В нос ударил запах гнили. Расэн открыл глаза. Вокруг царила полутьма. Он лежал на чём-то мокром и скользком, над ним свисали какие-то серо-зелёные ветки. Рыцарь поднялся.
– Опять я очнулся не там, где был. Что это за место?
Он уже начал привыкать к своим неожиданным перемещениям и перестал удивляться. Нельзя сказать, что он сейчас был не рад оказаться тут. После всего, что пришлось пережить, ему казалось это место тихой спокойной гаванью. Правда, вонь стояла страшная. Это было болото.
– Ээй! Ктоо туут! – услышал Рыцарь тихий вкрадчивый голос. Звук шёл от болота.
Вода на поверхности начала закручиваться в воронку. Из грязи появилось отвратительная физиономия какого-то существа. Оно стало как будто вырастать прямо из гнили и травы. На Расэна смотрели большие водянистые глаза с вытянутыми, как у кошки, зрачками. Медленно существо обретало форму. Но Рыцарь не мог определить, дерево это или нечто живое.
– Ты кто? – спросил он у существа.
– Болоотный цаарь, – ответило то. – Подойдии поблииже, я тебе чтоо-то даам.
– Сгинь, нечисть!!! – Расэн шагнул назад.
Болотный царь тянул к нему свои руки-ветки. И были они бесконечно длинными.
– Надо выбираться, – решил Рыцарь, и рванул по тропинке, подальше от трясины.
Каким-то чудом беглец выбрался на сухую поляну. Сердце колотилось и выпрыгивало из груди. Обессиленный и испуганный, он присел под большим деревом и попытался привести мысли в порядок.
– Скоро наступит ночь. Я понятия не имею, где нахожусь и куда идти. Наверняка в этом лесу водятся дикие звери. Надо найти безопасное место, чтобы спокойно переночевать, а утром отправляться на поиски людей.
Расэн посмотрел вверх. Над ним нависла густая зелёная крона, а под ней виднелось тёмное отверстие.
– Дупло! – обрадовался он. – Вот тут и переночую.
Он вскарабкался по сучкам, залез в дупло и свернулся калачиком на его довольно ровном дне. Закрыл глаза. Рыцарь настолько устал от своих сегодняшних приключений, что даже думать ни о чём не мог.
– Ууу! – услышал он протяжный вой.
На поляне раздался подозрительный шорох. Расэн проснулся, слегка высунулся и посмотрел вниз. В лунном свете показалось несколько волков, худых как велосипеды. Они рыскали по поляне. Один подбежал к дереву, в котором расположился путешественник и стал обнюхивать траву и ствол. Волк задрал морду вверх, но ничего не увидел.
– Ко мне, серые! – услышал он команду. На поляну вышло огромное чудище, обросшее корой и мхом. У него была длинная спутанная борода, которая волочилась по земле. А какие-то мелкие существа тащили её конец, чтобы великан не запнулся.
– Осторожно, ваше Величество! Вот сюда, пожалуйста! Не запнитесь, ваше Величество! Ах, какой вы сильный и мудрый, наш любимый лесной царь! Как мы вас любим! – галдели они наперебой.
Лесной царь со своей свитой прошествовал важно мимо случайного укрытия Расэна и удалился во тьму.
– Что за напасть! – думал он. – Кругом одна нечисть. Есть тут хоть одна живая душа вообще?
Вдали послышалось пение девушек.
– Какая красивая песня, – обрадовался бывший Рыцарь. – Какие сладкие голоса.
Девушки пели очаровательную песню про молодого влюблённого юношу:
– Ты приди, приди, возлюбленный мой, подарю тебе венок луговой. Буду нежить я тебя и ласкать, и всю ноченьку в уста целовать!
– Ух ты! Как мне сейчас не хватает девичьей ласки, – мелькнуло в голове.
По поляне неторопливо шёл парень. Но был он странный, со стеклянными глазами и двигался как будто бы во сне.
Расэн решил посмотреть, куда молодец пойдёт и что с ним будет дальше. Он слез с дерева и последовал за пареньком. Тот вышел на берег реки, где девушки пели свою песню.
Они окружили юношу и начали водить вокруг него хоровод. Песня закончилась, и девицы с радостными возгласами набросились на парня.
Рыцарь хотел было выйти из-за кустов. Ему непреодолимо захотелось поучаствовать во всеобщем веселье. Получить свою порцию сладких поцелуев.
В это время одна из девиц подняла лицо и закатилась отвратительным диким хохотом. По лицу её стекала кровь, а в зубах торчал кусок свежего мяса.
Расэн услышал чавканье и рычание. Девицы начали отталкивать друг друга от ещё теплой плоти несчастного юноши. Они рвали его молодое тело зубами и хохотали как гиены.
Кожа поднялась дыбом, перехватило дыхание. Рыцарь невольно отшатнулся от зверского зрелища. Ветка хрустнула под ногой. И плотоядные лесные ведьмы обернулись разом на звук.
– Держи его! – завопили они.
Расэн не мог даже двинуться от ужаса.
– Это конец! Ах, эта Селена!
С каким бы удовольствием он швырнул бы сейчас бездушную капризную Королеву в эту толпу кровожадных нимф. Он сунул руку в карман, нащупал кулон. Ведьмы надвигались.
Как в очень замедленном сне несчастный вытащил драгоценность и кинул в эту кучу.
– Ловите! – он надеялся отвлечь их внимание и попытаться спастись бегством.
Кулон плавно подлетел вверх. Изумруд сверкнул в воздухе. Раздался гром и с неба обрушилась лавина дождя. Всё исчезло в этой сырой тьме.
***
Непредсказуем и опасен тонкий мир Жити. Милые песни и заманчивые обещания могут завести в беду. Только горькое сожаление о легкомысленном влечении или безумном желании удовольствий проносятся в голове заблудшего, когда последний вздох вырывается из его груди посреди унылой и безжалостной трясины.