Хвойные являются древнейшей группой семенных растений, которые появились в каменноугольном периоде (около 370 млн. лет назад). В то время они росли, главным образом, в северном полушарии. В юрском и особенно меловом периодах мезозойской эры (около 185…66 млн. лет назад) хвойные достигли наибольшего разнообразия и максимального распространения. В это время появилось большинство современных родов, причем в северном полушарии были сосредоточены семейства Сосновых (Pinaceae), Тисовых (Taxaceae), Таксодиевых (Taxodiaceae) и Кипарисовых (Cupressaceae), а в южном – семейства Араукариевых (Araucariaceae) и Подокарповых (Podocarpaceae).
В третичный период кайнозойской эры (около 66…2,5 млн. лет назад) хвойные были широко распространены по всей Земле и росли даже в полярных областях, на территориях, лежащих сейчас за пределами границы распространения древесной растительности (Шпицберген, Западная Гренландия, Антарктида).
За тысячи лет сосуществования с человеческой культурой запасы природных хвойных сильно уменьшились. Например, в древности, ливанский кедр (Cedrus libani), служил основным строительным материалом на Ближнем Востоке. Древние египтяне, привозившие его из гор Ливана, строили корабли, мебель, саркофаги, которые прекрасно сохранились до наших времен. Сейчас этот кедр является символом Ливана и сохранился только в виде нескольких рощ, которые взяты под охрану государства. Но именно он стал одним из первых интродуцентов в Западной Европе. Самые старые посадки датируются второй половиной XVII века, и некоторые из деревьев этой эпохи сохранились в Италии и южной Франции. В России он культивируется в южных районах, в том числе в Причерноморье, с 1826 года.
Сбережением лесных ресурсов в России начали заниматься со времен Петра I, при котором запасы леса сильно пострадали от вырубки для нужд судостроения. В 1703 году он издал указ о запрете на вырубку «заповедных древесных пород», в частности лиственниц и сосен, по берегам сплавных рек. Последующие правители издавали указы о сохранении и разведении для нужд армии и флота заповедных лесов. Свидетельством реализации этой программы является заказник Линдуловская роща в Выборгском районе под Санкт-Петербургом, внесенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Это самые старые посадки в нашей стране. Первые посевы семян лиственниц (Laryx), собранных в Архангельской области, были сделаны в 1738 году и дали начало роще, создававшейся в течение многих последующих лет путем новых подсевов и посадок. Древние деревья достигают 40–50 метров при диаметре ствола до 1 м. Здесь можно встретить лиственницы сибирскую, европейскую и другие.
Сейчас основная часть искусственных древесных насаждений в мире представлена разными хвойными для промышленных нужд, особенно соснами, которые кроме всего прочего еще и прекрасно закрепляют песчаные почвы и склоны. Самые знаменитые посадки такого назначения можно видеть на Куршской косе, где сосны на дюнах начали высаживать в 70-е годы XIX века. Чуть позже сосны остановили подвижные пески так называемой «донской Сахары», протянувшейся вдоль границы Воронежской и Ростовской областей.
Благодаря своим декоративным свойствам, хвойные с давних времен использовались в озеленении. И в первую очередь, конечно, их привлекали новые, необычные растения, найденные в природе. В XVIII веке в Европу, а затем и в Россию стали завозить интродуценты из Америки. В XIX веке появились даже профессиональные охотники за растениями, которые привозили свою добычу, как в ботанические сады, так и в частные питомники. Особым спросом стали пользоваться экзоты с востока: из Гималаев, Китая, Японии. Российские исследовали территории Кавказа, Центральной Азии и Приамурья и привозили богатые коллекции растений и семян. В нашей стране центрами интродукции стали «аптекарские огороды» – будущие ботанические сады. Старейший из них был основан Петром I в Москве в 1706 г. при университете, а следующий – в 1714 г. в Санкт-Петербурге и стал теперь садом Ботанического института (БИН). К концу XIX века появились сады во всех университетских городах страны. Здесь новые виды проходили испытания, размножались, распространялись по другим ботаническим заведениям мира. К концу тысячелетия открытия новых видов стали редкостью. В истории хвойных последнее такое событие произошло в 1990 г., когда в горах северо-западного Вьетнама был обнаружен вид кипарис вьетнамский (Xanthocyparis vietnamensis) семейства кипарисовых.
Наряду с видовым разнообразием хвойные отличаются огромным разнообразием сортов. Различные нетипичные формы начали описывать еще со второй половины XVIII века. Некоторые из них получили статус сорта, другие стали родоначальниками сразу нескольких сортов. На настоящий момент они исчисляются тысячами. Регистрацией сортов хвойных растений занимается Королевское садоводческое общество, которое было основано в 1804 году в Лондоне как садоводческое общество. Свое нынешнее название получило в 1861 году по Королевской хартии, подписанной принцем Альбертом. Является одним из ведущих садоводческих организаций в мире, его деятельность посвящена продвижению и развитию садоводства.