вместе с будто похолодевшей кровью.
Мне казалось, что я падаю.
Лечу в бездну. Чёрную бездну безысходности. И я в целом мире одна. И здесь так холодно…
– Закрой глаза, – шепнул беловолосый маг, приводя меня в чувство, – и не открывай, пока не разрешу. А если вдруг откроешь… постарайся не смортерть в небо…
Я вдруг вспомнила, что стою в подлеске, рядом с Академией. А в небе – неведомая тварь. Но безропотно подчинилась чёрному колдуну.
Сквозь закрытые веки я видела вспышки.
Кожей чувствовала движение холодного воздуха с тонким шлейфом древесной горчинки и морозных ягод
А когда я снова распахнула глаза фигура монстра в небе, сотканная из белых молний, угасла точно её и не было.
Может, я всё себе придумала? Может, голова небесного ящера не пыталась заглянуть мне в глаза и выудить из души самые заветные страхи?..
Я стала оглядываться в поисках беловолосого.
Что здесь произошло? Что, если беловолосый ранен? Что, если лежит где-то и нужна помощь? Он всё-таки меня спас, и я также не собиралась его бросать…
И тут мой взгляд упирается в распахнутые Врата Академии Белого Стана. И к ним – через серебристую заснеженную полянку идёт одинокая цепочка следов – несомненно беловолосого! А кого ещё?
Он там? Его забросило в бою с небесным ящером? Или светящееся существо в небе – просто пугалка-Привратник для явившихся без приглашения, а сам беловолосый колдун давно зашёл на территорию Академии и оставил меня стоять одну в подлеске?..
И тут как обухом по голове – Полночь скоро!
Больше нет времени размышлять, зачем незнакомец так нелепо меня бросил!
Я мчусь вперёд к распахнутым Вратам Академии – высокой, изящной белой арке, в наивысшей точке которой пари́т огромный белый шар – Входной Артефакт.
Концентрируюсь. И бросаю в артефакт магический сгусток – простейший слепок – мысленная просьба пропустить и принять под защиту, древний знак, который может сотворить даже самый юный и неопытный колдун.
И влетаю во Врата!
Я успела?! Можно радоваться? Ненавистный брак отменяется?..
Задираю голову вверх. Нахожу взглядом Входной Артефакт.
Шар тускло недружелюбно светится красным.
И в следующий миг какая-то сила подхватывает меня и точно незримым прессом выталкивает за Врата!
И вот я стою перед входом.
Совершенно одна!
А часы на Академической Башне бьют полночь!.. А это значит, что моё время вышло.
***
Бам-бам… – бьют полночь часы на Академической Башне. Я вижу её, стоя перед Вратами. За чертой, так и не сумев пройти на территорию!..
Ещё три удара, и всё.
Брачный договор вступит в силу.
Отчаянье берёт меня за горло, я зло пинаю снежный сугроб. На глазах выступают злые слёзы.
Собираюсь уже отвернуться от Врат Академии, на которую так надеялась и в которой так жестоко обманулась.
Бам… осталось два удара часов!
И тут происходит несколько вещей.
На снегу замечаю слабое зелёное свечение.
Задираю голову вверх и…
Входной Артефакт на Вратах мигает, идёт рябью и ровно засвечивается мягким зелёным светом!
Можно заходить!
А я… почему-то застываю и не делаю тот самый последний шаг, отделяющий меня от спасения.
Просто ступор!
Бам…остался один!
И вдруг чья-то прохладная рука обвивает моё запястье и резко дёргает на себя.
Бам – последний удар! Полночь!
Но я уже за Вратами!
Стою в заснеженном пустом дворе. А тяжёлые створки Главных Врат пытаются медленно закрыться. Делаю в забытьи ещё несколько шагов, чтоб Врата меня не прибили!..
И чуть не наступаю на своего спасителя, затянувшего меня на территорию Академии в последний момент!
– Вы кто? – наконец перестаю пялиться на артефакт и оглядываю маленькую хрупкую фигурку перед собой. Это женщина, невысокая, в чёрной меховой накидке.
Она продолжает крепко, но спокойно удерживать моё запястье и откидывает капюшон свободной рукой. Её кисть тонкая, как сухая веточка!..
Острые черты лица, светлые волосы уложены в простую элегантную причёску. Женщина на вид не старая, вполне миловидная… но глаза… смотрят как будто мимо меня. Точно она плохо видит.
Но как же она может плохо видеть?!
В магической Академии её исцелили бы, если только…
И тут вспышкой приходит понимание: да я же её знаю!
– Вы… Ты! – я хватаю ртом воздух как рыба. Я не видела эту женщину почти восемь лет! И не вспоминала о ней! А сейчас – будто шоры с глаз упали, – Кларисса!
– Ничего себе, – смеётся женщина, беря меня под руку и увлекая через широкий пустой двор к одному из белоснежных жилых корпусов замкового комплекса Белого Стана, – тебе же всего десять лет было, когда я уехала из Чёрной Башни. Не думала, что ты вспомнишь…
– Как же не вспомню…– ошарашенно бормочу в ответ.
И тут я понимаю, что те дни, когда я знала Клариссу, окружает практически сплошной провал в моей памяти. Я помню, что она работала лекарем в лазарете Чёрной Башни и очень нам всем тогда помогла, только вот чем? Помню, что Кларисса присягнула на верность Алисе, моей сестре, но наотрез отказалась присягать Владыке Арону… за что лично мне теперь была глубоко симпатична и… Она действительно почти слепая и видит в основном магическим зрением! И это нельзя поправить никакой магией. Вот только почему так?.. Этого я пока не вспомнила.
– Не напрягайся так, – приветливо смеётся Кларисса, – а то аж морщинка на лбу залегла. Это нормально, что ты плохо меня помнишь… Я вообще удивлена, что ты узнала…
– Ты изменилась. Стала лучше выглядеть…
– Серебряный Змей меня подлечил, – усмехается Кларисса, – и послал меня тебя встретить. Ты, кстати, тоже изменилась…подросла.
– О, Ректор обо мне знает?.. Откуда?..
– Ну… – теперь уже хмурится Кларисса. Она выглядит озадаченной.
– А, – догадываюсь я, – Ректору наверно егерь сообщил?
– Кто? – Кларисса аж останавливается на миг и издаёт нечто, напоминающее нервный смешок.
– Ну я не знаю, как правильно называется его должность. И имени тоже не знаю. Он сказал, что присматривает тут за разными существами. Беловолосый такой высокий… симпатичный, но наглый… Шутки у него дурацкие, но в целом неплохой человек, кажется.
У Клариссы делается что-то странное с лицом. Она то ли кашляет, то ли давит хохот. Впрочем, она быстро с собой справляется. Я что-то не так сказала?
– Ох, прости, Элина, – откашлялась Кларисса и напустила на лицо строгое выражение – холодно тут. Пойдём в жилой корпус…да, именно егерь уведомил Серебряного Змея. А потом и Артефакт на Вратах сработал – Серебряный это чувствует…
– Артефакт сначала загорелся красным, и меня как будто вытолкнул пресс чистой силы за территорию…
– Неужели?.. Хм, странно. Может, тебе показалось?
Голос Клариссы звучит не слишком искренно, но меня это сейчас мало волнует. Я просто мысленно отмахиваюсь и возвращаю разговор к теме, которая мне важна.
– Он со мной поговорит? У меня к Ректору есть просьба…
Кларисса молчит. Мы уже идём по светлым широким коридорам жилого корпуса. Уютные магические светильники радуют глаз, я позволяю Клариссе вести меня. Почти не запоминаю дорогу, только и успеваю вертеть головой – оглядывая картины на стенах и светлые скульптуры магических существ в нишах.
Мне так здесь нравится!.. Я предвкушаю интересную насыщенную жизнь, полную новых знаний, новых знакомств, весёлых праздников!.. Ну и, конечно, придётся много учиться – от работы я никогда не бежала и сейчас не собиралась.
Фух! Меня вдруг переполнил такой энтузиазм, оттого что я сюда всё-таки попала, что усталость от пережитого за день почти не ощущается.
Но… Кларисса же мне не ответила!
– Так что насчёт встречи с Серебряным Змеем, Кларисса?..
– А?.. Да, обязательно…Не думаю, что он тебе в чём-либо откажет… Но это как-нибудь потом…
– Ясно… конечно, у него должно быть полно́ дел. А кстати, Кларисса, тут такая тварь над воротами вылезла…Огромная длинная, белым светится…
– Не уверена, что понимаю, о чём ты, милая, – печально улыбается Кларисса, распахивая передо мной нужную дверь, – возможно, ты увидела какое-то охранное заклятье Академии… Тут сложность в том, что каждый видит что-то своё. Очень индивидуально считывается… Едва ли перед Вратами что-то могло вылезти, – опять у Клариссы этот “неискренний” голос.
Женщина немного молчит и потом твёрдо добавляет:
– На всякий случай не смотри в небо, когда замечаешь непонятное свечение. На этом пока всё. Нам многое надо обсудить, но сейчас лучше иди спать.
– Ой, а где мы…
– Пока я поселю тебя в крыле педагогов, в гостевой комнате. Потом решим, где тебе будет удобнее. И вещи твои когда доставят?
– Э… пока не знаю
– Ладно. Я тебе выдам одежду и всё, что понадобится на первое время. Поторопи домашних…
Я делаю шаг за порог комнаты и тут же поворачиваюсь к Клариссе, которая так и осталась стоять в коридоре.
– Элина… – загадочно улыбается Кларисса, – я думаю, будет правильно напомнить тебе твою старую подругу. Когда тебе было десять, вы были очень близки. И…С днём рождения!
Я рассеянно благодарю. Желаю Клариссе спокойной ночи. И запираю свою новую комнату изнутри. Подруга ещё какая-то. О ком речь? Ладно, подумаю об этом завтра… ведь сегодня особенный день.
Наконец-то я вырвалась из Чёрной Башни. Добралась в Белый Стан! И теперь, здесь, на новом месте… ни-ка-ких больше змей! Новая жизнь, с чистого листа.
Я поворачиваюсь и с наслаждением оглядываю комнату. Просто, чисто, элегантно. И никаких дозорных чёрных легионеров у каждого дверного проёма!
Здесь мягкий свет магических светильников бликует на добротной уютной мебели светлого дерева. Квадратное окно, почти во всю стену, прикрыто прозрачным тюлем… Надо будет задёрнуть плотные бежевые занавеси.
Запах выпечки исходит от чего-то на металлическом подносе, прикрытом массивной крышкой на прикроватном столике. Академия предоставила мне поздний ужин – это очень кстати! Я тут же почувствовала, как желудок скрутил голодный спазм. Надо поужинать!..
Но тут мой взгляд падает на кровать. Она большая, выглядит очень уютной и удобной, тоже светлого дерева, застелена кремовым покрывалом.
А на постели… что-то лежит. Чернеет влажным боками на светлом покрывале…
Тело вмиг покрывается ледяными мурашками.
В животе закручивается ледяной узел.
На кровати лежит что-то живое.
Та ерунда из молний перед Вратами была далеко… в небе… а то и вовсе померещилась!
А это… Это лежит прямо здесь!
Это выглядит как две змеи… две чёрные кобры склеившиеся в одну посередине тела. Две головы, два хвоста, и жуткая перемычка посередине. Чудовищные сросшиеся близнецы! Два хвоста сворачиваются кольцами, неустанно шевелясь и поблёскивая в свете луны, заглянувшей в окно. Четыре золотистых глаза с вертикальными зрачками-нитками не мигая смотрят на меня.
Кобра-монстр приподнимается и распахивает два капюшона разом!..
Из моей груди сам собой вырывается вопль.
Алик
Я сбрасываю меховую накидку, не щадя драгоценный мех, прямо на пол кабинета.
Восемь лет назад я всё изменил здесь. Во всей Академии. Хотелось стереть всё, что напоминало о том смутном времени, когда Алиса жила в Белом Стане. Тогда всё было в упадке. И магическая Академия напоминала нечто среднее между тюрьмой, монастырём и детским приютом. Победа сил Тьмы в последней великой войне восемь лет назад принесла в светлые земли покой и процветание. От моих реформ не укрылся и кабинет ректора. От пафосной светлой мебели с завитушками моего предшественника – мерзавца, даром что белого мага, – ничего не осталось.
Теперь всё в чёрном дереве с серебром. Строго, лаконично и роскошно. Стол с положенным орнаментом государственного символа – Чёрного Змея – зверя Владыки Арона. И всё, больше никаких украшений.
Я согласился на серебристо-белую обивку дивана, кресел для посетителей и на светлые портьеры. Но исключительно чтобы кабинет морально не давил посетителей, и адепты меня не боялись…
Сейчас окна не занавешены. Серебристый лунный свет проникает в кабинет, скупо освещённый пристеночными магическими огнями. Комната похожа на склеп. Клариссе бы понравилось.
Но не мне.
Хлопаю в ладоши, заставляя магические огни разгореться ярче, заполняя кабинет тёплым светом.
Лёгким движением пальцев делаю магический пасс, заставляя тяжёлые портьеры на высоких окнах сомкнуться. Чтобы не искать невольно взглядом следы от белых разрывов в ночном небе. Это мне сейчас ничего не даст. Всё уже яснее некуда.
Я устало обрушиваюсь за свой рабочий стол, в удобное массивное кресло с высокой спинкой. И на миг прикрываю глаза.
Время – за полночь, но работы у меня полно́.
Сейчас ко мне придёт Кларисса – ей я, пожалуй, доверяю больше всех в Белом Стане. Не зря именно её я сделал деканом лекарского факультета и своим первым заместителем. Хотя всё культурное сообщество Светлых Земель меня негласно осудило. Плевать. Я знал, что она лучшая.
Да, чёрный лекарь – и не простой, а из тех, что владеют Оком Смерти. Кларисса, или как её шёпотом называют за спиной адепты “деканша с того света”.
Пробраться ночью в кабинет декана лекарского факультета – считалось почётной глупостью, что-то вроде “боевого крещения” для адептов-первогодок. Кто дольше всех выдержит в обители мрака и вечной бездны – тот и победил.
А потом Кларисса же и исцеляет местных героев от заикания в ближайший месяц.
Клариссу я забрал из Чёрной Башни вскоре после того, как получил назначение.
Всё равно с Владыкой Ароном у неё отношения так и не сложились, и несмотря на все старания Алисы и невзирая на былые заслуги лекарши, Владыка в какой-то момент нашёл бы повод её казнить…
Впрочем, может он и не стал бы этого делать.
Но я не хотел рисковать.
Сейчас Кларисса устроит Элину на ночлег, и после мне с моим первым заместителем предстоит обсудить явление Чужака, а затем – доложить Арону. Издержки. Я весь день потратил на поиски и спасение Элины, а значит, ночь предстояло поработать.
Никогда не думал, что у Ректора Академии дел больше чем у первого военачальника бессчётных легионов Тьмы…
После короткого формального стука тут же распахивается дверь.
Мои охранные заклятья пропускают её – мою правую руку и первого заместителя в Академии.
Кларисса по-свойски заходит в мой кабинет, её худое тело тонет в форменной мантии декана. Кларисса походя подхватывает мою накидку с пола и привычно опускает на спинку одного из стульев. Затем аккуратно присаживается напротив меня, в кресло для посетителей. Его серебристая обивка остаётся неподвижна, как будто Кларисса ничего не весит.
Нас теперь разделяет широкая столешница чёрного дерева.
– Алик… паршиво выглядишь, – Кларисса ставит локти на мой стол и на манер крестьянских старух подпирает кулачками острый подбородок. Её почти невидящие глаза смотрят мне в лицо, и я откладываю манускрипты заложенные на описании существа, что, по моим предположениям, прорвало брешь в наш мир, – на счастливого жениха не тянешь во всяком случае…
– Элина меня не помнит, – ровным тоном отвечаю Клариссе, – надеюсь, ты устроила её в гостевой комнате как подобает, и мы теперь можем сосредоточиться на работе…
– Конечно, господин Ректор, – усаживается Кларисса ровнее, – тварь пока не даёт никаких искажений. По крайней мере, я их не улавливаю и мои артефакты тоже. Если бы я понимала, с кем мы работаем…
Молча передаю манускрипт. Кларисса смотрит неподвижным взглядом на документ, затем накладывает на него ладони и отдёргивает, будто обожглась.
– Наш Чужак – Гидеон?! Небесный Уравнитель?..
Я пожимаю плечами.
– Это самое подходящее существо из возможных. Пока из прорехи в небесах вылезает только одна голова, а не все три – мы в относительной безопасности. Но и в таком виде она может вызывать ментальные расстройства. Возврат к старым страхам, неконтролируемую агрессию. Отсюда эпизоды нападений и странное поведение некоторых адептов в последний месяц… Гидеон раскачивает им психику. Пока только раскачивает.
– Изначальная Тьма, Алик… но если ты прав, всё очень плохо. Против Гидеона нет оружия. Он всегда покидает мир сам и только с победой. Вот только чего он хочет…
– Он хочет уравнять, Кларисса. Он же неспроста Небесный Уравнитель. Последние годы Тьма побеждала так много и взяла под контроль столько ключевых артефактов белых магов… Когда Гидеон восстановит баланс между Светом и Тьмой, он уйдёт… По крайней мере, так он делал раньше. И ты сама видела, пришёл Белый Гидеон… и он будет качать весы в пользу белых магов. Значит, в опасности в основном все носители чистой чёрной искры, а также смешанной с преобладанием Тьмы…
– А я сомневалась, что Гидеон существует…
– Увы, Кларисса. Через час я доложу о своих наблюдениях Владыке Арону. Если я прав, у нас около трёх месяцев до того, как Небесный Уравнитель войдёт в силу.
Повисает неуютная тишина. За последние восемь лет все мы привыкли чувствовать себя в относительной безопасности. И теперь контроль над происходящим может ускользнуть… даже от меня. Даже от Владыки Арона…
– Просьба от меня. Присмотри за Элиной. Я пока не буду с ней особо сближаться, она не готова и будет не в восторге. Пусть почувствует себя в безопасности и уверится, что против её воли, никто её под венец не потащит…Пусть учится здесь, если хочет.
Кларисса хмыкает. И после паузы многозначительно добавляет:
– Ты бы не затягивал, Серебряный. А то Элина влюбится в нашего егеря.
Я строго смотрю на Клариссу, а она хихикает. И, наконец, разражается хохотом. Чёрная лекарша смеётся, пока на незрячих глазах не выступают слёзы. Я молчу, но и сам хочу улыбаться.
В эти напряжённые времена мне совершенно необходимо испытывать светлые эмоции.
– Что она сказала тебе?
– Про что? – деланно удивляется Кларисса, но быстро прекращает издеваться, – ах это… Что наш егерь – симпатичный, но шутки у него дурацкие. Магия судьбы непреложна, Алик, она влюбится в тебя в любом случае. Точнее, вспомнит, что всегда тебя любила. Причём это произойдёт скорее, чем ты думаешь. Ведь я оставила с ней Златку…
– Что?!
– Я решила, что Элина заслуживает снова увидеть нашу задвоенную кобру. Златка безобидна, с ней Элина будет меньше скучать по сестре да и наша двухголовая неизбежно раскачает в Элине часть воспоминаний о тебе. Ведь это именно ты когда-то связал их друг с другом… Не говоря уж о том, что когда она придёт с таким фамильяром как Златка на занятия с адептами моего факультета…
Тьма тебя раздери, Кларисса!
На несколько мгновений Небесный Уравнитель Гидеон, о котором я фоном думал постоянно последние несколько дней, меркнет в моём разуме. И чётко проступает лицо Элины. Бледное, с испуганно расширенными хризолитовыми глазами.
– Кларисссссссса, – в мой голос прорывается шипение Серебряного змея, – Элина не помнит Златку. А ты хоть примерно представляешшшшшь, как отреагирует на неё тот, кто увидит впервые?..
Кларисса безразлично пожимает плечами, мол, да что тут такого?
У Клариссы есть свои минусы. О которых я частенько забываю. Вхожая на тот свет, она чувствует несколько в ином спектре, чем все остальные. И если ей сказать, что кто-то может испугаться урагана, вооружённых головорезов или ядовитых змей, она не поймёт. Больше поверит на слово или примет как данность. Кларисса всё-таки не совсем живой человек. Хоть и научилась с годами великолепно отыгрывать бытовые ситуации. А в глубине души она даже была способна на парадоксальные эмоции. Вроде трепетной любви к своему супругу или маниакальной верности Алисе.
– Златку надо убрать, Кларисса. Элина может испугаться…
– Поздно, Алик. Я же говорю тебе, я уже оставила их вдвоём… в комнате Элины.
Встаю так резко, что массивное кресло падает назад.
Быстро обхожу свой стол, направляясь дверям.
До назначенного доклада Арону ещё есть время…
– Алик, – перехватывает меня за рукав Кларисса молниеносным движением, – я знаю, что Артефакт на Вратах не пропустил Элину. Ты пропустил её сам, вручную сняв защиту, под свою ответственность. Она не должна здесь находиться, Академия её не приняла. С ней будут проблемы… И без фамильяра… без Златки их станет ещё больше. Её будет отторгать здесь каждый предмет… В руках будет рассыпаться посуда, ломаться артефакты…
Я останавливаюсь.
Стискиваю зубы.
Кларисса права, но… Вновь перед мысленным взором бледное, испуганное лицо Элины.
Я мягко высвобождаю рукав из цепких пальцев Клариссы и решительно шагаю к дверям.