Я отвесила себе внутреннюю пощечину, мысленно призывая вклиниться в эту невыносимую паузу.
Улыбнулась, прикрыв глаза и чуть слышно спросила:
– За что простить?
Артекс низко склонил голову, закусив до крови нижнюю губу. Немного неподходящий момент, но, awwww, он такой милый мальчик! Так, не отвлекайся…
– Я… Вёл себя неподобающе по отношению к члену семьи, – послушно проговорил мальчик заученные, блёклые слова. Как же с тобой сложно, парень…
То, что я сделала дальше, было скорее чистым порывом раздражения. Я приблизилась и отвесила братишке крепкий щелбан, отчего он болезненно и громко вскрикнул.
В моей семье не было младших братьев, или сестер… Но, иногда, к нам приезжали кузены. Наши отношения едва ли можно было назвать близкими. По факту, все, чему я научилась – это не шлепать их, а отвешивать щелбаны за грубости. В подростковый период эти засранцы были реально наглыми, так что, не осуждайте меня! И вот, теперь я неосознанно сделала тоже самое с братом.
Мальчишка схватился за лоб, глядя на меня возмущенно и обиженно:
– Т-ты! С ума сошла?! Больно ведь!
– Скажи, я веду себя правильно? Согласно этикету? – вместо этого я задала такой вопрос.
– Боже, конечно, нет! – выпалил младший Каро.
– Выходит, ты имеешь полное право называть меня глупой сколько угодно, – пожала я плечами с лёгкой улыбкой.
Он замолк, всё еще потирая ушибленное место.
– Я не понимаю тебя, – Артекс выглядел действительно растерянным.
– Ну… Я думаю, что нет ничего плохого в том, чтобы иногда расслабиться… Побыть детьми. Мы ведь и так дети, глупый брат, – я высунула язык, очевидно дразня его.
– Могла просто сказать! Зачем драться сразу? – возмутился будущий глава Каро.
– Чтобы ты точно уяснил всё сказанное, – я усмехнулась. Не хотелось признаваться, что щелбан хоть и был в воспитательных целях, но стал неконтролируемой частью разговора.
Так или иначе, но, кажется, я прошла опасный поворот. Артекс потихоньку успокоился, хотя и выглядел обиженным. Зато мы продолжали общаться в своё удовольствие!
Не только учились, но и дурачились вдвоем. И, хотя я была старше этого мальчика, внутри меня все еще жила детская непосредственность.
Казалось, все эти проблемы с перерождением отошли на второй план, что не могло не радовать. Впрочем, тогда я ещё не знала, что на моём пути вскоре встанет босс посерьезнее…
И имя его – «родители Артекса и Фелиции».
… В тот день Артекс получил новомодные очки виртуальной реальности. На самом деле, то, что касалось вещей – доставалось нам без проблем. Я могла попросить эту милую женщину, Натали, которая нянчила меня, или же дворецкого Тьяра и они сразу же заказывали нужные гаджеты и игры.
Думаю, наши родители компенсировали отсутствие внимания финансовыми отчислениями в пользу детей. Ну, в общем, как и ожидалось от этой дьявольски богатой семейки – я могла пользоваться всем, чем хотела и есть всё что угодно… Я так растолстею, нужно контролировать прожорливость…
По счастью, в доме был гигантский тренажерный зал. Думаю, не стоит пренебрегать походами туда. Вот, Артекс постоянно тренируется!
Но не суть. В тот день мы сидели в компьютерной комнате и играли в какой-то страшный шутер. Брату нравилось мочить зомби, но вот я истерично взвизгивала всякий раз, когда они внезапно выскакивали из-за угла.
Скримеры. Ненавижу. Чертовы скримеры!
– А-а, Фелис, тебя опять съели! – ехидно рассмеялся паренёк.
– А то я не знаю! – с раздражением выпалила я.
– Чавк-чавк, – зомби на заставке экрана деловито вырывал мясо из тела.
– Ты умерла три раза за пятнадцать минут игры… Сестрица, у тебя проблемы, – продолжал дразниться Артекс. Какие мы самоуверенные!
– Я и не рвалась в зомби-убийцы! – оскорбленно буркнула.
– Пф, а что насчет убийства зомби шариковой ручкой? – невинно уточнил братец.
– Отстань, – фыркнула я.
Он засмеялся в ответ. Если подумать, был ли в игре Артекс таким азартным? Или я сместила векторы его характера и он развивается в иную сторону? Наверное, это неплохо…
Ну, в результате, мы оставили эту игру и вернулись в комнату брата, где устроили спонтанный бой подушками. Уж в этом-то я ему точно не проиграю!
Мы так сильно шумели, что Натали и Тьяр заглядывали к нам, призывая быть потише. То, что мы их не слушали… Привело к неожиданным последствиям.
Вскоре, дверь отворилась медленно, чинно и со скрипом. Подушка, запущенная Артексом, просвистела прямо мимо носа вошедшего.
Им оказался статный мужчина, примерно тридцати пяти лет. Короткие белые волосы были идеально уложены и зачесаны назад. У него было суровое лицо с острыми скулами и орлиным носом. И глаза – прищуренные, алые, внимательные и цепкие…
Он, очевидно, похож на возмужавшего персонажа отоме-игры. Боже, какой же красавец… До того, как я это осознала, мужчина ледяным тоном спросил:
– Артекс, что тут происходит?
И тут меня осенило. Боги, это ведь их отец! Я впервые вижу его… Он определенно не кажется добрым человеком.
Артекс весь съежился, словно готовясь к удару.
– О-отец, я… Я…
– Жду тебя в моём кабинете. У тебя пять минут.
Он даже не дал ему договорить. Мужчина бегло осмотрел окружающий беспорядок с таким презрением… А потом перевел взгляд на меня. Меня будто с ног до головы прошибло ударом тока. Жуткий. Страшный. Смотрит, как на насекомое…
Выждав выразительную паузу, показавшуюся нам вечностью, мужчина удалился. А за ним уныло поплелся и мой брат.
Я… Я такая глупая. Я ведь могла догадаться о том, что слишком расслабляться тоже нельзя! Возможно, сейчас все мои старания рассыпятся вдребезги…
И действительно – когда мой брат вернулся… Он был бледен и угрюм. Артекс холодно признался, что его наказали на месяц.
И что играть мы больше не будем.
– Отец сказал… Я позорю его, Фелис. Я недостойный сын.
После этого мальчик ушёл на занятия с репетитором, походя больше на бездушную марионетку.
Во мне росло жгучее желание устроить разборки. Этот козёл, их отец… В нём ничего святого не было, что ли? Никакой жалости к собственным детям?
Что за ужасный человек!
К сожалению, ругань бы ничего не решила. Я слишком маленькая, а к мнению детей обыкновенно не прислушиваются. И, всё же, потребность поговорить с ним теперь висела в списке моих обязанностей. К слову – разве это справедливо?
Изначально я вообще не собиралась вмешиваться в отношения этой семьи. Да, родители у них не сахар и всё такое… Но, какие есть. Даже если бы я захотела сделать «счастливую семью», моих игровых знаний для этого недостаточно.
Насколько помню, причин и предпосылок вести себя так у матери и отца не было. Они просто были говнюками, которые требовали от детей хронической «идеальности».
Ну и пофиг – разве меня это должно трогать? Артекс вырастет, возьмет бразды правления, покажет им всем и бла-бла-бла… Я могу жить на его попечении счастливо, катаясь на яхтах в компании бодибилдеров. Чем не прекрасная цель в жизни?…
И вот, когда всё почти наладилось, пришёл безрогий козёл и всё испортил. Конечно, я не позволю ему загубить мои труды! Но, для этого придётся вступить в сложное словесное противостояние…
Уф, дай мне сил, Тёмный Лорд.
– Натали? – я позвала эту добрую женщину, чей вид всегда придавал мне сил.
Мягкие тёмные волосы, тёплые карие глаза… Она была совсем не старой, к тому же – очень энергичной и доброй.
Эх, если бы мы познакомились в моём прошлом теле, точно бы подружились… Но и так тоже неплохо.
Порой я жалею, что не она мать Артекса и Фелиции. Натали не допустила бы такого отношения к детям, но сейчас у неё были скованы руки.
– Да, юная леди? – она подошла, склонив голову набок, с сочувствием взирая на меня.
– Я хотела бы поговорить с моим отцом, – сказала я, постаравшись, чтобы голос звучал твёрдо и не выдавал истинную неуверенность.
Женщина обеспокоенно вздохнула, но спорить со мной не стала. Вернулась она через добрые тридцать минут, во время которых я нервно ерзала на одном месте.
– Господин назначил аудиенцию на завтра. У него будет десятиминутный перерыв, – передала Натали.
Нет, ну каков козёл?! Значит, как сына отчитывать, так сразу: «жду в кабинете, у тебя пять минут». А как с дочерью поговорить, то фиг там! Следующий день, десять минут…
Ар-р, он правда меня разозлил! Благо, мою злость явно разделяла Натали, судя по поджатым губам.
– Скажи папе, что мне подходят эти условия, – процедила я сквозь зубы.
Мне жутко не хотелось лезть во всё это… Но ради Артекса…
Я не хочу, чтобы он расплачивался за нашу общую ошибку. В конце концов, в оригинальной истории Фелиция делала именно так: позволяла ему брать на себя ответственность за всё. Её это даже забавляло, кажется.
Но мне не нужно и это самопожертвование, и подобная сюжетная линия. Потому я ушла готовиться, тщательно взращивая боевой дух.
Фелиция Каро: сильная, независимая и… Безбожно трусящая.
На следующий день я была готова и при параде. Белая блузка, чёрная юбка – как на школьную линейку собралась. Должно быть, такая одежда и правда настраивала на серьёзный разговор…
В назначенное время дворецкий пустил меня в огромный кабинет главы Каро. Кабинет этот был поделен на несколько обширных комнат, в одной из которых меня принимал отец. Увидев меня, он отвлекся от компьютера и равнодушно проронил:
– Здравствуй, Фелиция.
– Добрый день, – я решила оставаться на таком же холодном тоне.
– Если у тебя просьбы, ты могла передать их через Натали. Я чрезвычайно занят, – с ленцой проронил мужчина.
«Но время отчитывать сына находишь»
– Нет, я хотела поговорить насчёт вчерашнего инцидента.
Рубиновые глаза пронзили меня навылет. Бр-р, он что, перед зеркалом репетировал такой суровый взгляд? Мне уже сбежать охота!
– Конфликт исчерпан, – медленно, но с угрозой постановил глава. – Твой брат признал вину и принёс извинения.
– Но это неправда. Я также спровоцировала происходящее, – сразу же воспротивилась его словам.
Мужчина усмехнулся, закатывая глаза:
– Он – наследник Каро. Спрос с него намного больше.
– Да? А я успела подумать, что Вы решили избавиться от моего брата.
Пронзительная тишина в кабинете прервалась нарастающим раздражением в глазах отца:
– Объяснись.
– Вы, достопочтенный отец, ведёте себя так, словно хотите сжить со свету моего брата. Или, по крайней мере, довести до нервного срыва, – я смело выпалила эти фразы, не желая отступать от намеченной цели.
– Тебе и твоему брату пора повзрослеть и осознать своё положение в обществе, – в его голосе прорезались знакомые стальные нотки. Жди беды…
Я решила сбавить обороты.
– Отец… Папа. Пап, сколько мне лет? – должно быть, мой вымученный вздох охладил его гнев, потому что мужчина недоуменно вскинул бровь.
– Тринадцать? – уточнил он как-то задумчиво.
– Двенадцать, – припечатала я. – Как и Артексу, мне двенадцать лет.
– К чему всё это…
– Ты упрекаешь нас с братом в том, что мы ведем себя по-детски, но мы и есть дети. Мы стоим на грани взросления и вскоре совсем лишимся возможности играть и беззаботно веселиться… Нам и так было доступно очень мало таких моментов, – громко проговорила я.
– Фелиция.
Он словно приказывал мне замолчать, но нет!
– Отец, мы всегда успеем повзрослеть. Мы знаем наши обязанности, но мы не железные роботы. Обещаю: я и Артекс будем чтить репутацию семьи… Но позволь нам хоть немного свободы в развлечениях. Это все, чего я хотела попросить.
В завершении своих слов я низко склонила голову, молясь о том, чтобы этот кремень проникся.
– Я дам тебе ответ позже. Можешь идти, – проговорил мужчина всё тем же холодным тоном.
Мне пришлось уйти, так и не осознавая, что у него на уме… Ну, надеюсь, моё выступление хоть немного помогло.
***
Аврелий Каро откинулся назад, на спинку кресла, задумчиво разглядывая узорчатый потолок. Спустя пару минут он произнёс:
– Айлин… Ты ведь слышала?
В смежной комнате находилась женщина, которая работала за компьютером. У неё были золотистые волосы, убранные в аккуратный пучок и ясные светлые глаза.
– Да. Я слышала, – не отрываясь от работы, Айлин улыбнулась.
– И что ты об этом думаешь? – мягче уточнил Аврелий.
– Наша дочь просила вспомнить о том, что они дети. Между тем… Она вела себя так взросло, – женщина не переставала улыбаться.
– Я сомневался насчёт Академии Сайтен. Всё раздумывал, стоит ли отправлять их вдвоём. Но теперь… Я уверен, – усмехнулся мужчина, прикрывая глаза.
– Да, дорогой. Они не опозорят нас там.