6 Крысиный Король и Великая Княгиня
Зам подкрался к концу туннеля и выглянул наружу. Глазам его предстало просторное помещение. Очевидно, сюда вело множество подземных туннелей – в стенах виднелись круглые выходы. Над выходами висели каменные балконы, где теснились крысы, разодетые в пух и прах.
На полу, на островке, возвышающемся посередине большого бассейна со сточной водой, стояла проржавевшая железная жаровня, возле которой вырисовывались подозрительные типы. Скорее всего, чужеземцы. Заму они сразу не понравились, однако крысы на балконах имели явно другое мнение – десятки пар чёрных глаз-бусинок были прикованы к фигурам на островке, розовые носы нетерпеливо морщились, а длинные усы подрагивали от возбуждения.
На островке стояли три непозволительно упитанных кота в широкополых шляпах. У каждого на поясе болталась шпага, а на задних лапах красовались мастерски сшитые сапоги с блестящими пряжками.
Рядом с котами располагалась странная группа людей в одеждах всех оттенков зелёного: от цвета листьев молодой липы до красок кроны векового дуба. «Эти, наверное, из Великого Леса», – подумал Зам. Зелёные носили рогатые шлемы, украшенные перьями и даже помпонами, и были вооружены дубинками и тяжёлыми мечами. В центре группы находился, видимо, их предводитель, который, к изумлению Зама, оказался молодой женщиной с копной золотых кудрей.
Подле жаровни высилась куча деревянного хлама – кроватные ножки, расщеплённые половицы, сиденья стульев. Порцией этих обломков уже предусмотрительно начинили жаровню. Груду эту охраняли два высоких человека, сделанных из железа. Глаза их горели в полумраке подземелья. В их металлические грудные клетки были встроены стеклянные панели, сквозь которые Заму удалось разглядеть движущиеся шестерёнки и пружины, напоминающие часовой механизм. Железные люди, подобно дровосекам, держали в руках топоры ужасающих размеров. На плече у каждого сидел жук медного цвета. Глаза жуков светились так же ярко, как и глаза металлических громадин.
В самом центре островка, прямо перед жаровней, стояла большая крыса с гладким мехом. Крыса была одета в чёрный бархатный жилет, расшитый серебряными нитями. За нею маячили ещё трое. Этих Зам помнил по пекарне: Уолтерз-Уолтерз, Руфус-Руфус и сальношёрстный Эрикс-Эрикс. Эрикс-Эрикс сжимал в обеих лапах чудо-ложку, а двое его дружков держали наготове длинные спички, чтобы чиркнуть ими о камень в любой момент.
– Долой древесную магию! – завизжали крысы, толпившиеся на балконах, когда Эрикс-Эрикс помахал чудо-ложкой в воздухе так, чтобы все видели. – Сжечь ложку!
Большая крыса в чёрном жилете забрала чудо-ложку у Эрикса-Эрикса, повертела её в лапах и окинула взглядом всех, кто был на островке.
– Добро пожаловать всем объединившимся против магии! – начала крыса в чёрном жилете, с деланым почтением поклонившись железной парочке с топорами и чужеземцам. – Вместе с нашими друзьями из лесозаготовительной компании «Железный дровосек» и Общества Истребителей Великанов и, конечно, с нашими деловыми партнёрами из Фонда Кошачьей Обуви, – тут большая крыса пренебрежительно махнула лапой в сторону упитанных котов, которые тотчас ощетинились, – мы, Лига Крыс, сделали всё возможное, чтобы избавить Тринн, нашу драгоценную землю, от опасной магии и волшебных предметов, которые, как нам прекрасно известно, угрожают жизни каждого.
Большая крыса подняла чудо-ложку в воздух, а остальные вновь завизжали, на этот раз – гораздо громче:
– Долой древесную магию!
Хвостатый оратор продолжил.
– В конце концов, мы избавились от Крысолова, и больше никто не заставит нас плясать под чужую дудку! Сегодня я, Крысиный Король Тибериус-Тибериус, с огромным наслаждением предаю этот презренный предмет огню!
– Сжечь! Сжечь! Сжечь! – скандировали крысы. Уолтерз-Уолтерз и Руфус-Руфус чиркнули спичками и подожгли дрова в жаровне.
Как только ножки и половицы занялись огнём, из люка сверху на островок выпрыгнуло нечто, напоминающее огромный пряник. Оно с хрустом приземлилось аккурат на железных дровосеков. Одним ударом массивной руки Пряничище смахнул мяукающих толстяков в сапогах с островка прямиком в воду. Вторым ударом он так же расправился с истребителями великанов и троицей прислужников Тибериуса-Тибериуса.
– Это наша ложка! – прозвенел тоненький голосок, и тотчас сахарная ручка выхватила из лап изумлённого Крысиного Короля чудо-ложку. Крысы на балконах неистовствовали.
Пряничище развернулся, и они вместе с Принцессой из Сахарной Ваты запрыгнули обратно в люк наверху, где их уже ждал Зам.
Король Тибериус-Тибериус поправлял жилет. Два рассерженных жука с горящими глазами дребезжали над покорёженными дровосеками. Всклокоченные коты, откашливаясь и отплёвываясь, пытались выбраться из воды. Крысиный Король наклонился, схватил Эрикса-Эрикса за сальный загривок и на вытянутой лапе поднял его высоко над сточной мутью.
– Скажи-ка мне ещё раз, – отчеканил он с ледяной яростью, – из какой именно пекарни вы украли эту проклятую ложку?
Следующим утром Зам и другие подмастерья Пекарни Номер Девять вместе с самим Бальтазаром Боабабом стояли в общем строю траутвайнских пекарей на площади перед дворцом Великой Княгини. Все ждали своего задания и готовы были приступить к работе.
– Пекарня Номер Девять! Вы – в ситцевом шатре! – сообщила фрейлина-распорядительница. – Мыло, скребки и корыта найдёте прямо там. Воду для мытья посуды вам придётся носить самим из кухни. Придворные заняты более важными делами.
Уже не в первый раз за это утро Зам в тревоге посмотрел по сторонам. Чудо-ложка была надёжно спрятана под рубашкой, он кожей чувствовал её тепло. Но после событий, произошедших накануне, Зам теперь то и дело озирался.
Едва они выбрались на свет из переплетения водостоков, Зам велел Пряничищу и Принцессе из Сахарной Ваты следовать за ним, обратно в Пекарню Номер Девять. Зам понятия не имел, как следует вести себя в таких случаях, и не придумал ничего лучше, чем спрятать своих новых друзей под пустыми мучными мешками в чулане.
Несомненно, крысы пребывали в смятении после того, как с высоты на них сверзнулось имбирное чудовище. Однако длиннохвостые враги были полны решимости уничтожить чудо-ложку. Зам прекрасно понимал, что после вынужденного затишья лиходеи в жилетах явятся вновь – и случится это очень скоро.
В тот вечер в окна пекарни то и дело заглядывали крысы. На заднем дворике раздавался зловещий скрежет когтей.
Только бы Пекарне Номер Девять удалось пережить Чайный Бал! А уж потом Зам что-нибудь придумает.
– Мыть посуду! Ненавижу мыть посуду! – Лангдэйл, стоящий рядом с Замом, разгневанно топнул копытом.
– Пекарня Номер Девять, айда в ситцевый шатёр! – скомандовал Бальтазар.
На лужайках дворцового парка хлопотали все пекарни Траутвайна. Перед шатрами из полосатого шёлка, украшенными бархатными флажками, расставляли на длинных столах подносы с румяными пирогами и нежнейшими пирожными. Подмастерья Пекарни Номер Двенадцать ухмыльнулись, когда Зам с товарищами проходили мимо их столов. Там в золотых чашах по озёрам тягучего сиропа плавали изумительной красоты сдобные острова, на которых возвышались холмы заварного крема.
– Пекарня Номер Шесть оставит вам все крошки – подметайте на здоровье! – издевательски выкрикнул один из двенадцатых.
Пекарня Номер Девять в полном составе подошла к вылинявшему шатру неподалёку от дворцовых кухонь. Подле шатра выстроился ряд деревянных вёдер.
– А всё ж таки вода в них есть, – отметил Лангдэйл одобрительно. – Что бы ни говорила та воображала из фрейлин.
– Всем приготовиться! – велел Бальтазар. – Скоро начнётся Чайный Бал, и у нас будет полно посуды. Сёстры Ракушки чистят скребками, гномы вытирают, а вы двое – Бальтазар кивнул в сторону Зама и Лангдэйла, – дежурные по вёдрам. Бегать на кухню за водой предстоит много раз.
Бальтазар улыбнулся.
– Вперёд, Пекарня Номер Девять! Понимаю, это всего лишь мытьё посуды. Но постарайтесь сделать так, чтобы я вами гордился!