Даниил обнаружил себя запертым в маленькой комнате, похожей на кладовку или чулан. Неприятный запах сырых тряпок насквозь пропитал всю его одежду, и кромешная тьма сжималась невидимым кольцом, загоняя панику и страх в самое сердце. Не в силах справиться с дрожью в конечностях, он судорожно перебирал ладонями по стенам в поисках двери, собирая по пути хранившееся здесь барахло, отчего разного рода предметы с тяжёлым звуком падали на деревянный пол. Разыгравшаяся фантазия рисовала мутные силуэты и наполняла комнату вкрадчивыми шорохами, способными свести с ума.
Неожиданно на противоположной стене показался очерченный светом прямоугольник, который, в сопровождении протяжных стонов и звонких детских голосов, превратился в яркий столб света. Дверь со скрипом открылась, но Даниил, ослеплённый резким сиянием, неподвижно смотрел вперёд, пытаясь разглядеть мутные лица напротив. Желая скорее выйти из этого тёмного помещения, он протянул руку, надеясь на помощь, но дверь неожиданно начала отдаляться, превращаясь в недостижимую цель, и детский смех, всё это время доносившийся из соседней комнаты, становился тише, перемешиваясь с настойчивыми звуками надоедливо повторяющейся мелодии. Через мгновение проём превратился в зеркальное полотно, а на мутной поверхности показалось до боли знакомое отражение, вызывающее в памяти приступ отчаяния. Даня смотрел в глаза совсем юному мальчишке лет четырёх с коротко стриженными русыми волосами и огромными глазищами. Слёзы градом текли по испуганному лицу, разрезая щёки тёмными полосками, которые слились с отражающей поверхностью и превратились в ручейки на мокром стекле…
Даня проснулся от звонка телефона.
Внезапно оборвавшийся кошмар из детства ещё некоторое время не отпускал сознание, и реальность вяло перемешивалась с мутными воспоминаниями.
Ольга, имя которой настойчиво высвечивалось на экране, решительно звонила уже третий раз подряд и, судя по всему, была настроена на успех.
– Давай быстро! Чего тебе? – рявкнул Даниил, проведя пальцем по дисплею.
– Здравствуйте… А вы где? Когда будете в офисе? Мне нужно обсудить с вами важные дела, – проверещала девушка на другом конце.
– Меня сегодня не будет, я, в общем-то, только что уехал… Найди Глеба или Антона, с ними всё реши.
– Их тоже нет…
– А где они все?
– Антон – на встрече с дистрибьюторами. Глеб… не знаю где, – растерянно отчиталась Ольга.
– Чего тебе? Говори уже… – нервничал Даня. Закрыв глаза, он снова увидел перед собой лицо испуганного мальчишки, и ещё свежее чувство отчаяния снова завладело воспоминаниями, заставив тревожно оглянуться.
– Тут это… Народ ломится в ваш кабинет. Просят разъяснений по поводу решения суда. Некоторые уже принесли заявление об увольнении. Боюсь, дело скоро примет опасный оборот, вам бы объясниться со всеми.
– Скажи, что всё под контролем. Остальное – позже… позже… Я занят сейчас!
– А что с поставщиками?
– Я сказал: позже!
– А закупка оборудования для новых цехов? Пока приостановить? А что делать с журналистами? Они тут целый день вас требуют! Что мне им сказать?
– Дура безмозглая! Ты русский язык понимаешь?! Меня до завтрашнего дня не беспокоить! Ясно тебе? И не звони сюда! – Даня раскидывался слюной по салону, оставляя размазанные капли на слегка приоткрытом стекле. – Забудь о моём существовании!
В ярости он кинул телефон о спинку переднего кресла, и тот, жалобно ударившись о двери, закатился под сиденье.
– Достань! – всё так же нервно бросил он водителю, по-прежнему находясь под впечатлением от жуткого сна.
Бессонная ночь отложила свой отпечаток на измученное лицо и тёмными синяками легла под глазами, подчёркивая набухшие мешки. Даня ехал на заднем сиденье автомобиля, теребя пачку бумаг, лежащую на коленях, и пытался собраться с мыслями. Растерянный взгляд выдавал тревогу, и все его мысли были обращены на предстоящий разговор, который он уже по сотому разу проматывал в голове в попытках разложить все возможные варианты развития событий и продумать пути отхода в случае неудачи.
Даня равнодушно смотрел на пролетающие мимо стеклянные витрины, рекламные вывески, суетливых прохожих, и однообразные картинки серого города терялись за пеленой отсутствующего взгляда. Неожиданно его внимание привлёк большой разноцветный зонт, обладательница которого стояла на краю дороги в ожидании такси. Укутавшись в светло-бежевое пальто, она, гордо задрав подбородок вверх, всем своим видом выражала крайнее нетерпение и недовольство происходящим, брезгливо стряхивая капли воды с зонта. В следующий момент в голове что-то щёлкнуло: Даниил неожиданно понял, что знает, как будут развиваться события дальше, и прочувствовал ситуацию раньше, чем она случилась на самом деле. Он наклонился к окну, чтобы предупредить девушку, но в это самое мгновение проезжающий мимо автобус окатил прохожих грязной волной, врезавшись колесом в глубокую лужу, и наградил светленькое пальто внушительными каплями коричневой жижи, которая безжалостно впиталась в плотную ткань.
Странное и давно забытое ощущение дежавю разбудило разум, и мужчина хаотично перебирал в голове похожие ситуации в попытках объяснить странное совпадение, а его внутренний наблюдатель скептически отмахивался от мимолётного предчувствия.
Автомобиль притормозил перед светофором, и Даня ещё какое-то время мог наблюдать безуспешные попытки девушки отряхнуть грязь с одежды, испытывая при этом желание помочь. Вскоре зелёный человечек уступил место мигающим цифрам и автомобиль тронулся с места, оставив позади хрупкий силуэт, который ещё какое-то время мелькал в отражении боковых зеркал.
Незначительное событие, развернувшееся на пешеходном переходе, пошатнуло привычное восприятие событий и заставило внимание отвлечься на подозрительные мысли, посягнувшие на права внутреннего скептика. Оставив в груди томительное послевкусие, ситуация всё же очень быстро забылась, и голова снова заполнилась беспокойными мыслями о предстоящей встрече с судьёй.
– Здесь, – каменным голосом произнёс Даня, обращаясь к своему водителю, который тут же сбросил скорость и припарковал машину недалеко от автобусной остановки.
После десяти минут ожидания каждый волосок на руке был тщательно рассмотрен, царапины на экране телефона выучены наизусть, а надпись на рекламном щите «Попробуй и ты!» въелась в мозг от многократного повторения. Нещадно медленно секундная стрелка двигалась по циферблату, и ожидание, сравнимое с пыткой, длилось бесконечность и десять минут сверху. Внезапно прямо перед машиной, отвлекая внимание на себя, остановился молодой парень и, выпустив густой дым изо рта, громко окрикнул кого-то позади. Переходя дорогу спиной вперёд и активно размахивая руками, он по неосторожности задел ногой колесо машины и, извиняясь, вытянул кисть вперёд, сжимая в ней сигарету. Снова выпустив облако дыма, он убежал прочь и вскоре остался позади.
Вдруг открылась дверь автомобиля. Даня вздрогнул, не узнав вошедшего мужчину, которого привык видеть в чёрной мантии или костюме. Серый вязаный свитер, джинсы и белые кроссовки несуразно смотрелись на сутулом мужчине, который неуклюже залазил на заднее сиденье автомобиля.
– Я вас слушаю, – глядя перед собой, бросил он, намеренно не удостоив собеседника даже взглядом.
– В общем-то… Вам должен был звонить Алексей Николаевич, – с вопросительным тоном начал Даня. Это лучшее, что он смог из себя выдавить. От волнения все слова забылись, и речь, которую он репетировал всю ночь, улетучилась из головы. Не придумав ничего более удачного, Даниил решил сослаться на своего адвоката, в вопросительном тоне подчеркнув очевидный факт.
– Звонил.
– Тогда вы должны знать, что у меня есть некоторые материалы по делу о незаконном строительстве завода, которые вам нужно увидеть. В общем-то, это поможет вам принять верное решение. Не бесплатно, разумеется.
– Гадёныш! – Олег Степанович скорчил недовольную мину и сделал резкое движение влево, потянувшись к двери.
– Стойте! Не нужно делать поспешных выводов. Вам стоит взглянуть, – поднеся экран телефона к лицу собеседника, уже более уверенно сказал Даня. Увидев первый кадр, судья заинтересовался и вернулся в своё первоначальное положение, косо поглядывая на дисплей. – Вот, давайте вместе посмотрим.
Заготовленный «фильм», который Даниил видел уже не один десяток раз и выучил наизусть, производил впечатление на гостя, заставив его нервничать с самых первых секунд. Судья заметно изменился в лице, то и дело вытирая рукавом выступающий пот, и, очевидно, догадывался, о чём дальше пойдёт речь.
– Позвольте я покажу ещё раз, – поняв, что ситуация переходит под его контроль, сказал Даня, нажав на повтор. – Это поможет вам получше всё рассмотреть. А я пока сообщу важные сведения, которые также стоит учесть. Это материалы дела, по которому вы вынесли очень уж сомнительный приговор. Секундочку…
– Не утруждай себя! – рявкнул Олег Степанович, пересматривая видео второй раз, то ли пытаясь найти в нём неувязку, то ли просто оттягивая время и собираясь с мыслями. Нужно отдать ему должное, старик держался с достоинством, и только пристальный и опытный взгляд Дани мог распознать нотки волнения и растерянности, которые тот тщательно скрывал.
Прошла минута, две, три… Молчание становилось напряжённым. Судья по-прежнему пялился в телефон, уже не замечая происходящего на экране, а Даниил пристально разглядывал ручку двери. Наконец он выпалил:
– Слышал, продаёте квартирку в Томской области. Моя родина, кстати! В общем-то, готов купить по привлекательной цене! – предложение прозвучало с лёгкой иронией в голосе, ясно давая понять, что время на «подумать» подходит к концу.
Олег Степанович гневным взглядом уставился на наглеца, его глаза покраснели от напряжения, дыхание участилось. Даниил принял этот вызов и, затаив дыхание, ждал своего приговора, боясь моргнуть. Как назло, солнце светило прямо в лицо, глаза начало щипать, накатывала пелена. Сдерживаться становилось всё труднее. Чтобы не думать об этом дискомфорте, он принялся изучать глаза напротив: редкие короткие ресницы, глубокие морщины, тяжёлые мешки фиолетового цвета, раздутые капилляры, наполняющие взгляд кровью. Радужка с жёлтым ободком в центре казалась то ли серой, то ли зелёной и была практически не видна под нависающими веками. Создавшееся напряжение становилось всё более ощутимым.
Следующее слово оставалось за судьёй, и, всматриваясь в бездну прищуренных глаз, Даниил терпеливо ждал, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца.