– Самолет взлетает в десять. Чтобы был на месте к половине десятого. – Фил, координатор нашей команды, пристально смотрит на Дома.
– Почему ты смотришь на меня? – невинно спрашивает тот со своего места на полу спортзала, взмокший после утренней тренировки.
– Еще раз опоздаешь – я оштрафую твою задницу.
– Фил. Филип. Дружище. Ты любишь меня и знаешь это.
– Ты самая большая заноза в моей заднице и причина, по которой я лысею. Моя жена злится на тебя за то, что ты прошлой ночью вытащил меня из постели.
– Сюзанна тоже меня любит. И, эй, по крайней мере, я не сел пьяный за руль. Я проявил ответственность и позвонил тебе, чтобы ты меня подвез.
Фил поворачивается в мою сторону:
– Отвези его в аэропорт вовремя, ладно, Шэй?
– Договорились.
Фил уходит, качая головой.
– Люблю этого парня, – вздыхает Дом.
– Где вы были прошлой ночью?
– В «Свее», – отвечает за него Итан.
– Ты тоже ходил?
– Еще чего. Энни подала бы на развод, если бы я пошел на вечеринку в ночь перед поездкой, но Дом так настаивал.
– Ох.
– Ты хотел пойти? – спрашивает Дом. – Ты почти никогда никуда с нами не ходишь, поэтому я и не подумал спросить. Извини, чувак.
Я качаю головой:
– Нет, все нормально. Я хотел побыть дома.
Итан и я – два домоседа в команде. Итан – потому что у него жена и трое детей, а я – потому что покидать дом и рисковать негативными заголовками почти никогда не стоит. Последний раз это была почти что катастрофа. Я ударил старого товарища по команде за то, что он плохо обращался со Стиви, но, к счастью, парень моей сестры взял вину на себя, чтобы не накалять обстановку. Но я не осознавал, что отказывал товарищам по команде так часто, что меня перестали приглашать.
Дом мог бы, по крайней мере, позвонить мне, чтобы я его подвез. Конечно, он не знал, что я не спал большую часть ночи, задаваясь вопросом, почему моя новая соседка еще не вернулась домой… а я не спал.
У меня есть еще десять минут, чтобы приложить лед к плечу, прежде чем я смогу пойти в душ и отправиться в аэропорт, так что я стою с товарищами по команде и слушаю всю эту фигню.
Дом рассказывает о сексе, который у него был прошлой ночью в задней части клуба, а Итан – о том, как прошел танцевальный вечер его старшей дочери.
Два спектра нашей команды. Пикантные встречи в клубе и танцевальные вечера с детьми. Не знаю, где между этими парнями нахожусь я. Трудно найти с кем-то общий язык, когда единственное, что меня волнует, – это как вывести команду в плей-офф.
– Итан, – говорит наш тренер с другого конца зала. – Каролина с нетерпением ждет ужин в понедельник.
Рон Морган со счастливейшей улыбкой смотрит на стоящего рядом со мной предыдущего капитана команды.
– Энни тоже рада, – отвечает Итан. – На этот раз мы можем что-нибудь принести?
– У нас все есть! Каролина приготовит твой любимый пирог с ревенем.
– О боже! – Итан запрокидывает голову. – Не могу дождаться. – Он улыбается и коротко взмахивает рукой.
– Что, черт возьми, это было? – спрашиваю я.
– Что именно?
– Вот это – «Каролина с нетерпением ждет ужин в понедельник».
– Это именно то, на что это похоже. Его жена с нетерпением ждет ужин в понедельник.
– Как это вы с ним так подружились? Меня он ненавидит.
Оглянувшись, я вижу, что Рон разговаривает с главным тренером. Морщины на лбу и разочарованные черты лица возвращаются, быстро сменяя расслабленную улыбку, которая была на его лице, когда он разговаривал с Итаном.
– Все дело в Каролине. Он тает, когда дело касается его жены, а она любит Энни. Мы уже много лет вместе ходим на свидания. Если ты подружишься с Каролиной, то и с Роном тоже.
Я киваю головой:
– Каролина великолепна. Это должно быть легко.
Он снисходительно смеется.
– Ничего подобного, чувак. На баскетбол ей наплевать. Эта тема никогда не поднимается за обеденным столом, а больше ни о чем другом ты говорить не умеешь. Она ярая поклонница семьи, они оба такие, и единственная причина, по которой Рон пригласил нас в первый раз, – это то, что Каролина захотела поближе познакомиться с Энни. Она была и остается единственной постоянной женщиной в команде, поэтому я действительно благодарен жене за то, что нравлюсь Рону так же сильно, как и ей.
– Святая матерь, – произносит Дом достаточно громко, чтобы привлечь мое внимание, его глаза устремлены на что-то за моей спиной. Остальная команда следует его примеру, поворачиваясь ко входу в тренировочный зал.
– Черт возьми.
– Боже правый, – вторят они.
Обернувшись, я не так уж приятно удивлен, обнаружив Инди, входящую в здание с важным видом, словно она здесь хозяйка. В этот не по сезону теплый октябрьский день она одета в нежно-сиреневый сарафан. Ее белые конверсы с высоким верхом расшиты разноцветными узорами, а прическа и макияж изменились, и она выглядит совершенно другой женщиной, чем та, которую я оставил в квартире несколько часов назад.
– Шэй, ты самый счастливый человек на свете. Пожалуйста, скажи мне, что ты за ней приударил.
Я поворачиваюсь к товарищу:
– Следи за своим гребаным языком.
– Ну, если нет, то это сделаю я.
– Дом, – предупреждает Итан, пытаясь сдержать смех. – Райан вот-вот взорвется, так что на твоем месте, приятель, я бы сбавил тон.
Я возвращаю свое внимание к Инди. Ее взгляд блуждает по тренировочному залу. Несмотря на то что она явно не в своей тарелке, ничто в ее позе не выдает нервозности. И то, что она чувствует себя комфортно в месте, где ей нечего делать, – это еще одна вещь, которую я быстро узнал о ней. Кажется, эта девушка просто не умеет смущаться.
Несколько пар глаз прикованы к белокурой красавице, а Итан с удивлением наблюдает за мной.
– Перестаньте на нее пялиться, – предупреждаю я. – Идите в душ, езжайте в аэропорт, просто займитесь чем угодно, только не пяльтесь на нее. Она занята.
– Итак, ты за ней приударил, – одобрительно кивает Дом.
– Нет, не приударил. И никто из вас тоже. Перестаньте на нее таращиться, или она станет последним, что вы, твою мать, увидите в своей жизни.
– Ого! Шэй проявляет заботу, а его сестру что-то не видно. Кто-нибудь, запишите эту дату. Народ, творится история. Райану Шэю есть дело до кого-то, кроме Стиви, и до чего-то, кроме баскетбола.
– Дом, сейчас тебе надерут задницу. Если не Райан, так я, – качает головой Итан, глядя на нашего крепыша.
Я игнорирую реплику, которую придумывает Дом, и быстро направляюсь к Инди, которая бродит по нашей тренировочной площадке.
– Какого черта ты здесь делаешь? – спрашиваю я, беря ее за руку, чтобы отвести в угол спортзала.
– Что ж, и тебе привет.
– Как ты сюда попала? Это закрытая тренировка.
Она обводит указательным пальцем вокруг своего лица.
– Я очаровашка. Помнишь?
Конечно, моя самоуверенная соседка могла бы уговорить охрану пройти на нашу закрытую тренировку, в то время как у ворот снаружи выстроились нетерпеливые фанаты, надеющиеся на фото или автограф.
Ее взгляд прикован к пакету со льдом, который я прижимаю к плечу.
– Что случилось?
– Ничего. Инди, тебе нельзя здесь находиться.
Мне хочется добавить «в таком виде», но даже оденься она в мешок из-под картошки, все равно все мои товарищи по команде пялились бы на нее.
Она протягивает ключ.
– Ключ, который ты мне сделал, не подходит. Я пошла купить шторы, а когда вернулась, не смогла попасть в квартиру.
– Ты уверена? – Я беру у нее ключ.
– Уверена.
– Ладно. Я принесу тебе свой, но нам нужно вытащить тебя отсюда.
– Шэй! – слышу я свое имя, доносящееся из кабинетов, расположенных по периметру верхней части зала. – Подойди сюда на минутку. Нужно поговорить.
Рон Морган стоит в дверях своего кабинета, засунув руки в карманы костюмных брюк.
– Черт, – выдыхаю я, поворачиваясь к Инди. – Оставайся здесь. Не двигайся и ни с кем не разговаривай.
– Ты с утра какой-то капризный, – бормочет она себе под нос мне вслед.
Добравшись до кабинета, я протягиваю руку:
– Мистер Морган.
– Шэй, я знаю тебя четыре года. Зови меня Рон. – Он отвечает на рукопожатие.
– При всем моем уважении, сэр. Я бы предпочел называть вас мистер Морган.
– Конечно, куда уж без всех этих твоих сэров и мэм. Вечно ты со своими южными манерами.
Он смотрит на меня снизу вверх, прищурив глаза, и я бы солгал, если бы сказал, что этот человек меня не пугает. Может, он и меньше меня ростом, но в его руках мое будущее. Я здесь до тех пор, пока он этого хочет, и в тот момент, когда у него пропадет это желание, меня обменяют. Именно так работает этот бизнес. Я стою кругленьких денег, и моя зарплата занимает значительную часть его бюджета. Я прекрасно осознаю, что не обеспечил ему ни чемпионства, ни даже путевки в плей-офф в обмен на его инвестиции.
– Перед завтрашней игрой у нас запланирована пресс-конференция. Мы с тобой будем отвечать на вопросы о твоем капитанстве и о том, что мы ожидаем от команды в этом сезоне, так что будь готов к вопросам.
– Да, сэр.
– И, Шэй, когда будешь отвечать, постарайся проявить индивидуальность. Да, мы собираемся поговорить о баскетболе, но теперь ты – лицо этой команды, и они хотят знать о настоящем Райане Шэе.
– Каких вопросов мне следует ожидать?
– Не знаю. Что-то о твоей семье. Нравится ли тебе твой город. Что ты думаешь о своем повышении. Что я думаю о твоем повышении.
Время замирает от невысказанного намека в его голосе. Черт возьми, момент настал. Я тоже могу его спросить.
– Что вы думаете о моем повышении, сэр?
Он выдыхает глубокий, смиренный вздох:
– Уверен, ты знаешь, как я отношусь к твоему повышению.
Я качаю головой:
– Что я такого сделал, что вызвал у вас такую неприязнь? Это все потому, что я не хотел продолжать встречаться с вашей племянницей? Это действительно не имело к ней никакого отношения…
– Нет. Боже, нет. Ты считаешь, что я настолько мелочен? Я не испытываю к тебе неприязни, Шэй, но я не считаю, что ты сможешь руководить этой командой. Быть капитаном – это нечто большее, чем быть самым талантливым на площадке. Речь идет о семье, духе товарищества. Ты – волк-одиночка, и это прекрасно, но это не тот тип руководителя, который я хотел бы видеть в своей организации. Я не расстроился, когда ты не захотел продолжать встречаться с моей племянницей. С ней нелегко, даже мне, но я не понаслышке знаю, какое влияние женщина может оказывать на мужчину. Я надеялся, что, может быть, ты встретишь кого-нибудь на своем пути и изменишься. Что будешь готов к этой роли, когда придет время. Возьмем, к примеру, Итана. Парень – отличный нападающий, но его настоящий талант в том, что он близок со своими парнями, и я знаю, что многое из этого появилось, когда он встретил Энни. Я не думаю, что ты готов к этому, Шэй.
Черт побери. Скажи, что ты думаешь на самом деле.
Он улыбается и машет рукой Итану, который выходит из спортзала, как будто только что не заставил меня почувствовать себя никчемным.
Честно говоря, к черту все это. Я работаю усерднее, чем любой другой парень в этой команде. Я лучше любого другого парня в этой команде, но у Рона со мной проблемы, потому что у меня нет девушки? Или потому что я недостаточно мягок, потому что в моей жизни нет девушки.
Самая маленькая часть меня хочет уйти из команды. Если он действительно так ко мне относится, пусть меня обменяет. Но я тут же вспоминаю о том, что Стиви теперь живет здесь и никуда не собирается уезжать с тех пор, как Зандерс подписал семилетний контракт с «Рапторс», так что мне нужно оставаться здесь. Мне нужно все исправить.
– На самом деле, сэр, я действительно встречаюсь кое с кем.
Что за хрень только что слетела с моих губ?
– Что? – смеется Рон.
Вместо ответа я коротко киваю, потому что не могу найти в себе сил повторить ложь.
– Шэй, ты играешь у меня четыре года. Думаю, я бы знал, если бы ты с кем-то встречался.
– Это кое-что новенькое.
– Ну, это серьезно?
Серьезно? Это бред, а я – гребаный идиот, потому что думаю, что сумею провернуть эту ложь.
– Угу. Ага.
– С нетерпением жду встречи с ней, – продолжает он, прищурив глаза. – На следующей неделе. На осеннем банкете. Твое присутствие обязательно, и ты приведешь свою девушку. Я знаю, Каролина тоже захочет с ней познакомиться.
Я в заднице. Совершенно и бесповоротно облажался. Как наличие фальшивой девушки может решить мои проблемы? Почему я просто не предложил поработать над своим лидерством?
Я даже не могу воспользоваться предлогом взять с собой сестру вместо несуществующей подруги, потому что осенний банкет – это сбор средств, организованный четырьмя крупными спортивными командами Чикаго, на котором Стиви будет присутствовать вместе с Зандерсом.
Вспышка светлых волос и лавандовой ткани привлекает мое внимание. Инди стоит там, где я ее оставил, слегка покачивая бедрами и кивая головой, прокручивая что-то в своем телефоне.
Мое лицо искажается сожалением. Это ужасная идея, но, черт возьми, я уже в ней участвую.
– Или вы можете встретиться с ней прямо сейчас, – я указываю на развлекающуюся Инди, которая совершенно не в курсе той колоссальной лжи, которую я о ней придумал.
– Это она? Что ж, Шэй, представь меня.
Я прочищаю горло.
– Инди, – окликаю я, подзывая ее. – Не подойдешь сюда на секунду?
Она направляется к нам, слегка подпрыгивая, и я надеюсь, что она видит извинение в моей вымученной улыбке.
– Инди, это генеральный менеджер «Дьяволов» Рон Морган.
– Приятно познакомиться, – говорит она с лучезарной улыбкой, потому что, конечно, у нее нет проблем с незнакомыми людьми.
Я кладу руку ей на поясницу. Это первый раз, когда я по-настоящему прикасаюсь к ней, и она мгновенно напрягается от этого прикосновения.
– Мистер Морган, это Инди… моя девушка.
Улыбка моей соседки мгновенно исчезает.
– Так чудесно познакомиться с женщиной, которая наконец привлекла внимание нашего Райана Шэя. – Он изучает ее, и хотя Инди, возможно, не в состоянии понять это по его тону, я знаю, что он пытается выяснить правду. Он пытается поймать меня.
«Пожалуйста, сделай это, Блу», – умоляю я глазами. Она потрясенно молчит.
– Думаю, она тоже рада познакомиться с вами, – быстро прерываю я затянувшееся молчание. – Но она уже уходит. – Положив руку ей на поясницу, я разворачиваю ее к выходу.
– О, уже? – спрашивает Рон. – Как жаль.
– Да. Она должна идти. – Я толкаю Инди в спину, чтобы она прибавила шагу и убралась отсюда к чертовой матери.
– Не так быстро, моя сладенькая булочка. – Она выходит из транса, останавливая меня и обхватывая обеими руками за талию. – Как я, по-твоему, буду без тебя два дня? Мы никогда не расставались, кексик. Я буду по тебе очень скучать.
Она утыкается головой в мое плечо, смотрит на меня снизу вверх и подмигивает.
Я ее убью.
– Ну, разве вы не милашки? – смеется Рон.
– О, это все он. Самый милый человек, которого я когда-либо встречала. И эмоциональный! Вы не знали, что он очень эмоциональный?
– Понятия не имел. Шэй здесь всегда такой сдержанный.
– О, он действительно эмоциональный! К тому же большой плакса. Когда мы в первый раз занимались любовью, он просто рыдал…
Я закрываю ей рот ладонью.
– Нам пора. Увидимся в самолете, мистер Морган.
Не отпуская Инди, я разворачиваюсь вместе с ней и направляюсь к выходу.
– С нетерпением жду встречи с вами на осеннем банкете на следующей неделе, Инди!
Инди машет Рону через плечо, как сумасшедшая, но не может ответить, потому что я и не думаю освобождать ей рот, пока мы не отойдем подальше от моих коллег.
– Что, черт возьми, ты творишь? – рявкаю я, как только мы остаемся одни в пустом коридоре за пределами спортзала. – И что это, черт возьми, за съедобные прозвища?
– Что я делаю? Что, черт возьми, делаешь ты? Я – твоя девушка?
– Черт, – выдыхаю я, расхаживая по маленькому коридору. – Я запаниковал.
– Что ж, перестань паниковать и скажи ему правду.
– Я не могу.
– Не можешь? – Она снисходительно смеется. – Что значит, ты не можешь?
– Послушай, Инди. Этот мужчина держит мое будущее в своих руках. Я точно не могу пойти и сказать, что солгал ему в лицо. Он только что сообщил мне, что, по его мнению, я не гожусь для руководства этой командой. Что я необщителен и провожу слишком много времени в одиночестве.
– Похоже, он слишком хорошо тебя знает.
– Мне нужна его поддержка. Я не могу провести остаток своей карьеры, играя на генерального менеджера, который считает, что я не гожусь для этой работы. Мне просто нужно, чтобы ты сходила со мной на это мероприятие, понравилась его супруге, и Рон изменит свое мнение обо мне. Каролина – его слабое место. Если я понравлюсь ей, то и ему – тоже.
– И ты называешь меня эмоциональной и драматичной, – смеется Инди.
– Я никогда не называл тебя драматичной.
– Знаю, – она хлопает себя по плечу. – Я добавила это, потому что хотела найти причину назвать тебя драматичным. Каким ты и являешься. Давай, включи свою роботизированную личность и наставь ее на путь истинный.
Я делаю глубокий вдох:
– Инди. Это всего один вечер. Одно мероприятие. Помоги мне.
– Нет. Это так странно! Я не могу притворяться твоей девушкой.
Ладно, я солгал. Она драматична. В этом нет ничего особенного.
– Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял?
– Теперь, когда ты это сказал… – Она склоняет голову набок, блуждая глазами по моей фигуре. – Я бы не прочь узнать, как ты выглядишь на коленях, Шэй.
– Инди, пожалуйста.
– Это смешно. Мы можем поговорить об этом, когда ты вернешься домой.
– Отлично. Отлично. Все, о чем я прошу, – это один вечер.
– Иди, принеси мне свой ключ, чтобы я могла переночевать в своей новой дорогой кровати.
– Какой удивительный парень купил тебе кровать. Вероятно, тебе хочется отплатить ему тем же. Он кажется замечательным человеком.
Инди закатывает глаза:
– На данный момент он в моем списке засранцев.